После первых двух суток пути я, кажется, начал понимать кое-что в местной зоологии с ботаникой. Эта планета была царством крылатых! По меньшей мере две трети встреченных нами видов умели летать. Или, как минимум - планировать. Благо, имелось откуда Жизнь здесь группировалась в слои, образующие своеобразные экологические ниши, и случайно "выпавший" из своего слоя немедленно съедался. Слои создавались благодаря огромных размеров растительному миру. По крайней мере в том участке джунглей, где мы проходили, он имел смешанную структуру. Верхний слой задавался кронами гигантских деревьев, сильно похожих и на наши пальмы, и на древние папоротники. Я сначала думал, что они одинаковые, но быстро убедился в наличии, как минимум, пяти довольно разных типов. Но всех их объединяло одно: широкая, раскидистая крона начиналась на высоте около ста метров и достигала, у самых высоких представителей, ста сорока (не поленился, измерил встроенным в бинокль лазерным дальномером, не обращая внимания на изумленные взгляды спутников). Весь остальной ствол был абсолютно гол.
Эти гиганты равномерно, на расстоянии тридцать-сорок метров друг от друга, заполняли лесное пространство, часто соприкасаясь кронами. Совокупность которых и образовывала самый верхний из обитаемых слоев. Выше парили только самые крупные из "драконов", гнездящиеся, видимо, на скалах - такую тушу никакое дерево не выдержит! А в кронах "пальм" обитали птеродактили и птицы поменьше. В частности - уже знакомые мне попугаи, размеры которых позволяли, с одной стороны, не бояться мелких хищников, а с другой - скрываться от крупных в слишком мелкоячеистом для последних переплетении ветвей.
Далее, "эшелон" высот примерно между тридцатью и восьмьюдесятью метрами занимало месиво из переплетенных крон средних по размеру деревьев, сдобренные чем-то типа лиан. Это и был самый насыщенный жизнью слой, и там уже встречались не только летающие, но и планирующие и даже прыгающие с ветки на ветку виды. И не страшно же им на такой высоте прыгать! Размер обитавших в этой зоне животных не превышал (не учитывая размах крыльев) величины земного медведя - иначе пролезть между густыми ветками не получится. А большинство зверей были гораздо меньше, особенно не хищные - в таких условиях подвижность и способность раствориться в зеленом лабиринте значили гораздо больше, чем физическая сила. Ну а хищные как раз приближались к верхней границе. Вчера вот оттуда на нашу группу пытался спланировать крокодил - самый натуральный, четыре метра в длину. Если бы это было первое, что я увидел на планете - подумал бы, что мне подсыпали наркотик. Летающий птеродактиль - еще куда ни шло, но крокодил!
От наших он отличался только перепонками между передними и задними лапами, позволявшими ему планировать, а также сплюснутым в вертикальной плоскости хвостом, служившим для руления. А пасть была точно такая же! Этому, иногда абсолютному сходству земных и местных животных и растений у меня пока объяснения не имелось. Но случайностью такое никак быть не может!
В тот раз разошлись мирно. Крокодил, подлетев поближе, углядел, что нас много (зрение, видать, далеко не орлиное), разочарованно отвернул в сторону и, воспользовавшись подвернувшимся восходящим потоком, взмыл обратно в родной слой. Такие термики, как их называют планеристы, кстати, здесь были очень распространены из-за болотистой местности и часто выходящих на поверхность кипящих гейзеров - с вулканизмом на планетке было все в порядке, недра активно бурлили, несколько раз за день вызывая несильные землетрясения. Вкупе с пониженной тяжестью и плотностью атмосферы, эти потоки, хорошо заметные визуально и, нередко, довольно мощные, позволяли набирать высоту даже существам с формой тела, весьма далекой от аэродинамической.
Однако вернемся к растительности. Деревья второго слоя тоже не содержали каких-либо фантастических форм. Их было много десятков видов, и почти каждому я мог легко подобрать аналог из земных. Больше всего росло дубоподобных и других лиственных деревьев, но встречались также гигантские кедры и сосны. Гораздо больше хвойных имелось в третьем слое, занимавшем пространство от высоты трех-четырех до двадцати-тридцати метров. В этом слое наблюдалось заметно меньше деревьев, чем в предыдущем и гораздо скромнее размером, ничем, практически, не отличаясь от земных аналогов. Что было связано, видимо, с недостатком солнечного света, большую часть которого задерживали верхние слои.
