Андрей закончил разбираться с кипой накопившихся документов далеко заполночь. И то только с теми, откладывать решения по которым не имелось ни малейшей возможности. Все же у Федоткина, с его-то опытом административной деятельности, текущая полковая бюрократия занимала гораздо меньше времени. А учитывая еще, что Воронов, заняв его должность, летать продолжал ничуть не меньше, чем когда пребывал в заместителях, то короткого зимнего дня для решения всех дел не могло хватить и в принципе. Хоть объявление вешай: «Срочно требуется опытный армейский бюрократ на должность зама!»

Мысли новоиспеченного комполка вновь вернулись к событиям истекшего дня. Второй за последние дни налет вражеской авиации на аэродром подталкивал к ускорению и так уже назревшего перебазирования полка на новый. Линия фронта сместилась далеко вперед, а местонахождение этого давно уже засечено появляющимися время от времени над нашей стороной вражескими разведывательными самолетами. С вполне ожидаемыми последствиями. Хотя за месяц с небольшим с начала наступления советская авиация с трудом, но завоевала локальное господство в воздухе, немцы все же продолжали летать. Теперь, правда, они сосредоточили свои поредевшие истребительные силы не на сопровождении ударных машин, которых, собственно, почти здесь и не осталось, а на попытках нанести противнику как можно больше потерь в самолетах. В том числе и с помощью ударов по его аэродромам. Благо, большая часть «Мессершмиттов» имела возможность подвесить при необходимости мелкие бомбы.

Стоянки истребителей на аэродроме были рассредоточены в соответствии с инструкциями и хорошо замаскированы, так же, как и полковые склады ГСМ и боеприпасов. Поэтому обошлось без особых потерь, хотя на нервы налеты все равно действовали. Надо бы найти новую площадку, да и нанести ответный «визит вежливости» на вражеский аэродром не помешает. Для профилактики… Правда, его местонахождение еще требовалось уточнить - в связи с отступлением немцы тоже меняли места базирования и предыдущие разведданные уже успели устареть.

Утро встретило полк малоблагоприятной для полетов погодой - нижняя кромка густых, полных снега облаков нависала до горизонта почти над самой поверхностью земли, чуть ли не касаясь вершин деревьев. Андрей затребовал метеорологический прогноз, но ничего утешительного не нашел - до завтра улучшения погодных условий не обещали. Заданий из штаба фронта не поступало - там тоже, наверное, уже получили сводку от метеорологов. Да и простого взгляда в окно было достаточно, чтобы сделать вывод о невозможности боевых вылетов на сегодня. Так что Воронов, оставив в полной готовности лишь дежурное звено, со спокойной совестью объявил личному составу полка выходной. Летчики могли отдыхать, отсыпаться и заниматься личными делами, а механикам и бойцам БАО предстояло готовить технику к перебазированию. Вопрос, только, куда? Андрей еще позавчера справлялся в штабе дивизии, но внятного ответа пока не получил. Недавно захваченный немецкий аэродром оказался заминирован по самое нехочу, и работы по разминированию еще даже и не начинались, поэтому этот вариант пока отпадал. Придется искать самим.

Воронов еще раз взглянул в небо. Хоть облачность и низкая, но ветра почти нет. На легком самолете, пожалуй, возможно рискнуть пробраться по узкому промежутку между лесом и белоснежным «потолком». Да и сесть поставленный на лыжное шасси биплан способен куда угодно. Идеальный вариант для поиска подходящей площадки под аэродром!

Андрей еще раз позвонил в штаб авиадивизии. Там ему сообщили примерное местонахождение перспективных площадок, замеченных с воздуха и координаты линии боевого соприкосновения, уточненные на сегодняшнее утро. А то залетишь еще… Но вот на стоянке его ждал облом. Единственный имевшийся в полку легкий учебно-транспортный биплан У-2 стоял с разобранным двигателем - на сегодня зампотехом была запланирована, оказывается, полная переборка мотора. А то он уже еле тянул и сильно плевался маслом.

