Запуск робота-разведчика был назначен на девять утра. К этому времени 'лишние' люди должны были переместиться на безопасное расстояние, прихватив с собой ставшее ненужным оборудование. Остаток вечера Андрей с Клодом занимались формированием группы. Спать легли поздно, а заснул Андрей только под утро, когда стих шум снимающегося с места лагеря. Разбудило его довольно грубое встряхивание. Сев на койке, Горелов разлепил не желающие открываться веки. Перед ним стоял с полотенцем в руках Клод. В чёрных вьющихся волосах француза поблескивали капли воды.
- Уже восемь, - бодро сообщил он. - Пора умываться и завтракать, а то опоздаем к началу.
- Началу чего? - всё ещё плохо соображая, уточнил Андрей.
- В девять запускают робота внутрь объекта, - терпеливо пояснил Клод.
- Почему раньше не разбудил? - недовольно проворчал Андрей, нашаривая полотенце на спинке кровати.
Клод не ответил, занятый приведением в порядок непослушной шевелюры. Горелов тряхнул головой, прогоняя сонную одурь, нашёл наконец-то полотенце и выбрался на улицу.
Через сорок минут друзья присоединились, с согласия шефа, к процессии из полутора десятков человек, медленно продвигающейся за бронированным транспортёром, везущим робота и оборудование к торчащему из земли грязно-белому конусу.
Когда до объекта оставалось метров сто, скорость транспортёра упала до черепашьей. Так, нога за ногу, протащились ещё метров пятьдесят. Здесь Келлер дал команду остановиться. Транспортёр быстро разгрузился, а потом, пока кибернетики собирали переносной пульт управления, машина выдвинулась в сторону конуса ещё на пару десятков метров и развернулась боком к чернеющему отверстию предполагаемого входа, заслоняя бронёй суетящихся людей на случай какой-либо неожиданности. По обе стороны от застывшего бронетранспортёра расположилось по отделению ребят из взвода Хуана в полном боевом облачении. Командовал ими сам Хуан. Пристроив на треногах тяжёлые плазменные импульсаторы и нацелив их на вход, стрелки доложили о готовности.
Андрею и Клоду, строго говоря, заняться было нечем и поэтому, чтобы не путаться под ногами, они отошли чуть в сторону и присели на крупный обломок скалы. Все подготовительные работы заняли не больше десяти минут, так что соскучиться они не успели.
- Похоже, начинается, - заметив, что кибернетики перестали суетиться и заняли места у пульта заключил Андрей. - Пошли?
Клод кивнул, поднялся на ноги и зашагал к центру управления, предварительно вдавив каблуком в грунт недокуренную сигарету. Андрей последовал за ним.
Робот походил на двух крабов, отливающие металлическим блеском панцири которых соединялись последовательно друг с другом подвижным сочленением. Два десятка членистых ног поднимали его сантиметров на тридцать над землей. В длину разведчик достигал шестидесяти сантиметров, в ширину сантиметров тридцать. С помощью изгибающихся в любую сторону лапок с микрозацепами, робот мог перемещаться по любым поверхностям, в том числе и вертикальным, пролезать в довольно узкие щели, двигаться внутри труб. Панцирь неплохо защищал его от агрессивной среды и внешних механических воздействий. В настоящий момент операторы тестировали двигательные функции разведчика. Со стороны казалось, что тот разминается перед предстоящей работой, выгибая спину, шевеля лапками и выдвигая из отверстий в передней части корпуса щупы многочисленных сенсоров.
Друзья забрались под тент, закрывающий от яростных солнечных лучей пульт и всех суетящихся вокруг него. Лёгкие складные стульчики были предусмотрены только для операторов, поэтому Андрею и Клоду пришлось наблюдать за происходящим стоя.
Робот тем временем занимался проверкой своих клешнеобразных захватов, придававших ему еще большее сходство с крабом.
- Насколько надежная у него защита? - спросил Горелов у показавшегося ему менее занятым кибернетика.
- Панцирь представляет собой лёгкую броню, - пожал плечами тот. - Может работать в довольно суровых внешних условиях. Но, мне кажется, вчера на совещании вся эта информация прозвучала.
В последней фразе кибернетика сквозило лёгкое раздражение и Андрей, пробурчав что-то вроде извинений, оставил собеседника в покое.
Наконец кибернетики доложили о своей готовности.
- Запускайте, - скомандовал Келлер.