Зато тут царствовали лианы и прочие висяче-ползучие растения, образовывавшие плотную, почти непрерывную сеть. По которой и перемещалась всякая живность, здесь уже, по преимуществу, не летающая. Например - обезьяны, совсем как наши! И какие-то кошачие, размером с тигра, но совершенно другой окраски. Рев их слышался постоянно, но близко они пока не подходили. Короче говоря, третий слой слой являлся практически полным отображением наших тропических джунглей, за исключением тут и там встречающихся хвойных деревьев.
Завершал архитектурно-экологическое устройство местного леса последний, четвертый слой. Включавший заросшую высокими кустами и травой поверхность земли, а также многочисленные, занимавшие не менее трети площади леса болота и речушки со всеми их обитателями. Здесь иногда встречались и крупные животные. Я их пока не видел, зато осматривал оставшиеся в мягкой болотистой почве следы, сразу вызывавшие ассоциации с тираннозаврами или другими подобными тварями. Радовало лишь то, что вряд ли их тут могло быть много - среда не больно подходящая, мало открытых пространств. Зато десяти-двенадцатиметровых крокодилов в более-менее крупных реках оказалось пруд-пруди! Причем безо всяких там перепонок и недокрыльев, вполне обычные земноводные крокодилы. Так что купаться тут действительно противопоказано!
Дорог или, хотя бы, нахоженных тропинок здесь не существовало. Что не удивительно - при такой-то насыщенности леса разнообразными хищниками! Поэтому продвигались мы с черепашьей скоростью, по пять-семь километров в сутки. Странно, если у моих спутников имеются прирученные попугаи, умеющие нести на себе наездника или, точнее, налетчика, то почему мы не не отправились в путь на них? Нашу дневную норму мы бы пролетели за полчаса! Если бы, конечно, по дороге нас кто-нибудь не съел, что вполне вероятно. Наверное, поэтому и не полетели.
Шли мы весьма своеобразно. Иногда продвигаясь "вслепую" в высоченной плотной траве, потом пробираясь мелкими перебежками по кочкам между болот, то вдруг переходя на второй "этаж" и двигаясь по широким лианам, образующим мосты над непроходимыми по земле пространствами. Только такие знатоки леса, как эльфы, могли найти здесь безопасную дорогу. Даже гномы постоянно путались, не зная точно куда и как идти, вызывая этим презрительные усмешки у эльфов, что уж говорить обо мне! Самостоятельно я бы не прошел здесь и километра. Или съели бы внезапно появившиеся с неожиданной стороны хищники, или утонул бы в болоте. Кстати, зачем, интересно, с нами увязались гномы? Толку от них в лесу никакого, и эльфы к ним относятся явно не как к равным. Может быть, это рабы? Тоже не очень похоже...
Насчет пользы от гномов я оказался сильно неправ. На закате третьего дня пути, когда мы уже разбивали лагерь для ночевки, на нас неожиданно набросилась стая небольших, с меня ростом, двуногих динозавров. Которые тихо просочились вдоль берега ручья, возле которого мы остановились. Лагерь, кстати, эльфы обычно обустраивали весьма качественно, находя углубление в почве и перекрывая его сверху срубленными на месте с помощью копий (широкие наконечники которых прекрасно заменяли топоры) стволами молодых деревьев. В получившийся блиндаж мы и заползали, лежа чуть ли не в обнимку, так как размеры укрытия оставляли желать лучшего. Мне-то еще ничего, даже спальник расстилать удавалось - под утро бывало довольно прохладно, а вот эльфы во сне обычно даже выпрямиться не могли! А им еще надо было меняться местами ночью, заступая на дежурство возле перекрывавшего единственный вход в блиндаж костра, отпугивавшего хищников, а также служившего для приготовления ужина. Огонь, естественно, они разводили через задницу, то есть с помощью кремня и трута. В первый же день, отодвинув чиркавшего камешком эльфа я, жестом фокусника, одним коротким движением разжег приготовленную кучку сухих веточек, вызвав этим действием нездоровый ажиотаж среди зрителей, которым показалось поначалу, что огонь вышел у меня прямо из пальца. Пришлось показать зажатую в кулаке одноразовую зажигалку и даже подарить ее Адиэлю. Хотя по глазам гномов было заметно, что им тоже очень хотелось заиметь подобную вещь, но им пока ничего не дал. Сначала надо разобраться в их статусе тут.
