Данька проснулся. Открыл глаза. Пару минут боролся с цепкими объятиями сна. Сновидения давно не посещали его. То ли им было некогда, то ли он был занят. Время текло по каким-то не правильным законам. Сны прогульщики, давно не ходили в школу, в его дремлющее сознание. Окончательно вернулся в реальность. Он же совсем забыл. Данька ударил себя ладонью по лбу. Сегодня же первое сентября. В школу пора. Он вскочил, быстро оделся. Скорее умыться. Забежал на кухню, схватил бутерброд. Отпил из чашки и бросился в свою комнату складывать учебники в сумку. Потом помчался на кузню доесть бутерброд. Мать сетовала:

— Дань, какой ты не собранный. Мог бы с вечера сложить все.

— Мам, не когда было. Совершенно, некогда. — Чем был занят накануне и не припомнить.

— Тебе вечно не когда. Сядь, попей нормально чай.

— Мам. Я опаздываю, — снова побежал в свою комнату. Что еще не взял? А, подарок. Подарок для Максима. Наконец, все сложил, крикнул:

— Мама, я ушел, — и барсился к троллейбусной остановке, где они встречались с другом. Максим был уже там.

— Ты чего опаздываешь?! Я тут стою, жду тебя, — упрекал Макс друга.

— Да так, я немножко замешкался. Я такой дурной, не собранный, как говорит мать. Конечно, мог бы еще вчера все сложить. Все бы сложил… Кстати, я тебе подарок принес.

Они торопились. День начнется с торжественной линейки, но это не повод опаздывать. Ближе к зданию школы появились родители с первоклассниками и букетами цветов. Мелкие разодеты по случаю первого дня занятий. Им невдомек, торжество будет продолжаться годы.

— Подарок? — Макс обрадовался. — Я люблю подарки. Что ты мне принес? Показывай, — требовал Максим. Дите малое, не терпится.

— Потом, я сказал. Я тебе кинжал принес, — Данька весело подмигнул. Предвкушал, какое впечатление произведет на приятеля.

— Кинжал. Давай сюда, — Максим окончательно потерял покой. Оружие — любимая игрушка мальчишек.

— Ты чего, если кто увидит, — Даня посмотрел по сторонам. Прохожие заняты своими делами, им дела нет до мальчишек.

— А что такого? Ну, увидит — Макс не понимал. Это же просто подарок.

— Это холодное оружие. Вместо уроков мы с тобой попадем в обезьянник. В полицию. Там будут спрашивать, что это? Откуда? Зачем? Не собираемся ли мы чего с помощью этого ножичка сотворить. Директора школы ненароком зарезать. Понял теперь?

— Ага, понял, — кивнул головой Максим. Директора он резать не собирался. Но совсем не прочь подложить ему на стул кнопку. На радость всей школы. Он подозревал, что тем самым осуществил бы мечту не только учеников, но и учителей.

— Тогда потом получишь. — Даня похлопал рукой по сумке, обозначив, где хранит подарок.

— После уроков? — Максим не мог скрыть нетерпение.

— Конечно, я для тебя это принес, — успокаивал Данька.

Максим решил поинтересоваться, переключаясь на дела земные, насущные.

— Ты помнишь, что у нас сегодня литература? — Трагедия дня. Мария Ивановна, их учитель, недоразумение всей школы.

— Ну и что, что литература? — Даня только повел плечами.

— Как? Эта мымра опять заставит нас писать сочинение — мымрой они называли свою учительницу по литературе, Марию Ивановну. Который год к ряду на первом уроке она задавала детям сочинение. Тема была одна, стандартная: как я провел лето. Класс полагал, что это от безмерного любопытства.

— Ну и имечко, — смеялся Макс, — как в анекдоте.

— Имя как имя, — не соглашался Данька. — Чем хуже Раисы Федоровны — Рейсфедера.

— Но она нормальная, а эта со странностями. Где ее откопали?

Упорядоченное нагромождение камней — здание. Окна, двери, лестницы. Но это здание именовалось по особому — школа. Ребята уже собирались. И имя тех, кто подходил сюда, было иным. Они назывались учениками. Ждали, когда начнется линейка, и их поздравят с началом учебного года. Праздник для первоклассников. Для старших праздник был в том, что они встретились после каникул. Встреча после короткой разлуки. Можно пообщаться. Сколько рассказать предстоит, узнать нового. Первоклассники с цветами. Они входят в новую жизнь, один из этапов взросления. Родители привели их, что бы выпустить в мир знаний. Так принято считать. Линейка закончилась. Первыми в здание заходят малыши.

— Смотри, Макс, — Данька указывал на маленького мальчика с родителями. Выглядело это забавно. Пухленький малыш упирался, не хотел идти в школу. Отец с матерью тащили его за руки, а дитя упиралось ножками, брыкалось. Ребенок отчаянно не хотел идти в класс.

— Правильно пацан делает, — рассмеялся Максим. — Чувствует, на какие мученья его обрекают.

— А тебя замучили здесь? — В ответ улыбнулся Даня.

— Ой, как измучили, — притворно стонал Макс. — Извели науками.

Начались уроки. На переменах собирались группами, рассказывали, как прошло лето. На уроках то же продолжали болтать. Первый школьный день всегда суматошный. Третий урок — урок литературы. Мария Ивановна вошла в класс точно со звонком, как обычно. Ребята гадали: то ли звонок под нее подстроен, то ли она чувствует, когда он прозвенит. Или до секунды рассчитывала время, что бы дойти от учительской до класса. Мария Ивановна, женщина лет сорока, вошла. Прошла к столу. Поздоровалась с классом. Разрешила сесть. Одевалась она всегда очень строго. Черные туфли, прямая черная юбка ниже колен. На этот раз синяя блузка. Строгий черный жакет. На голове высокая прическа. Такие были в моде в старые времена. Очки, которые уродовали ее и так не очень привлекательное лицо. Она посмотрела строго на класс из под очков.

— Что ж, ребята. Сегодня мы напишем, — Мария Ивановна произносила это так, словно сообщала зрителям о выходе на сцену известного артиста, — сочинение. Тема: как я провел лето. Надеюсь, вы вспомните, чему я вас учила, не растеряли за лето навыков писать грамотно, без ошибок. Что ж, начинайте. Время пошло.

