Горм ткнул пальцем в две, светящиеся отраженным солнечным светом, точки, появившиеся между медленно плывущими астероидами. Андрей всмотрелся. Картинка послушно приблизилась и он опознал еще две базы-носителя.

- Наблюдатели сообщают, что с нижней полусферы появилось еще три подобных объекта, - сообщил пришелец. - А на разном удалении к нам приближается еще несколько десятков объектов разных размеров и формы. Похоже наш сеятель разворошил муравейник.

Горм невесело улыбнулся.

- Наверное мне все же стоит поторопить своих ребят с ремонтом, - поднялся с кресла Горелов.

- Подождите. Они снова выпустили космолеты.

Андрей медленно сел на место, вглядываясь в увеличившуюся ухищрениями сеятеля базу-носитель, выплевывающую порцию за порцией стайки маленьких корабликов.

- Похоже, предполагается, что-то более серьезное, чем обычная разведка, - подсевшим голосом произнес Горм. - Другие носители тоже выпускают свои машины.

Сдерживая злость на своих слишком торопливых соотечественников, Горелов спросил:

- Если они атакуют, как будет отвечать сеятель?

- Самому сеятелю они вряд ли смогут навредить. Скорее всего не смогут даже сильно его потревожить, если, конечно не начнут палить ракетами, начиненными антивеществом. Ведь это не стандартное вооружение для такого класса кораблей, как я понял?

Андрей кивнул.

- Да, такие заряды должны применяться в исключительных случаях. И их не так уж много - производство антивещества процесс длительный и дорогостоящий. Но командование вполне может посчитать данный случай как раз исключительным. Хотя, в первой стычке применять, все же, вряд ли будут. Вначале попробуют штатное вооружение.

- Я тоже так думаю. Но ваши могут атаковать инкубатор-кокон. А его защита, судя по всему, еще не готова. И, хотя там еще нет личинки, сеятель будет его защищать. Это на уровне рефлексов. Защищать будет, скорее всего, при помощи боевых клонов, действующих в космическом пространстве. Если те не справятся, может ударить 'зеленой волной', но это маловероятно - может пострадать кокон.

- И много у него этих боевых клонов? И что такое 'зеленая волна'? Кажется, во время стычки с нами он ей не пользовался?

- Он вообще не пользовался никакими средствами нападения. Чего нельзя сказать о вас.

Реплика пришельца прозвучала довольно резко. Все же, он явно нервничал. Потом, немного помолчав, уже более спокойно пояснил:

- Сколько боевых клонов никто не знает, кроме самого сеятеля, а эту информацию он нам не сообщает. Но их не мало. По крайней мере, несколько тысяч. Что касается 'зеленой волны', мы не знаем ее природы. Известно только, что при взаимодействии со структурированной материей она эту самую структуру разрушает. На молекулярном уровне. Без выделения какой-либо энергии и других видимых эффектов.

- Вы видели эту 'волну' в действии?

Горм кивнул.

- И где же? Вернее на ком? Или на чем?

- Применяли ее не мы, а сеятель. И применял вполне оправданно. Поверьте на слово, - отрезал пришелец.

- А что мне остается? - пожал плечами Андрей.

Земные космолеты числом около пяти десятков за время этого разговора уже приблизились на дистанцию стрельбы тяжелыми ракетами. Андрей напрягся, в ожидании залпа. Однако блестящие, кажущиеся на таком расстоянии игрушечными, машины продолжали сближение и от стрельбы пока воздерживались. Через десяток секунд рой космолетов разделился на две части. Большая опять начала облет сеятеля, держась на почтительном расстоянии, а пять звеньев устремились к астероиду с коконом. Боковым зрением Горелов заметил, как сокрушенно покачал головой Горм и понял, что основные события развернутся там.