Но вернемся к динозаврам, которые поймали нас в самый неудобный момент - когда мы только приступили к обустройству лагеря и еще ничего не было готово. Адиэль, второй эльф и один гном чуть в стороне рубили стволы, последний эльф с луком наизготовку стоял на страже метрах в десяти ниже по течению ручья. А я со вторым гномом (надо бы их имена узнать, только как - они со мной вообще не хотят общаться!) сидел в яме, выбранной для ночлега и с помощью мачете вместо саперной лопатки старался ее расширить.
Внезапно раздался вскрик и какая-то тень перемахнула через яму над нашими головами. Мы сразу же вскочили и прямо перед своими глазами обнаружил зубастую пасть и горящие голодным огнем маленькие злые глазки. От неожиданности я потерял впустую первую драгоценную секунду, когда еще можно было что-то предпринять, и пасть уже готова была сомкнуться на моей шее, благо они находились на одной высоте, как раздался короткий свист и морда ящера провалилась куда-то вниз. А обезглавленное тело, смешно ковыляя на своих куриных лапках, промчалось мимо меня, разбрызгивая кровь из обрубка шеи. Пробежав метров пять, оно рухнуло в ручей, продолжая семенить когтистыми лапами.
Я повернулся к гному, чтобы выразить благодарность, за то, что тот так вовремя, одним ударом своего топора, лишил головы угрожавшую мне рептилию. Но тому было некогда - гном уже всаживал свое оружие в следующего противника. Да и мне не стоило отвлекаться - рыча, на меня прыгнул еще один динозавр. Эх, пистолет достать не успеваю! Сделал выпад мачете в сторону атаковавшего ящера, всадив оружие ему в липкую от слюны пасть почти до упора. Только благодаря тому, что здесь такое животное весит килограмм пятьдесят вместо ста пятидесяти, смог удержаться на ногах, присев и приняв на себя вес прыгнувшего животного. Левой рукой выхватил из ножен охотничий нож и полоснул врага по длинной шее. Обильно потекла кровь и тот завалился на землю, суча лапами.
С трудом вырвал засевшее в туше мачете и быстро выпрямился, ища глазами следующего противника. Однако динозавры кончились, хотя в окружающих зарослях еще раздавалось злобное рычание. Но оставшиеся в живых нападать на оказавшуюся не менее зубастой жертву уже остерегались. На берегу ручья осталось лежать семь ящеров. Один мой, два - моего "соседа", еще двоих "успокоил" находившийся на страже эльф - первого стрелой прямо в глаз, второго копьем, и по одному "сделали" Адиэль и стоявший рядом с ним гном. А вот третий эльф лежал в луже крови и уже не дышал - динозавр почти перекусил ему шею. Шлем, валявшийся рядом, не помог - видимо, его сбили первым ударом. Да уж, путешествие по здешним джунглям - явно не прогулка!
Командир, мельком взглянув на погибшего, обошел нас, внимательно рассматривая на предмет ранений. Но таковых не обнаружилось. Пробежав взглядом по убиенному мной чудищу, одобрительно кивнул. Потом все дружно рыли могилу, и я, в том числе. Адиэль прочел длинную заунывную молитву и мы, все вместе, засыпали землей тело погибшего эльфа. Только теперь я узнал его имя - Шеалтиэль. Вот и все о нем...