То, что будет сочинение, знали все. Мария Ивановна проводила его ежегодно. И тема была одна и та же. Не ропот, а тяжкий вздох класса был ответом. Мария Ивановна села за стол. Внимательно следила за классом. Ребята раскрыли тетради. Минута и — начали писать. Максим то

же писал. Данька сидел, думал. Покусывал кончик ручки. Потом решался. Он писал ровным красивым почерком. Уверенно. Решил писать правду. Он писал правду о своем лете. Когда уроки закончились ребята пошли к Максиму домой. Макс торопил:

— Ты что, не можешь быстрее идти! — То и дело ускорял шаг.

— А мы куда-то торопимся? — Данька нарочито не спешил. Его забавляло нетерпенье друга.

— Торопимся. Сам говорил, что подарок мне принес. — Ворчал Максим. — Я хочу побыстрее увидеть.

— Успеешь, Максим. Успеешь. — Успокаивал Даня.

— Ага, ты видел его, а я — нет, — резонно говорил Макс.

Многоэтажка, где жил Максим, скрипучий лифт. Кабина лифта дергается и болтается, грозит сорваться в низ. Дома родителей не было. Но все равно, войдя в комнату Максима, они плотно закрыли дверь. Устроились у стола, и Данька осторожно извлек из сумки сверток. Развернул и протянул другу кинжал. Тот взял его осторожно. Бережно. Разглядывал лезвие, рукоятку кинжала. Клинок сверкал, играл на солнце. Драгоценные камни в рукояти дарили таинственный свет.

— Вот это да. Какая работа. Лезвие длинное, острое. И ручка, отличная. С камнями. Ты посмотри. Ты посмотри, Даня. На лезвии две переплетающиеся голубые полоски. Великолепная работа. Я спрячу его подальше. Хотя лучше бы повесить его на стене, что б любоваться. Красота какая. — Максим был в восторге от такого подарка. Инстинкт воина живет в каждом мальчишке, оружие делает из него мужчину.

— Макс лучше спрятать, ты прав. Вовсе это не красота. Сам подумай, эту штуку сделали не для того, что б ей любоваться, а для того, что б убивать. Это не предмет искусства, это — орудие убийства.

— Нет, это предмет искусства, — использовать такую вещь для убийства Максиму казалось не возможным, настоящим святотатством. — Посмотри на работу мастера. Как он это делал, сколько потратил сил. А сталь какая! Отличная сталь. Может, даже секрет этой стали утерян.

— Может и хорошо, что утерян. Существуют легенды. О дамасской стали.

— А чего с этой сталью не так? — Фирменная вещь, известная марка. Какие тут проблемы.

— Когда мастер заканчивал работу, приводили раба. Мастер брал меч прямо с наковальни и еще горячий вонзал в сердце раба. Меч должен был напиться крови. Крови человека.

— Это сказки. Не думаю, что этот кинжал отведал кровь человека.

— Может и не сразу. Но мог испить людскую кровь. Кто его знает, может, он отнял не одну жизнь. Ему коварные удары и стон смерти.

— Мрачный ты, Даня. — Максу не хотелось верить, такая вещь не приносит зла в мир. — Ты можешь показать хоть один прием с кинжалом?

— Могу. Свен показал мне. — Даня думал, что этим все закончится. Максим уберет подальше оружие. Но друг не унимался, требовал показать.

Данька взял кинжал, встал. Максим увидел. Перед ним стоял не робкий мальчишка, а воин. Грациозный хищный леопард. Клинок мелькал в руках друга, жил своей жизнью. Юнга Дэн готов к схватке. Блеск черных глаз увлекает, затягивает в омут смерти. Грозной птицей кинжал перелетает из одной руки в другую. Острое лезвие скользит в паре миллиметров от шеи Максима. Перелетает из правой руки в левую и замирает возле груди Макса. Данька отложил оружие, сел.

— Данька, вот это да! Ты чуть не убил меня. — Не слова страха, а восторга. — Как ты им машешь! Блеск!

— Не машу, а владею. Кинжал — оружие коварное. К нему надо относиться с почтением. Таким огурчики и колбаску не режут. Понял?

— А то! Я ему такую коробочку выделю, царскую.

Мария Ивановна обещала проверить работу учеников через пару дней, к следующему уроку. Данька ждал этого момента с нетерпением. Волновался. Бранил себя. Кому нужна, правда! Он — идиот. Но изменить что-то уже поздно. Гадал, что скажут о его работе. Поставит Мария Ивановна жирную единицу или тройку наскребет? Оставалось винить только себя. Все мы крепки задним умом. И день пришел. Мария Ивановна, как всегда, вошла в класс точно со звонком. Прошла к столу, села. Разрешила сесть ученикам. Положила перед собой стопку тетрадей. Обвела строгим взглядом класс.

— Как я обещала, я проверила, дети, ваши тетради. Я довольна вашей рабой. Не плохо справились с заданием, — Мария Ивановна одобрительно кивала головой в такт своим словам, — Написали, в основном, грамотно. Это радует. Мила. Мила, от тебя я не ожидала, — Мария Ивановна смотрела на одну из своих учениц, сидевшую у окна за третьей партой. — Мила, как ты могла. Три ошибки. Причем, в таких простых предложениях. Ладно. А ты, Вадик, сколько раз я тебе говорила. Ты не знаешь знаков препинания. Пиши короткими фразами. Не увлекайся длинными предложениями, не дано это тебе. Ты не можешь расставить запятые. Я сказала, что довольна результатами. Но сегодня я хочу обратить ваше внимание на одно сочинение.

Она посмотрела в сторону Дани:

— Да, Даня, на твое сочинение, — при этом Мария Ивановна делала упор на каждое слово, — Ты не понял нашей темы. Она звучит, как я провел лето. Следовало писать, как ты реально провел лето. Что нового ты узнал за это время, с чем познакомился. Описать реальные события. А тут выдумки, фантазии. Судите сами.

Она взяла с верху стопки тетрадь. Открыла ее

— Как я провел лето, — начала читать. — Эпиграф. След мой волною смоет, а я на берег приду с утра опять. Море, ты слышишь, море, твоим матросом хочу я стать. Эпиграф мне понравился. Я подумала, что дальше речь пойдет о морском путешествии или о знакомстве с побережьем. Честно говоря, я представила пляж, песчаный берег. Отпечатки ног на песке, которые смывает волна. Слушаем дальше.