Земные кораблики, тормозясь, приближались к гантелеобразному астероиду с коконом. К этому времени клоны, строящие кокон, прекратили челночные рейсы от сеятеля к астероиду и скрылись где-то в глубине гигантского, слабо мерцающего сооружения. Только одиночки время от времени взмывали над инкубатором, словно пытаясь осмотреться и оценить расстояние, на которое приблизился враг. Теперь все это стало походить на гигантское осиное гнездо со снующими вокруг насекомыми, готовыми атаковать при первых признаках опасности для своего жилища. Как только космолеты пересекли какую-то невидимую границу, от основания кокона взмыл рой черных ромбоидов. Таких же, как и те, которые доставили спасательную капсулу на сеятель. Видимо, это и есть те самые боевые клоны, сообразил Андрей. Ромбоиды, рассредоточившись, неподвижно зависли километрах в двадцати от инкубатора, образовав, что-то вроде полусферы, обращенной выгнутой частью к надвигающейся угрозе. Было их не менее полусотни. Горелова поразила слаженность, с которой произвелся этот маневр. Рой передвигался, как единый организм. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

Неподвижные черные ромбоиды излучали физически ощутимую угрозу. Эту угрозу, видимо, почувствовали экипажи земных космолетов. Во всяком случае, они еще больше затормозились, а потом почти остановились, относительно гантелеобразного астероида с коконом и, зависшим рядом с ним, ощетинившимся, роем боевых клонов. Видимо, земляне не решались первыми перейти к откровенно враждебным действиям, и давали ромбоидам, которых они принимали за пилотируемые корабли, как-то обозначить свое отношение к происходящему и, возможно, сделать шаг к пониманию и примирению. Так, по крайней мере, оценил поведение соотечественников Андрей. И ошибся. Он уже успел облегченно вздохнуть и начал поворачиваться к Горму, когда события понеслись вскачь.

Земные космолеты выпустили тяжелые ракеты. Корабли такого класса могли нести их только по паре, на внешней подвеске. Три десятка семиметровых металлических сигар, сияя огнем маршевых двигателей и стремительно набирая скорость, понеслись на строй ромбоидов. Вернее на кокон, который они прикрывали - боевые клоны были слишком мелкой целью для такого мощного оружия.

- Идиоты, - простонал Горелов.

Горм глянул на него, согласно кивнул и произнес:

- Заметьте, с нашей стороны не было ни малейшей провокации. Инициатива начала боевых действий исходила от ваших.

Андрей поморщился, но возразить на эту реплику было нечего.

Ракеты, тем временем, приблизились к строю ромбоидов по космическим меркам почти вплотную. Между ними оставалось не более двадцати километров. В следующую секунду клоны начали действовать. С их 'крыльев' сорвались очереди довольно крупных, светящихся ярко оранжевым светом шаров. Оранжевые трассы устремились к приближающимся ракетам и с ослепительными вспышками начали разбиваться об их корпуса. Похоже, это были сгустки плазмы, каким-то образом компактно упакованные и взрывающиеся при ударе о препятствие. Корпуса земных снарядов были весьма прочные, рассчитанные на воздействие высокоэнергетических средств ПВО и потому в течение полутора-двух секунд держались против оружия пришельцев. За это время ракеты успели достичь боевых порядков ромбоидов. Те заметались, пытаясь избежать столкновения. Первый снаряд взорвался в самой их гуще. Андрей не разглядел, пробили ли все же заряды клонов ее обшивку, или взрыв произошел в результате столкновения. Боеголовка ракеты была не ядерной, начиненной химической взрывчаткой. Правда, сверхмощной. Взрыв оказался весьма эффектным, к тому же и эффективным. Стремительно расширяющееся газовое облако, образованное в результате детонации взрывчатого вещества и остатков горючего, несло с собой осколки корпуса и поражающие элементы, помещенные в боеголовку. Три-четыре ромбоида, оказавшихся слишком близко к взорвавшейся ракете, буквально разнесло на куски. Еще штук семь-восемь зацепило осколками и они, уже неуправляемые, начали бесконечный дрейф, мертвые в мертвом космосе.