Воронов, почесав в затылке, вздохнул и неохотно побрел на противоположный конец аэродрома. Там уже неделю, как расположились соседи - эскадрилья легких ночных бомбардировщиков, действовавшая отдельно от своего полка. Мало того, что пришлось сильно потесниться на не особо большом аэродроме, так еще и полк оказался женским. С соответствующими последствиями для уровня дисциплины в среде молодых горячих пилотов. Не то, чтобы Андрей был так уж против романтических отношений своих подчиненных, совсем даже нет, но это, к сожалению, постоянно сопровождалось нарушениями режима. А ведь им с раннего утра летать! Так что командиру полка такое соседство приносило только головную боль. И ко всему тому, при каждой встрече с командиром «соседок» Натальей Семеновой, довольно симпатичной, кстати, голубоглазой двадцатитрехлетней летчицей, Воронов отчетливо ощущал скрытую заинтересованность к своей персоне с ее стороны. Причем, явно не просто профессиональный интерес. Ну да, молодой симпатичный подполковник, с четырнадцатью звездами на борту самолета. Все понятно, и осуждать девушку за не выходящий, впрочем, за рамки приличий, интерес было нельзя, но только недавно женившийся Андрей не имел никакого желания заводить военно-полевой роман. Хоть серьезный, хоть мимолетный. Поэтому встречи с Семеновой его смущали и он старался сократить их до возможного минимума. Однако сейчас выбора не было и приходилось идти к голубоглазой «соседке» на поклон…

Полк ночных бомбардировщиков имел на вооружении самолеты По-2 - модернизированный вариант заслуженного учебного биплана конструкции Поликарпова У-2. На специально разработанную для военного применения модификацию установили два курсовых ШКАСа и пилоны для подвески реактивных снарядов или небольших бомб. /*ШКАС - скорострельный авиационный пулемет конструкции Шпитального и Комарицкого */ В задней кабине развернули сидение назад и снабдили второго члена экипажа еще одним, оборонительным, пулеметом. Также добавили предназначенные для ночных полетов приборы в кабину. В остальном это оставался все тот же простой и надежный биплан, способный примоститься на любом пятачке. Что Воронову сейчас и требовалось.

Капитан Семенова встретила его радушно и предложила чаю с блинами - кто-то из девушек с утра постарался. Надо же, достали где-то белую муку и сахар, сладкоежки! С благодарностью приняв предложение, Андрей уселся за заменявшим здесь стол ящиком от, судя по маркировке, двадцатипятикилограммовых осколочно-фугасных авиабомб, и вкратце изложил коллеге свою просьбу. Как и ожидалось, просьба встретила полное понимание. И не только. Семенова предложила составить Воронову компанию в поисках нового аэродрома, сославшись на насущность этого вопроса и для ее части. Действительно, «ночным охотницам» лететь на ту сторону отсюда далековато, особенно учитывая маленькую скорость их машин. Деваться Андрею стало некуда и пришлось, растянув губы в вымученной улыбке, согласиться на совместные поиски.

Капитан отдала соответствующие распоряжения и они отправились на стоянку. Воронову только оставалось надеяться, что окружающие не замечают необычный блеск в глазах его спутницы и блуждающую в уголках ее губ улыбку. Еще не хватало соответствующих слухов! В закрытой и скученной среде фронтовых коллективов такие новости разносятся с необычайной скоростью!

Наталья настаивала на том, чтобы лететь на одной машине, предлагая себя в качестве «водителя». Андрей же, по понятной причине, предпочитал лететь на двух, по отдельности. Обсуждая этот вопрос, они подошли к самолету Семеновой, одиноко, в стороне от других машин полка, примостившемуся под мощными ветвями раскидистого дуба на самом краю стоянки. Еще за несколько метров, когда Наталья чуть приотстала, отводя в сторону маскировочный полог, Воронов явственно расслышал абсолютно неуместный здесь чмокающий звук. Что это еще такое? В самолете явно кто-то был. На всякий случай Андрей громко кашлянул. И тут же машина качнулась, с перкалевой обшивки крыльев посыпался на землю выпавший под утро снег, а над задней кабиной синхронно показались две головы.