Море, Карбское море. Прекрасное ласковое море. Мир голубых лагун нежится в лучах солнца. Песчаный берег с одной стороны и скалы — с другой. Там корабли не могут подойти. Вход в гавань охраняет форт. Высокие стены и бойницы. Остров Тортуга. И яркое жаркое солнце над головой. Чудесный портовый город, белеющий над голубыми водами. Здесь не большие одно — двухэтажные дома. Мостовая, каменная мостовая, пышет жаром. И люди, замечательные люди. Одеты они не много странно для меня. Женщины в платьях с подолом до земли, нарядные ленты и кружева, забавные шляпки. Проезжают экипажи, запряженные лошадьми. Мужчина катит тележку с рыбой. Свежий улов. По улице идут двое мужчин. Рубашки с кружевными воротниками. Широкополые шляпы. Шпаги на боку. Для меня здесь главное море. Когда впервые я увидел порт, увидел парусные суда, что стоят здесь, я был в восторге. Я понял, что не Атланты держат небо на своих могучих плечах, а эти корабли удерживают небосвод, подпирая его мачтами. И на голубой сковороде жарится глазунья — солнце. Вселенная и звезды легкой тканью висят на острие мачт. Мне хотелось выйти в море на одном из этих кораблей. Очень хотелось. Мне повезло, меня взяли юнгой на корабль под удивительным названием "Скиталец". Кораблем командует капитан Свен. На мачте развевается флаг. Черный флаг с черепом и костями. Веселый Роджер. Это пират. Капитан Свен — пират, как и парни, что ходят по палубе. Они зовутся парнями с бака или смоляными куртками. Крепкие бесшабашные парни. Мы вышли в море. Я — юнга, всего лишь юнга. Что я должен делать на корабле? Работать наравне с другими. Драить палубу, работать со снастями. Убирать и ставить паруса. Мачты, паруса, оснастка называется рангоут. Еще я должен приносить капитану обед, приводить в порядок его каюту. Взбираться на мачту. А вы пробовали? Вы взбирались хоть раз на мачту? Взобраться по вантам на грот- бром-рей. Когда первый раз я лез туда, у меня дрожали колени. Мне казалось, сейчас разожму руки и упаду в низ. В низу, на палубе, легкий ветерок ласкает лицо. Вверху он твой враг. Так и норовит сбросить не осторожного юнгу. Ты упадешь и разобьешься или свалишься в воду и утонешь. Единственная страховка — твоя отчаянная смелость. А эти ребята бегают по реям, не знают страха. Обычная работа. За храбрость или подвиг такое не считается. Я хотел бегать, как они. И побежал. Но ветер. Ох, этот ветер. Он ударил в грудь и чуть не сорвал меня, словно осенний лист с дерева. Я оступился. Сейчас упаду. Надо было крепче держаться за леер. Чья-то крепкая рука ухватила меня за шиворот. Рубаха трещит, но я удержал равновесие. Потом, когда мы скатились вниз на палубу по канату со свистом, я хотел поблагодарить своего спасителя. Это оказался Джереми Брайан О`Тул, корабельный плотник и просто матрос. Весельчак, поющий удивительные песни. Если б вы слышали, как этот парень поет, какой у него голос. Многие театры мира гордились бы, выйди он на их сцену. Иногда этот голос тоскует о далекой земле. Он поет о девчонке, котирую оставил там, в дали. К которой он хотел бы вернуться. Но чаще он поет задорные, веселые песни, под которые хочется танцевать. Я сказал ему спасибо. Ты спас мою жизнь. А тот в ответ заявил: я порвал твою рубаху. Виноват. Давай заштопаю. Я отдал ему рубашку. Он заштопал и вернул мне. Вроде и не спасал глупого юнгу. Я не обязан ему жизнью. Он просто порвал мою рубаху. Вернемся к этому морю. Обычно, оно ласковое. Доброе. Но я увидел его и другим. Совсем другим. Яростным, злым, ненавидящим. Мы попали в шторм. Вы пробовали убрать парус, когда мачта качается, когда корабль взлетает на волну и резко падает. Вместе с ним в пропасть падаете вы. А он уже взлетает на следующую волну. Резкий поворот штурвала. Капитан Свен держит "Скитальца" навстречу волне. Поворот оказался крутым. Волна готова нас перевернуть. Корабль накренился. Мачта летит над самой водой. Сейчас коснусь рукой пенной челки волны. Вы пробовали стоять на палубе, которую захлестывают волны. Когда тебя волной сбивает с ног, и вода пытается тебя унести во тьму. Когда смерть бродит рядом, дышит в лицо холодом. Море поет свою песню ярости, и ветер вторит ему. Они поют о смерти, о несостоявшейся мечте, о том, что вам не суждено вернуться на сушу. Это был мой первый шторм. Меня чуть не унесло в море. Кто-то из ребят помог мне удержаться. И в этот первый шторм я понял, что со стихией можно бороться только вместе с кем-то, стоя плечом к плечу. Когда рядом есть друг. А море поет свою песню. Когда над морем грянет буря и загремит гроза, поет колдунья, которой лучше не попадаться на глаза. Команда у нас отличная Хорошие ребята. Флибустьеры, пираты. Но парни, что надо. Капитан Свен. Все говорят, что он удачу кормит с руки. Так, наверно, и есть. Его все побаиваются. Но и любят. Он справедливый, гордый и сильный человек. Старпом Колин, немного холодный, порой выглядит немного отстраненным, равнодушным. Обыкновенная личина, за которой прячется человек редкой души. Боцман Брин. Честно говоря, я его боюсь больше, чем капитана. У него суровое выражение лица. Я пытаюсь проскользнуть мимо него, как бы он меня не заметил. Наверно, это выглядит забавно и глупо. Кто-то скажет: пираты, убийцы, разбойники. Но никто так и не спросил, что привело их сюда, какая жизнь за плечами. Эти парни не любят рассказывать о прошлом. У них нет прошлого. Я их не расспрашивал, откуда они. А они не спрашивают меня. Люди без прошлого и будущего. О будущем они не думают, потому что у них его нет. Они не оставят памяти по себе. Дурную молву оставит след корабля на воде. Ими станут пугать детей. Брайан, рыжий черт, любит детей. У его отца детей было много. И он мечтает об этом. Как можно им напугать? Рыжий веселый клоун, истекающий кровью на арене жизни. Что ждет их: шальная пуля в бою, удар клика в грудь? Или утонут, не добравшись до берега. Ничего впереди нет. Если кому-то посчастливится дожить до старости, то это скорее беда. Одинокая нищая старость на паперти под дождем. И умереть в придорожной грязной канаве. В полном одиночестве, без слова утешения. Без надежды на жизнь вечную и прощение. Мы догнали испанский купеческий корабль. Сейчас начнется бой. Стреляют пушки, корабли сближаются. Ребята пошли на абордаж. Первым на палубу вражеского корабля прыгает Свен. За ним боцман и Брайан, мой друг, плотник, матрос и просто весельчак. Я стою на палубе нашего корабля. Это первый бой, который я видел. Я не могу сдвинуться с места. От страха, скорее всего. Все происходит рядом. Там стоит такой шум. Крики, выстрелы, звон стали. Я вижу лица, их боль, последний крик. Как гаснет искра жизни в глазах и на доски падает медленно тело. На губах застыл шепот: мама. Струйка крови на зеленом полотне рубаки. Рядом со мной убивают. Это не фильм, это — в двух шагах. Мне страшно. Я не могу сдвинуться с места, парализованный ужасом. Бой закончен. Тишина еще страшнее. Ребята бродят по палубе вражеского корабля. Пытаясь сбросить тишину, они насвистывают, напевают песни. Перекидываются шутками. Зачищают палубу, выбрасывая тела за борт. Брайан с напарником кидают в воду очередное тело. Он машет рукой и кричит: загребай волну, приятель. После пройдет кок и окропит палубу горячим уксусом. Устранить запах крови, не допустить распространение болезней. Такое не забыть. В праве ли я осудить этих ребят? Нет, я не стану их осуждать. Он мои друзья. Братья. Поверьте мне, они славные ребята. Мы вернулись в родной порт. Многие матросы сошли на берег. На корабле осталась только вахтенная команда. И я. Я смотрю на берег, где стоят крошечные дома. У причала торговые корабли, несколько рыбацких лодок. Там, на берегу, бродят портовые рабочие, купцы, матросы. Бродит разный люд. Бродят благородные господа. Как во многих портах богатство и благородство соседствуют с бедностью и пороком. Полунищие рыбаки и одетые в бархат господа. Опустившийся сброд и путаны, портовые девки. Жалкие монеты собирает честь, затоптанная в грязь. Если у этих женщин появятся дети, что их ждет? Девчонки вслед за матерями выйдут сюда на свой промысел. Парни устроятся на корабль в поисках лучшего мира и не вернутся, найдя свою могилу на дне. Или станут пиратами, как мои друзья. В жизни моих друзей, я чувствую, было много горя. Они не знают родительской ласки. Ободряющей улыбки отца, теплых рук матери. Они не помнят своей мамы. Они вправе сказать: О. мама, если б ты могла понять, что я ни в чем, ни в чем не виноват. Они могут сказать этим богачам: в краю фонтанов и роскошных вилл из окон бьет слепящий свет, О, если б мне набраться сил, вы б дали мне за все ответ. Но вместо этого, мне кажется, они бы сказали: но я ваш брат, я — человек. И мне легко среди них. Я не стану их ни в чем винить. Я их брат. Доброй охоты, братья. Вот такие у меня морские каникулы. Замечательные каникулы. Отличная выпала мне путевка. И я готов заплатить любую цену за такой отдых. Я готов заплатить своей жизнью, потому что увидел ребят, которые готовы отдать свою жизнь за друга и не просят за это ничего, не спрашивают, нужна ли жертва такая их другу. Я готов платить, платить любую цену.

