- Посол могущественного Властителя Средних земель, поместный господин Адмелгарт! - громко объявил дворецкий.

   Высокие стрельчатые двери зала приемов раскрылись беззвучно, свидетельствуя, что выделенное на их смазку масло было использовано управляющим замка по назначению. В зал степенно вошел пожилой мужчина, одетый в искусно сшитый дорожный костюм из однотонной коричневой, но явно дорогой ткани. Воротник его плаща, небрежно переброшенного через локоть, блистал белоснежным мехом снежного барса. Гость отличался гордой осанкой и внимательным взглядом, коим без спешки окинул помещение. Левая рука его покоилась на витом эфесе короткого бронзового меча, висящего на расшитом золотыми узорами поясе, а в правой он держал пергаментный свиток, запечатанный вычурной восковой печатью. Мужчина молча подошел к помосту на противоположном от дверей конце зала, где, на троне резного дерева с массивными ножками, фигурно отлитыми из натертой слугами до идеального блеска бронзы, его ожидал Правитель Иглона.

   - Приветствую тебя, Правитель Саркабал! - посол пропустил эпитет "могущественный", что уже само по себе было плохим знаком.

   Но восседавший на троне Правитель ничем не выразил своего разочарования. Напротив, приветливо улыбнувшись, встал и шагнул навстречу гостю. Дружески положив руки на его плечи, произнес:

   - Дорогой Адмелгарт! Рад вновь тебя видеть! Наверняка, устал от долгой дороги? В твоем возрасте такие поездки невероятно утомительны! Прошу, присаживайся, подкрепи свои силы! - он попытался усадить старика за искусно вырезанный из цельного куска камня круглый столик, сервированный отборными фруктами и вином в безумно дорогом хрустальном графине работы знаменитых илиамских мастеров. Однако посол вежливо, но твердо отвел его руку:

   - Благодарю за заботу, Правитель, но вначале я должен передать тебе послание моего господина!

   Саркабал кивнул, взял протянутое письмо, резким движением сломал печать, даже не рассмотрев ее как следует, и вернулся к трону. Его суровое вытянутое лицо, обрамленное коротко стриженными черными с проседью волосами, с тонким крючкообразным носом и узкими, всегда несколько презрительно сжатыми губами не выразило никаких эмоций во время чтения. Перечитав пергамент дважды, Правитель не глядя сунул его в поспешно протянутую руку секретаря, услужливо вытянувшегося чуть позади трона.

   - Присядь же, наконец, Адмелгарт! - вновь предложил он с улыбкой, впрочем, уже заметно наигранной. - Как себя чувствует Властитель Гетбал?

   - Превосходно, хвала Балшамиму!

   - Невзирая на недавние, э... неприятности с заговором брата?

   - Слухи о заговоре сильно преувеличены, Правитель! Брат Могущественного, денно и нощно погруженный в непреходящие заботы о благе Властителя, несколько... повредился в уме от нагрузки, и допустил ряд неоднозначных высказываний. Кое-кто из его приближенных неправильно их понял или, что точнее, использовал в своих преступных интересах. Виновные казнены, а брат Могущественного удален в тихое место для поправления сил.

   - То есть, посажен в темницу, где, надо полагать, вскоре скончается от неизлечимой болезни? - понимающе кивнул Саркабал.

   - Мы все неустанно молимся о его выздоровлении! - не моргнув глазом, дипломатично ответил посол.

   - Что же, я рад, что в Средних землях торжествует стабильность! Как я понял из послания, Властитель Гетбал, да продлятся его дни, э... не считает возможным поддержать мои претензии на престол Верхних земель?

   - Увы, нет! - умело изобразил на лице печальное сочувствие Адмелгарт. - Властитель тщательно изучил твою просьбу и не нашел достаточно веских причин ее поддержать.

   - То есть, Властитель не верит в успех моего предприятия?

   - Боюсь, что нет! Положение Властителя Тамона достаточно прочное, большинство Правителей все еще верны ему.