Мгновение спустя, подорвались еще с десяток ракет. Результат оказался менее убийственным для клонов - снаряды уже преодолели их боевые порядки. Но с десяток осколки все же зацепили. Оставшиеся два десятка тяжелых ракет продолжили свой полет к инкубатору. Ромбоиды, скомкав прореженный строй, метнулись им вслед, непрерывно выстеливая шары плазмы. Подорвалось еще два земных снаряда. Но остальные неумолимо неслись к цели. Когда, казалось, уничтожение кокона уже неизбежно, навстречу ракетам между ячеек его сетчатой внешней оболочки вылетел рой рабочих клонов. На каждую смертоносную птичку кинулось до десятка этих квазиживых роботов самых разнообразных форм и размеров. Таранили они без колебаний, часть целила в боеголовку, часть в двигатель. Надо отдать сеятелю, командовавшему атакой, должное - определил уязвимые места земного оружия он быстро. Этих ударов ракеты не выдержали. Секунда-другая и все они были уничтожены. Дольше всех продержавшаяся, подорвалась где-то в десяти километрах от кокона. Какие-то осколки до него наверняка долетели, но, видимо, повреждения, если и были, оказались незначительными.

Ромбоиды, преследовавшие уничтоженные ракеты, развернулись и, ускоряясь, кинулись, на медленно приближающиеся к месту побоища, земные космолеты. Те встретили, несущихся на них боевых клонов, залпом небольших ракет ближнего боя. Их боеголовки сработали штатно и подорвались, наведясь на массу, летящих навстречу ромбоидов. Половина атакующих была выведена из строя и количество их, приблизительно сравнялось с земными машинами. Оставшиеся, сократив дистанцию до минимума и затормозившись, открыли по космолетам стрельбу из своего плазменного оружия. Последние ответили огнем шестиствольных авиационных пушек. Огневая дуэль складывалась в пользу землян. Если плазменные шары с трудом пробивали корпус торпед, то космолеты имели, пусть легкую, но броню. Потому потерь они вообще не несли. Шары плазмы бессильно разбивались об их корпуса, не принося видимого вреда. Чего нельзя было сказать о снарядах земных пушек. Последние действовали весьма эффективно. От ромбоидов буквально отлетали клочья и они один за другим прекращали стрельбу, продолжая медленный полет истерзанными огрызками, не подающими признаков жизни. Полторы минуты и оставшиеся боевые клоны были уничтожены. Не смотря на убийственность огня землян, ни один из них не пытался спастись бегством.

Андрей перевел дух. Позабыв о том, что происходит бессмысленная и никому не ненужная бойня, он болел за своих и испытал иррациональное чувство восторга, когда те так быстро и эффективно разобрались с чужаками. Однако торжествовать пришлось не долго. Сеятель выпустил новую стаю боевых клонов. Выскочили они откуда-то справа, от наблюдающих за действом, Горелова и Горма и понеслись, на неподвижно зависшие земные космолеты. Новые клоны немного отличались, от только что уничтоженных. По форме это были те же ромбоиды с утолщением по длинной оси, но были они побольше размерами, а цвет их был, скорее, темно-серый, чем черный. Количество этих 'серых' Андрей оценил, где-то в сотню. Двигались они тремя компактными группами, построенными в виде равнобедренного треугольника. Один такой треугольник шел впереди, два чуть сзади правее и левее от него. Серые ромбоиды совершили вираж и с верхней полусферы обрушились на землян, смешав строй и своих и земных машин. Закрутилась карусель ближнего, маневренного боя.

Теперь нашим пришлось туго. Эти новые клоны имели принципиально другое оружие. Из их заостренной носовой части вырывался, ярко светящийся зеленым, энергетический шнур, немного похожий некоторой неровностью и извилистостью на молнию. Попавшие под удар этой 'молнии' космолеты, сразу теряли управление, а через несколько секунд происходила детонация боезапаса и горючего. Каким-то образом 'молнии' не поражали своих. Даже если какой-нибудь из ромбоидов выскакивал на линию огня, они, каким-то непостижимым образом искривляли свой прямолинейный ход, огибали его и снова выходили на прежнюю траекторию, чтобы поразить земную машину. Действовало, правда, это оружие на не слишком большом расстоянии, но зато и промахов, насколько мог заметить Андрей, не было.

Горелов глянул на Горма. На лице пришельца явно проглядывала озабоченность. Он тоже посмотрел на землянина и произнес:

- Клоны сломали свой строй. Это бывает очень редко. Они не любят такой вот свалки. Ваши оказались очень серьезным противником.

- Что вы хотите, - пожал плечами Андрей, - тысячелетия войн. Такой опыт даром не проходит.

