- Странник, я Дрозд, немедленно займите эшелон 15! - прохрипел, шипя помехами, шлемофон.

«Вот достал, урод! Тебе позывным не Дрозд надо было выбрать, а Дятел!» - Андрей чуть было не выжал тангетку радиопередатчика, собираясь высказать все, что он думает о личности собеседника и его дурацких указаниях, но в последний момент сдержался. «Сделаем вид, что нет связи, пусть поорет пока! Хрена с два я ему сейчас спущусь до полутора тысяч!» - решил он, продолжая набор высоты. Только через минуты полторы, набрав четыре тысячи метров и развернувшись, сообщил, наконец, надрывавшемуся в эфире респонденту:

- Здесь Странник, выполняю снижение в направлении заданного квадрата!

После чего прибрал немного газ и машина заскользила вниз, постепенно набирая скорость в пологом пикировании. Чтобы не переохладить двигатель, прикрыл створки радиатора. За Вороновым потянулся его ведомый Паша Гроховский и сопровождающее звено. Специальной команды им не требовалось, действия были многократно отработаны на совместных занятиях. И, в соответствии с принципом «высота - скорость - маневр», разработанным в другом мире малоизвестным пока здесь асом Александром Покрышкиным, появился прямо над головами советских пехотинцев, штурмующих вражескую линию обороны, которых и требовалось обезопасить от действий немецкой авиации. Причем на скорости, превышающей максимальную в горизонтальном полете.

Никакой угрозы для наших войск в воздухе не оказалось и Андрей, не тратя накопленную энергию на ненужное сейчас маневрирование, потянул ручку на себя, одновременно прибавляя обороты. Его звено взмыло вверх, опять разменивая скорость на высоту. Именно такие «качели», обеспечивавшие преимущество в энергии над встретившимся в любой точке размашистого синусоидального маршрута противником, и являлись «изюминкой» метода Покрышкина. При этом второе звено сейчас уже подбиралось к вершине «горки», а третье - развернувшись на высоте, начало пикирование к обороняемому квадрату, готовясь «заступить на дежурство» над ним. Таким образом каждое звено выполняло «качели» в своей фазе и над нашими войсками в любой момент находилась обладающая скоростью, а значит - преимуществом четверка истребителей. И еще две в минутной досягаемости. Что было гораздо эффективнее, чем если бы вся эскадрилья одновременно толклась бы на малой высоте над заданной точкой. Чего так яростно требовал по радио сидящий на полковом КП Федоткин…

…Командир полка сидел на КП не случайно. Тот памятный первый вылет на прикрытие бомбардировщиков неделю назад стал для него на данный момент и последним. Едва Андрей после приземления выпрыгнул из кабины, как подвергся яростной атаке Федоткина, несвязно обвинявшего его во всех грехах. Позже, когда немного подуспокоившийся командир провел, вместе с командирами эскадрилий, нормальный разбор вылета, от прямых претензий к Воронову все же воздержался. Так как и ежу было понятно, что находившаяся с противоположной стороны группа Андрея никак обнаружить и перехватить скрытно подобравшегося, наверняка с помощью наведения с наземного командного пункта, противника никак не могла. Как показал разбор, вражеские истребители шли на высоте вдоль линии фронта, перпендикулярно курсу отходящих от цели советских бомбардировщиков. Опытные воздушные волки точно знали, что делают - на отходе от успешно разбомбленной цели экипажи наших самолетов несколько расслабились, к тому же встававшее на востоке солнце било им прямо в глаза, серьезно ухудшая обзор. Идеальный момент для атаки, гораздо лучше, чем при подходе бомбардировщиков к цели. Ну а то, что те уже успели сбросить свой смертоносный груз на головы солдатам Вермахта, экспертов Люфтваффе интересовало намного меньше, чем возможность с максимальной безопасностью для себя, любимых, записать еще несколько побед на собственный счет. Тем более, что, кроме морального удовлетворения, это приносило еще и немалые материальные выгоды - давний знакомец Андрея рейхсмаршал Геринг денег для поощрения своих питомцев не жалел.