Мария Ивановна отложила в сторону тетрадь и сказала:

— Вы видите, что это выдумка. Сплошная выдумка. Вздор. Ни чего о реальной жизни. Ты, Даня, не раскрыл тему, поэтому я поставила тебе три. Если придумывать, то выдумал бы что-то нормальное, приличное. Как ты готовился к новому учебному году, занимался в библиотеке. Рассказал бы о книгах, которые прочел. Всем ясно, что подготовка к занятиям во время каникул не более чем полет фантазии. Но о таком и помечтать полезно. А так, увы, Даня.

За партами оживление. Обсуждают. Кто-то из ребят крикнул:

— А что? Что он мог придумать? Он же и моря никогда не вдел. Дальше нашей забуханной речки не был. Туда только одна нищета ходят.

На миг в классе повисла тишина. Анька, самая задиристая из девчонок, добавила:

— Грязь месить и пивные бутылки собирать.

— Возьми и приберись на речке, лягушка — путешественница, — зло оборвал ее Максим.

Данька вскочил, обвел взглядом класс и бросил:

— Нищий! Но я ваш брат, я — человек! — Стоял и смотрел на это скопище недорослей, схватил сумку и выскочил из класса.

Максим бросился за ним следом. Догнал уже на улице.

— Даня, подожди. Даня! — Ухватил друга за рукав, но тот резко вырвался, бросил взгляд полный слез. Быстро пошел вперед.

— Отстань, иди к ним! К своим! К богатеньким. — сказал не громко, но с такой болью, что она сбивала с ног. Даньку душила обида, но не за себя, а за тех, кто оставался на "Скитальце", кто не мог постоять за себя в этом мире, за братьев.

— Даня. Ну, ты чего, Даня, — успокаивал друга Макс. Он хотел взять на себя часть боли. Если для того, что бы быть верным дружбе, надо стать пиратом, он готов.

— Да ладно, я понимаю. Я все понимаю, — Данька почти плакал, но шел, не опуская головы.

Максим шел рядом с другом и говорил:

— Ты успокойся, Даня. Они дураки. Настоящие дураки. А ты хорошо написал. Когда я слушал твое сочинение, мне показалось, что я вижу море и этих парней. Мне понравилось. Я завидую тебе, ты встретил таких людей. Нищие остались в классе, нищие, только не понимают этого. У тебя, в отличие от них, есть твое Карибское море. И есть твой корабль — "Скиталец". Им никогда этого не увидеть мир таким, как его видишь ты. Они слепцы. Так, Даня. Съездить на папенькины денежки на дорогой курорт не сложно. Мир в кармане. Тебе посчастливилось мир засунуть в карман.

Данька немного успокоился:

— Наверно, так. — Данька сейчас жалел, что несправедливо накричал на друга. — Карман моих дырявых штанов может лопнуть. Может тебе отсыпать немного?

