Боевые космолеты заходили в атаку с верхней полусферы. Три звена по три машины в каждом. Приближенные оптикой, или что там вместо нее у сеятеля, они были отчетливо видны, поблескивая зеркальной обшивкой в лучах далекого солнца. Андрей невольно залюбовался этими самыми совершенными, на данный момент, космическими кораблями, созданными человечеством.
Универсальные истребители-штурмовики класса 'космос-атмосфера' были созданы за год до 'всеобщего ограниченного разоружения' - именно так, довольно бестолково, на взгляд Андрея, была названа акция, прошедшая семнадцать лет назад. Прямыми их потомками и являлись, идущие в атаку, космолеты. Плавно изогнутая носовая часть, небольшие стреловидные крылья, и своеобразной формы хвостовая часть придавали им вид опасных хищных птиц. Скорость космолетов была огромна и машины увеличивались на глазах. По спине Горелова пробежал озноб - зрелище впечатляло.
- Чем они могут ударить? - обеспокоенно спросил, стоящий рядом Горм.
- Скорее всего самонаводящимися ракетами с ядерными боеголовками. Увеличенной мощности: бить будут сразу изо всех сил - о начале нашего боя с вашим сеятелем они знают. Мы успели об этом сообщить до гибели станции.
Все это Андрей сказал, не в силах оторвать глаз от завораживающего зрелища. Потом, с некоторым трудом переключив внимание на собеседника, спросил:
- А вам это зачем? Ведь вы, насколько я понимаю, вмешиваться в ход боя все равно не можете?
- Не можем. Считайте это простым любопытством.
Несмотря на высокую скорость, космолетам до выхода на рубеж атаки оставалось не менее семи минут лета - масштабы все же были космические. Потому Горелов, насмотревшись на создания человеческого военного гения, отвлекся на анализ происшедших незадолго до этого событий.
Он согласился на предложение Горма о посредничестве в переговорах с командованием земного флота, собирающегося для отражения инопланетного вторжения. Теперь нужно было действовать и действовать, не теряя времени. Первым делом, надо успокоить людей, оставшихся в капсуле. Пришелец сообщил, что те задраили входной люк и, судя по всему, ожидают штурма. Появления Горелова со всеми, исчезнувшими вместе с ним спутниками, видимо, уже не ждали и открывать люк не торопились, опасаясь подвоха. Андрею довольно долго, стоя под трапом, пришлось доказывать, что он является самим собой, а не подменышем злобных пришельцев, отвечая на разные каверзные вопросы Элиаса Ленка. Наконец Ленк, облаченный в скафандр, отдраил люк и выбрался из капсулы, только для того, как показалось Горелову, чтобы поковырять его и его спутников пальцем и убедиться в их материальности. После этой процедуры всех впустили внутрь корабля. Хотя, в глазах Элиаса Андрей заметил сомнение в правильности такого решения и невольно усмехнулся, усугубив подозрительность своего заместителя.
Решив, что докажет Элиасу свою первозданность позднее, Координатор оповестил экипаж об общем сборе для важного сообщения. Побросав все дела, люди собрались на поперечной переборке, отделяющей кают-компанию от отсека управления. Разместились с трудом - площадь была, все же, маловата. Хотя, Андрей и старался быть максимально кратким, пересказ разговора с Гормом занял довольно много времени, главным образом, из-за неизбежных вопросов слушателей. Ответив, наконец, на последний вопрос, он перешел к конкретным предложениям о дальнейших действиях экипажа.
- Необходимо связаться с Землей и предотвратить атаку земного флота на Сеятеля, - начал он. - И эту миссию придется выполнить нам.
Некоторое время после такого заявления в капсуле царило молчание, которое, в конце концов, нарушил Элиас Ленк.
- А ты уверен, что это нужно? - негромко спросил он. - И если это удастся, что мы - земляне получим взамен? Пришелец уйдет из системы?