В итоге шестерка или восьмерка (точно уставить не удалось - необкатанные еще фронтом и ослепленные солнцем летчики полка вообще с трудом успели заметить молниеносно атаковавшего противника) мессеров по очереди парами «упала» на шедшие четверками пикировщики, стреляя в упор и сразу же уходя на высоту. Атаку они, заметив истребительное сопровождение, не повторили, удовлетворившись пятью «сбитыми». Сбиты они, правда, были лишь на кадрах установленных на «Мессершмиттах» фотопулеметов, зафиксировавших многочисленные попадания по советским бомбардировщикам. На самом деле в конце-концов упал только один, а остальные четыре поврежденных с трудом, но дотянули до своего аэродрома. Зато потом немецкие асы будут хвастаться длиннейшим списком побед…

Но дело было не в том, что пикировщики, по сути, дешево отделались, а в неспособности истребителей сопровождения оказать отпор. Формально, конечно, виновата была эскадрилья, непосредственно сопровождавшая бомберы, но обвинять их никто не стал. Во-первых, потому что вел ее сам командир полка, а во-вторых - все прекрасно понимали, что при той ситуации сделать пилоты эскадрильи ничего ровным счетом не могли, даже если бы вовремя заметили врага. У противника было тактическое превосходство и он умело использовал его.

В результате Федоткин заявил, что, находясь в воздухе, нормально командовать боем он не мог. Вот если бы он находился на КП, то смог бы вовремя поднять в воздух третью эскадрилью, которая перехватила бы врага. Воронов решил тогда не возражать, хотя ему-то было ясно, что нахождение комполка на КП в данном случае помогло бы как мертвому припарки. Налицо имелся серьезный тактический просчет и впредь следовало подходить к планированию вылетов тщательнее, учитывая все возможные варианты. Ведь он почему-то считал, что на отходе противник может только преследовать бомбардировщики. Тут бы третья эскадрилья действительно могла бы помочь. А о возможности засады на обратном пути не догадался.

Зато Федоткин с тех пор участвовать в вылетах, под предлогом необходимости присутствия на командном пункте, перестал…

…Новый голос в наушниках шлемофона оторвал Андрея от невеселых воспоминаний. Доносившийся оттуда хриплый бас принадлежал не изрядно поднадоевшему своими неуместными указаниями командиру полка, а наблюдателю с передового поста управления, располагавшемуся практически в атакующих порядках советских войск и, поэтому, гораздо более информированному:

- Странник, внимание, курсом 230 подходит большая группа самолетов!

Воронов внимательно посмотрел в указанном направлении, то есть на юго-запад. На расстоянии километров в десять-двенадцать действительно обнаружилось множество черных точек. Определить типы самолетов с такого расстояния не представлялось возможным, но, судя по построению, в центре шла плотная группа из двух-трех десятков бомбардировщиков, вокруг которых увивалось примерно такое же количество истребителей. Черт, а ведь где-то в том направлении, в глубине территории противника, должна была патрулировать эскадрилья из соседнего истребительного полка, именно с задачей заранее обнаружить подкрадывающегося противника! Просмотрели! И, как назло, единственная на этом участке фронта радиолокационная станция, которая и так с трудом покрывала чуть более половины воздушного пространства, находящегося в зоне ответственности истребительной авиадивизии, была позавчера уничтожена спецрейдом ночных бомбардировщиков противника. Немцы, наконец, осознали всю серьезность угрозы от РЛС и принимали огромные усилия для их нейтрализации. А у нас таких станций до сих пор было раз, два и обчелся, и другой, вместо уничтоженной, просто не имелось в наличии. Пока выделят из резерва Ставки (если они там вообще есть), пока привезут и установят… Как минимум месяц можно не беспокоиться. Так что обнаруживать противника опять приходилось «дедовскими» методами. А ведь за прошедшие с начала наступления две недели противодействие немецкой авиации сильно повысилось. Из-за переброски сюда дополнительных сил, в том числе за счет значительного ослабления ПВО Рейха, в небе которого немногочисленные еще соединения английских и американских «летающих крепостей» теперь могли вздохнуть свободнее. Да и не баловавшие в начале наступления метеоусловия в последнюю неделю сильно улучшились. Установившаяся ясная безветренная погода позволила авиаторам резвиться на полную катушку.