Одна, черноволосая, принадлежала стрелку-радисту машины Семеновой Ольге и выражала крайнюю степень смущения, а вот вторая… Воронов с негодованием опознал наглую широкую морду собственного ведомого Паши Гроховского! «Вот кобель!» - выругался про себя Андрей. «Так неудобно перед Натальей!» Нет, если бы не присутствие Семеновой, он бы прошел мимо, сделав вид, что ничего не заметил, но сейчас…

Воронов сделал страшное лицо и довольная улыбка на Пашиной морде быстро увяла. Тот увидел, наконец, в компании кого появился его командир и понял, что могут последовать и оргвыводы. Малоприятные для него и его подруги.

- Т-товарищ подполковник! - выдохнул Гроховский. - Я, мы… тут…

- Ты-то мне и нужен! - поспешил перехватить инициативу Андрей, косясь на свою хлопающую лестницами при виде неожиданного зрелища спутницу. Пока та сама не начала «раздачу слонов».

- Полетишь со мной стрелком на этом драндулете! - продолжил он, не обращая внимания на возмущенные взгляды бомбардировщиц, обиженных за такое неуважительное мнение о их боевом «коне». Воронов сделал это, разумеется, специально, чтобы отвлечь внимание от неприятного инцидента. - Полетим искать новое стойло для нас и наших соседок. Справишься?

- Конечно, товарищ командир! Вот, как раз Ольга знакомила меня с устройством пулемета УБТ…

- Мы заметили, - сухо сообщил ему Андрей.

Сборы много времени не заняли и вскоре два По-вторых легко вспорхнули в серое зимнее небо. Тяжелые, плотные облака действительно стелились очень низко и, несмотря на то, что верхушки деревьев мелькали в каком-то десятке метров под нижним крылом, летящий справа самолет Семеновой то и дело скрывался из виду в мутной серой пелене. Поэтому Воронов, на всякий случай, увеличил дистанцию до пары сот метров. К вящему неудовольствию Гроховского, обменивавшегося какими-то знаками с сидящей в задней кабине соседнего самолета Ольгой. Что тот и не замедлил высказать по внутренней связи. В ответ Андрей в достаточно категоричной форме посоветовал своему ведомому попридержать язык, равно, как и все остальные органы, если не хочется заработать крупные неприятности.

Минут через двадцать добрались до первой из запланированных к посещению площадок. Облетели вокруг. Ни населенных пунктов, ни, хотя бы, нормальных дорог в окрестностях не наблюдалось. Полная глушь, даже речки нет, только угадывался сверху небольшой ручей невдалеке. С одной стороны - хорошо для маскировки, но с другой - ни человеческого жилья, ни нормального снабжения не будет. Зато просека большая и ровная.

Воронов заметил внизу какое-то движение и пошел на посадку. Он и Гроховский легко спрыгнули на землю, сразу же увязнув по колено в снегу. Через несколько минут они, захватив своих спутниц, тоже приземлившихся неподалеку, уже разговаривали с хмурым пожилым мужиком, оказавшимся представителем соседней, штурмовой авиадивизии, прибывшим сюда с той же самой целью. Только не на самолете, а на запряженных хилой на вид лошадкой санях. Конкурент, короче. Оказывается, штурмовики еще пару дней назад присмотрели с воздуха это место и мужик приехал его застолбить. Успели на пару часов раньше, горбатые!

Андрей осмотрел площадку. В принципе, туг спокойно хватило бы места и для всех трех полков. И еще бы осталось. Но штурмовики явно будут против идеи совместного «проживания». Воронов тоже был бы против, если бы первым занял площадку. Разве что ругаться с ними на уровне командиров дивизий…

Выход неожиданно подсказал сам «конкурент»:

- Вчера вот наши соколы вылетали утром на штурмовку штаба немецкой дивизии. Вечером его наши танки заняли. Так там рядом небольшое ровное поле. Туда часто связные самолеты, которые пакеты в штаб везли, садились. Для нас полоса маловата, а вот вам - в самый раз!