   - Среди Правителей Верхних земель нет ни одного, готового отдать жизнь за Тамона! Они просто боятся пошевелиться, трусливо выжидая, чем закончится война. У меня нет ни малейшего сомнения, что все они, как один, проголосуют за меня, стоит мне только вывесить баннер над башнями Адмата!

   - ...городской Совет которого однозначно поддерживает представителя освященной веками правления династии Властителей! С благословления кихинов Асмуна, кстати! - не очень вежливо перебил Правителя гость, и, понизив голос, добавил: - Адмат без помощи изнутри не взять даже с войском втрое большим твоего. И тебе это прекрасно известно!

   - С помощью Властителя Гетбала это стало бы возможным! Адмат сильно зависим от торговли с Пираамом, и его Совет можно убедить не только военной силой!

   - Ты не хуже меня знаешь, что из всех торговых городов лишь Адмат подчинен своему Властителю напрямую, благодаря Шлюзу, принадлежащему владетельной семье и являющемуся залогом благополучия города. Пираам же зависим от Властителя Средних земель только формально. И не будет поддерживать его решения, идущие вразрез с интересами города. А война уже принесла пираамской торговле значительные убытки! Там весьма недовольны твоим выступлением! Хочешь моего совета - откажись от претензий, пока дело еще можно уладить миром! Тамон не станет требовать твоей головы, он слишком ленив и нерешителен, чтобы продолжать войну, когда есть возможность ее прекратить, получив разумную компенсацию!

   - А зачем тебе давать мне такой совет? - вкрадчиво осведомился Саркабал, не выказывая обиды на резкие слова посла. - В чем твоя выгода?

   - Средним землям выгодно, когда на границах мир, - пожал плечами тот. - Торговля, налоги...

   - Нет, я спросил, какова твоя выгода, личная? Насколько я помню карту, твои поместные земли граничат с нашим Владением? Кажется, с землями Правителя Бастургала, не так ли?

   - Именно так.

   - Думаю, он бы уступил тебе часть своих земель, если бы его об этом убедительно попросил дружески настроенный к тебе Властитель Верхних земель, как думаешь?

   - Понимаю, к чему ты клонишь, Саркабал. Но не вижу, чем бы я мог быть тебе полезен. Я всего лишь передаю волю своего господина!

   - Полно тебе, Адмелгарт! Всем известно, что ты один из самых доверенных его советников! И самых влиятельных! И не только при дворе Властителя твое слово имеет вес, но и в торговых городах, прежде всего, в Пирааме!

   - И тем не менее...

   - Ты мог бы, например, на обратной дороге заехать в Пираам и переговорить с влиятельными членами тамошнего Совета. Думаю, мне есть, что им предложить. Разве переход всего торгового тракта в Адмат в одни руки не отвечает их интересам? Только ликвидация лишнего таможенного поста покроет их убытки за год-два. А вдобавок я мог бы еще предложить снижение вдвое пограничных сборов сроком на десять лет и починку тракта за счет казны Верхних земель! Гетбала же ты тоже затем сможешь уговорить, когда Пираам выступит в мою поддержку! Если хорошо постараешься!

   - Это... очень заманчивое предложение! - гость пристально вгляделся в собеседника, явно серьезно задумавшись и прикидывая варианты. - Однако даже поддержки Пираама недостаточно для твоей победы! Мне будет трудно их убедить!

   - А ты постарайся! - с напором повторил Правитель.

   - Трудно стараться, если я сам не уверен в твоих перспективах!

   - Ты думаешь, что я уже выложил все козыри на стол? Поверь, мне еще есть чем всех удивить. И только от тебя самого зависит, обрадует тебя это или же наоборот!

   - Ничего не могу тебе пока обещать! - произнес Адмелгарт после напряженного раздумья. - Однако... я все же заеду в Пираам! Только ты не сильно затягивай со своими козырями! Никто не пошевелится, пока текущая ситуация не начнет меняться.

   - Всему свое время! Что ж, дорогой Адмелгарт, я рад, что мы с тобой достигли взаимопонимания! Отдохни с дороги, а вечером жду тебя на ужин в твою честь!

