Вчерашняя эйфория осталась позади, открытия вечера хранятся глубоко в памяти, новообретённая дружба ещё не зацвела буйным цветом, а на место восторгу, радости и благодарности пришли будни с их проблемами. С утра была проведена ревизия лекарств, и оказалось, что после экстренного непродуманного лечения Ксении не осталось запасов антибиотиков, перевязочных материалов было и без того мало, а уж теперь и подавно, про болеутоляющие они забыли ещё давно, а жаропонижающие на исходе.

Необходимо принимать меры и срочно. При последнем побеге Ксю с парнями вывезла из квартиры все средства первой помощи, но их для целого лагеря недостаточно. Раньше все лекарственные средства добывали методом банальных краж. Да, не благородно. Но новенькие, прибывающие на безопасную территорию, обычно при себе имели в лучшем случае одежду, потому как бежали в самых разных, но всегда в экстремальных условиях.

Большинством жителей лагеря устроили импровизированное собрание около небольшой палатки, где оказывали медицинскую помощь и хранили медикаменты. Пока обсуждали возможности добычи необходимых лекарств, затронули тему «ежегодного обмена». Прозвучало как ярмарка, поэтому Ксения, до этого не принимавшая активного участия в обсуждении возможности грабежа, заинтересованно спросила:

— Может, лучше обменяем всё, что нам нужно на этом ежегодном обмене? Можем прикинуться людьми в сопровождении ЧИРов. Или сходим в Сферу и там возьмём лекарства. И вообще, зачем нужен ежегодный обмен, если всё и так можно в любой день пойти и взять?

Все обернулись на девушку и посмотрели с неодобрением. Ну, хорошо, что опять не так? Что за привычка у народа, сами ничего не объяснят, а потом удивляются, что их не правильно поняли. Думала Ксю, понимая, что молчание — золото. На помощь к ней пришёл Данко, пояснив немного неохотно:

— Этот обмен не для товаров. — Ему не хотелось продолжать, но окружающие сохраняли тишину, и пришлось объяснять дальше подробности одной из тех тем, которых он предпочитал не касаться, да и вообще он не был большим любителем поговорить: — У людей, прибывших из других миров, разные вкусы. Ты была только в Биконте и видела только наших ЧИРов. Но есть и другие города, в каждом свой тип ЧИРов. Севернее нас большой город Андидаркс, там выращивают блондинов с голубыми глазами, они не такие высокие как мы, зато более мускулистые. И у них совсем другие черты лица, другие особенности. Наши соседи на юге выращивают тоже брюнетов, но их ЧИРы имеют довольно жёсткий вид, у них крупные черты лица и самый высокий рост из всех типов. Дальше на юге ещё город.

— Я поняла. — Оборвала его Ксения, когда заметила, как Данко сжал руки, ему было неприятно говорить о различиях ЧИРов, как будто представлял товар в магазине. Да и описания, которые мужчина давал своим сородичам были похожи на слова из каталога. Ксю представила, что где-то есть место, куда приходят люди и обменивают живой товар в зависимости от предпочтений во внешности. Захотелось приобрести гранатомёт. Стало стыдно за людей.

— В сферу нам дорога закрыта. — Вернулся к менее неприятной теме Данко. — Внешность неблагонадёжных людей вносят в каталоги, если их засекут камеры видеонаблюдения, схватят без разбора. Если тебя, Ксю, могли не внести в каталог, когда ты первый раз перестала выходить на связь, посещать мероприятия, то сейчас ты точно попадёшь туда. При первой же неявке на осмотр. Все остальные давно там.

— У меня есть ещё чуть меньше недели до медосмотра, можем попробовать сгонять в Сферу. — Не унималась девушка. — Это наш шанс, надо рискнуть.

