1

Волькран встретил Криса неприветливо — проливным дождем и пронизывающим ветром. Река Волькара, от чьего имени столица получила название, брала начало далеко в горах с шумными высокими порогами, спускалась в долину и несла свои воды к самому морю далеко на юге.

Выше по течению река разделялась на два рукава и снова сливалась, образуя огромный остров, на котором стоял Волькран. Жестокие волны хлестали по каменным опорам моста, перекинутого от самых стен столицы.

Крис въехал в северные ворота Волькрана ближе к вечеру, промокший до нитки и уставший после недельной скачки. День он потерял в имперском форте, доказывая начальнику гарнизона, что деревня Силь превратилась в логово бандитов.

Дежурившие на воротах стражники, приняли одинокого всадника за очередного бродягу наемника, ищущего легкого заработка, и долго не хотели пускать в город.

— С Севера? — переспросил перегородивший Крису дорогу стражник. — По какому делу?

— Донесение в Гильдию, — коротко ответил дознаватель.

— Гильдия оборванцев?! У нас тут такой нет! — захохотал стражник, красноречиво пошевелив пальцами, требуя плату за проезд.

Спорить со стражей не было ни малейшего желания, Крис молча сунул в нос одному из стражников знак Дознавателя. Тот отпрыгнул от серебряного диска, как бес от Святого Знака, и поспешил освободить дорогу.

Волькран, окруженный высокой каменной стеной, оканчивающейся квадратными зубцами, с мощными башнями и воротами по сторонам света, строился кругами. Старый Город, замкнутый в кольцо еще одной стеной с восемью воротами, гораздо более древней, чем внешняя, строился еще эльфами, но от его былого величия мало что осталось: несколько резных арок, башен и шпилей. Большинство строений разрушили и сожгли во время Восстания людей, уцелел лишь императорский дворец.

Дворец, окруженный стеной с витыми коваными зубцами, занимал большую часть Старого Города. За оградой начинался парк, украшенный всевозможными статуями и ажурными беседками, сохранившимися еще со времен эльфов. Сам дворец неоднократно обрастал пристройками и башнями, воздвигнутыми уже людьми. Золотой шпиль, венчавший центральную башню дворца, виднелся из любой части Волькрана. Поговаривали, что в старом дворце есть подземный проход, ведущий в древние эльфийские катакомбы. За пять веков существования империи его так и не нашли.

Вокруг дворца выстроили дома зажиточные горожане и приближенная к императору знать. Во Внутреннем Кольце располагались здания Гильдий, рыночная площадь и Зал Совета. Люди строились основательно, прячась за толстыми каменными стенами с узкими стрельчатыми окнами.

Здание Гильдии Дознавателей находилось в южной части Старого Города, поближе к дворцу, и Крису пришлось долго петлять по узким улочкам ремесленных районов Внешнего Кольца. Здесь ютились мелкие мастерские и деревянные домишки простых горожан. Некоторые улицы превратились в сплошной поток воды, несущий грязь, помои и мелкий мусор.

Вывороченное с корнями дерево перегородило половину улицы, образовав глубокую лужу. Крис спешился, оказавшись по щиколотку в воде, чтобы перевести лошадь через образовавшийся затор. Не хватало еще животному переломать ноги, попав копытом в яму или сливное отверстие канализации.

Хлопнули ставни на втором этаже одного из домов. Крис еле успел увернуться от потока мыльной воды, вылившегося из окна. Следом полетела грязная тряпка. Крис лишь погрозил кулаком захлопнувшимся ставням. Бессмысленное дело. Настроение окончательно испортилось.

Лошадь пришлось оставить в конюшне во Внутреннем Кольце, и остаток пути Крис проделал пешком. Часы на башне дворца пробили полночь, когда он, окончательно промокнув, постучал в окованную железом дубовую дверь здания Гильдии Дознавателей.