Андрей достал планшет и нанес на карту указанные собеседником координаты. В соответствии с полученным утром положением линии фронта действительно выходило, что это уже на нашей территории. Однако Воронов засомневался:

- Точно эта площадка в наших руках?

- Да точно, товарищ подполковник, третий день в том направлении танки наступают. Вчера вечером наши на последнюю штурмовку вылетали уже километров на десять западнее.

- Хорошее место! - поддержала идею Наталья. - На острие наступления - цели рядом. Полетели?

Перелет в указанную точку занял минут десять. Покружили, осматриваясь. Еще слегка дымились развалины зданий штаба. Заметны были следы вчерашнего боя - поле вокруг пестрело воронками от разрывов бомб и снарядов. Тут и там приткнулись обгоревшие останки нашей и вражеской бронетехники. Слепо смотрели черными дулами в небо уничтоженные артиллерийские орудия. Картина разгрома была несколько сглажена слоем свежевыпавшего снега.

Искомое поле находилось немного в стороне от развалин штаба и, на первый взгляд, не пострадало от военных действий. На второй, когда Воронов пронесся над ним на бреющем, оставляя за собой вихрящийся снежный след - тоже. Воронок от разрывов снарядов на поле не обнаружилось. Зато обнаружились два самолета, притулившиеся на его краю. Приблизившись, Андрей с удивлением узнал истребитель Як-1 и такой же, как и у него, У-2 на лыжах. Целехонькие. Невдалеке от них валялся с отбитым крылом немецкий связной «Шторьх», оставшийся, видимо, от прежних хозяев этого места. «Неужели и здесь конкуренты опередили?» - с разочарованием подумал Воронов. Яки стояли на вооружении двух других полков дивизии Савицкого. Вроде как свои, но аэродромом тоже вряд ли поделятся!

На земле не было видно ни души. Семенова сблизилась с его самолетом и показала затянутую в кожаную перчатку ладонь с направленным вниз пальцем. Он просигнализировал согласие и начал разворот. Действительно, раз уж прилетели, почему бы не сесть и не выяснить подробности. Может быть «конкурентам» по каким-то причинам это поле не подходит? Хотя, для тяжело груженных штурмовиков полоса на самом деле коротковата, а легким Якам как раз вполне подходит. Как и нашим По-пятым.

Первой села Семенова. Ее По-2 пробежался по полю, погасил скорость и отвернул в сторону стоявших с краю самолетов. Заходивший на посадку следом Воронов отчетливо видел, как летчица, искусно подогнав машину к ним, остановилась и выключила двигатель. Менее умелый в пилотировании этого самолета Андрей не смог точно рассчитать заход на посадку, затянул немного выравнивание и, поэтому, проскочил дальше на добрую сотню метров. Попытался было сманеврировать, разворачиваясь обратно, но стоявший на лыжах самолет реагировал непривычно и Воронов, плюнув на непокорный аппарат, выключил двигатель. Ножками дойдем, вернее будет!

Он и его спутник выпрыгнули из кабины и направились к ожидавшим их у своего самолета девушкам. На полдороге вспомнилось, что забыл в кабине планшет и, чертыхнувшись, повернул обратно. Гроховский продолжил движение в прежнем направлении, явно предпочитая поскорее присоединиться к женской компании, а не сопровождать своего забывчивого командира. Залезая обратно в кабину, увидел, как тот по-шутовски раскланивается с дамами. Вроде даже послышались отголоски громкого женского смеха.