Андрей быстро прикинул расклад. Получалось не очень весело. При обычной для бомберов скорости те будут над нашими войсками минуты через полторы-две. Перехватить можно, но атаковать придется только один раз. Больше не успеть. Хотя, если идти бомбовозам прямо в лоб, возможно удастся и дважды. Но дадут ли развернуться после атаки немецкие истребители прикрытия? Они далеко не лопухи…

- Странник, эскадрилья усиления уже взлетела, - раздался в шлемофоне вместо прежнего баса на этот раз уже сочный баритон. «Это еще кто на мою голову?» - промелькнула на краю сознания мысль и исчезла, так как внимание Воронова было уже полностью поглощено выполнением маневра сближения.

- Но она не успеет, - продолжал, тем временем, спокойно вещать баритон. - Поэтому вся надежда на тебя!

- Уже атакую! - ответил загадочному респонденту Андрей и добавил, теперь для своей эскадрильи:

- Всем атаковать бомбардировщики в лоб! Разомкнуть звенья и атаковать по отдельности! Бить по ведущим звеньев! После этого действовать по обстановке!

Вот так. Тактическая заготовка рассчитывалась на противодействие маленьким группам самолетов противника, незаметно пробравшимся к цели. Большие группы должны были засечь издалека и вызвать в подкрепление дежурящую на земле в полной готовности эскадрилью. Но не засекли. Поэтому теперь может сработать только простой, как топор, метод - лобовая атака. Еще по мемуарам Андрей помнил, что если запугать пилота, а лучше - сбить самолет ведущего, то вся группа побросает бомбы и попытается выйти из боя. Или, по меньшей мере, рассеется и сойдет с боевого курса, что даст дополнительный резерв времени на ее уничтожение. Да вот шансов дожить до повторной атаки в данных условиях не очень много…

Запасенная на «качелях» энергия позволила рвануть навстречу противнику сразу на максимальной скорости. За считанные секунды (а за каждую из них расстояние до врага уменьшалось на три сотни метров) стали ясно различимы характерные силуэты восемьдесят восьмых «Юнкерсов», идущих тройками. Всего таких звеньев было восемь. А справа и слева от выстроенного клином бомбардировочного штаффеля вертелись по шесть пар истребителей. Однако их силуэты на привычных «худых» никак не походили. Широкий нос, более округлые формы… Андрей, в попытке вспомнить, кому принадлежит явно знакомый силуэт чуть было не оторвал руки от управления, чтобы почесать в затылке, но вовремя опомнился. «Итальянцы, что-ли? Да нет, у тех фюзеляж характерной изогнутой формы. Не спутать… Тьфу, черт, это же «Фоке-Вульф - 190»! Но что он здесь делает?» Насколько знал Воронов, единственное опытное подразделение, оснащенное этим новым немецким истребителем, на данный момент должно было заниматься защитой небесного пространства над Рейхом. Значит, дело у них настолько плохо, что пришлось и этих сюда перебросить? Вот так встреча! Только, ребята, извините, с вами поздороваемся во вторую очередь. Сначала бомберы!

Время как бы размазалось, потекло неспешным, но неумолимым потоком. Вот три пары «Фок» с правого фланга, прибавив газу, обогнали свои бомбардировщики - заметили угрозу, гады! Нет, мы не свернем, нельзя! Страшно, но нельзя! Атаковать на встречно-пересекающемся курсе им будет непросто - трудно попасть. Ну а попадут - значит не судьба…

Вот уже, немного слева, быстро выросшие в размерах носы немецких истребителей вспыхивают двумя яркими цветками пулеметных очередей, им вторят еще более мощные в корнях крыльев - пушечные. Вражеские пилоты открыли огонь из всех стрелковых точек одновременно, чтобы за считанную долю секунды обрушить на стремительно проносящегося мимо противника залп максимальной мощности. Дымные трассы проходят в притирку к машине Андрея, немного выше и сзади. Промазали! Силуэты «Фоке-Вульфов» моментально исчезают из поля зрения, оказавшись далеко позади, за бронеспинкой. Что с ведомым? Ему тоже повезло, или…? Узнаем после атаки, сейчас нельзя отвлекаться даже на миг!