— Раздели ношу свою с ближним. Я приму ее как дар. Пойдем ко мне, — предложил Максим, — достанем твой подарок, посмотрим на него, и ты мне еще что-нибудь расскажешь о своем море.

Нет худа, без добра, — приговаривал Сеятель-Жнец. — Если б я не забросил тебя в иной мир, ты стал бы беднее духом. Мог бы спасибо сказать.

В старости люди начинают брюзжать и ворчать. Понимаю Древних. По образу и подобию сотворены мы. Кого винить, мы ворчливы, жадны, завистливы.

Они пришли к Максиму, достали кинжал, долго смотрели на него. Сталь переливалась волшебным светом. Коварно слепила глаза. Лежит в моей руке клинок покорно. Смиренье так обманчиво его. Сокрыто под завесой черной, им принесенное в мир зло.

— Даня, расскажи что-нибудь, — попросил Макс.

— Рассказать? Жизнь у нас идет по одному порядку. По правилам. Ежедневно ребята выкатывают здоровенную бочку рома на палубу. Черпают оттуда огромными кружками и пьют. Потом рыгают прямо на палубу. Капитан по утрам мучается похмельем. Кричит: юнга, тащи ром. Это у нас вместо компота. Парни дерутся на ножах.

— Не клевещи, Даня. Все не так.

— Конечно не так. Не знаю, что тебе рассказать. Это работа и только — потом начал рассказ о последнем испанском корабле, о Хуане.

Максим слушал с любопытством. Раньше ему не приходило в голову, что жизнь на паруснике однообразна и тяжела.

— Романтики в нашем быте не много. Но есть и россказни моряков. Я сам еще не уверен. Говорят, есть такая вахта на судне. Это не для боязливых, — Даня замолк, посмотрел на друга. Настало время страшных сказок.

— Давай, рассказывай. Мне уже страшно. — Макс посмеивается.

— Зря смеешься. — Голос у Даньки хрипловатый, приглушенный. — Ночная вахта. С полуночи до четырех утра. Творятся страшные вещи. Матросы такую вахту называют собачьей. В эти темные часы наваливается на человека тоска. Клонит в сон. Сама тьма колышется за бортом. Часа в три ночи вода светлеет, мерцает. Зовет человека к погибели. Звуки таинственные слышны. То ли плачь, то ли песня. Кому что чудится. Над волнами тени бродят. Руки тянут, просят помочь, прийти. Матрос в дурмане влажных испарений может с собой не справиться, добровольно шагнуть за борт. Тут и смерть. А если вахта выстоит, из воды поднимается серая погибель. Идет по палубе, одеяния колышутся. Воет тоскливо, тянется к несчастным. Дотронется, ты не жилец. Смерть тебя пометила. После такого парня как подменили. Ходит сам не свой. Это его Серая погибель за собой манит. Хуже героина. За борт выбрасываются, а то и с собой кого прихватят. Или другое удумают. К такому подходить опасно.

— А лекарство какое есть?

— Одно лекарство, — Данька придумывал на ходу, — броситься на зачарованного скопом. Нож в бок. Тело зашить в черную парусину, и ровно в полночь выбросить за борт. При этом говорят: Прими слугу своего, Серая погибель. Не приходи к нам.

— Бабкины сказки, — заявил Макс, но поежился. Рассказ Дани пронял его.

После Макс признался:

— Я то же хочу быть моряком. В твой мир мне не попасть, так организую свой. Хочу проверить себя. Благо у нас про Серую погибель не говорят.

— Ты моряком? А как же бизнес? Отец тебе не разрешит.

— Я и спрашивать не буду. — Максим умел быть решительным. — Когда ты рассказал о Тортуге, мне захотелось так же. Выйти в море, а рядом — команда. Может на торговом судне или военном. Главное рядом настоящие друзья. Ты кем, Данька, хочешь стать в этом мире после школы?

— Я? — Данька задумался. — Я стану следаком. Следователем буду, прикидываться стану таким простым, преступники меня не обнаружат, а я всех на чистую воду выведу.

— У тебя получится. В тебе артист живет. — одобрил Максим.

Дэн! Вставай, Дэн, — услышал он голос капитана. Открыл глаза, Свен уже поднялся.

Дэн вскочил на ноги

— Капитан, вам помочь умыться? — Проспал, решил Данька, вот капитан и сердится.

— Можешь. Дрыхнешь тут, — потом капитан улыбнулся. — Ты уснул юнгой, а проснулся матросом.

— Я матрос? — Так просыпаются в объятьях славы. Вчера мир не знал о великом художнике, музыканте или артисте. Выглянул в окно, а там не миллион алых роз. Миллион поклонников, и у каждого по розе. Нет, по букету роз. Сладко кружится голова.

Проходит слава мирская, Даня. Любовь не длится вечно. У роз много шипов.

— Да. Я объявил об этом команде. Ты с сегодняшнего дня матрос, такой же, как они. — Радостный блеск в глазах вчерашнего юнги теплом отозвался в сердце капитана.

Сон у Дэна сразу пропал. Ему хотелось пройтись по каюте колесом, он матрос. Настоящий матрос.

— Дэн, хватит веселиться. Иди, иди на палубу. Там ребята тебя встретят. Наградят тумаками.

— За что, капитан? За что тумаками? — удивлялся Данька.

— Как за что?! Ты теперь матрос. Вот от радости они и всыплют тебе.

Даня вышел на палубу. Яркий утренний свет встретил его. Соленый ветер обнял руками. Вселенная радовалась приходу нового матроса "Скитальца". Матросы походили, хлопали по плечу. По спине. Кто-то ткнул кулаком в бок. Они поздравляли его, радовались вместе с ним. Ему хотелось обнять их всех. Он получил лучшие подарки в жизни. Подошел Сол. Руки в карманах штанов. Осмотрел бывшего юнгу с ног до головы. Отрицательно покивал гловой.

— Поздравляю, Дэн. Ты теперь матрос. Когда успел вырасти… Жалко, что я тебя раньше не утопил.

— За что топить, Сол? — Пустой вопрос. Ради шутки.

— Как? Я из-за тебя две монеты потерял. Должен Брайану отдать. За такого, как ты не жалко, но убывает. — Вынул ручищи из карманов и обнял.

Тут подкатил Брайан. Встряхнул копой рыжих волос, протянул руку к Солу, скаля зубы в усмешке.