Гильдия Дознавателей была образована из Гильдии Палачей, когда император Арне Четвертый, прозванный в народе Миролюбивым, запретил применение пыток и любого насилия во время допроса. Палачи в восторг от этого не пришли, но выбора у них особого не было. Спустя несколько десятилетий Гильдия Дознавателей объединила палачей, тайную полицию и следователей, отделения Гильдии были в любом крупном городе, а иметь дознавателя в качестве советника полагалось каждому лорду-наместнику. Их немногочисленные, но сложные заклинания позволяли читать мысли, оставив в прошлом раскаленное железо, тиски и прочие методы воздействия. Несмотря на это, ходили слухи, что палачи Гильдии отнюдь не растеряли своих навыков.

Дверь долго не отпирали. Сонный седой слуга, подслеповато щурясь, оглядел стоящего на пороге человека, открыл рот, намереваясь произнести свою обычную тираду о шляющихся по ночам, но, узнав ночного гостя, лишь тихо охнул.

Не дожидаясь приглашения, Дознаватель вошел внутрь и стал снимать мокрый плащ.

— Неужели не узнал меня, Вельмур?

Старик хитро подмигнул Крису. В былое время он служил в Легионе в Восточном Пределе, но получив ранение, остался не у дел. Годы брали свое, однако хватка у Вельмура оставалась неизменная, в чем дознаватель регулярно убеждался. Старик не раз гонял его по двору на тренировках, когда Крис только пришел в Гильдию. Он падал на песок весь мокрый, моля о пощаде, но Вельмур был неумолим.

— Ты похож на водяную крысу, Кристиан, — сказал старик, обнимая Дознавателя. — Вот уж не ожидал, что приедешь да еще так поздно. Что слышно в провинции?

— Ничего хорошего, — помрачнел Крис. — Есть что рассказать Арентису.

— Очередное покушение на лорда Грея?

— Хуже, — Крису не хотелось вдаваться в подробности, но от любопытного старика так просто не отвяжешься. — Эльфы вырезали целый форт.

— Подождет до утра, — махнул рукой Вельмур. — Арентиса все равно нет в Гильдии.

— А остальные? — поинтересовался Крис.

— Марк и Рита отправились в Восточный Предел, Элро — в отпуске, уехал домой на неделю, Яниса Арентис отправил в Сангенгард вместе с двумя заключенными, Джойс в Перране, от него давно нет вестей. Кроме нас с тобой, никого нет.

В большой гостиной было тепло. В камине уютно потрескивали поленья. Крис сел ближе к огню, снял мокрые сапоги и с наслаждением вытянул озябшие ноги. Вельмур принес ему кружку горячего вина со специями.

— Я устал как собака, — прикрыв глаза, ответил Крис на вопросительный взгляд старика. — Неделя в седле, последние три дня — под проливным дождем.

— Я приготовлю твою комнату, — сообщил слуга.

Когда он вернулся, Крис уже крепко спал прямо в кресле.

2

Мейлур Сольдис — Глава Коллегии магов Империи, которого за глаза называли Камнеломом, — внимательно осматривал личную оранжерею. Его лицо, покрытое мелкими морщинами, приобрело озабоченное выражение. Кровавый корень расплодился, как сорняк, вытесняя чувствительную альберу, чьи нежные листья сжимались от малейшего сквозняка. Белые соцветия туберозы сморщились, напоминая грязную тряпку, только зонтики ферулы весело желтели ярким пятном.

В центре оранжереи возвышался Круг Камней. Три серых валуна образовывали арку, а впереди лежал четвертый камень, неполированный, в форме неправильного параллелепипеда. Камни заросли мхом и больше напоминали обычные садовые валуны. Обманчивое впечатление. Исходящая от камей сила много лет поддерживала рост редких трав в оранжерее.

Архимаг нахмурился еще больше и принялся выпалывать кровавый корень. За этим занятием его застала Анесса Филворт — Секретарь Коллегии. Камнелом не выносил, когда его беспокоили в оранжерее. Архимаг, не отрываясь от своего занятия, вопросительно посмотрел на поджатые узкие губы женщины.

— К вам дознаватель, — ответила она на взгляд Архимага. От выражения ее лица могло скиснуть молоко.

Мейлур поморщился. Гильдия Дознавателей была у Архимага костью в горле. Суют свои носы во все углы, до всего есть дело. За последний год к ним перешло больше десятка учеников.

Кроме того, некоторые заклинания, используемые дознавателями, слишком напоминали некромантию, запрещенную на территории Империи. И, хотя, черных колдунов загнали далеко на север, память о них осталась.