Андрей вздохнул. Вопрос неизбежный. И его будут задавать на всех уровнях. К этому надо быть готовым. Горму, удалось убедить его в добрых намерениях пришельцев. Правда, не до конца. Опять же, поведение сеятеля симбионты и сами не берутся точно предсказать. Единственное в чем нерсы уверены - сам он первым враждебных действий не предпримет. А вот насчет остального.... Опять же, желание Сеятеля воспроизвести в Солнечной системе себеподобного. Удастся ли симбионтам отговорить его от этого? Они и сами не знают. И, тем не менее, прямое военное столкновение бессмысленно. Как минимум. А, возможно, и смертельно опасно для земной цивилизации, поскольку неизвестно, как среагирует сеятель на нападение во время своего 'гнездования'.
Примерно таким образом Горелов и ответил Ленку и всем присутствующим. Выслушав соображения координатора, экипаж загудел, обсуждая сложившуюся ситуацию. После довольно долгих споров и не без давления со стороны Горелова, подавляющее большинство все же согласилось, что военное столкновение в данной ситуации чревато непредсказуемыми последствиями. И все согласились с тем, что нужно любой ценой и под любым предлогом связаться со своими для передачи информации, которой к настоящему моменту владел экипаж спасательной капсулы. Оставалось решить, каким образом эту связь осуществить. С помощью радиосвязи это сделать было невозможно: никакие радиосигналы извне сквозь толщу плоти сеятеля не пробивались и логично было предположить, что и наружу от передатчика их кораблика они вряд ли выберутся. И даже если пришельцы позволят вытащить передатчик на поверхность сеятеля, мощность его слишком мала, для того, чтобы добить до Земли. Есть вероятность, что их передачу поймает один из кораблей из эскадры, собирающейся у пояса астероидов для атаки на пришельца. Но где гарантия, что их сообщение не примут за дезинформацию пришельцев, или за бред, сошедшего с ума чудом спасшегося, члена экипажа погибшей станции. Необходимо непосредственное общение с руководством, уполномоченным принимать решение в возникшей ситуации, чтобы те убедились, что с людьми, попавшими в руки к инопланетянам, ничего плохого не случилось и они действуют не под давлением последних.
- В общем, нужно лететь нашим навстречу, - резюмировал Зигмунд.
- На чем? - раздался закономерный вопрос.
- На нашей капсуле, - вмешался в обсуждение Андрей. - Ее выпустят. Я договорился об этом с Гормом. Но полететь смогут только двое, плюс один представитель симбионтов.
- Остальные, значит, останутся в заложниках, - констатировал Ленк.
Горелов пожал плечами.
- Это решение сеятеля, не симбионтов. А у него своя логика. Но, видимо, ты прав.
Некоторое время все присутствующие мрачно молчали. Потом Андрей сказал:
- Осталось решить кто полетит.
Опять молчание. Теперь его можно было назвать задумчивым. На этот раз его прервал Ленк.
- По-моему кандидатура координатора в обсуждении не нуждается - ему лететь.
- Почему мне? - счел нужным возразить Андрей.
- Да хотя бы потому, что у тебя в ВСК, которая наверняка курирует операцию, полно друзей и знакомых, а это, согласись, немаловажно. Опять же, ты лично общался с представителем пришельцев, получил информацию из первых рук, видел его глаза, в конце концов! Как по-твоему - врал он, нет!
Ленк почти кричал. Потом понизил тон и добавил:
- Вот и поделишься впечатлениями с коллегами. Возражения есть? - это уже к собравшимся. И после паузы. - Возражений нет. Кандидатура координатора принята единогласно.
- А вторую кандидатуру пусть определит жребий, - подал голос Харрингтон. - Думаю, это будет справедливо.
С этим так же согласились.
Подготовка к жеребьевке заняла не слишком много времени. Имена присутствующих занесли в бортовой компьютер и включили генератор случайного выбора. Лететь вторым выпало Виктору Бобкову.
Андрей принял сей факт без особого энтузиазма: срыв Виктора в тоннеле сильно уронил его в глазах координатора и затенил прошлое, в общем-то, вполне достойное поведение в последних событиях. Но, жребий, есть жребий. Да и лететь предстояло на встречу со своими, а не с монстрами-пришельцами.