— Тебя будут проверять после ранения. А квартира пуста. Объявят в розыск. Я не стану тобой рисковать. — Категорически прервал все её предложения Данко. — Тебя обеспечили всем необходимым после лечения. Могли и для подстраховки сразу внести в число неблагонадёжных. В любом случае твоё появление в Сфере с целью купить лекарства будет очень подозрительным. Решено! Завтра вечером выезжаем на ежегодный обмен, мы как раз успеваем к концу.

Народ вокруг начал расходиться, а Ксения всё не унималась, крутилась вокруг Данко, уговаривая взять её на обмен, предлагала играть роль продавца или покупателя. Мужчине было сложно ей сопротивляться. Конечно, позже он может сильно пожалеть о своём решении, но здесь и сейчас ему безумно хотелось согласиться на все её безумные идеи, взять с собой в поездку и быть рядом всё время. Командир состроил серьёзную гримасу и на очередное предложение участия в плане согласно кивнул. Девушка буквально запрыгала, в порыве радости она бросилась обнимать его, отчего Данко окончательно поплыл и предпочёл быстро ретироваться, пока не сделал какую-нибудь глупость.

Ксю на радостях побежала собираться в дорогу. Заглянув в палатку, она начала подкрадываться к сидящим внутри парням. И ей почти удалось застигнуть их врасплох, но они услышали её чуть раньше и накинулись с расспросами о прошедшем собрании, которое они пропустили, пока были на охоте, но слышали по возвращении, что оно только что закончилось. Пребывая в хорошем настроении, девушка поведала о подсчёте остатков лекарств, необходимости пополнения запасов и откровенно рассказала о предстоящей поездке на ежегодный обмен. Что тут началось! Парни буквально взорвались, они кричали, что не допустят её участия в поездке, что устроят скандал или свяжут её и просто не пустят. Девушка как некогда остро ощутила боль от недоверия, она до сих пор ощущала себя чужой в этом мире.

Ксения выбежала из палатки. Она что-то кричала им о том, что ей не доверяют. Сама не помнила, куда бежала, начала плакать, кричала, чтоб её оставили в покое. Первый раз за всё время пребывания в этом мире, девушка поняла, как же сильно устала постоянно доказывать окружающим, что она не предатель, что ей можно довериться. Сперва, эти их секреты, теперь, просто недоверие. Ксения по-настоящему устала. Сама не заметила, как добралась до границы лагеря, хотела было выйти за ограждение, когда её окрикнули:

— Ксю, ты куда? — Окликнул девушку глубокий бархатистый голос, который она узнала, даже не оборачиваясь. Когда Данко подошёл ближе, он увидел на щеках девушки дорожки слёз. — Ты кричала. Что случилось?

— Мне не доверяют. Никто. Не важно, сколько я провела здесь времени, кого успела спасти, мне не доверяют. Парни против того, чтоб я ехала на обмен. Думают, я что-нибудь там выкину. — Снова начала хлюпать носом.

— Думаю, причина не в этом. — Данко ждал возражений, но Ксю замолчала, отошла ближе к ограде и молча села на небольшой пенёк.

— Знаешь, у твоих мальчишек есть проблемы с доверием. — Осторожно затронул тему мужчина, было странно слышать, что он называет Сашу и Антона мальчишками, хотя она сама в мыслях часто так их зовёт. — У них не слишком радостная история жизни. — Он подошёл ближе и, аккуратно подбирая слова, рассказал историю, которую кроме неё знали все в лагере.

Саша был старше Антона года на три. Он раньше начал обучение и знал уже много, много умел, когда в учебке появилось пополнение, в составе которого был Антон. Парни быстро сдружились, им одинаково сложно давались многие разделы обучения. Они были в отстающих из-за трудностей с послушанием. Несколько раз их вместе наказывали из-за неспособности выполнять приказы, мгновенно, не задумываясь.