   После ухода посла Саркабал ленивым жестом отослал и слуг с секретарем. Те, поклонившись, мелкими шажками выбежали из зала, оставив правителя наедине с пожилым мужчиной, неприметно сидевшим до этого в дальнем углу. Старик, кряхтя, поднялся из уютного, обитого тисненой кожей кресла и медленно поковылял в направлении трона, прихрамывая и опираясь на тонкую резную трость.

   - Что, Саркабал, не вышло заручиться поддержкой Средних земель? А ведь я предупреждал! - проскрипел старик, нависая своей несколько сгорбленной, но все еще внушительной фигурой над сидящим в раздумьях Правителем, и предварительно громко прокашлявшись.

   - На то ты и мой советник, Агхарт, чтобы предупреждать! Тем ты и ценен! - неожиданно искренняя, добрая улыбка осенила суровое лицо правителя, обычно лишенное эмоций, когда тот взглянул на старика.

   - Я был советником твоего отца, да не тронет его Шола, и, преодолевая дряхлость, стал твоим не для того, чтобы увидеть, как Властитель Тамон опускает тебя в чан с кипящим маслом! А этим, боюсь, и кончится твоя авантюра!

   - Ну, пока нет никаких причин этого опасаться! - безразлично отмахнулся Саркабал. - С самого детства слышу от тебя лишь ужасные пророчества!

   - Потому что с самого детства ты отличался отсутствием предусмотрительности и осторожности! Я, как мог, пытался привить их тебе, но, к сожалению, не преуспел! - старик повысил голос, превратившийся в результате из скрипа в хриплый шелест. - Нет причин, говоришь? Ни одной толком выигранной битвы, ни одного захваченного города или, хотя бы, замка за полгода кампании!

   - Опять ты преувеличиваешь! Один замок мы взяли, таможенные крепостицы на тракте тоже. Да и войско Тамона потрепали знатно!

   - И толку? Замок они уже отбили, тракт тоже скоро отобьют. Тамон, при всей его лени и жадности, рано или поздно дозреет до мысли, что надо потратиться на созыв всех баннеров. И тогда нам конец! Полное войско Владения превосходит наше раз в пять, как минимум!

   - Наберем еще наемников! - вяло возразил Правитель. - Деньги в казне пока есть.

   - У Тамона денег больше! А наемники при таких неважных раскладах воевать не любят! Твоим единственным шансом было заручиться поддержкой соседей. И это ты тоже успешно провалил! Наши Правители на твои послания благоразумно не отвечают, соседний Властитель дипломатично отказал. В Пирааме и Адмате только копят злобу на тебя за помехи торговле. Адмелгарт правильно сказал - отступись, пока не поздно!

   - Адмелгарт, как ты видел, весьма быстро поменял свою точку зрения, - ухмыльнулся Саркабал. Было заметно, что эта, довольно резкая беседа, совершенно не беспокоила его. Скорее, забавляла.

   - Ты его купил щедрыми, но пустыми обещаниями! Конечно, почему бы ему не попробовать? Он-то в любом случае ничем не рискует! Но у Адмелгарта ничего не выйдет!

   - Посмотрим. Но ты продолжай меня пугать, это полезно перед принятием важных решений! - Саркабал легко поднялся с не особо удобного трона и потянулся, разминая затекшие суставы.

   Агхарт неожиданно крепко схватил его за расшитый золотом рукав:

   - Объясни мне, на что ты рассчитываешь? Иначе я сниму с себя обязанности советника и удалюсь на заслуженный покой!

   - Есть еще кое-какие... козыри. Я сейчас жду некоторых сообщений!

   - Ты что.., - зрачки старика расширились. - Ты все-таки связался с... ЭТИМИ? Они убьют Тамона? Это будет ужасная ошибка! Скажи, что это не так!

   - Никто Тамона не убьет, не переживай! Я сам прекрасно знаю, что этот шаг... непродуктивен. Нет, я жду других сообщений! - уйдя от прямого ответа, Саркабал мягко отцепил костлявые пальцы старика от рукава и уверенной походкой направился к выходу из зала.