Тем временем, космическое сражение, первое в истории земной цивилизации, продолжалось. Строй ромбоидов рассыпался и действовали они поодиночке, или мелкими группами. Земные космолеты пытались сохранять строй звеньев. В общем виде Горелов был знаком с теоретическими наработками специалистов, моделировавших самые различные варианты боевого применения космолетов. В том числе и сражения между большими группами. Сейчас, насколько он помнил, земляне действовали по схеме, так называемого, индивидуально-группового боя. При этом варианте предписывалось вести боевые действия отдельными звеньями, или, в случае распада звена из-за потерь или при маневре, каждой машине самостоятельно. Предусматривалось наличие координационной группы на трех машинах, которая, находясь в стороне от сражения, осуществляла общее управление: давала целеуказания, следила за окружающим пространством на предмет прибытия подкрепления к противнику, рекомендовала сосредоточить усилия на наиболее угрожающих участках, держала связь с базой и подразделениями соседей и так далее. Аппаратура, которой были снабжены координаторы, позволяла следить за каждой своей машиной и отслеживать маневры машин противника.

Бортовое вооружение космолетов состояло, из уже так хорошо себя показавших шестиствольных тридцатисемимиллиметровых пушек, и лучевых установок, предназначенных для борьбы с небронированными, или легкобронированными целями, каковыми являлись все космические объекты, созданные до сих пор земной цивилизацией. Земными кораблями с самой мощной на сегодняшний день броней, являлись тяжелые штурмовики 'Игл - 9' - творческое развитие, находящихся сейчас перед глазами Андрея, машин. Произведено их было, правда, пока немного. Так вот, даже с их броней эти лучевые установки справлялись, пусть и с некоторым трудом. Ко всему, часто на корпусе крепились контейнеры с легкими ракетами, предназначенными для таких вот маневренных боев. Боеголовка их настраивалась на подрыв при максимальном сближении с телом, масса которого превышала определенное значение, на тот случай, чтобы заряд не срабатывал на мелкий космический мусор. Ракеты снабжались опознавательной системой 'свой-чужой', так что их можно было выпускать в любой свалке, не боясь поразить товарища.

А нашими приходилось туго - подавляющее численное преимущество и эффективное оружие дало о себе знать. Половина земных космолетов уже разлетелось по окружающему пространству в виде обломков разных размеров. Спасла оставшихся, подоспевшая группа, кружащая возле сеятеля. Еще на подлете космолеты этой группы выпустили из своих контейнеров рой малых ракет, о которых шла речь выше. Несколько сотен этих ракет произвели страшное опустошение среди ромбоидов. Из строя их вышло процентов девяносто. Оставшихся добили в ближнем бою пушками и излучателями в течение следующих двух минут.

- С ума сойти, - пробормотал, качая головой, Горм.

- Да уж! - согласился Андрей, с трудом пытаясь скрыть, охватившую его гордость силой земного оружия и силой духа людей, им управляющего. - И что будет дальше?

- Боюсь, ваши предпримут новую атаку на инкубатор, - отозвался пришелец.

- У второй группы нет тяжелых ракет, - возразил Горелов, - а бортовое оружие против такой громадины будет неэффективным.

- Думаете?

- Почти уверен.

Действительно, земные корабли, разобравшись по звеньям, зависли где-то между сеятелем и астероидом с коконом. Потом совершили быстрый разворот и с огромным ускорением понеслись к своей базе-носителю. Через секунду стала понятна причина такой поспешности. От сеятеля в их сторону рванулась целая армада в несколько сотен ромбоидов. Видимо, экипажи космолетов, уже израсходовавшие большую часть боезапаса, не решились на продолжение схватки. Ромбоиды некоторое время преследовали землян, но затем развернулись и, разделившись на две равные половины, взяли под охрану сеятель и инкубатор.

Андрей выдохнул и откинулся на спинку кресла.

- Пока все, - с облегчением произнес он.

- Надолго ли? - в голосе Горма слышался нескрываемый скепсис.

Горелов пожал плечами.

- Так, или иначе, надо спешить с нашим отлетом.

Он поднялся и опять был остановлен репликой пришельца.