Блистер переднего «Юнкерса» - ведущего всей вражеской группы, прочно утвердился в центре прицельной сетки. Сбить этого гада - сделать две трети всего дела. Но враг не собирался спокойно ждать решения своей участи - передний стрелок немецкого бомбардировщика, уже смутно различимый за отблесками стекол кабины, открыл огонь из пулемета. Близко, но мимо! Ответить хочется, но нельзя - собьется прицел, а еще далеко. Нет, надо бить наверняка! Еще полсекунды - удар бешено бьющегося загнанным зверем в груди сердца - вот теперь пора! Пальцы выжимают гашетку. Блистер занимающего уже весь прицел, смертельно близкого - метров двести - «Юнкерса», буквально взрывается облаком из мелких осколков стекла и кусков тел членов экипажа, красноватым от их же крови. Это Андрей скорее домыслил, чем увидел - времени на любование делом рук своих не было. Совсем. До столкновения со стремительно несущимся навстречу фюзеляжем пораженного противника меньше секунды. Руки Воронова изо всех сил тянут на себя вязко упирающуюся ручку управления, пересиливая воздушный поток и буквально ставя самолет на дыбы. Горящая, уже окутанная черным дымом, туша бомбардировщика в самый последний момент уходит куда-то вниз. Треск справа! От перегрузки чернеет в глазах так, что приходится отпустить ручку. Неужели столкновения избежать не удалось? Андрей оглянулся по сторонам. В правом крыле - небольшая рваная дыра. Видимо, напоролся на какой-то оторвавшийся элемент конструкции кабины поверженного врага. А остальное, вроде бы, в порядке. Других повреждений не наблюдается, самолет устойчиво набирает высоту в крутой горке.

Воронов осторожно тронул немного дрожащими от пережитого руками органы управления. Машина охотно подчинилась своему хозяину, легко перейдя от почти вертикального подъема к выполнению петли. Только немного клонило вправо. Ну, это ерунда, скомпенсируем! Когда самолет лег на спину в верхней части петли, Андрей огляделся по сторонам. Это, конечно, следовало сделать раньше, сразу после выхода из атаки, но летчик был не в состоянии четко соображать. Что же, лучше поздно, чем никогда!

К радости Андрея, его ведомый Паша оказался цел и находился почти там, где ему и положено - за хвостом своего ведущего. Выяснение подробностей произошедшего с ним Воронов отложил на потом, а пока взглянул вниз. Там решался исход боя. Обезглавленный штаффель тем не менее продолжал еще идти боевым курсом, хотя его стройный порядок изрядно нарушился. Цель близка, пожалуй они справятся и без ведущего. Но уже подходили разрозненными парами, как и приказал Андрей, приотставшие истребители остальных звеньев. Все случилось за считанные секунды, пока самолет Воронова лениво переваливал через верхнюю точку петли. Две пары первого звена почти одновременно прорвались к бомбардировщикам. Ведущий одной поймал очередь от выскочившего вперед «Фоке-Вульфа» и его дымящийся силуэт ушел по параболе вниз. Но его ведомый продолжил атаку. Попал - головной «Юнкерс» одной из троек вспыхнул и, перевернувшись, «посыпался» к земле.

В тот же момент еще один советский истребитель атаковал соседнюю тройку. Не успел отвернуть либо был убит ответным огнем - и на месте столкновения обеих машин возник огромный огненный шар. Идущий сзади немецкий бомбардировщик испуганно шарахнулся в сторону и задел крыло своего соседа. Обе машины, вращаясь, рухнули вниз.

Прибывающие истребители бесстрашно атаковали врага один за другим. Никто не уклонился в сторону. К тому моменту, когда самолет Андрея, повернувшись носом к земле, начал пикировать, первая атака завершилась. Ценой потери четырех наших истребителей строй бомбардировщиков оказался рассеян. Часть сбиты, остальные, оставшись без руководства, панически избавляясь от бомб над своими же войсками, пытались развернуться на обратный курс. Но одна, крайняя тройка, не пострадав от атаки, упорно продолжала лететь вперед. Вряд ли она сможет бомбить прицельно - курс наверняка сбит, но на передовой сейчас такая плотность наших войск, что промахнуться невозможно. На кого-нибудь да упадет.