Вылет, однако, затягивался: ремонт силовой установки еще не был закончен. Тут пришельцы ничем помочь не могли. Лететь в их квазиживых аппаратах, при здравом размышлении, не решились - свои же могли сбить, не разобравшись. Через восемнадцать часов ремонт был почти закончен, но тут в непосредственной близости от сеятеля появились боевые космолеты землян.
Об этом сообщил Горм, появившийся около капсулы. Экипаж, за исключением Андрея, еще не видевший инопланетянина живьем, побросал все дела и столпился у обзорных экранов в отсеке управления. Навстречу нерсу из корабля вышли Андрей, Элиас и Джон. Горм, игнорируя спутников Координатора, подошел сразу к нему и без предисловий предложил Горелову последовать за собой. Обменявшись взглядами с Элиасом и Джоном, Андрей пожал плечами и пошел за симбионтом.
Пройдя, по открывшемуся в стене тоннелю, с полсотни метров Горелов с Гормом добрались до какого-то полусферического устройства, или, видимо, квазиживого творения сеятеля. Забравшись, в открывшееся сбоку отверстие, они уселись на удобные кресла. Входное отверстие закрылось. Никаких окон, или иллюминаторов предусмотрено не было. Внутреннее пространство освещалось мягким, неярким светом. На этом приспособлении и продолжили путь. Вначале, несколько минут с огромной, по ощущениям, скоростью мчались по горизонтали, затем пару минут поднимались. Скорость, при этом, также была приличной. Во время пути Горм прояснил, сложившуюся ситуацию.
- Рядом с сеятелем появились ваши соотечественники, - сообщил он. - Причем, как у вас говорят, вовсеоружии.
Андрей кивнул. Новость была ожидаема - времени прошло достаточно для того, чтобы первые разведывательные быстроходные корабли успели добраться до пришельца. Горелов даже испытал чувство гордости за землян: действовали быстро и решительно. Хотя, в этом случае лучше бы им особо не торопиться.
Тем временем, их транспортное средство остановилось. Отверстие сбоку опять открылось и Горм выбрался наружу. Андрей последовал за ним. После короткого перехода по уже, ставшему почти привычным тоннелю, они оказались в огромном зале, с очень низким, для его размера, черным потолком. Зал был пуст, если не считать примерно десятка кресел, расставленных без видимого порядка по всей его площади. В креслах сидели человекоподобные, или, по крайней мере, кажущиеся таковыми на этом расстоянии, существа, смотрящие вверх. То, что показалось ему вначале черным потолком, оказалось, при более внимательном рассмотрении, гигантским окном в космическое пространство. У Андрея захватило дух - казалось сейчас его тело лопнет от взрывной декомпрессии, вот так, без скафандра, попав в космический вакуум. Через секунду пришло понимание, что потолок в зале, все же имеется, просто он абсолютно прозрачен.
- Мы сейчас почти на самой поверхности сеятеля, - пояснил Горм. - В зале внешнего обзора. Мы, симбионты называем его так. Отсюда можно наблюдать за земными кораблями и виден астероид, на котором сеятель создает свой инкубатор для выведения потомства.
Пришелец показал рукой куда-то в правую часть потолка. Глаза Андрея уже привыкли, к царящему здесь полумраку и он различал все больше деталей во внешнем мире за прозрачным потолком. На фоне россыпей звезд, теперь уже довольно отчетливо проступали темные глыбы астероидов. Однако детали их поверхности пока были неразличимы.
- Ничего не вижу, - пожаловался Горелов.
- Сосредоточьте внимание на интересующем вас объекте, - посоветовал Горм.
Андрей, напрягая зрение, всмотрелся в астероид, на который показывал его провожатый и вздрогнул. Астероид скачком приблизился, изображение стало четче и даже, как будто подсветилось.
- Что-то вроде оптики, - пояснил пришелец, заметив замешательство землянина. - Вещество, из которого состоит потолок зала индивидуально настраивается на каждого наблюдателя. При желании вы можете рассмотреть на этом астероиде во всех подробностях самые мелкие детали.
- А каким образом... это узнает, что именно я хочу рассмотреть?