— Этих еще не хватало.

— Это Кристиан Уорден, — уточнила Секретарь.

Архимаг помрачнел еще больше. Один из его лучших учеников, бунтарь, предатель, перешедший к Дознавателям. О том, как все было на самом деле, Камнелом предпочитал не вспоминать.

— Что ему тут понадобилось? — пробурчал Мейлур.

Секретарь скривилась.

— Сказал, что личное письмо от Арентиса, и отдаст только вам в руки.

— Хм. Неужели Гиру потребовалось что-то, что невозможно обсудить в Совете?

Анесса пожала плечами.

— Мы не можем просто так выгнать его, — заметила она. — Зачем портить и так натянутые отношения с Арентисом?

— Ладно, — Камнелом гневно отбросил в кучу очередное растение. — Пригласи его в мой кабинет.

3

Крис второй час исследовал носки своих сапог, ожидая в приемной Коллегии магов. Восемь лет в Гильдии Дознавателей научили его терпению, но сейчас Крис предпочел бы быстро завершить предстоящий неприятный разговор.

В приемной было пусто. Дознаватель зябко поежился. Он сидел на жесткой деревянной скамье, чувствуя, как ноет спина. Как же он устал! Тупую боль в костях после недельной скачки невозможно вылечить несколькими часами сна в неудобном кресле.

Несмотря на летний день, в помещении было прохладно. Здание Коллегии, возведенное людьми на огромном искусственном острове к западу от Волькрана, через сто лет после свержения эльфийского владычества, ни разу не перестраивалось. Толстые стены, увешанные гобеленами, смыкались высоко над головой, узкие стрельчатые окна почти не пропускали дневной свет. С потолка свисали сверкающие желтые шары, практически не дающие тепла.

В центре приемной стояла статуя из черного камня, покрытая тонким слоем пыли. Каменный маг протягивал руки, словно приглашая войти. Крис невольно улыбнулся. Так было в пору его ученичества, так и сейчас. Как будто время навеки остановилось в этих стенах.

Вошедшая в приемную Анесса Филворт смерила его уничтожающим взглядом. Она ничуть не изменилась за эти годы, даже морщин не прибавилось. Неизменное черное платье с воротником-стойкой, узкое лицо, тонкие губы, презрительно изогнутые. Седые волосы, как всегда, уложены в гладкую прическу. Секретарь жестом велела следовать за ней.

Крис пожал плечами. У него не было выбора. Как-никак, приказ Главы Гильдии не обсуждался.

Кабинет Архимага находился в отдельном здании, окруженном кустами акации и боярышника, рядом с личной оранжереей. Мейлур Сольдис никому не доверял следить за растениями в оранжерее и самостоятельно полол сорняки.

Крис шел за Анессой через длинную галерею, окружавшую внутренний двор Коллегии. Две девушки, судя по возрасту — первокурсницы, сидевшие на скамейке, быстро вскочили и присели в реверансе. Секретарь не обратила на них никакого внимания. Дознаватель приветливо кивнул им, и девушки залились румянцем. Сам Крис помнил каждый сантиметр галереи, где он часто проводил время перед занятиями. Эти дни навсегда остались в прошлом.

Секретарь проводила Криса до тяжелой, окованной железом дубовой двери в кабинет Архимага.

— Тебя ждут, — сквозь зубы произнесла Анесса.

Крис отвесил ей шутливый поклон, но Секретарь сделала вид, что не заметила его выходку, лишь поджала и без того тонкие губы.

4

— Ну, что там у тебя? — не глядя, спросил Архимаг.

Крис улыбнулся. Старик Камнелом был в своем репертуаре. Дознаватель, учтиво кланяясь, передал Архимагу письмо с личной печатью Гира Арентиса, Главы Гильдии Дознавателей.

Мейлур Сольдис нахмурился, развернул пергамент и принялся читать, жестом указав на свободный стул.

Крис окинул взглядом кабинет Архимага. За восемь лет ничего не изменилось, только пыли на стопках книг прибавилось. На стене висела огромная карта империи, с обозначенными на ней крупными городами и мелкими поселениями. Красными крестами на карте отмечался каждый Круг Камней, образуя причудливую сеть. Три метки обозначены в самом Волькране.

