С некоторым беспокойством смотрел я в след удаляющейся колонне, полускрытой поднятым сотнями копыт облаком пыли. Справятся такими силами? Мало ли какие непредусмотренные препятствия могут встретиться им на пути. Поехать бы с ними… Но нельзя, меня ждет флотилия.

После долгих споров решили следующее. Кандидат в Галицкие князья Владимир, он же бывший Олег, во главе своего десятка, усиленного братом (а, скорее – ослабленного, если принимать во внимание сомнительные боевые качества немолодого уже алкоголика) и в сопровождении выделенного королем Андрашем отряда, отправляется в Галич немедленно. Чтобы, появившись там немногим позже новости о случившейся в Польше трагедии, перехватить руль, пока остальные претенденты не очухались. Так как весь отряд двигался исключительно верхом, дорога должна занять не более трех недель.

В подсумке у Владимира лежало два подписанных королем пергамента. Первый, адресованный вдове Романа, сообщал, что Андраш, ввиду особых обстоятельств, отступает от заключенного год назад с ее мужем договора. И предлагает ей, вместе с детьми, кров и защиту в Венгрии, вместе с солидным содержанием. При условии, что та во всеуслышание заявит об отказе от княжения в пользу Владимира. А подкрепит данное заявление второй пергамент, который требовалось огласить перед жителями города, прежде всего боярами и дружиной. Там содержался текст союзного договора между Венгрией и Галицким княжеством, главой которого король Андраш признавал, естественно, Владимира.

Еще большему убеждению должен был способствовать венгерский отряд численностью почти в пять сотен копий. Наш союзник не имел пока возможности отправить большие силы, но зато он послал лучшие из имевшихся в наличии. Двести человек принадлежали к личной королевской гвардии и являлись профессиональной тяжелой конницей. Примерно пятую часть от их числа составляли рыцари, многие из которых, были родом из германских и французских земель. Ветераны крестового похода, они «застряли» в Венгрии на обратном пути. Дополнительные три сотни – легкая конница и посаженная для ускорения марша на коней пехота, набранные из близлежащих гарнизонов. Это то, что удалось собрать на скорую руку, чтобы не задерживать отправление. Позже, при надобности, Андраш может отправить и дополнительные силы, армия у него немаленькая даже без призыва ополчения. Правда, и внешних угроз тоже хватает.

Я, со своей стороны, тоже, чем мог, поучаствовал в восстановлении династии Ростиславичей на Галицком столе. Владимир вез с собой семьсот марок, которые смог выделить ему для начального обустройства на новой должности. Еще две тысячи были обещаны в качестве компенсации нынешних и будущих военных расходов венгерскому королю, правда, реально ему передан пока лишь массивный золотой слиток стоимостью в двадцатую часть этой немаленькой суммы. Просто больше у меня с собой не оказалось – не так уж много взяли с собой в Мюнхен, да и поистратились по дороге.

Только деньгами мое участие не ограничилось. До моря оставалось уже чуть-чуть, так что я рискнул послать вместе с Владимиром и почти всех сопровождавших обоз воинов, во главе с их командиром Моше. Два десятка опытных, а главное – вооруженных средствами, не имеющимися ни у кого вокруг, бойцов лишними в этом походе явно не будут. Ну и Моше, снабженный дополнительными инструкциями, заодно присмотрит за неопытным пока в управленческих делах князем. Чтобы не успел наделать ошибок до нашего прибытия.

Дай бог, хоть я в него и не верю, чтобы у Владимира все получилось. Отряд, двигаясь налегке, без обоза (кое-какие припасы подвезут позже, малой скоростью), по своим и дружественным землям, может достичь пункта назначения дней за десять. Надеюсь, это не слишком долго. Месяца через три, если все пойдет по плану, мы встретимся в Галиче. Для этого кораблям придется обогнуть Грецию, прорваться через проливы, пересечь Черное море и подняться вверх по Днестру. Путь немалый! А сначала мне с обозом надо еще до флотилии добраться. Правда, до нее уже недалеко и в поездке меня будет сопровождать сам Андраш, решивший лично проехаться за обещанной суммой и заодно посмотреть на корабли необычной конструкции.

Поэтому пришлось прождать в Секешфехерваре еще три дня. Хотелось отправился немедленно, но не мог же я подгонять королевскую особу. Которая, к тому же, решила взять в путешествие свою супругу с маленькой дочерью. Так что три дня ожидания – еще по-божески!