Воронов решительно направил свой самолет вдогонку. Но тут очухались пребывавшие в некотором шоке от самоубийственной и смертоносной атаки русских «Фоке-Вульфы» сопровождения. Пусть бомбардировщики им защитить не удалось, но профессиональная гордость требовала расправиться с нахальным противником. Тем более, что он пребывал в явном меньшинстве.

- Андрей, «Мессер» заходит на тебя! - раздался голос ведомого.

- Это не «Мессер», Паша. Отсеки его, пока я атакую!

Воронов продолжал догонять уцелевшую тройку «Юнкерсов», краем глаза увидев в зеркале заднего обзора, как перед широким носом появившейся в нем «Фоки» пронеслась трасса, выпущенная Гроховским. «Фока» сразу же отвернула, поняв намек. Но ее напарник открыл огонь по подставившемуся под удар истребителю противника.

- Андрей, у меня двигатель поврежден! Трясет и дымит! - сообщил взволнованным голосом Гроховский.

- Паша, выходи из боя и тяни к нашим! Это приказ!

«Юнкерсы» уже близко. Обстановка не располагала ко всякому хитрому маневрированию, поэтому Андрей шел напрямик, лишь слегка «виляя» по курсу с помощью скольжения, чтобы затруднить прицеливание кормовым стрелкам бомбардировщиков, поливавшим его очередями уже не на шутку. Несмотря на это и огромную скорость, развитую самолетом Воронова на пикировании, несколько пуль с противным чмоканьем, все же попали в его «По-5». Но ничего критического не задели.

На этот раз Андрей открыл огонь издалека, сосредоточив его только на ведущем. И вскоре правый двигатель того, загоревшись, почти сразу оторвался от разрушенных снарядами креплений и, плюясь струями горящего бензина, сгинул в пространстве. Самолет Воронова пронесся мимо и больше за дальнейшей судьбой своего врага наблюдать времени не осталось - в зеркале заднего вида опять появились тупые носы преследователей и сейчас отогнать их было некому. Андрей потянул ручку на себя и дал максимальные обороты, пытаясь уйти горкой. Но «Фоки» как привязанные сидели на хвосте и отставать явно не собирались. Более того, расстояние медленно, но верно стало сокращаться. «Черт знает что!» - выругался Воронов. «Насколько помнится, по табличным данным у моего «По-5» скороподъемность при такой высоте процентов на десять должна быть выше. А получается - наоборот! Как так???» На самом деле, причин могло быть множество. От качества заводского изготовления серийной машины, значительно уступавшего эталону, с которого и снимались табличные характеристики, и до влияния полученных в бою повреждений. Но факт оставался фактом - на вертикали от противника не оторваться. На горизонтали тем более - в максимальной скорости «Фоке-Вульф-190» и по таблице намного превосходил своего оппонента. Значит, что? Ведь и так у противника значительное численное преимущество - двадцать четыре против восьми оставшихся наших. По три на каждого! И, судя, по доносившимся в эфире торопливым докладам, избиение уже началось. Причем советские пилоты даже не поняли, что имеют дело с новым типом немецкого истребителя! Андрей принял решение:

- Всем! Это не «Мессеры»! На скорости от них не оторваться! Уходим энергичными виражами и оттягиваемся к фронту!

Действительно, уж по удельной-то нагрузке на крыло - основному фактору, влияющему на радиус виража, По-5 точно превосходил «Фоку». И повлиять на это качество заводской сборки никак не могло. Поэтому - сбивать прицел врагу резкими виражами в разные стороны и потихоньку смещаться к линии фронта. Иначе догонят и собьют - хоть в пикировании, хоть в кабрировании. Ну, пора применять собственный совет на практике - «Фоки» уже почти на дистанции открытия огня.