- Подождите. Ваши, похоже, начинают следующую атаку.

Андрей опустился в кресло и начал всматриваться в светящиеся точки земных баз-носителей. Сеятель послушно приблизил ту, на которой он сосредоточил внимание. База выпускала космолеты. Горелов мысленно пожелал увидеть еще один земной носитель. Картинка мигнула, участок потолка, находящийся в его поле зрения, разделился на две части и перед его глазами возникла следующая база-носитель, тоже извергающая боевые машины. А что с третьей? Изображение разделилось на три части. На третьей картинке он увидел то же самое. Еще три переключения - та же картина. Причем, с одной из баз стартовала эскадрилья тяжелых штурмовиков 'Игл-9', с подвешенными под брюхом сверхтяжелыми ракетами, которые космолетчики называли за внешнее сходство и огромные размеры, торпедами. Что за начинка находилась в их боеголовках можно было только гадать. Похоже земляне решили взяться за сеятеля всерьез. По спине Андрея побежали мурашки: пока земная техника показывала гораздо большую эффективность и если так будет продолжаться и дальше, пожалуй, пришельцу не поздоровится. Не поздоровится и тем, кто находится внутри него. Бежать к капсуле, пытаться стартовать и остановить все это? Вряд ли экипаж закончил ремонт. И не закончит в ближайшее время, пока идет бой. А если и закончит, вылетать в разгар сражения на тихоходном невооруженном кораблике - верное самоубийство. Оставалось сидеть и смотреть, что будет дальше.

Шесть баз-носителей выпустили около пятисот машин, которые, построившись поэскадрильно, устремились в сторону сеятеля. Разделившаяся на части картинка на потолке, оказывается, позволяла наблюдать за тем, что происходит в окружающем пространстве с любого направления, в том числе, невидимого напрямую из наблюдательного зала. Благодаря этому открывшемуся свойству, Андрей мог наблюдать наступление земной эскадры во всей красе. Увидел и как ей навстречу сеятель выпустил буквально тучу боевых клонов. Они стартовали из разных его мест, сразу большими группами и Горелов даже приблизительно не смог прикинуть их количества. Часть ромбоидов выстраивала глубоко эшелонированные заслоны вокруг сеятеля с угрожающих направлений. Часть окружила сплошной сферой астероид с инкубатором.

Земные космолеты тоже разделились. Примерно поровну. Половина продолжала сближение с сеятелем, вторая изменила курс, направившись к кокону. Дался он им! Поистине, упорство достойное лучшего применения. До ромбоидов, обороняющих сеятель, земляне добрались раньше. Опять с дальнего расстояния выпустили стаю легких ракет. Но сеятель быстро учился, как уже ранее заметил Андрей. В первые ряды обороняющихся были выдвинуты боевые клоны, вооруженные плазмометами. Плотный поток плазменных шаров встретил приближающиеся снаряды. Корпуса их были не в пример тоньше корпусов тяжелых ракет, потому при столкновении с ними не выдерживали и происходил подрыв боеголовки, или детонация топлива, в зависимости от того в какое место попадал сгусток плазмы. Ни одна ракета до цели не добралась. Второй залп постигла та же участь. В следующие секунды земные космолеты врезались в строй ромбоидов. При этом произошло несколько лобовых столкновений, уничтоживших, как прямых участников, так и, оказавшихся вблизи соседей - детонировал неизрасходованный боезапас земных машин. С мрачным удовлетворением Андрей отметил, что клонов при этом погибло значительно больше. Строй ромбоидов и космолетов опять рассыпался и сражение превратилось в гигантскую собачью свалку.

Возможности системы наблюдения сеятеля позволяли рассматривать сражение в подробностях. Вплоть до отдельных схваток. Строй звеньев у землян, в связи с потерями распадался и бои шли парами, а, зачастую, и в одиночку. Оставшиеся в одиночестве экипажи космолетов, азартно бросались в атаку, горя местью за погибших товарищей. Вообще, как заметил Горелов, ромбоиды были гораздо маневреннее, но преимущество земного оружия уравнивало шансы и Андрей не мог с уверенностью сказать, какая из сторон наносит больший урон противнику.