Крис помнил, как стоял здесь после выпускного экзамена, слушая приговор. Тогда он видел себя в рядах Императорских боевых магов в столице. Камнелом приготовил ему место заклинателя погоды в Перране, маленьком рыбацком городке, скорее деревне, на границе Северного и Западного Пределов: серые обледенелые камни, холодный, пронизывающий до костей, соленый ветер с моря, запах рыбы и водорослей, гниющих на берегу. Опасаясь за кресло Архимага, Камнелом ссылал талантливых и честолюбивых учеников в провинцию, откуда снова попасть в столицу было затруднительно.

Крис порвал приказ архимага на мелкие клочки. Двери Коллегии навсегда захлопнулись за его спиной.

— Значит, Круг Камней и алый маг, управляющий порталом, — задумчиво произнес Мейлур Сольдис, отвлекая Криса от воспоминаний — Так, чего ты хочешь?

— Мне нужен доступ к эльфийским архивам.

Архимаг побагровел.

— Да ты в своем уме?!! — Камнелом с силой ударил кулаком по столу. — Это неслыханно! Вы с Арентисом совсем тронулись!

Крис пристально посмотрел на него и повторил свою просьбу.

Архимаг не унимался. Он сыпал проклятиями и угрозами вышвырнуть Криса не только из Коллегии, но и вообще из империи.

— Послушайте, Мейлур! — дознаватель повысил голос.

— Слушать ничего не желаю!!! — закричал Архимаг. Воздух в кабинете нагрелся.

Дознаватель невольно напрягся. Не хватало еще схватки с Камнеломом! От престарелого мага можно ожидать всего что угодно.

— И все же послушайте!

— Не смей повышать на меня голос, молокосос! — рявкнул Архимаг.

Крис криво усмехнулся. Он нашарил во внутреннем кармане куртки еще один документ, что дал ему Арентис. Пергамент, исписанный мелким почерком, лег на стол перед Камнеломом. Архимаг побледнел. В руках дознавателя было одно из его писем.

— Я не думаю, что император одобрит связь одного из членов Совета с Арборой, — холодно произнес Крис. — Тем более, когда наш правитель во всем ищет заговор, а за каждым углом — наемных убийц островного государства.

— Шантажом вы ничего не добьетесь!

— Я предлагаю вам сделку, Мейлур, — произнес Крис. — Или вы предпочитаете, чтобы эти письма легли на стол императору? Даю слово, тогда в течение часа вы окажетесь в подземельях дворца. А еще через час — будете болтаться на виселице за городскими воротами.

— Угрожаешь мне, щенок?!

— Ничуть, — ответил Крис. — Пытаюсь договориться.

Архимаг сморщился. Он не привык к сделкам, особенно, с Гильдией Дознавателей.

— Архивы в обмен на письмо, — наконец, согласился Камнелом.

Крис кивнул.

— Библиотека в твоем распоряжении на сутки, — Архимаг бросил письмо в ящик стола. — На большее не рассчитывай.

Крис сдержанно улыбнулся.

— Я могу приступить прямо сейчас? — уточнил он.

Архимаг лишь махнул рукой.

Выходя из кабинета, Крис спиной чувствовал ненавидящий взгляд Камнелома.

— Вот паршивец! — выдохнул Мейлур Сольдис, когда за дознавателем захлопнулась дверь. — Я это так не оставлю! — Архимаг ударил ладонью по столу, смахнул книги на пол. — Я подам на Арентиса жалобу в Совет!

Секретарь неслышно проскользнула в дверь и тенью стояла за спиной у Камнелома.

— Его давно надо было раздавить, как червяка, за наглость! — прошипела Секретарь. — Его и этого выскочку Арентиса!

— Арентис нам не по зубам, — Мейлур покачал головой. — Тем более, когда у него в руках переписка с Арборой.

— Возможно, это единственное письмо, попавшее к ним? — предположила Секретарь.

— С Арентисом ни в чем нельзя быть уверенным. Что касается Уордена…

— Он слишком много знает! — перебила его Анесса. — От него надо избавиться!