- Сеятель воспринимает напрямую биотоки вашего мозга с помощью.... - Горм замялся. - В общем, воспринимает напрямую. По тому же принципу он снял информацию о языке и земных реалиях с вашего мозга.
Заминка не ускользнула от Андрея, но он не стал заострять на ней внимание, отправив в копилку неясных фактов, ожидающих последующей обработки сознанием и подсознанием.
- Давайте присядем, - предложил пришелец. - Так будет удобнее.
Горелов оглянулся в поисках предмета, на который предлагалось присесть и стал свидетелем очередного фокуса, демонстрирующего возможности сеятеля. Поверхность пола вспучилась пузырем, быстро трансформировавшимся в кресло.
- Прошу, - показал на возникший предмет мебели, Горм.
Андрей с опаской потрогал кресло. Оно было ощутимо теплее окружающего воздуха.
- Не бойтесь. Вся мебель, которой вы до сих пор пользовались, имеет такое же происхождение, - успокоил его собеседник.
- И не только мебель, насколько я понял.
- Совершенно верно, - Горм уселся в кресло, возникшее рядом с креслом Андрея. - Вся инфраструктура, предназначенная для нашего существования, создана путем трансформации плоти сеятеля.
- И может изменяться по вашему желанию?
- В определенных границах.
- И где проходит граница?
- Посмотрите лучше на инкубатор, - резко сменил тему разговора пришелец.
Андрей поднял голову, всматриваясь в указанный астероид. Спинка кресла плавно опустилась, а оно само немного развернулось, для максимального удобства наблюдения.
- В месте сужения, - подсказал Горм.
Астероид имел гантелеобразную форму. На 'ручке' этой 'гантели' Горелов и сосредоточил внимание. Поверхность астероида послушно приблизилась. Теперь он рассмотрел на темном фоне неяркое, мерцающее пятно. Андрей снова напряг зрение. Пятно увеличилось в размерах. Он продолжил всматриваться. Пятно начало приближаться непрерывно, приобретая рельефность.
- Если глаза устали, - услышал Горелов голос Горма, - мысленно пожелайте зафиксировать изображение в полученном масштабе и отдохните.
Глаза, действительно, немного подустали и он последовал данному совету. Через пару минут Андрей вернулся к прерванному занятию. После очередной серии приближений 'инкубатор' предстал перед ним во всей красе. Горелов залюбовался необычными, но по-своему изящными и гармоничными формами. Центром этого архитектурного ансамбля, созданного из вещества, по виду напоминающего молочного цвета, слегка светящееся изнутри, стекло, служило сооружение яйцеобразной формы, погруженное примерно на четверть в толщу породы. Яйцо это просматривалось сквозь своеобразный кокон, повторяющий его форму и состоящий из переплетения тонких, мерцающих голубым светом нитей-паутинок. По кокону периодически прокатывались снизу вверх световые волны. Размеры кокона впечатляли. Горелов оценил высоту сооружения метров в пятьсот, диаметр - в триста.
Вокруг 'инкубатора' сновал целый рой летающих созданий, порожденных сеятелем. Размер и форма их отличались большим разнообразием. Некоторые 'летуны' устремлялись к сеятелю и, быстро увеличиваясь в размерах, исчезали из поля зрения по разные стороны прозрачного потолка зала. Примерно такое же их количество летело от сеятеля к 'яйцу'.
- Мы успели остановить нашего хозяина, - сообщил, увлекшемуся наблюдением Андрею, Горм. - Успели буквально в последний момент. Сейчас клоны занимаются свертыванием 'инкубатора'. На переговорах вы сможете успокоить своих соотечественников - никакой деятельностью по разработке ваших запасов в поясе астероидов он заниматься не будет.
В последней фразе, вроде бы, прозвучали саркастические нотки, но Горелов решил не обращать на это внимания. Главная проблема, грозившая осложнениями, снималась, что не могло не радовать.
- Но вам следует ускорить вылет - земляне подтягивают к сеятелю три крупных объекта искусственного происхождения. Видимо, на них базируются ваши боевые космолеты?
- Да, - кивнул Андрей, - вы угадали.
- Вы можете подробнее рассказать об этих базах и боевых возможностях кораблей?