Длинная змея обоза растянулась на добрую милю. Король взял с собой еще сотню из своей личной дружины, заметно поредевшей после отправки части рыцарской конницы на восток. Так что о безопасности путешествия можно было не переживать. Дорога до Сплита заняла более недели неторопливого продвижения десятков телег, с многочисленными остановками. Почти на всех более-менее длительных привалах ставили королевский шатер, и Андраш всегда приглашал меня разделить трапезу с ним и его женой. Мы много разговаривали и за эти дни, можно сказать, сдружились. Король, уже не мальчик, оказался на редкость умным и рассудительным человеком, приятным собеседником. Да и собутыльником тоже, надо сказать. Я угощал его своими настойками на основе самогона, и Андраш оценил их по достоинству. Что еще более сблизило нас, несмотря на всю разницу в происхождении и общественном положении.

Когда на пыльном от множества копыт горизонте, к которому уходил тракт, показались синие проблески морской поверхности, я начал немного волноваться. Дошла ли флотилия до места назначения? Не потеряла ли по дороге часть кораблей? Однако ответа на этот вопрос пришлось ждать еще полдня. Ведь с тракта бухта не видна. И вперед не поскачешь – неудобно оставлять короля. Даже возле самого города обзор закрывали высокие стены. Лишь проникнув в сплетение кривых улочек и кое-как пробившись к воротам, выходящим к порту, облегченно перевел дух: все семь красавцев стояли группой у расположенных рядом пирсов. Вроде бы даже целые и невредимые! Констатацией этого факта пришлось пока и ограничиться – король, торжественно встреченный у ворот делегацией заранее предупрежденных городских глав, приказал присоединиться к нему после церемонии у ратуши. Так что надо спешить туда!

– Это твои? – безошибочно проследил Андраш направление моего взгляда, когда, по прошествии еще пары часов, мы, наконец, вновь появились в порту.

– Они самые!

– Красивые! Но форма корпуса странная. Узковатые немного. Не перевернутся?

– Все рассчитано, не перевернутся даже при сильном шторме. Если, конечно, специально не подставляться.

– Рассчитано? – удивился король.

– Я уже упоминал как-то в разговоре с вами, Ваше Величество, что мне были сообщены некоторые знания, долженствующие способствовать выполнению возложенной на меня миссии. Умение строить такие корабли – одно из них!

– Интересно… И ты можешь научить и моих корабелов?

– Не всему, увы. Посчитать устройство корабля так, чтобы он был достаточно прочен и остойчив, невозможно для простого человека. Я не способен передать настолько сложные знания. Но вот корабелы Генуи, например, получив от меня уже готовую модель, научились строить точно такие же корабли. И даже немного варьировать их размер!

– То есть придумать можешь только ты, а построить потом может любой? – ухватил главное мой сообразительный собеседник.

– Любой, обладающий нужной квалификацией.

– К сожалению, мои корабелы не настолько искусны, как генуэзские и, тем более, венецианские. Венгрия вообще не так давно получила выход к морю! – печально вздохнул король.

– И Венеция вашему продвижению к побережью активно противодействует! – подхватил я. – Однако, не все так плохо! Генуя – наш союзник, и поможет кораблями. Кстати, надо отправить письмо с отчетом о наших с вами договоренностях моим генуэзским друзьям!

– У Венеции очень сильный флот! – в сомнениях покачал головой Андраш. – Боюсь, даже при обещанной тобой помощи Генуи и Пизы нам с ним не справиться! У Генуи достаточно грузовых кораблей, на которых можно перевезти войска, однако венецианские боевые галеры лучше. И у них имеется греческий огонь!

– Ваше Величество! Кроме сведений о том, как строить корабли, я получил и знания о том, как их топить! – усмехнулся я. – Не все пока, правда, реализовал, но кое-что уже даже и использовал!

Под нажимом крайне заинтересованного короля пришлось в подробностях рассказать о бое у Гибралтара. Пораженный монарх потребовал немедленно продемонстрировать ему «летающую лодку». В действии, естественно. Я попытался мягко отговорить его, но не тут-то было! Андраш вцепился в меня, как клещ!

– Ладно, уговорили, Ваше Величество! Но рано пока врагам знать о существовании подобного оружия! Поэтому придется выйти далеко в море.

– Согласен! Я возьму с собой только самое доверенное лицо – своего секретаря.

– А Гертруда как же? Она же не захочет отпускать Ваше Величество в море!

– А… – хотел что-то сказать король, но запнулся. – Со своей супругой я разберусь!