А назавтра, около полудня, наш, и так уменьшившийся отряд попал уже конкретно. В засаду орков. Шедший в передовом охранении эльф ее не заметил и погиб первым, получив с нависавшей над ним ветки копьем в незащищенный кусочек шеи. А из-за завалов вокруг нас полезли уже знакомые мне коричневые рожи. Очень много, не менее двух десятков. Лезли, правда, абсолютно неорганизованно, без малейшего намека на строй, но и это нас спасти уже вряд ли могло. Некоторые орки метнули копья, одним из которых пригвоздило к земле гнома, а вторым - ранило в ногу командира. Он упал. Четыре или пять наиболее шустрых врагов уже перемахнули через образовавшие нечто вроде укрытия поваленные стволы деревьев и оказались рядом. Передний сразу же погиб под топором оставшегося в живых гнома. Двое подскочили к лежащему Адиэлю и принялись лупить его дубинками. Тот отбивался, как мог. А я схватился было за пистолет, но раздумал. Да тут пулемет нужен!
Вместо этого, одна за другой, метнул за завал четыре гранаты из подсумка. Присел на корточки - поваленные стволы создавали достаточную защиту от осколков, и лишь теперь потянул верный ПМ из кобуры. Один за другим раздались взрывы и из-за завалов донеслись жуткие вопли. Четверо находившихся рядом орков застыли в шоке и я спокойно расстрелял их, как в тире. Немедленная опасность миновала, но положение сильно пока не улучшилось. Нас осталось всего двое - раненый командир не в счет, а за завалом, наверняка, не менее десятка боеспособных орков - гранаты всех явно нейтрализовать не могли. Перезарядив последнюю обойму, сбросил с плеч рюкзак, чтобы достать еще гранат. Успею ли, прежде чем враги опять полезут?
Внезапно еле слышный за стоном раненых шелест заставил поднять вверх голову. В просвет между деревьями на нас пикировали давешние ангелы в белом! Значит, они мне не померещились? Только кого из нас те атакуют? Друзья они, или враги?
Ответ пришел через пару секунд. Пролетев над нами, шестеро ангелов метнули дротики в орков, а выживших добили закрепленными на ногах лезвиями. Потом ловко выполнили вираж и атаковали повторно. В течение десяти секунд все было кончено! Приглядевшись к спасителям, я с ошеломлением обнаружил, что крылья у тех искусственные, а совсем не растут на спине, как казалось издалека. То есть, это никакие не ангелы?
Тем временем, пришельцы, приземлившись, вступили в переговоры с Адиэлем. Не теряя ни минуты, погрузили всех троих выживших в корзинки, привязанные каждая к двум "ангелам" и, взлетев, понесли куда-то. Ну и дела! Опять я в воздухе, и опять без парашюта! Не успел приглядеться к конструкции крыльев, как мои спасители вдруг нырнули под кроны деревьев и сели, как гигантские вороны, на огромной ветке. Один из них показал мне жестом, что нужно затаиться. Опять драконы?
Над деревьями выплыло округлое продолговатое тело, бело-серого цвета. Просто огромного размера! Сопровождаемое шлейфом черного дыма. Я с минуту в шоке смотрел на него, не веря своим глазам. Паровой дирижабль! С огромными винтами и клепанной металлической гондолой! Что еще за стим-панк такой на мою голову? У нас же, вроде как, фэнтези? Или это бред соседа по палате?
Скосил взгляд на сидевшего на соседней ветке Адиэля и поразился ненависти, просто истекавшей водопадом из его глаз при виде воздушного корабля. С чего бы это? Да и поведение "ангелов" не наводило на мысль о том, что те испытывают к неведомым воздухоплавателям дружеские чувства. Значит, это их враги? Местные "темные" силы? Кто на этот раз? Тролли с гоблинами? Вряд ли тролли умеют строить летательные аппараты.
Дирижабль, тем временем, развернулся вправо и я увидел. На борту аппарата красовался большой красный прямоугольник. С белым кругом посредине. В котором чернела свастика. Обычная такая, фашистская свастика. Видимо, чтобы не оставлять никаких сомнений, над изображением нацистского флага было аккуратно выведено стилизованным готическим шрифтом название дирижабля: "DER ADLER". "Орел", то есть. Вот такие тут гоблины...
Интерлюдия третья.