Робот, засеменив суставчатыми ногами, развернулся и двинулся ко входу в конус, волоча за собой тонкую нить кабеля. Решив не отвлекать больше операторов от работы, Андрей обратился к Клоду:
- Ты вчера на совещании вникал в тонкости устройства этого таракана? - он кивнул на робота.
- Постольку - поскольку, - хмыкнул Клод. - А что?
- Для чего кабель - понятно, радиоволны конус экранирует и он должно быть служит для коммуникации и управления...
- Ты удивительно догадлив, - не удержавшись, съязвил Жерар.
- А в случае обрыва кабеля этот робот на что-нибудь способен? - продолжал гнуть своё Андрей.
- По-моему, не на многое. Само собой ведётся запись внешних событий, естественно предусмотрена программа самосохранения, так же самостоятельное возвращение наружу для передачи записанной информации.
- Он вооружён?
- Упаси бог! Хотя захваты у него внушительные. Ущипнуть может ощутимо.
- Понятно, - кивнул Горелов.
Клод глянул на друга и с сомнением покачал головой.
К окончанию их диалога робот добрался до входа и застыл на границе света и тьмы, приподняв переднюю часть корпуса, словно принюхиваясь. Постояв так несколько секунд, он соскользнул внутрь объекта, увлекая за собой изрядную порцию взрыхлённого грунта.
Затаив дыхание Андрей впился взглядом в экран, демонстрирующий картинку, передаваемую роботом изнутри объекта. Слева пристроился Клод, справа, забывший о присущей ему солидности, Эрих Келлер. Остальные наблюдающие вынуждены были довольствоваться тем, что удавалось рассмотреть над их головами. Оператор недовольно покосился на возникшую сутолоку, но ничего не сказал.
Уровень пола помещения, в котором оказался робот, был примерно на метр ниже входа. На полу скопилась куча ссыпавшегося снаружи грунта, весьма приличных размеров, с высоты которой робот и дал общую панораму. Лившийся снаружи свет, позволял довольно хорошо рассмотреть камеру кубической формы. Впрочем, кубической форму помещения можно было назвать с некоторой натяжкой. Углы имели закруглённую форму, переход стен в потолок тоже был довольно плавным. Сам 'куб' был как-то перекошен и походил скорее на параллелепипед. Пол местами вздыбливали невысокие бугры и покрывали какие-то натёки вроде сталагмитов карстовых пещер. Потолок в центре камеры заметно провис и с него спускались 'сосульки' различной толщины и длины. Продолжая сравнение с карстовыми пещерами, Андрей про себя назвал их сталактитами. Две самые здоровые сосульки, свисающие почти до пола, закрывали добрую треть обзора роботу. Общий цветовой фон интерьера имел бледно-жёлтый оттенок.
Телескопический объектив приблизил поочерёдно различные участки помещения, позволяя рассмотреть их подробнее. Одновременно велась видеоаккустическая запись и запись показаний многочисленных сенсоров робота. Все эти данные обрабатывались компьютером и итоговый результат выдавался на дисплей. Состав воздуха, как и ожидалось, не отличался от наружного, каких-либо вредных примесей обнаружено не было. Компьютер отметил немного повышенный уровень электромагнитного поля и высоковатый радиоактивный фон. Впрочем, обе эти аномалии, при условии не слишком длительного пребывания внутри объекта, опасности для здоровья не представляли.
- Условия вполне комфортные, - заключил вполголоса Клод, оценив информацию, высветившуюся на дисплее.
- Если не считать убогость интерьера, - отозвался Андрей. - Такое ощущение, что здесь термитный заряд рванул - все поплавилось.
- Да, вид не слишком привлекательный, - согласился Жерар.
Развить эту тему им не дали - оператор повернулся к шефу и спросил:
- Двигаемся дальше?
- Давайте, - кивнул шеф. - Только очень осторожно.
Изображение на экране дрогнуло и поползло вправо - робот медленно, ощупывая передними конечностями поверхность пола, начал обходить сдвоенный сталактит, загромождавший центр камеры. Когда он продвинулся настолько, чтобы 'разглядеть' противоположную стенку, стало видно чернеющее в ней отверстие диаметром, пожалуй, даже больше наружного входа.
- Удачно, - снова заговорил Клод. - И здесь открыто. Похоже, хозяева нас приглашают.