Вторая группа земных космолетов тоже добралась до роя клонов, охраняющих астероид. Там сражение развернулось по тому же сценарию. С той разницей, что часть ромбоидов, не вступая в общую свалку, продолжала охранять ближайшие подступы к инкубатору, отгоняя, или уничтожая немногие, прорвавшиеся сюда земные машины. Кстати, все тяжелые 'Иглы' шли с этой эскадрой. Прикрываемые специально выделенной для этого группой легких машин, они, построившись клином, пробивались сквозь, царящий вокруг хаос боя, держа курс на кокон инкубатора.

Сражение продолжалось уже около десяти минут. Количество участников с той и другой стороны заметно уменьшилось, а пространство, на котором вертелась смертельная карусель, значительно увеличилось и следить за ходом боя в целом стало невозможно. Андрей выхватывал взглядом и приближал отдельные схватки. Эти схватки происходили с переменным успехом, но теперь стало понятно, что ромбоидов, все же гибнет несколько больше.

Все это время Горелов мучился мыслью: зачем военное руководство землян так поспешно затеяло всю эту бойню? Хотело вот так сразу с налета уничтожить сеятель? Не очень похоже: в эскадре, атаковавшей ромбоидов, его охраняющих, не было машин, несущих тяжелое вооружение способное причинить ощутимый вред такому гиганту. Эта схватка служила, похоже, отвлекающим маневром. Тяжелые штурмовики направлялись к инкубатору. И уничтожить земляне собирались его. Почему? За что они его приняли? Или все это просто разведка боем? Дороговато стоит такая разведка! Хотя, боевые возможности пришельцев она выявила. По крайней мере, некоторые. А уничтожение кокона - предупреждение о недопустимости какой-либо деятельности чужаков в Солнечной системе? Что ж, очень может быть. Вот только почему не было никакой попытки объясниться? Заминку перед первой атакой вряд ли можно считать таковой. С другой стороны, уничтожение сторожевой станции, (а именно так все это, скорее всего, восприняли земляне - связи-то перед ее гибелью не было и про аварию лучевого генератора земное руководство не знало), однозначно указывало на агрессивные намерения пришельцев. М-да.... Гадать тут можно бесконечно. Понятно одно - без вмешательства Андрея со товарищи события и дальше будут развиваться в той же направленности - эскалации конфликта со стороны землян. Со стороны сеятеля пока оборона, но кто знает, что он предпримет, когда его окончательно достанут. Сам он какие-то шаги к примирению сделать не может, как понял Андрей, в принципе. Симбионты, если и попытаются выбраться на кораблике-клоне, скорее всего, будут уничтожены до того, как смогут что-то объяснить. Связаться с земным руководством по радио? Вариант. Но лучше общаться лично. Кстати, почему симбионты не попытались до сих пор объясниться с помощью радиосвязи? Или, все же пытались, но без видимого результата? С нашей подозрительностью, не удивительно.

Размышления Андрея прервала реплика Горма.

- Лишь бы ваши не прорвались к кокону.

Горелов сосредоточил внимание на окрестностях гантелеобразного астероида. Не смотря на натиск землян, ромбоидам пока удавалось не пускать к инкубатору их корабли. Группа тяжелых штурмовиков вместе с прикрытием увязли в обороне и под напором атакующих боевых клонов встали в оборонительный круг. Потерь у них до сих пор не было: 'Иглы' имели приличную броневую защиту и мощное оборонительное вооружение, да еще и прикрывали друг друга, крутя оборонительное колесо. Приблизиться на дистанцию эффективного выстрела 'энергетическим шнуром' ромбоидам не удавалось, а плазменные шары для штурмовиков были, что слону дробина.