— Гони монеты!! — Торжествующе посмотрел по сторонам. Монеты — ерунда, главное — победа, выигрыш. Сол не в накладе. На спор его толкает не желание выиграть, а азарт. Лихорадка спора.

Сол порылся в карманах и протянул Брайану деньги.

— Бери, выпей за здоровье нашего матроса.

Сол хитро смотрел на Дэна и продолжал:

— Теперь ты вместе с нами в бой пойдешь. Хватит сидеть в каюте. Или струсишь? Испугаешься. Забьешься в угол, чтоб тебя не увидели.

— Нет, я то же пойду в бой. Только вначале я приложил бы кулак к твоей роже, что б ты не нес чепухи.

— Ладно тебе. Доживем до боя и там посмотрим. Можно пари заключить, — Сол радостно улыбался. Говорил он без зла. Ему, по обыкновению, хотелось кого-то завести. Характер у него такой вредный. Это знали все, не обращали внимания. И спорил сейчас Сол, понимая, что шансов на выигрыш нет. Из простого упрямства.

— Что, Брайан, пари на две монеты? Глядишь, я отыграюсь. — Сол шмыгнул носом и гордо задрал голову.

— Давай, мне твои деньги пригодятся.

Вызов принят. На борту еще долго будут обсуждать пари, Солу повод покрасоваться.

Проснувшись в своей комнате, Данька оделся и быстро побежал на кухню с криками: Мама! Мама!

Чайник на плите закипел. Шляпа — крышка приподнялась и забренчала, приветствуя матроса.

— Даня, что случилось? Ты все сейчас перевернешь, — говорила мать.

Даня прыгал возле стола, махал руками. Схватил со стола бутерброд.

— Я теперь матрос, мама. Капитан назначил меня матросом!

— Матрос? Даня, поздравляю. Молодец, сынок, — Мария Петровна обняла сына.

Данька пил кофе, а мать смотрела на него и грустно улыбалась. Как рано взрослеют сыновья.

Идя в школу рядом с Максимом, он решил пока не рассказывать о случившемся на корабле другу. После уроков рассказать, так интереснее. Максим и не приметил особого возбуждения Даньки. Он был озабочен предстоящей контрольной по математике.

— Боюсь я чего-то. Ведь Афанасий восемь на семь, так они называли своего старого учителя математики, опять какую особо сложную задачу откопал.

Они люби этого старичка. Иногда передразнивали его манеру говорить, подсмеивались. Он был строг и давал сложные задания. Они рассказывали детский стишок о своем учителе: Дано, Афанасий лезет в окно, допустим, что мы его не пустим, требуется доказать, как он будет вылезать.

— Не трусь, Макс, как-нибудь, решим. — Математику Данька считал самым простым предметом. Решить задачу — труд не велик.

— А ты мне поможешь? — Максим не плохо решал задачки, но иногда паниковал. Не хватало внутренней уверенности.

— Помогу, куда я денусь. Паниковать не будешь, решишь без моей помощи.

Контрольную они написали. Чувствовали, что написали хорошо. Правда, Макс пару раз толкнул локтем друга, загляни в мою тетрадь, прав ли я. Шли домой в приподнятом настроении. Желтые осенние листья падали под ноги. Откуда-то несло дымом сжигаемой травы и подгнивших листьев. Дни безмятежной осени.

Над головой по осеннему прозрачное небо. В грязных разводах асфальт. Даня предложил:

— Пройдем ко мне. Купим торт и отметим, — говорить дальше не стал, подольше хотел сохранить интригу. Гордость распирала, но он крепился.

— Что отметим? Контрольную? — Максим крутанулся вокруг своей оси, полное удовольствие от жизни.

— Не только это. У меня есть еще одна новость, — Данька говорил полушепотом. Пусть Макс попробует разгадать его тайну.

— Говори, колись, темнила. — Требовал друг.

— Нет. Вот придем, тогда. Зайдем, купим торт. Я люблю, когда масла побольше. Побольше крема.

Они оба любили такие торты. Устроились на кухне, разрезали торт. Налили в чашки кофе. Крепкий, Даня пил без сахара.

— Говори теперь, Даня. А то не стану есть торт, — угроза, которую не исполнит. Пусть луна упадет, но после. Пусть замолчат пушки, лишатся дара речи музы, Максим занят тортиком.

— Там, на Тортуге меня произвели в матросы, — Данька поднялся на ноги. Встал по стойке смирно. Готов к навешиванию орденов на грудь.

— В матрасы? Тебе присвоили очередное воинское звание? — Очередной кусок торта отправлен в рот.

— Да. Я теперь полный матрос, — полные Георгиевские кавалеры были, отчего не быть полным матросам. Пусть он один такой, но полный.

— Здорово. А как это было? — тут Максим вляпался рукавом рубашки в крем.

Они оттирали жирный крем с рубашки. Потом Макс снова стал допытываться.

— Как тебя посвящали в матросы? Какой обряд? Общее построение, и тебе вручили погоны, — пытался угадать, как происходит такое важное событие. Может из пушек палят.

— Какие погоны? Там нет ничего подобного. Капитан мне утром сообщил, что команде объявлено, я — матрос. Вышел на палубу, а они меня тумаками. — Даня смеялся, вспоминая радостные лица друзей.

— Вот скоты. Чего они? — возмутился Максим.

— Нет. Они от радости за меня. Легонько, в шутку. Они так радовались.

— Хорошо, ты теперь у нас матрос. Ты не подведешь наш мир, я знаю.

На корабле обязанности у Даньки оставались те же. Только теперь он имел право носить шпагу. Первое время он цеплял ее, когда надо и не надо. Все посмеивались. Потом Дэн отказался от этого. Неудобно работать, когда шпага болтается на боку. Он ждал, что появится испанский корабль. Ему хотелось проявить себя. Волновался, как школьник перед выпускным экзаменом. Выдержать бы этот экзамен. Он боялся не самого боя. Он боялся, что испугается. Или ребята заподозрят его в трусости. Будут смеяться. Он не трус. Он докажет. И вот они увидели испанский корабль. Погоня. Они догоняют. Даньке не терпится. Он мечется по палубе. Заскочил в каюту. Капитан сидит и читает книгу.

Как это возможно, в такой момент читать!

— Капитан, там испанский корабль. Мы его вот-вот догоним! — Дэн стоял посреди каюты и ждал, сейчас Свен возьмет шлагу, и они выйдут на палубу.