Горелов замялся: сообщить вероятному противнику такие сведения? К этому он был не готов и ограничился общими словами.
- Базы изначально конструировались, как объекты двойного назначения. В мирное время они используются в качестве орбитальных станций для технического обслуживания космических кораблей. А в случае военного конфликта базы переоборудуются под космические авианосцы. Бортовое вооружение на них предусмотрено, в основном, оборонительное, но очень мощное и эффективное. Имеют собственную двигательную установку, что позволяет им автономно перемещаться в пространстве на довольно большие расстояния с приличной скоростью.
Андрей перевел дыхание. Потом продолжил.
- Ну, а космолеты - это оружие нападения и, соответственно, вооружены они наступательным оружием. Ракетным, главным образом. С самой разнообразной начинкой в боевой части. Вплоть до антивещества.
- Однако, - покачал головой Горм. - И это, судя по всему еще не самое совершенное оружие, придуманное вашей цивилизацией. Вспомнить, хотя бы, лучевое оружие, с помощью которого ваша станция нас атаковала. Вы так его любите? В смысле - оружие?
- Хочешь мира - готовься к войне. Так говаривали наши предки.
- Спорное утверждение, - задумчиво протянул пришелец. - Как только вы - земляне не уничтожили до сих пор друг друга?
- С некоторым трудом, но пока живы, - немного запальчиво ответил Андрей.
- Вот именно - пока, - реплика Горма прозвучала довольно зловеще.
Горелов приподнялся в кресле и бросил на собеседника недоуменный взгляд.
- И как прикажете понимать ваши слова? - спросил он.
- Нет-нет, - успокоил, проснувшиеся вновь подозрения землянина, Горм. - Я не имел в виду наше вмешательство в вашу судьбу. Вы сами вполне можете справиться с этой задачей. Международная обстановка у вас, насколько мы поняли, довольно нестабильная.
Это ты не видел, что было на Земле лет двадцать назад, усмехнулся про себя Горелов. Сейчас-то, по сравнению с тем, что было - тишь да гладь. Вслух же сказал:
- О себе мы позаботимся сами. Главное, чтобы извне никто не вмешивался
- Думаете? - в голосе пришельца звучало большое сомнение.
- Уверен, - отрезал Андрей и занялся наблюдением внешнего мира, перенеся внимание на видимые в поле зрения каменные обломки и космическое пространство между ними. Вскоре он разглядел блестящую точку, не похожую на звезду, потом еще одну. Быстро увеличил вторую и опознал в ней базу-носитель боевых космолетов.
- Да, именно об этом я и говорил, - подал голос Горм. - Две станции уже прекратили сближение, третья находится на подходе. Видимо, скоро следует ожидать их активных действий.
Словно откликнувшись на последние слова пришельца, от базы-носителя, за которой наблюдал Горелов, отделилось три звена по три космолета в каждом. Блестя на солнце полированными боками, они сделали оборот вокруг станции и, заметно ускоряясь, устремились к сеятелю.
- Вряд ли они сразу будут атаковать, - подумал вслух Андрей. - Скорее это разведка.
Горм кивнул, соглашаясь.
Действительно, еще через пять минут лета звенья начали отклоняться от прямого курса, намереваясь, видимо, совершить облет сеятеля, причем, на весьма почтительном расстоянии. Машины действовали очень слаженно, четко держа дистанцию, как внутри звеньев, так и между ними. Совершив облет туши сеятеля, одно звено направилось обратно на базу, а два к астероиду-гантели, на котором находился инкубатор.
- Напрасно это они, - пробормотал Горм. - Напрасно...
- Что именно? - обеспокоенно поинтересовался Горелов.
- Напрасно приближаются к инкубатору, - пояснил пришелец. - Очень опасно, даже учитывая, что там пока нет личинки. Дело в том, что поведение сеятеля, когда что-то, по его мнению, угрожает инкубатору, как правило, агрессивно.
- Понятно, - угрюмо кивнул Андрей. - А вы говорили - мухи не обидит.
- Это исключение из правил, - запротестовал пришелец. - Во-первых - он охраняет свое потомство, а во-вторых - будет только оборонять инкубатор. Наверное....