Забегая вперед, надо сказать, что с супругой Андраш все же не разобрался. Пришлось и ее взять с собой. Хорошо, хоть дочку та согласилась оставить под присмотром кормилицы в городе! На сборы ушло два дня. За это время «Самсон» подготовили к отплытию. А на остальные корабли флотилии, уже более двух недель торчавшие в порту Сплита в ожидании нас, начали грузить доставленный с такими трудностями обоз из Мюнхена. Командовал сборами Джакомо, возведенный перед отбытием из Генуи в ранг адмирала. В сшитом по данному поводу у лучших генуэзских портных роскошном облачении (капитан на свои средства расстарался, благо доля за американский поход превысила все его ожидания) он и был представлен королю во время доставки тому обещанного серебра. Заодно королевской чете я представил и Анну, за что поимел вечером вместо благодарности очередной скандал. Почему, видите ли, я ее заранее не предупредил, что сюда едет королевский двор? И бедной девушке пришлось идти на прием в простом шелковом платье, даже без стелющихся метлой рукавов, как требовало последнее веяние моды! Особенно убого это выглядело на фоне этого разодетого генуэзского попугая! Значит, я ее совсем не люблю! После того, как Анна, высказав вышеописанное с добавлением крепких выражений, выученных во время проведенной на постоялом дворе юности, громко хлопнула дверью и удалилась в свою каюту, я еще более утвердился в подозрениях, что два развода случились в моей жизни не просто так. Чего-то в женщинах я не понимаю на самом базовом уровне!

А на следующий день «Самсон», взяв на борт королевскую чету, вышел в море. Хотя ветер был не очень благоприятный, капитан судна, умело лавируя с помощью косых парусов на передней и задней мачтах, за два часа сумел удалиться километров на десять от берега. Последний еще присутствовал в виде тонкой полоски на горизонте, но я решил, что мы отошли достаточно. Тем более что посторонних судов в округе не виднелось.

– Так вот она какая, летающая лодка! – в восхищении король обошел вокруг планера, с которого только что сняли маскировочное покрывало из сукна. – Действительно, с крыльями! А это что?

Минут десять я объяснял Андрашу устройство планера, даже посадил его на место пилота и продемонстрировал, как двигать управляющие поверхности. Потом представил ему Шабтая, моего резервного пилота. Именно ему предстояло выполнить сейчас полет, я же останусь на палубе, комментируя королю происходящее. Планер спустили на воду и отбуксировали в стартовую позицию.

Когда все было готово, мы с Андрашем и Гертрудой, изнывающими в предвкушении невиданного зрелища, заняли место в наскоро сооруженном и устланном мягкими подушками возвышении у борта. Я дал отмашку, и «велосипедисты», тоже хорошо видимые с нашей позиции, согласованно завертели лебедку. Король, поглядывая и на них, больше с замиранием сердца следил за все быстрее приближающимся планером. Вот, в сотне метров за кормой, тот взмыл в воздух и под большим углом стал набирать высоту. Достигнув задней мачты, сбросил трос и отправился в свободный полет. Гертруда издала восхищенный вздох, а Андраш от волнения смял зажатый в руке золотой кубок, залив одежды вином. Но, конечно, даже не заметил этого, загипнотизированный видом парящей лодки.

– Вот в этом месте можно сбросить на вражеский корабль бочку с горючей смесью, причем очень точно, – прокомментировал я момент, когда Шабтай, удалившись на полкилометра, встал в разворот. – Собственно, это то, что я и сделал в том памятном бою!

– Господи Иисусе! Невероятно, просто невероятно! Летит на крыльях, будто ангел! – возбужденно бормотал король, наблюдая, как Шабтай, точно рассчитав, коснулся поверхности воды прямо возле борта «Самсона», буквально в двух десятках метров от нас. Планер, подняв облако брызг, остановился, а я продолжил объяснять:

– В настоящем бою он должен сесть не здесь, а в точке старта, там его уже будет ожидать лодка с протянутым тросом и новыми зарядами. Так что он быстро сможет отправиться в следующую атаку. Конечно, не всегда можно добиться от летающей лодки полной отдачи, все зависит от погоды и ситуации в бою. Поэтому мы должны будем построить и другие средства для поражения вражеских кора…

– Ариэль! – перебил меня пропустивший, видимо, мимо ушей объяснения король. – Я должен попробовать! Нет, даже не хочу ничего слушать! Ты сказал, что учил своих людей, сажая сзади, вместо груза! Вот и меня так свози!

Ни мои уговоры, ни мольбы заливавшейся слезами Гертруды не помогли. Андраш, в котором от увиденного проснулся авантюрный мальчишка, твердо стоял на своем, сверкая возбужденными глазами. И, по-человечески, я его понимал. Как ни хотелось уберечь от риска своего главного союзника, но пришлось пойти навстречу желанию короля. Мы спустились по веревочной лестнице в шлюпку, доставившую нас к планеру. Пристегнув Андраша и доведя до него правила поведения в воздухе (заключавшиеся, прежде всего, в том, чтобы сидеть тихо и ничего не трогать), занял кресло пилота. Планер, дернувшись, стал разгоняться. За спиной послышалась громкая торопливая молитва, перешедшая в испуганно-восторженный вскрик, перемежающийся с проклятьями после отрыва…

В общем, вышло даже хорошо, что король настоял сначала на демонстрации планера, а потом и на собственном полете. Потому что при расставании я отчетливо понял – в моем клубе появился не просто союзник, а еще один фанат, пожалуй, даже более фанатичный, чем все прочие!