Начальник разведки Патрульной службы майор Ганс Фогель поднес к глазам потертый бинокль. Настоящий, цейсовский - доставшийся в наследство от прадеда, гауптштурмфюрера СС Генриха Фогеля, командира роты в дивизии "Мертвая голова". В те времена - непосредственного командира нынешнего Канцлера, кстати говоря. Но останки прадеда (а, как рассказывали очевидцы, осталось от него немного), героически павшего вскоре после того Сброса в битве с драконами, или, как научно выражаются в Академии - гигантскими птеродактилями, давно лежит в семейном склепе Фогелей в Метрополии, а Канцлер, штабная крыса, все еще прекрасно себя чувствует. "Даже лучше, чем хотелось бы!" - грустно усмехнулся майор, вспомнив недавний малоприятный разговор у того в кабинете. А ведь Канцлер моложе прадеда всего на пять лет...
Под передней обзорной кабиной патрульного дирижабля расстилался до чертиков надоевший за последнюю неделю зеленый, с цветными вкраплениями, ковер джунглей. Под которым может скрываться все что угодно, и не узнаешь, пока сам не нырнешь в этот ад! Гансу показалось, что почти прямо по курсу мелькнули столь знакомые белые крылышки. Но в окулярах бинокля - одна зелень! Может, показалось - глаза уже устали от постоянного поиска. А может и нет - Крылатые всегда хорошо осматриваются и застать их врасплох очень маловероятно. Увидели дирижабль и спрятались!
Ну и черт с ними! Сейчас мы здесь не для того, чтобы гоняться за Древними, а в поисках места Сброса. Пойди найди его! Измерения магнитного поля, с учетом поправок, внесенных после изучения предыдущих Сбросов, дают область поиска диаметром около семидесяти километров. Это огромная площадь, если твоя задача - обнаружить чужеродный клочок размером менее двухсот метров! Многое зависит, конечно, от природы попавшего в Сферу Сброса пространства. Как установили ученые из Академии путем исследования произошедших за последние семьдесят лет Сбросов (случающихся с нерегулярной частотой в пять-пятнадцать лет), а также изучения летописей Старой Колонии, примерно в половине случаев все, что прибывает к нам - это около двух миллионов кубометров соленой воды. Иногда - вместе с рыбой. Что и не удивительно, учитывая соотношение площадей моря и суши на старушке Земле. Обнаружить "морской подарок" в джунглях легко - по большому пятну пожухлой и примятой растительности. На этой площади потом еще десяток лет ничего не растет. Но толку для Империи от такого "подарка" - ноль. Хотя лично для майора, подчиненная которому служба проворонила начало текущего Сброса, данный вариант сейчас оказался бы идеальным - Канцлер сразу отстанет.
Однако первая пара второго патрульного штаффеля \*штаффель - эскадрилья по немецки *\ Первой дирижабельной эскадры, на борту ведущей машины которого -- "Орла", Фогель и находился, пересекала область поиска уже повторно, но никаких следов наблюдатели пока не засекли. Впрочем, если считать по площади, то еще три четверти зоны остались неисследованными.
Но даже если переносилась суша, а не море, то и тогда шансов найти что-либо интересное имелось немного. И тут теория вероятностей работала против - лесов, полей, гор и пустынь на старой родине все же значительно больше, чем обитаемых мест. А Империю интересовали, разумеется, именно последние. Идеально, если в Сферу попадет научная лаборатория, заводской цех или - мечта яйцеголовых из Академии - научно-техническая библиотека. И еще, конечно, интересовали люди, хотя бы и из низших рас - носители знаний, умений и просто сведений, недоступных жителям Новой Земли, как они сами называли свою планетку. Ведь технический прогресс здесь практически отсутствовал - некому особо его двигать, две сотни якобы ученых из Академии не в счет, да и некогда, все отдается борьбе за выживание в крайне враждебном окружении. Поэтому так нужны знания и технологии оттуда!