- Наверное?
- Случаи нападения на сеятеля в момент размножения до сих пор бывали исключительно редкими. Лично мы наблюдаем такое впервые и не можем точно спрогнозировать, как он себя поведет. Здесь вступают в действие базовые безусловные инстинкты и повлиять в таких случаях на его поведение мы - симбионты, не в силах.
- Понятно, - повторил Горелов.
Он с неприятным холодком в животе продолжал наблюдать за сближением земных космолетов с инкубатором. Слишком приблизиться им, однако, не дали. Навстречу штурмовикам с астероида вспорхнула стайка 'летунов' похожих на ромбоиды, отбуксировавшие спасательный кораблик землян на сеятель, только размерами они были чуть поменьше. Было их десятка полтора и уже налету эти создания сеятеля выстроились в подобие журавлиного клина. Противники стремительно сближались.
Андрей, стиснув зубы, мысленно умолял земных пилотов отвернуть, уйти от этого, никому не нужного боя. И те, словно услышав, начали отворот, возможно решив, что соотношение сил не в их пользу, а может просто, имели приказ в бой не вступать. Благополучно завершив разворот и оторвавшись от ромбоидов, космолеты понеслись к базе. Те преследовать их не стали. Горелов облегченно вздохнул и повернулся к Горму.
- Можно, как-то донести до сеятеля, предупреждение о том, что приближаться к земным базам-носителям его созданиям нельзя. Почти наверняка экипажи воспримут это, как агрессию и откроют огонь.
- Мы попытаемся, - кивнул пришелец.
Наступило затишье. Ни одна из сторон пока не проявляла активности. Только 'летуны' сеятеля продолжали сновать от него к инкубатору и обратно.
- Теперь вы видите, что с отлетом нужно поторопиться, - нарушил затянувшееся молчание Горм.
- Теперь вижу, - с внезапно вспыхнувшим раздражением, ответил Андрей.
Правильно - заварили кашу, а ему выступать этаким межзвездным миротворцем. А его готовили к этому? Впрочем, поправил себя Андрей, в заваривании каши ты принял самое непосредственное и активное участие. Кто с тупой целеустремленностью испытывал на сеятеле весь арсенал, имеющийся на станции? Да и подготовка, тоже имеется. И не плохая подготовка.
Сделав три глубоких вдоха, он уже спокойно продолжил:
- Для окончания ремонта нашего корабля понадобится еще часа три. Мне сходить поторопить?
- Наверное нет смысла, - протянул Горм. - Экипаж ведь работает с максимальной отдачей?
- С максимальной, - опять не удержался от сарказма Горелов.
- Вас, как будто, что-то раздражает, - заметил собеседник Андрея.
- Раздражает? Это мягко сказано. Скорее, я расстроен.
- Чем?
- Да всем этим, - Андрей махнул рукой в сторону экрана.
- Понимаю, - сочувственно протянул Горм.
- Что вы говорите? - это уже плеснула злость.
- Все же вы раздражены, - констатировал пришелец. - Давайте лучше перекусим.
Андрей медленно выдохнул, удерживая в себе, очередную, готовую сорваться реплику и кивнул, хотя особого аппетита не ощущал. В течение следующего десятка секунд он наблюдал появление из пола небольшого круглого столика.