Капитан спросил, на мгновение, подняв взгляд на матроса:

— Старпом Колин на капитанском мостике? — Перелистнул страницу. Полное равнодушие. Так можно проспать битву.

— Да. Он там. — А ты, капитан, расселся и не можешь оторваться от книжонки.

— Тогда нет повода для беспокойства. Мы догоним испанца. Все в порядке.

Данька не выдержал. Снова выскочил на палубу. Как в такой момент сидеть и читать. Он не капитан, а бог знает что. Испанец близко. Грохочут пушки. Наконец, на палубу вышел капитан Свен. Одет, как настоящий франт. Шпага, белая рубашка. Черные волосы развеваются на ветру. Данька про себя передразнил Свена.

Свен отложил книгу. Время пришло. Бросил взгляд на свое отражение в зеркале. Не плохо выглядишь, старик. Апостол Петр не погнушается таким гостем. Но ты ему не пара. Компания Люцифера подходит больше. По стаканчику рома, Люцик? И выкурим по трубке табака. В какой-то миг вера в свою звезду затмевает разум. Минутное умопомрачение. Свен видит, как летит в бой. Перед ним игрушечные солдатики. "Махни, махни шпажонкой, — говорит капитан одному из троих солдат, бросившихся на него. — Расстарайся, родной".

— Как денди лондонский одет, он, наконец, увидел свет. Точно, джентльмен вышел прогуляться по Стрэнду. Вроде не на бой идет, а на праздник. Вместо шпаги мог бы и трость взять. — Продолжает про себя ворчать Данька.

Корабли сошлись. Капитан, боцман Брин и Брайан бросились на палубу вражеского корабля. И он, Данька, вместе с ними, одним из первых. В голове бьется одна мысль: не отстать, не быть в хвосте. Смерть подождет. За ними другие ребята. Данька выстрелил из обоих пистолетов. Выхватил шпагу и бросился в атаку. Он рвался вперед. Не чувствовал страха и сомнений. Вот его клинок ударил в грудь испанца. Тот упал. Дэн чувствовал себя древним викингом, который не знает ни боли, ни усталости, ни страха. Только Валькирии летают над полем боя. Данька бьется рядом с боцманом. Удар, еще удар. Взмахнув руками, падает испанский солдат. Данька стремится вперед. Боится он только, что кто-то может на миг усомниться в его смелости. Он безрассуден. Этот страх подгоняет его. Крики, лица искаженные яростью и болью — все минует его сознание. Его тело и руки живут своей жизнью, уроки капитана Свена не прошли даром.

О`Тул приземлился на палубу торговца одновременно с Дэном. Юнга, нетерпеливый мальчишка. Сильные руки плотника привыкли держать не только инструмент, но и шпагу. Подсечка ногой, враг падает. Другого Брайан на отмашь бьет ребром ладони в кадык. Плотник холоден и расчетлив в бою. Веселые огоньки в глазах. Мало что ускользнет от его внимания. Шальной Дэн сражается рядом с Брином. Озорной мальчишка. Черт возьми, что сегодня с капитаном. Забыл о осторожности, играет с удачей. Здоровенный испанец бросился на Брайана. С этим силачом придется повозиться.

Краешком глаза Даня видит капитана. Тот бьется сразу с тремя испанцами. Один из противников капитана упал на палубу. Молодец Свен, Данька отбил удар своего противника, отбросил его. Снова обернулся к капитану. Увидел, как испанский солдат собирается ударить того в спину. Дэн прыгает, он должен прикрыть спину своего командира. Дэн стоит между капитаном и испанцем. Но он потерял несколько секунд, пытаясь удержать равновесие, после прыжка. Поскользнулся в кровавом месиве. Испанцу хватило этой оплошности, ударил шпагой Дэна в грудь. Резкая боль. Он… Он, Даня, ранен? Его ранили? Время замедлило свой бег. Мир плывет в тягучем мареве. Данька ударил шпагой по шпаге врага. Вырвал лезвие из своей груди, отбил шпагу противника. Выпад, и теперь шпага Дэна находит горло противника. Тот падает. Данька должен продолжать бой. Долг воина зовет. Он чувствует, как теплая кровь течет по груди. Шум боя стихает в ушах. Палуба качнулась под ногами. И вот он сейчас упадет на колени. Позорно встанет на колени?! В свом первом бою? Данька широко расставил ноги, пытается удержаться. Оперся на шпагу. Как тяжело держаться на ногах. То ли холодное крыло, то ли ветер коснулись лица. Чьи-то руки подхватили его, удержали от падения. Он слышит голос Брайана.

— Держись. Держись, дружище. Я помогу тебе.

Покончив со здоровяком, О`Тул обернулся в сторону капитана. В этот миг тело юнги легким перышком влетело между Свеном и испанским моряком, что приготовился ударить со спины. Испанец оказался проворнее, шпага вонзилась в грудь парня. Плотник бросился в сторону сражавшихся. Он видел, как мальчишка отбил шпагу противника и сделал точный выпад. Дэн силится удержаться на ногах. Шатается, борясь со слабостью. Брайан подоспел во время, подхватил парня, не дал упасть. Он помог Дэну вернуться на "Скиталец". Они в каюте. Данька чувствует под собой родной сундук. Дэна охватила слабость, апатия.

— Держись, Дэн, — повторяет плотник. Он разорвал рубаху на груди Дэна. — Сейчас мы тебя перевяжем.

Брайан мечется по каюте. Нашел непочатую бутылку рома, открыл ее. Смочил обрывки рубахи и протер рану.

— Погоди, сейчас перевяжу. — Брайан осмотрел рану, достал иглу с ниткой, они всегда были при нем. Джереми видел и не такие раны.

— Потерпи. Пара стежков. Рана большая. — Досталось парню. Не отбей удар, пришлось бы зашивать не тебя, парень, а парусину.

Данька закрыл глаза. Он чувствовал, как игла втыкается в тело.

— Все, сейчас забинтую, — доносится голос друга. Дэн пытается улыбнуться.

Брайан нашел еще одну чистую рубашку, разорвал ее на ленты и повязал на груди Дани.

— Как ты себя чувствуешь, Дэн? — Джереми Брайан О`Тул, думает он, к счастью не в этот раз тебе придется отдать друга морским волнам. Твоя иголка не сошьет саван.

— Нормально, — он воин, не тряпка, не станет скулить. Матросы не плачут, так учил капитан. Его капитан. Шум в ушах и слабость.