— Глупости, оставьте эту идею, Анесса! — оборвал ее Архимаг. — О переписке наверняка знает вся Гильдия, а не только Арентис и его любимчик Уорден. Чувствую, он доставит нам массу проблем. А эти письма надо уничтожить.

— И вы позволили ему покопаться в нашей библиотеке?

— Он ничего не найдет, — ухмыльнулся Архимаг. — Я сделал все, чтобы эльфийской заразы не осталось в стенах Коллегии!

5

Крис окинул взглядом большой зал библиотеки. От самого пола на полках, из почерневшего от времени дерева, уходивших высоко под куполообразный потолок, стояли книги в кожаных переплетах, пергаментные свитки, массивные инкунабулы в синих бархатных обложках. Сотни, тысячи книг хранили на пожелтевших страницах все знание о магии, скопленное поколениями людей и эльфов.

Крис не сомневался, что в Библиотеке Коллегии, в потайном хранилище лежат работы Арборских некромантов, книги, написанные кровью на человеческой коже. Их никто не видел, но все знали, что они есть.

В полумраке тихо скрипели гусиные перья — несколько учащихся переписывали страницы огромного фолианта.

— Тут жизни не хватит, чтобы найти что-то нужное, — тихо выругался дознаватель. Библиотеку он не любил со времен ученичества.

— Здесь должен быть каталог, — задумчиво произнес Крис. Библиотекари Коллегии всегда славились подробным описанием книг. Дознаватель позвонил в стоящий на столе колокольчик.

— Иду, иду! — послышался голос старшего библиотекаря. Слова сопровождались шарканьем сандалий, пыхтеньем и кряхтеньем. Из глубины библиотеки вышел полный мужчина средних лет, с бритой головой, в сером одеянии мага.

— Кристиан?! — удивился он. — Ты вернулся?!

Крис отрицательно покачал головой, протянув библиотекарю бумагу с печатью Архимага. Откровенничать с книгохранителем дознаватель собирался в последнюю очередь. Работы было много, а времени — слишком мало.

— Эльфийский архив? — переспросил библиотекарь, удивленно почесав бритую голову. — Зачем он тебе?

— Арентис приказал, — коротко пояснил Крис.

— Дай поразмыслить, — задумчиво произнес старший библиотекарь. — Большую часть вывезли в Мирден, сам знаешь, как Архимаг относится к эльфам и всему, что с ними связано. «Ane Volare» и «Руку дождя» забрала Лора, когда уехала в Ледек. Кстати, стоит напомнить ей про книги.

Крис лишь небрежно кивнул, пропуская намек на его прошлое мимо ушей.

— У нас осталось несколько томов «Астрологии» и «Дети неба» — биография Правящих кланов времен Белых Королей, но ее я не отдам, и не проси, — замахал руками библиотекарь.

Крис задумался. Дело усложнялось.

— Лора забрала единственные экземпляры книг? — поинтересовался Крис.

— Нет, конечно, лишь копии, — библиотекарь улыбнулся. — Настоящая «Рука дождя» хранится у эльфов в Суалвее. А первый экземпляр «Аne Volare» затерян где-то в Ледяных Пустошах. Нам повезло иметь пару копий, но это всего лишь копии.

— Мне нужен перечень всех книг, вывезенных в Мирден, — устало сказал дознаватель.

— Список, список, — растерянно повторил библиотекарь. — Я пришлю к тебе Андриса, он составлял реестр эльфийских архивов, он должен быть в курсе.

Библиотекарь указал на нишу и поднес палец к губам. Крис закатил глаза, в Коллегии ничего не происходило быстро…

Ждать пришлось не так долго, хотя Крис успел задремать под равномерный скрип перьев. Дознаватель нехотя открыл глаза, когда кто-то тронул его за плечо.

Андрис Фельм — более высокое и худое подобие старшего библиотекаря — учился с ним на одном курсе, но Крис с трудом вспомнил близорукого белобрысого парня. Их дороги разошлись, когда Кристиан со скандалом покинул Коллегию. Библиотекарь, напротив, обрадовался его появлению и долго сетовал, что Крис не вернулся, а в библиотеке по делу на короткий срок.