А в следующее мгновение все изменилось. Царившую до этого тишину нарушил резкий перестук двигателя внутреннего сгорания. В полусотне метров от самолета Андрея раздвинулись припорошенные белым густые кусты и на поле, натужно пыхтя черным дымком из выхлопной трубы и погромыхивая траками, выполз немецкий легкий танк Panzer I. На его броне сидело несколько автоматчиков. Танк хищно повел из стороны в сторону установленными в башенке пулеметами и резво направился в сторону Воронова. Когда он поравнялся с По-2, один из сидевших на его крыше автоматчиков спрыгнул вниз. Танк, сбросив десантника, не останавливаясь, прибавил газ и рванул к самолету Семеновой, который был вдвое дальше. Видимо, командир вражеского отряда опасался упустить часть добычи.

«Ловушка!» - сразу же понял, едва увидел бронированную машину. «Сволочи!» - от досады на собственную глупость и непредусмотрительность хотелось выть волком. Что же теперь - плен? А девушки? Что сделают враги, поймав живыми ненавистных им «ночных ведьм», ставших причиной многих бессонных ночей солдат Вермахта? Наверняка им захочется осуществить на практике все те бессильные угрозы, которые они бросали вслед растворившимся в сумраке ночным бомбардировщикам, нагло нарушивших положенный им законный отдых после тяжелых дневных боев.

Пока в голове проносились эти мрачные мысли и картины расправы над летчицами, одна ужаснее другой, вставали перед глазами, другая часть сознания Воронова лихорадочно искала выход из этого, казалось бы безнадежного положения. Быстро перевалиться в заднюю кабину и полоснуть по вражеской машине из крупнокалиберного УБТ? Под прицелом врага? Нет, это самоубийство, причем абсолютно бессмысленное - он даже не успеет повернуть в сторону противника тяжелый ствол пулемета. Передние ШКАСы, смотрящие в небо в стоящем с задранным носом биплане, тем более бесполезны. Ими сейчас можно только птичек распугивать. Что же тогда?

Тренированное подсознание летчика-истребителя само, за считанные секунды, выбрало оптимальный вариант действий. Когда спрыгнувший с танка автоматчик начал, утопая в снегу, но уверенно держа Воронова в прицеле своего оружия, приближаться к кабине, руки Андрея уже работали. Одна пыталась достать из неудобно висящей на зимнем комбинезоне кобуры личный ТТ, другая лихорадочно дергала ручку заливного насоса, подающего первую порцию топливной смеси в двигатель. Потом бензин будет поступать самотеком из расположенного выше мотора бака, но это потом. А для запуска необходимо протолкнуть его в цилиндры вручную.

Немец, тем временем, приблизившись уже на расстояние нескольких метров от передней части самолета, заметил подозрительные телодвижения сидящего в кабине пилота и заорал на ломанном русском:

- Рус, виходи! Стрелять буду!

- Сейчас, господин! Не стреляйте! Сейчас вылезу, нога в ремне запуталась! - заставил процедить себя сквозь зубы Воронов, продолжая качать насос. Теплый двигатель на По-2 можно было запустить, подав искру на свечи от магнето, тогда как холодный запускался только с помощью прокрутки винта техником. Техника в распоряжении Андрея не имелось и ему оставалось надеяться, что за те несколько минут, которые прошли после посадки, двигатель слишком сильно остыть не успел. Иначе - не стоит и трепыхаться. А на дворе-то - мороз!

Тут левая рука летчика расстегнула, наконец, неподатливую застежку кобуры и ухватилась за рукоятку верного ТТ. Сейчас прострелить уроду голову, запустить двигатель и…

И тут Андрей отчетливо вспомнил, что пистолет не заряжен! Да, он не пехотный командир, и вообще не «настоящий» военный, поэтому в отношении к личному оружию и проявлялась безалаберность. Впрочем, нередкая среди летчиков. За что, видимо, теперь ему придется поплатиться жизнью. И не только ему… Ведь вражеский автоматчик явно не сопляк какой, а профессиональный диверсант, он зорко следит за противником и шанса передернуть затвор не даст. Как глупо погибать из-за такой мелочи!