Андрей начал энергичное маневрирование. Трассы выстрелов ложились то правее, то левее. Пару раз замешкавшийся противник оказывался в передней полусфере и Воронов, почти не целясь, стрелял. Кажется, даже разок попал. Радио доносило шум яростного боя. Кто-то орал: «Горю!», кто-то: «Прыгаю!», и лишь изредка слышалось: «Падает, сволочь!». Потом вдруг все резко кончилось. Истребители противника внезапно куда-то исчезли. На Андрея моментально навалилась смертельная усталость. Чуть отдышавшись, он прислушался к эфиру. Оказалось, что подоспела дежурная эскадрилья и немцы не стали связываться, выйдя из боя.

С помощью радио Воронов собрал остаток своей эскадрильи - пять машин. Ни одна не осталась неповрежденной. А двое, увы, были сбиты в смертельном танце с немецкими истребителями. Может быть кто-то успел выпрыгнуть, проследить за этим в суматохе боя не имелось ни малейшей возможности… С трудом заставляя себя двигать дрожащими после гигантской нагрузки руками, Андрей привел группу на свой аэродром. После посадки не смог самостоятельно выбраться из кабины, пришлось это сделать Савельичу, призвавшему на помощь кого-то из механиков.

- Сынок, ты, часом, не ранен? - озабоченно спросил он.

- Да нет, в порядке. Только устал как собака. Кстати, - вдруг вспомнил о напарнике Андрей. - Паша Гроховский вернулся?

- Вернуться-то вернулся, - крякнул Савельич. - Да только товарищ комполка его сразу арестовал!

- Что?!! - Воронов, превозмогая усталость, вскочил на ноги и направился в штаб…

Федоткин угрюмо выслушал доклад:

- Почему не выполнили мое распоряжение? Если бы вся эскадрилья находилась в одном месте, результат мог бы быть иным!

- Вот именно! - еще не остывший после боя Воронов с трудом себя сдерживал. - Без резерва скорости все бы там и остались, а бомбардировщиков не остановили! И, кстати, почему вы арестовали моего ведомого?

- Как это почему? Самовольный выход из боя!

- Это я ему приказал! Он получил повреждение, прикрывая меня!

- Вот мы сначала выясним, что за повреждение такое он получил, а пока пусть посидит…

Андрей уже набрал в рот побольше воздуха, собираясь высказать все, что он думает об этом решении командира, но тут дверь штаба внезапно с грохотом распахнулась и в помещение уверенным шагом вошел высокий молодой полковник. Андрею он был незнаком. а Федоткин сразу вытянулся:

- Здравия желаю, товарищ Савицкий!

- Здоров! - отозвался полковник знакомым Воронову баритоном. «Так вот кто выходил на связь во время боя - сам комдив!»

Тот не замедлил подтвердить догадку Андрея:

- Я прямо с передового командного пункта. Видел бой своими глазами! Это ты - «Странник»? - ткнул пальцем в Андрея.

- Я… Подполковник Воронов! - чуть замешкавшись, представился он.

Командир дивизии порывисто обнял так и не снявшего после вылета пропотевший комбинезон Андрея и сильно хлопнул ладонью по спине:

- Молодец! Сегодня же выпишу представление на орден!

- Но он потерял половину эскадрильи! - вдруг возразил примолкший было Федоткин. - И не выполнял мои приказы!

- Приказы? - удивился Савицкий. - А как ты мог командовать боем отсюда, не видя обстановки? И почему ты сам не повел на помощь дежурную эскадрилью?

Комполка моментально стушевался:

- Я не очень хорошо себя чувствовал с утра.., - промямлил он.

- Ну так и не надо было лезть со своими приказами! - отрезал комдив. - Этот парень и без них прекрасно справился! Разогнал превосходящую группу вражеских бомбардировщиков, не допустив ни одного к нашим войскам!

Он повернулся к Андрею:

- Как ты их ведущего срезал! Прямо как в кино! Завидую такому бою. Я только недавно с Дальнего Востока, не успел еще в фронтовом небе побывать. Но завтра же полечу сам. Вот с тобой и полечу! Ты парень не промах - прикроешь комдива в первом боевом вылете?

- С радостью, товарищ полковник! - В мире Андрея Савицкий стал маршалом авиации и отцом второй советской женщины-космонавта. Здесь же насчет полета дочери комдива в космос пока ничего определенного сказать было нельзя, но вот до маршала полковник, судя по своей решительности, дослужиться явно намеревался.