Когда Саше было приказано за ночь приготовить праздничный ужин на экзамен, с учётом предыдущих результатов, это было равносильно билету на утилизацию. Люди просто решили списать неугодного ЧИРа. Этим вечером, после получения задания, парень шёл мимо комнат, где жили обучающиеся ЧИРы, в направлении ванных комнат. Он прихватил с собой нож из столовой, вознамерившись заточить его о кафель и распрощаться с неудавшейся жизнью. Ему навстречу попался Антон, спешивший спереть что-нибудь из кухни для ночного перекуса. Видимо, он увидел что-то в глазах друга, потому что изменил свои планы и предложил ему составить компанию.

В этот вечер они долго разговаривали, о жизни, о смысле, о судьбе. Антон чувствовал, что что-то не так. А когда Саша заикнулся о предстоящем задании, всё понял. Не теряя ни секунды, он схватил того за руку и потащил готовить ужин на экзамен. Всю ночь они простояли рука об руку и совершили невозможное. Элитные закуски, сладости, диковинная подача блюд, множество выпечки. Наутро было готово всё. Парни стояли перед организованным банкетом, едва держась на ногах, но с улыбками на лицах. Саша сдал экзамен. Он не попал в первую волну трудоустройства, но и на утилизацию не был отправлен. Чуть позже его отправили работать на пищевом производстве, где через пару лет он снова повстречал Антона.

Они хорошо работали в тандеме, преуспевали во всех заданиях и, несмотря на невысокие результаты по итогу обучения, сейчас вместе были направлены на службу к человеку, девушке, прибывшей из другого мира. Это было ещё до появления Ксении. Парни были рады. По началу рады. А потом началась их новая жизнь. Девушка, которой они принадлежали, была довольно эксцентричной, если не сказать больной. Она предпочитала, чтоб её ЧИРы ходили обнажёнными, даже на улице, она наслаждалась их видом. Парни чувствовали себя уязвимыми и униженными, но спорить не могли.

Через пару дней их работы, было объявлено, что каждый вечер они будут вылизывать ей ноги. Их не зря готовили к полному подчинению. После было ещё много заданий, о которых парни предпочитали не рассказывать, но многие ЧИРы, попавшие к людям, прошли через унижения и могли себе представить массу извращений, которые придумывали хозяева, когда начинали скучать. А через несколько лет, как-то вечером хозяйка пришла в их каморку и объявила, что хочет, чтобы один из них отрезал второму пальцы на левой руке. Она даже принесла им нож с кухни.

Несчастья случаются. Никто не застрахован от попадания в лапы к больному извращенцу, к монстру в образе человека. Саша предложил себя в качестве истязаемого, хозяйка начала кричать, что они долго тянут, приказала им выйти и сделать всё на кухонном столе. За окном было уже темно, чисто убранная кухня и порядок в квартире были как напоминание о том, что свою работу они выполняли безупречно, но этого было недостаточно. Антон дрожащими пальцами сжал нож. У него перед глазами замелькали круги, потолок и стены начали вращаться, к горлу подкатила тошнота. Саша положил руку на стол в центре кухни, растопырив пальцы. Главное, не закричать, а то хозяйке может понравиться и она придумает что-то ещё из этой же серии. Антон сделал два шага с ножом в руке и, остановившись на нетвёрдых ногах, покачнулся и рухнул на пол. У Саши за спиной раздались слова хозяйки:

— Как удачно всё для тебя обернулось. Забери у него нож и режь его пальцы, пока не сопротивляется. Иначе я сообщу, что твой друг припадочный и его отправят на утилизацию. Нам пришлют нового ЧИРа.

Саша обернулся, глядя в холодные глаза, в которых горел нездоровый огонь. Она не откажется от идеи издеваться над ними. На её губах мелькала нервная улыбка, женщине хотелось крови. На полу зашевелился пришедший в себя Антон. Хозяйка подскочила и, выхватив нож из руки Саши, бросилась на лежащего на полу парня. Всё произошло очень быстро. В одно мгновение женщина с диким криком бросается на свою жертву, а в следующее Саша уже держит её железной хваткой, прижимая руку с ножом к горлу агрессора.