_ Скорее напоминает ловушку, - выразил своё мнение Андрей.- Я бы предпочёл резать глухую стену.
- Дело вкуса, - хмыкнул Клод.
Робот подобрался к темному пятну входа и остановился напротив него. 'Сосульки' в центре камеры теперь закрывали путь прямым солнечным лучам и рассмотреть, что же находится за порогом было невозможно.
- Включаю ночное видение, - сообщил оператор.
Экран мигнул и засветился зеленоватым светом. Робот приподнял переднюю часть корпуса и 'заглянул' в проход. Прямо напротив него, примерно в двух метрах, находилась стена. Изгибаясь на высоте примерно двух с половиной метров, она плавно переходила в потолок. Стены, потолок, и, естественно, имеющий место пол, образовывали тоннель, уходящий вправо и вниз. Слева был тупик.
- Что-то вроде спирального коридора,- высказал догадку неугомонный Клод.- Видимо проходит под внешней оболочкой до самого низа.
Ему никто не возразил. Андрей про себя согласился с другом, но пока не спешил высказываться.
- Дальше? - спросил оператор.
- Дальше, - кивнул шеф Службы.
Робот перебрался через 'порог' и медленно двинулся по коридору, плавно загибающемуся влево. Пол под ощутимым углом уходил вниз. Ни ступенек, ни чего-то похожего не было. Здесь так же встречались наплывы, вздутия и 'сосульки', но их было значительно меньше и трудностей для движения они не представляли. Так, со всей возможной осторожностью, робот двигался около десяти минут. По прикидкам Андрея, он прошёл метров пятьдесят-шестьдесят, что составляло чуть больше полного витка предполагаемой спирали, и углубился под поверхность земли метров на пять-шесть. Никаких изменений в интерьере коридора заметно не было.
Напряжение, владевшее до сих пор Андреем, слегка отпустило. Снова дал о себе знать убийственный зной, слабо смягчаемый навесом. Горелов потянулся к бутылке с газировкой, отвернул крышку и сделал небольшой глоток, наслаждаясь прохладой и ощущением покалывания от лопающихся пузырьков углекислоты. Занятый утолением жажды, он просмотрел момент появления очередного входного отверстия. Догадавшись по оживлению окружающих о появлении на пути робота чего-то нового, он торопливо оставил бутылку и глянул на экран. Вход находился, как и следовало ожидать, в левой стенке. Сейчас робот осторожно подбирался к нему. Добравшись до левого края отверстия, диаметр которого превышал полтора метра, он заглянул в проём. Ход представлял собой начало прямого коридора шириной в полтора и высотой в два метра. Длина его составляла метров десять - двенадцать. В конце коридора чернели контуры ещё одного открытого входа.
- Все двери нараспашку, - почти с восхищением прошептал Клод.
- Куда идти? - хриплым от напряжения голосом спросил оператор. - Сюда или дальше - вниз?
- Вниз, - после довольно продолжительной паузы скомандовал шеф. - Пройдём вначале спираль.
Робот засеменил дальше по спиральному коридору, внимательно осматривая левую стенку, чтобы не пропустить ни малейшего намёка на другие двери. Через некоторое время был обнаружен еще один вход с таким же радиальным коридором, ведущим к сердцевине объекта. Располагался он метров на десять ниже первого. Заглянув туда, робот двинулся дальше. Через сорок минут разведчик достиг конца спирального коридора. Судя по расчётам, робот добрался практически до 'дна'. Кроме двух обнаруженных входных отверстий ничего достойного внимания по пути замечено не было. Коридор заканчивался тупиком без какого-либо намёка на площадку. Ощупав стены и ничего не обнаружив, робот, подчиняясь приказу с пульта, двинулся в обратный путь ко входу в самый верхний радиальный коридор.
Наблюдатели, к этому времени, изрядно притомились. Шефу и ещё двоим из его свиты принесли складные стулья. Андрею и Клоду пришлось довольствоваться обломками скал. С сидячих мест не был виден экран, но они справедливо рассудили, что поймут по реакции публики о каких-либо изменениях на мониторе, и поэтому не спеша потягивали апельсиновый сок и обменивались впечатлениями.
- Ну, какие соображения? - в очередной раз отхлебнув из бутылки, поинтересовался Андрей.
- По-моему, общий план его устройства вполне очевиден. Довольно толстая защитная оболочка, в которой располагается переходная камера, ведущая наружу. Далее этот самый спиральный коридор, по которому сейчас бродит наш робот. Ну и в центре должны располагаться функциональные помещения, двигательная установка.