Брайан выкинул рваную рубашку.

— Брайан, ты бы мне какую-нибудь рубаху помог надеть. — Дэн пытается поудобнее усесться на крышке сундука.

Плотник огляделся, нашел рубаху и помог другу.

— Давай, сюда руку. Эту сюда, — поправил воротник, помог удобно устроиться на сундуке.

— Помоги застегнуть, — холодные кисти рук сейчас не справятся с такой простой работой.

Брайан застегнул пуговицы. Кивнул головой, прикрыв глаза. Крепкий парень, выдержит.

— Как ты? — Перед ним бледное лицо раненного товарища. Шальной пацан, в смелости тебе не откажешь. И верный друг.

— Жить буду. Спасибо. — Дэн не раз слышал такие слова с экрана телевизора. Крутой полицейский иначе не скажет.

— Обращайся, если надо зашить что. Я не только по дереву мастер. Отлично. Что не собираешься умирать. Мешки из парусины у меня плохо выходят. Ты посиди, а я побегу. Ребятам надо помочь.

Брайан убежал. Дэн сидел на сундуке. Надо же его ранили. Если капитан узнает, спишет на берег. Не выдержал, подвел. Свен скажет, зря тратил время на тренировки. Он, Данька, неловкий, трусливый мальчишка. Да куда его еще, на берег. Вон с корабля. Только бы капитан не заметил, только бы не увидел, — твердил Даня. Бой стих, и капитан вернулся в каюту. Данька слез со своего сундука.

— Капитан, умыться? — Бодрость в голосе. Талантливый артист живет в этом мальчике.

— Давай, — Свен скинул рубашку, потянул руки под струю воды.

За улыбкой Дэн прячет боль от раны. Пал или пропал, сказал Гамлет. Быть или не быть. И Данька сыграет свою сцену, свою роль. Большая игра. Высокие ставки. Пусть на кону его жизнь. Он не лукавил, когда в школьном сочинении писал: за такие каникулы готов заплатить любуж цену. Без "Скитальца" у него нет жизни, она ему не нужна.

Свен умылся, устроился в кресле. Данька стоял посреди каюты, немного боком к капитану.

— Капитан, — с улыбкой спросил он, — будем фехтовать?

Только бы капитан не заметил. Он готов до последнего драться за право остаться на корабле. Не отнимайте это право! Будет бороться с самим собой, со слабостью и всем миром.

Капитан отрицательно кивнул головой.

— Нет. Это твой первый бой. Ты, наверно, устал. Отдыхай. Я пойду, посмотрю, что в трюме испанца. Отдыхай, матрос. После первого боя можно и вздремнуть немного.

Капитан ушел. Данька с трудом добрался до сундука. Родной. Прилег, укрылся одеялом. Ему был необходим отдых.

Даня проснулся в своей комнате. Боль в груди. Слабость. Он ранен. Тяжелая выдалась ночь. Данька снял футболку. Она вся в поту. Отбросил ее на подушку. Надо одеть другую.

Мария Петровна в эту ночь не находила себе места. Какое-то беспокойство. Тревога. Она часто вставала, ходила на кухню. Стояла у окна, глядя во двор, будто надеясь, что увидит там тишину, которая танцует под тихую музыку. Возвращалась в свою комнату, зажигала лампу, присаживалась на постель. Выключала лампу, ложилась, но уснуть не могла. Часто заглядывала в комнату сына. Смотрела на пустую постель и вновь возвращалась к себе. Рассвет пробился через оковы ночи, и мать заглянула в комнату сына, гадая, появился или еще нет. Но Данька здесь. И тут она увидела повязку. Мгновение стояла с широко распахнутыми глазам. Крик готов сорваться с губ.

— Даня! — Бросилась она к нему. Он сидит перед ней. Повязка, повязка в крови! Это кровь ее сына. Ноги подкосились, она упала возле своего мальчика на колени, схватила руками его руки.

— Даня, ты ранен? Ты ранен, Даня?! — Кричит она. — Тебя могли убить!

— Мама, не убили же. Я живой, — чуть сердится. Какая ерунда — убили!

— Даня, Денечка, как это вышло? — Тело Марии Петровны охватила нервная дрожь.

— Мама, я жив, все нормально. — Чего это женщины по всяким пустякам поднимают шум. Их Господь даром речи наделил, а они воют.

— Господи, Даня, кто тебя так забинтовал? — Жив, он жив. Ее мальчик жив. — Этой грязной тряпкой? Микробы сплошные.

Мысли в голове путались. Не знала, за что схватиться. Страшный сон.

— Она вовсе не грязная. Брайан постарался. Он помог мне добраться до каюты. Вот, забинтовал. Чистую рубаху разорвал. Я ее недавно стирал.

— Даня, надо сменить эту повязку. Нужна стерильная повязка.

Она побежала на кухню, где была аптечка. Отыскала бинт, ножницы, йод и вернулась к сыну. Главное, взять себя в руки. Не плакать, не кричать.

— Сейчас, разрежем здесь и здесь. Уберем повязку. Господи, она присохла к ране. Я сбегаю за водой. Мы отмочим ее, уберем эту тряпку.

— Мам, не надо Я так уберу. — Одна суета от женщин.

Данька вцепился пальцами в край тяпки и рванул ее. У него только дрогнула щека.

Мария Петровна видела это. Видела, как больно ее сыну. И сердце ее пронзила боль. Ее маленький мальчик страдает, ее ребенок.

— Даня, тебе больно?

Данька посмотрел на мать. Даже если так, он не признается никому, ни одной женщине, особенно своей маме.

— Матросы не плачут, мама. — Прописная истина. Рыдают сухопутные хлюпики. Подружившийся с ветром не уронит слезу.

А та тихо проговорила:

— Да, матросы не плачут, потому что их матери выплакали за них все слезы. Сейчас смажем твою рану йодом.

Она потянулась за пузырьком. Данька закричал:

— Мам, он же щиплет. Это больно, мам. Ты чего! — При виде волшебного пузырька храбрец пришел в ужас.

— Даня, надо обработать рану. — Как мужчины боятся таких пустяков. Слабый они народ, беспомощный. Совсем не способны жить без женщин.

— Только не йодом, мам, — стонал герой.

Данька был в панике. У каждого героя свои слабости. У Ахиллеса — его пята. У юного пирата — раствор йода.