Увы, за семьдесят последних лет успехи были крайне скромными. Ничего действительно прорывного заполучить не удалось. Впрочем, даже не все Сбросы обнаружили - нечем было. Это сейчас у окрепшей Империи две эскадры в строю... И то, Фогелю пришлось крепко ругаться с командующим Люфтваффе оберстом Готлибом, пытавшимся всучить майору для выполнения задания государственной важности транспортный штаффель, вооруженный огромными, медлительными и не приспособленными для десантирования поисковых групп аппаратами. Ясное дело, срыв поставок сырья для того являлся более предпочтительным, чем укоры граждан Метрополии (в том числе и ОЧЕНЬ влиятельных) в появлении птеродактилей в ее давно забывшем об угрозе с воздуха небе. Ничего, один звонок Канцлеру прямо из кабинета зарвавшегося оберста, и все встало на свои места! Теперь первая пара патрульного штаффеля уже три дня бороздит зону поиска, и еще две на подходе...
Штурман по внутренней связи передал текущие координаты дирижабля. Майор развернул свою карту, чтобы сделать пометку. Не карта, а насмешка! Восточный материк практически еще не изучен и на карту нанесены только русла основных рек, горные хребты и самые глубокие ущелья. Чтобы довести ее до деталировки хотя бы Северного материка, нужны годы аэрофотосъемки, так как, из-за маленького радиуса Нью-Терры вести высокоточное наблюдение можно только в полосе шириной километра в два в стороны от дирижабля. Дальше уже получается вид сбоку, а горизонт, даже с обычной для аппарата высоты в триста-четыреста метров находится всего в восьми-девяти километрах от него. Впрочем, для новоземельца в третьем поколении Фогеля это, как раз, было привычно.
Ну а для обнаружения поселений низших, умело замаскированных (опыт тысячелетий, однако) от обнаружения с воздуха, приходиться спускаться под густые кроны джунглей, подставляя себя всем тамошним опасностям. Воспоминания о том периоде, когда он, молодой лейтенант, возглавлял один из разведывательных взводов, останутся с Гансом на всю оставшуюся ему жизнь. Такое забыть невозможно! Дерзкие вылазки, сумасшедший бег по джунглям, острые клыки динозавров, крокодилов, птеродактилей и еще сотен видов опаснейшего зверья, большей частью совершенно неизученного до сих пор. Засады низших, меткие стрелы ушастых, попадающих в глаз за тридцать метров, наточенные до состояния бритвы ножные косы крылатых... Редко когда взвод возвращался
на дирижабль из поиска в том же составе, в котором отправлялся на разведку за несколько часов до того! Но зато, если удавалось обнаружить поселение, отрывались по полной! Сначала на месте, а после возвращения - в увольнительной, на премиальные...
Майор оторвался от сладких воспоминаний юности и вновь взглянул на карту. Известных поселений Крылатых в этом районе обозначено не было. Значит, показалось? А вот у Длинноухих, по агентурным данным, городок тут имелся. Точных координат, разумеется, не известно, иначе он бы уже не существовал, но примерно отсюда, судя по допросам пленных, Длинноухие возят медь.
То есть, их патрули шастают тут часто, могли и наткнуться на место Сброса раньше нас. А это плохо! Или, наоборот? Интересная идея осенила вдруг Фогеля. Он считался неплохим аналитиком - иначе кресла начальника разведотдела ему было бы, разумеется, не видать, поэтому попытался представить себя на месте главы удаленного от обжитых мест, небольшого поселения Длинноухих, люди которого натыкаются на Место... И добывают там пленных или артефакты. Что он сделает? Конечно, сразу пошлет это все с охраной в их дурацкий Храм! Где и сидят все ученые Длинноухих.
А вот это уже кое-что! Майор встал и прошелся по маленькой - три шага в длину - кабинке, разминая затекшие от долгого сидения конечности и продолжая размышлять. Расположение Храма имперским силам давно известно. Только с воздуха он неприступен, так как размещается в спрятанной в толще хребта Сакирея развитой системе пещер. Как естественных, так и искусственных, проложенных за почти три тысячи лет. Имеет сотни замаскированных входов на огромной площади. Штурмовать такое, прекрасно защищенное с земли сооружение у Империи, надо признать, пока силенок не хватает. Да и не больно-то надо, есть задачи и поважнее! Дойдут руки и до этого! А вот агентура там у нас кое-какая имеется... Надо бы только направить ее активность в нужное русло. На случай, если мы сами ничего не найдем. Приняв решение, Фогель направился в радиорубку...