- Двигатель? - счёл нужным переспросить Андрей.
- Именно. И не делай удивлённых глаз - инопланетное происхождение объекта уже, по-моему, ни у кого не вызывает сомнения.
- Вылез он, однако, из-под земли. Это так же несомненно.
- Что мешало ему туда внедриться? Вопрос в том, когда это произошло и что заставило пришельцев выбраться оттуда и раскрыть себя.
- Специалисты считают, что сидел он там, по крайней мере, несколько столетий, может даже тысячелетий.
- Откуда такая информация? - вскинулся Клод, едва не выронив изо рта сигарету.
- Подслушал сегодня утром разговор геологов, - усмехнулся Горелов. - Вчера вечером они использовали какую-то новую методику и получили такой вот любопытнейший результат.
- Действительно, любопытно, - было видно, что Клод несколько обескуражен такой цифрой. - Теперь понятно почему внутренние помещения в таком состоянии.
Он с минуту помолчал и заговорил снова.
- И всё же версия с инопланетным происхождением может всё объяснить, просто прибыл он несколько... раньше, чем предполагалось. Кстати, теперь понятно, почему службы ПВО его не засекли.
- Да уж, - хмыкнул Андрей. - У древних египтян, если они, конечно, тогда уже существовали, подобных систем на вооружении не было.
- Что же заставило его активизироваться? - не обращая внимания на реплику друга, продолжал рассуждать Клод. - Что за сигнал он передал и, главное, кому?
- Тут можно гадать до бесконечности - слишком мало исходных данных.
Андрей сделал последний глоток из бутылки и поставил её под стойку тента.
- И, кстати, почему ты не упоминаешь в своих рассуждениях о возможных обитателях этого... ну, будь по-твоему, пришельца?
- Скорее всего, это автомат. А если даже обитатели были, то вряд ли просуществовали несколько тысяч лет.
- Мы же не имеем ни малейшего представления об их биологии - может быть, тысячелетия для них, как для нас минута?
- Возможно, конечно, - с сомнением протянул Клод.- Но почему тогда эти твои хозяева до сих пор не высовываются наружу? Хотя бы из простого любопытства? И, к тому же, позволяют разгуливать внутри корабля нашему роботу?
- Наверное, ты прав. Хотя, если честно, немного жаль...
- Жаль? Не понимаю! Тебе что, этого мало? - Клод кивнул в сторону грязно-белой глыбы объекта.
Андрей промолчал. С того момент, как стало ясно, что 'конус' представляет собой, скорее всего, творение чужого разума, им владело чувство какой-то детской восторженности, которое, принимая во внимание сопутствующие обстоятельства, было не совсем уместным. Мечта о встрече с братьями по разуму возникла ещё в нежном возрасте и была пронесена до зрелых лет. Отсюда вытекало увлечение фантастикой, которое сохранялось, тщательно скрываемое до сих пор. В свободное время он обязательно просматривал все новинки этого жанра и перечитывал классику. И вот - свершилось! Не совсем так, как ему представлялось, но всё же...
- Наверное, ты прав, - вздохнув, ещё раз повторил Андрей. - И всё же, кому-то этот сигнал был послан. Так что есть шанс встретиться с хозяевами. Возможно, это было приглашением. К тому же, в первую ночь вокруг объекта было какое-то движение, я тебе рассказывал.
- Ну! Хоть мы и в пустыне, а живность здесь имеется, так что этот аргумент не убеждает. А по поводу приглашения хозяевам... Тут ты, возможно, прав. Не случайно же он выбрался на поверхность, хотя до сих пор спокойно посиживал там.
Клод ткнул большим пальцем в землю.
- Тем не менее, я не разделяю твоих восторгов по этому поводу.
- Ну, восторг это, конечно, сильно сказано. А по-твоему могут возникнуть эксцессы?
- Не могут, а наверняка возникнут! Причём, эксцессы, следуя твоей стилистике, это ещё слабо сказано.
- Слишком мрачно ты смотришь на последствия возможного контакта.
- Считаешь для этого мало причин?
- Гибель лайнера и экипажа станции? Ты это имеешь в виду?
- А что, мало?
- Ну, судя по всему, они случайно попали под информационный луч, или что это там было?