— Ты у нас тут практически легенда, первый сбежал, — хлопая глазами, рассказывал младший библиотекарь. — Архимага чуть удар не хватил. Меня Камнелом хотел отправить в Мирден, в тамошнюю библиотеку, но удалось остаться в Коллегии. Папашины связи, сам понимаешь. Тут, конечно, та еще скука, но, по крайней мере, остался в столице.

Крис лишь рассеянно кивал, пытаясь сосредоточиться на болтовне библиотекаря. Сам он никакими связями похвастаться не мог.

— Андрис, мне нужен список эльфийских книг, вывезенных в Мирден, — прервал его Крис, — причем, касающихся Круга Камней.

Андрис растерянно почесал затылок.

— Знаешь, — неуверенно проговорил юноша, — я же их не читал, только список составлял. Его я тебе дам переписать, а за содержание не отвечаю.

Крис лишь тяжело вздохнул. Библиотекарь поманил его за собой в лабиринт стеллажей. В маленьком закутке стоял стол, заваленный бумагами и остатками обеда. Андрис рукавом смахнул все на пол. На столешнице остались красоваться бурые жирные пятна.

Библиотекарь принес письменные принадлежности и развернул свиток с перечнем эльфийских книг. Крис даже присвистнул — больше пятисот наименований…но делать нечего, надо переписывать.

Через час Андрис поставил на стол перед ним пузатую бутыль из темного стекла, два стакана и тарелку с закуской. Крис с сомнением посмотрел на снедь, потом на список, но библиотекарь уже придвинул ему полный стакан.

— За встречу!

Крис отхлебнул напиток. Крепкая жидкость обожгла горло, из глаз брызнули слезы.

— Что это?! — выдохнул дознаватель, отдышавшись.

Довольный произведенным эффектом, библиотекарь откинулся на спинку стула, жуя кольцо жареного лука.

— Отличная настойка, — усмехнулся Андрис. — Ее Марк с факультета травников гонит. Помнишь его?

— Ею же убить можно, — фыркнул Крис и отпил еще глоток. На этот раз жидкость имела сладковатый вишневый привкус. — Что он туда добавляет?

— Сушеных червяков, — не моргнув, ответил библиотекарь. Крис поперхнулся настойкой. Андрис захохотал, глядя на отплевывающегося дознавателя.

— Я пошутил, — пояснил он, перестав смеяться. — Червяки для цвета, а не для вкуса.

Крис с омерзением отодвинул от себя стакан.

— Пей, не бойся! — сказал Андрис. — Марк периодически наведывается в оранжерею к Камнелому, а там дерьма не водится.

Крис улыбнулся. Проникнуть в святое святых Архимага считал своим долгом каждый студент-травник. Не всем это удавалось: пойманных с поличным отчисляли из Коллегии в течение получаса.

Андрис громко смеялся, рассказывая последние сплетни Коллегии. Крис сдержанно улыбался, но мысли его были заняты совершенно другим. Когда во второй принесенной библиотекарем бутылке осталась от силы четверть, Крис решился спросить:

— А Лора не возвращалась?

Андрис поднял на него мутный взгляд и замотал головой. Крис вздохнул.

— Да не переживай, парень, — библиотекарь с трудом встал и потрепал Криса по плечу. — У меня на примете есть пара хорошеньких второкурсниц. Пошли!

Библиотекарь, шатаясь, направился к выходу, но споткнулся о пустую бутылку и, потеряв равновесие, рухнул на пол, как подрубленное дерево, и моментально отключившись. Поднимать его было, похоже, бесполезно.

Крис устало посмотрел на храпевшего на полу библиотекаря. Ночевать в Коллегии совершенно не хотелось. Будить Андриса Крис не стал, лишь сунул за пазуху свиток со списком эльфийских архивов и пошел искать выход. Его шаги гулко разносились по всему залу. В библиотеке царил полумрак, света тусклых магических шаров едва хватало, и Крис пожалел, что не взял с собой свечу.

Дознаватель вышел из Коллегии, когда звезды на небе начали тускнеть. До рассвета оставалось не более часа. Дождь давно прекратился, и ветер разгонял обрывки облаков. В здании горело несколько окон. Крис шел через мост, отделяющий Коллегию от основной части Волькрана, не оборачиваясь, спиной ощущая чей-то пристальный злой взгляд.