Плохие вещи случаются. Хозяйка смеялась. Она знала, что выиграла. Если парни сейчас повинуются, она сделает с ними самые ужасные вещи, которые только придут в её голову. Если же они решатся убить её — им не жить. Они не покинут квартиру, которая заблокирована именно для такого случая. У них не было ни единого шанса. Это понимали все.

Но у судьбы были свои планы на их жизни. В одно мгновенье всё перевернулось с ног на голову или наоборот. Хозяйка резко изменилась в лице и стала оседать в держащих её руках. Она резко побледнела и схватилась за грудь, открыла рот и резко вдохнула. Саша отпустил женщину, которая нервными глотками хватала воздух. Её правая рука была прижата к груди, а в глазах застыл страх. На лбу и висках заблестели капельки пота. Она завалилась на бок и застонала, прося вызвать помощь.

ЧИРы переглянулись. Это шло в разрез со всем, чему их учили. Они просто смотрели, пока на полу корчилась их хозяйка, пытаясь рукой дотянуться до предметов вокруг. Антон вскочил с пола и бросился к панели управления, вызывая помощь. Саша схватил его за руку, останавливая. Завязалась потасовка. Антон умолял друга не совершать ошибку, тот отвечал почти теми же словами. Оба находились в состоянии, близком к истерике. Через несколько мгновений Антон добрался до панели и сообщил людям, что у их хозяйки проблемы. Воцарилась тишина, оба понимали, что последует за этим поступком.

Последние минуты они провели вдвоём, молча. У Антона в глазах стояли слёзы, но по-другому было нельзя. Саша вспоминал, как шёл по коридору в учебке с ножом из столовой и намерением распрощаться с жизнью и встретил Антона. Хорошо, когда у тебя есть друг, даже если это ненадолго.

Дверь открылась с тихим шипением, вбежали люди, спросили, где хозяйка, бросились на кухню, дальше парни снова остались одни. Антон прошептал:

— Прости, я не мог иначе.

— Я знаю, ты прав. Я рад, что мы были друзьями. — С грустной улыбкой ответил Саша.

— Это я своровал твой пудинг на уроке по кулинарии. Прости. Тебя тогда наказали за невыполнение, а я побоялся признаться.

— Я знаю, не страшно.

— А булочки в конце каждой недели тебе под дверь тоже я приносил.

— Я знаю, поэтому вставал раньше и забирал их, пока никто не обнаружил.

— Когда я встретил тебя в коридоре перед экзаменом, ты шёл с ножом туда, куда я думаю?

— Ты видел нож?

— Заметил мельком.

— Мне жаль, что всё так вышло.

— А мне нет. Всё сложилось так, как сложилось. Это лучше, чем прямо из учебки отправиться на утилизацию. Многим везёт ещё меньше, чем нам. Ведь тогда, в том коридоре, ты мог бы не встретить меня. Я не встретил бы тебя на заводе, и мы не стали бы лучшей командой на всём производстве. А ты ведь знаешь, мне нравится становиться лучшим.

Антон шутил, но его глаза оставались серьёзными. Не часто в жизни мы встречаем тех, кто даже перед лицом смерти остаётся самим собой. Если встретил такого — ты уже счастливчик.

В следующую минуту из кухни вышли люди с мрачными лицами и велели парням следовать за ними. На улице было совсем темно, мириады звёзд украшали небо. Где-то там, далеко-далеко, должна быть разумная жизнь. Жизнь, в которой не происходят плохие вещи, где всё логично и правильно.

Всю дорогу люди сохраняли молчание, а подъехав к обучающему центру, они объявили ЧИРам, что их хозяйку не удалось спасти, и ближайшее время те проведут здесь, позже их определят на новое место работы. Следующим владельцем парней стала Ксения.