- Может случайно, а может и нет. Но даже если случайно, всё равно его хозяева, - Клод ткнул пальцем в пришельца, - могли предусмотреть какие-то меры безопасности для окружающих при передаче. Однако, ничего подобного места не имело. Делаем вывод - мы для них ничто. Мусор не стоящий внимания.
Хотя логика Жерара была довольно убедительна, Андрей всё же собирался возразить, но в этот момент возникло оживление в группе, продолжающей следить за монитором. Сообразив, что робот-дальник, вероятно, добрался до входа в радиальный коридор, друзья поднялись на ноги и заняли стоячие места для наблюдения за экраном.
Действительно, робот находился напротив входа в верхний радиальный коридор и в настоящий момент переводил объектив камеры поочередно от стенки к стенке и от пола к потолку, давая возможность оператору выбрать наиболее оптимальный и безопасный маршрут для продвижения к темнеющему в конце коридора ходу. Радиальный коридор выглядел куда менее запущенным по сравнению со спиральным, по которому до сих пор путешествовал разведчик. А по сравнению с переходной камерой казался совсем новеньким. Натёков на полу практически не было, 'сталактиты' имелись только в одном месте, где-то на полпути к противоположному концу тоннеля. Причём, они были совсем короткими и помехи даже для человека, идущего в полный рост не представляли, не говоря уж о низеньком роботе.
Оператор вопросительно взглянул на Эриха Келлера.
- Вперёд, - кивнул шеф.
Робот, следуя приказу с пульта, перебрался через порог и медленно двинулся по тоннелю, держась поближе к правой стенке. Первый метр он прошёл примерно за минуту. Второй - чуть быстрее. Андрей напряжённо всматривался в экран, стараясь разглядеть, что скрывается за порогом темнеющего в конце коридора входа. Робот преодолел третий, четвёртый и пятый метр, добравшись до середины пути, и поравнялся со свисающей с потолка гроздью 'сталактитов'. В отверстии входа, темнеющего впереди, черноту сменило зеленоватое мерцание. В этот момент сверху и чуть сзади, среди уже почти пройденных 'сталактитов', тренированный взгляд Андрея уловил намёк на движение. В следующий миг изображение на экране дёрнулось и исчезло, сменившись рябью работающего вхолостую телеприемника.
- Чёрт! - с чувством сказал Клод.
Спокойствие, владевшее до этого момента старшим оператором, слетело с него как шелуха, сменившись лихорадочными манипуляциями над пультом. Два его помощника вели себя не менее активно. Примерно через минуту операторы прекратили свою, явно бессмысленную, суету. Старший оператор вернулся на покинутое сиденье и сообщил, внезапно осипшим голосом:
- Связь с разведчиком прервана. Или повреждение кабеля, или что-то случилось самим роботом.
- Наконец-то проснулись хозяева? - негромко предположил Андрей.
- Возможно, - качнул головой шеф. - Хуан, усильте внимание! - крикнул он, обращаясь к командиру группы прикрытия. - Возможны ответные действия обитателей объекта.
Хуан, устроившийся у колеса бронетранспортёра, кивнул и передал приказ своим людям.
- Попробуйте вытянуть кабель, - отдал следующее распоряжение Келлер.
Закрутился барабан, вытягивая из недр пришельца кабель, на конце которого должен был находиться робот.
- Явный обрыв, - прокомментировал оператор лёгкость, с которой вращался барабан.
Действительно, через десяток секунд из чернеющего отверстия выхода выскочил и легкомысленно заскакал между камнями конец кабеля, который должен был быть прикреплён к роботу. Один из операторов метнулся к нему, поднял с земли и осмотрел.
- Оборван, - констатировал он. - Это чем же его рвали? У него же прочность на разрыв ого какая.
С минуту царило тяжелое молчание. Нарушил его шеф службы.
- Когда кончается контрольное время выхода робота при работе в автономном режиме? - спокойно, даже как показалось Андрею, со скукой в голосе спросил Келлер у старшего оператора.
Тот взглянул на таймер и сообщил:
- Ещё примерно пара минут.
- Ждём, - резюмировал шеф.
Ожидание растянулось на десять минут. Из объекта никто не показывался. Ни робот, ни раздражённые вторжением пришельцы. Келлер задумчиво постучал носком тяжёлого армейского ботинка по крупному булыжнику, зачем-то посмотрел на безоблачное небо и дал команду на отход.