- Новая версия скатерти-самобранки, - пробормотал себе под нос Горелов, ожидая, что на столике, так же по волшебству появятся яства. Однако к некоторому его разочарованию от дальней, теряющейся в полумраке, стены зала к ним двинулось, человекоподобное существо, несущее поднос, с расставленными на нем, емкостями, видимо, с едой. При ближайшем рассмотрении, когда местный официант начал сгружать с подноса на столик вполне обычные тарелки, оказалось, что от человека вида homo sapiens тот отличается весьма заметно. Фигура, прикрытая одеждой довольно сложного кроя, за исключением кое-каких пропорций, в общем, походила на человеческую, а вот открытая голова.... Не в силах преодолеть любопытство, с легким налетом брезгливости, Андрей, не скрывая, в упор рассматривал ее. Череп официанта был, словно бы сплющен с боков и в анфас краснокожее лицо представлялось очень узким. Массивный лоб начинался от мясистых, морщинистых ярко красных наростов, похоже, заменяющих существу брови. Маленькие глазки неопределенного цвета смотрели из глубоких глазниц, образованных плотью, по фактуре и цвету, подобной той, которая образовывала брови, только более гладкой. Нос отсутствовал. На его месте была складка, образованная наростами окологлазий, ниже которой располагалось влажное круглое отверстие, раскрывающееся и закрывающееся в ритме дыхания. Нижнюю часть лица со слабо выраженным подбородком пересекала щель очень широкого, безгубого, морщинистого рта. Горелов, чуть было не подумал про себя: 'от уха до уха'. Но, собственно ушей у гуманоида не было. По бокам головы виднелись небольшие отверстия, должно быть, их заменяющие.
Официант расставил еду и удалился. Андрей еще некоторое время смотрел ему в след, соображая, что конкретно придает его походке нечеловеческую странность, но к определенному мнению не пришел. Аппетит и до этого не слишком хороший, совсем пропал. Посмотрев, на уже принявшегося за еду Горма, Горелов спросил:
- Это был ваш соплеменник?
- Что? - оторвался Горм от тарелки. - Ах, этот? Нет, - и снова склонился над тарелкой.
- Очень исчерпывающе, - буркнул Андрей и тоже попытался что-то съесть. При помощи приспособления очень похожего на обычную ложку.
Первое блюдо представляло из себя тарелку с чем-то вроде супа-пюре бежевого цвета со вкусом грибов, второе - тарелку с пюре зеленоватого цвета, которое он даже пробовать не решился и дополнял меню бокал с жидкостью, по вкусу напоминающей сок с мякотью. Сок Андрею понравился.
Еда заняла немного времени. Горелов, вообще, только пригубил из тарелки с супом-пюре и выпил сок, а после терпеливо ждал, когда насытится Горм. Тот, видя, что Горелов с едой закончил, заторопился и, уже дожевывая пюре, спросил:
- Вас, кажется, не совсем удовлетворил мой ответ?
- Пожалуй.
- Это был кхор - так они себя называют. Система.... Впрочем наши обозначения вам ничего не скажут. Их здесь немного. Слаборазвитая цивилизация уровня вашего неолита. Взяты сеятелем, в качестве образца.
- Образца? Вот даже как! И что, с их согласия?
- В данном случае - нет.
- Что так?
- Ну, а как вы себе представляете объяснение, например, вашему неандертальцу, что ему предлагают? Сказать, что его при жизни забирают на небо боги? Так это будет неправдой. Рай в их представлении выглядит иначе. Но вы не беспокойтесь - здесь они вполне счастливы. Некоторых, особо сообразительных используют на несложных работах. Только по их желанию, - предвосхитил Горм вопрос Андрея. - Для остальных воссозданы условия естественного обитания. Там они прекрасно размножаются, кстати, а это, согласитесь, показатель.
- Вы что, даже не пытаетесь поднять их цивилизационный уровень?
- Ну почему же. У нас есть такие программы. Забираем самых талантливых детей и обучаем. Самое интересное - в этом случае они практически не в чем не уступают детям более развитых разумных рас.
- И много у сеятеля таких 'образцов'? - поинтересовался Горелов.
- На сегодняшний день семь. Если вы имеете в виду слаборазвитые расы, представителей которых забирают без их согласия.
- Ах, остальных все же спрашивают?
- Разумеется. Я же об этом уже говорил.
- Но про этих, - Андрей кивнул в сторону удалившегося официанта, - вы мне ничего не говорили.
- Я еще многое не рассказал. И вовсе не по тому, что что-то скрываю, а из-за недостатка времени. Вы должны это понимать. Всеми нашими знаниями, повторюсь, мы готовы поделиться, но для этого нужны длительные контакты наших представителей с вашими учеными.
Горм внезапно замолчал, всматриваясь в космическое пространство за прозрачным потолком. Потом сказал:
- Однако ваши снова активизировались. И, похоже, к ним подошло подкрепление.