Центром боя у астероида стало это огромное кольцо, образованное двенадцатью тяжелыми штурмовиками. Видимо, понимая опасность, которую 'Иглы' представляли для инкубатора, ромбоиды атаковали их с особым остервенением, не обращая внимания на огромные потери. Впрочем и землянам доставалось. Прикрытие из легких космолетов основательно поредело. Клоны начали прорываться непосредственно к 'Иглам'. Те, впрочем, пока довольно успешно отражали их бортовым оборонительным оружием. Только защитное кольцо уменьшило свой диаметр - космолеты уплотнили свой строй, помогая огнем носовых пушек отбиться, идущей впереди машине. Но тут к ромбоидам подоспела подмога - еще один их рой, выпущенный сеятелем. Вступив в схватку, они быстро добили остатки прикрытия штурмовиков и вплотную занялись 'Иглами'. Группа управления земной эскадрой пыталась направить им подмогу, но все машины были связаны боем и одиночные космолеты, сумевшие оторваться от противника и пытающиеся прорваться к оборонительному кругу, общую ситуацию изменить не смогли. Отбиться от такого количества ромбоидов 'Иглы' просто не успевали. Боевые клоны начали выходить на убойную позицию и производить прицельные выстрелы 'шнурами-молниями'. Одного попадания тяжелому штурмовику для гарантированного поражения было не достаточно. Броня защищала, или большая масса имела значение, кто знает - принцип действия этого оружия Андрей не представлял. Но после поражения тремя-четырьмя выстрелами с тяжелыми космолетами происходила та же история, что и с их более легкими собратьями - они теряли управление и взрывались. Начинка торпед, подвешенных к их брюху, к счастью, не детонировала. Длинные металлические сигары, кувыркаясь и взблескивая полированными корпусами, улетали в стороны, туда, куда их отбрасывала энергия взрыва.

Не прошло и пары минут, как количество 'Иглов' уменьшилось наполовину. Оборонительный круг распался. Три машины развернулись и с ускорением попытались выйти из боя, буквально облепленные боевыми клонами. Удалось ли им это Горелов не увидел, он сосредоточил все внимание на трех других, тоже врубивших ускорение и рванувших напролом к астероиду с коконом. На этих ромбоиды накинулись с удвоенной энергией. Бортовые оборонительные пушки сыпали трассы во всех направлениях, снаряды рвали в клочья клонов, выбивали их из строя, но всех поразить не успевали. Один за другим взорвались два из трех, бросившихся в самоубийственную атаку 'Игла'. Третий, немного опередивший своих соратников и волочащий преследователей, главным образом на хвосте, еще держался и уже выходил на дистанцию уверенного пуска торпеды. Секунда, вторая, третья и торпеда с бешеным ускорением пошла к цели. А еще через секунду штурмовик сошел с боевого курса, неуверенно рыскнул и взорвался, родив очередной огненный, быстро погасший в мрачной черноте космического пространства, цветок.

Однако торпеда, им запущенная, от этого взрыва ничуть не пострадала и не сбилась с курса. Быстро набирая ускорение, она неслась к астероиду, наводясь на купол инкубатора. От взрыва штурмовика основательно досталось, слишком к нему приблизившимся, ромбоидам. Потому они не смогли сразу организовать преследования выпущенного снаряда. За время этой заминки торпеда успела уйти достаточно далеко. Клоны, спохватившись, кинулись в погоню, но, было видно, что догнать ее им не удастся.

Горм, наблюдавший за всеми перипетиями этого боя вместе с Андреем, вскочил на ноги и, отчаянно жестикулируя, выкрикнул что-то на своем языке. Горелов наоборот вжался в кресло и стиснул пальцами подлокотники, понимая, что сейчас, видимо, произойдет что-то ужасное, непоправимое, ставящее крест на возможности как-то договориться и прекратить эту бессмысленную бойню. Навстречу, несущейся к цели торпеде, вспорхнула стайка рабочих клонов, намеревавшихся, судя по всему, идти на таран. До этой минуты Андрей, не смотря ни на что, всей душой болел за своих и радовался их победам. Теперь же он страстно возжелал, чтобы клоны уничтожили земной снаряд, не дав свершиться непоправимому. Однако, торпеда была предназначена для прохождения поясов противоракетной обороны. Кроме бронированного корпуса у этого шедевра земного военного гения имелись средства активного отражения ракет-перехватчиков в виде скорострельных малокалиберных пушек, управляемых бортовым компьютером. Высунувшиеся из лючков рыльца пушек извергли поток снарядов, разметавших рой, несущихся навстречу ракете, клонов. Уцелевшие рабочие особи, разлетелись в стороны и попытались атаковать торпеду с боков, сверху и снизу. С этими одиночками пушки разобрались влегкую.

Еще две секунды полета и гигантская сигара, победно сверкая выхлопами дюз, проломила внешнюю сетчатую оболочку инкубатора и воткнулась в сам кокон. Ослепительная вспышка резанула по глазам. Андрей рефлекторно зажмурился и только спустя минуту смог разлепить мокрые от слез веки. Все же оптические (или какие у него там?) устройства сеятеля смягчили воздействие светового импульса на глаза, поскольку прямой взгляд на аннигиляционную вспышку должен был закончиться слепотой. М-да.... Земное командование решило бить сразу изо всех сил и применило торпеды, с боеголовками, начиненными антигелием.

Поморгав еще минуту и разогнав огненные круги перед глазами, Горелов смог увидеть последствия взрыва. Перемычка, соединяющая две половинки астероида и, находящийся на ней инкубатор, исчезли, оставив на том месте, где они находились, уже начинающее темнеть, огненное облако. Уцелевшие половинки, раскаленные до темно-багрового цвета, бешено вращаясь, разлетались в разные стороны. Один из этих кусков, в следующее мгновение столкнулся с крупным, превышающим его размеры в несколько раз, астероидом и, брызнув осколками, вылетел из поля зрения. Вторая половинка, остывая и утрачивая свечение, тоже исчезла за краем прозрачного потолка зала.

Андрей поискал уцелевших участников сражения и вскоре обнаружил земные космолеты, собравшиеся компактной группой на достаточном удалении от сеятеля. В количестве не более полутора сотен. Похоже, это были все машины, уцелевшие в схватках у сеятеля и инкубатора. Ромбоидов нигде видно не было. Горелов уже собрался спросить об их судьбе у Горма. Но тот опередил его, сказав пугающе бесстрастным голосом:

- Сеятель отозвал клонов. Похоже, ударит 'зеленой волной'. Ваши добились того, что хотели....

Сердце Андрея сжалось. Помочь своим он ничем не мог и бессильно продолжал наблюдать за происходящим. Ждать пришлось не долго. Где-то справа возникло ярко-зеленое свечение, которое, спустя мгновение, оторвалось от поверхности сеятеля и в виде гигантской, расширяющейся линзы, устремилось в сторону космолетов. Скорость движения линзы была огромной. Экипажи даже не успели среагировать на эту новую угрозу и, мгновение спустя, зеленая волна накрыла группу земных машин. Небольшая, тоже зеленая вспышка - и на месте космолетов, на черном фоне космоса начало расплываться полупрозрачное, отливающее металлическим блеском, облачко. Зеленая линза исчезла вместе со вспышкой. Вот так просто - раз, и не стало ни машин ни людей. Просто и эффективно.

- Вот и все, - сказал Горм. В голосе его слышалось нескрываемое удовлетворение.

А из тела Андрея словно внезапно вынули все кости. В душе так же наступила полная опустошенность. Подумав, что сейчас придется встать с кресла и идти к спасательной капсуле, он испугался, что не сможет этого сделать чисто физически. Пришелец внимательно посмотрел на землянина, и, видимо поняв его состояние, больше ничего не сказал. Просто сел обратно в кресло и вперился в прозрачный потолок зала. Минут через пять Андрей немного пришел в себя. Глубоко вздохнув и в последний раз глянув в темное пространство космоса, он поднялся и, с трудом разжав челюсти, произнес:

- Мне пора к своим. Надеюсь, с ремонтом закончено.

Горм кивнул и тоже встал с кресла.

- Я подойду к отлету. Мне нужно получить инструкции для разговора с вашим руководством.

- Думаете он все же состоится? - криво усмехнулся Андрей.

- Не знаю, но попытаться стоит. Вас проводят до места.

Горелов оглянулся в поисках проводника. От дальней стены снова подходил кхор.

- Идите за ним, - почти приказал Горм.

И тут же, видимо пытаясь сгладить резкость, добавил:

- Не бойтесь, он не кусается.

- Спасибо - успокоили, - серьезно поблагодарил Андрей и зашагал, за ушедшим вперед, представителем 'слаборазвитой расы'.