Упомянутый диверсант, как бы подтверждая мнение Воронова о своем профессионализме, опять заорал:

- Рус, где твой пистолет? Бросай сюда! Шнель! - и навел дуло автомата прямо в лоб советскому пилоту.

И тут Воронова осенило:

- Держи! - он привстал на сидении и как можно точнее бросил ставший вдруг вроде бы бесполезным ТТ к ногам немца, но стараясь попасть немного правее. Так, чтобы он упал в плоскости вращения воздушного винта. Опытный диверсант до этого инстинктивно держался подальше от опасного соседства, но, увидев брошенное оружие, автоматически потянулся к нему, забыв на секунду о существовании пропеллера. Впрочем, не выпуская Андрея из прицела. Но это ему уже не помогло.

С замиранием сердца, выжал кнопки обоих магнето. Боги, видимо, были сегодня на его стороне - раздался хлопок и винт начал вращаться, превращаясь за доли секунды в невидимый диск. Еще успел заметить, что на обветренном лице врага застыло выражение крайнего удивления. Которое тут же исчезло вместе с самим лицом, снесенным лопастью бешено вращающегося винта. Не успела опуститься на землю образовавшаяся в результате происшедшего кровавая взвесь, как Андрей, дав максимальные обороты, пошел на взлет прямо как стоял - поперек поля. Ему пытались помешать стрельбой из легкого оружия, но безуспешно. Воронов все со страхом ожидал, что в спину вонзятся пули из пулеметов танка, оставшегося сзади, но их не последовало. Повернув голову после взлета, он понял почему. Танкисты были заняты самолетом Семеновой, который тоже пошел на взлет. У Натальи имелось чуть больше времени на действия и она его не теряла, запустив двигатель. Гроховский пристроился на крыле и машина начала разгон. Вот уже приподнялся хвост и тут морозный воздух прорезали трассы обоих танковых пулеметов, упершись концами в нос По-2. Тот, как будто споткнувшись, завилял и, сломав одну лыжу, замер, уткнувшись крылом в землю.

Андрей изо всех сил сжал ручку управления. Неужели его товарищи погибли? На минимальной скорости, рискуя сорваться в штопор, он завершил разворот и взял в прицел злополучный танк. Выжал гашетку и… ничего. Пулеметы не стреляли. После секундного замешательства Воронов дернул ручки перезарядки оружия и вновь нажал на гашетку. Легкий самолетик затрясся от отдачи и к танку протянулись огненные нити. Видимого результата не наблюдалось - калибр ШКАСов был маловат для пробития брони Панцера. Который по советским меркам был даже не танком, а танкеткой, но тем не менее. Если бы Андрей мог воспользоваться установленным сзади крупнокалиберным УБТ…

Он взглянул на подбитый самолет Семеновой, над которым как раз пролетал и обрадованно увидел Пашу, наводящего задний пулемет на врага. Жив ведомый! Может быть и девушки - тоже? Воронов вошел в очередной разворот и с удовольствием пронаблюдал, как крупнокалиберные пули вонзались в танк противника. Тот остановился как бы в раздумье, а потом вдруг вспыхнул. Есть! Главная опасность ликвидирована! Теперь надо почистить окрестности.

Минут десять Андрей гонялся за остатками диверсионного отряда немцев, поливая любое подозрительное место на земле огнем из своих ШКАСов. Убедившись, что внизу уже ничего не шевелится, пошел на посадку. Гроховский продолжал сидеть за пулеметом, зорко следя за окружающим пространством. А возле самолета на снегу, окрашенном красным, лежала Наталья. Всхлипывающая Ольга, стоя на коленях пыталась сделать ей перевязку.

Воронов подбежал к ним. Склонился над раненой летчицей. Та безучастно смотрела в небо, не замечая ничего вокруг. Он взял ее за руку. Семенова перевела взгляд на него.

- Андрей, ты…, - попыталась она что-то сказать, но струйка крови потекла изо рта. Наталья дернулась и ее взгляд остановился. Наступившую тишину разорвал громкий всхлип Ольги…

На полянке в лесу, невдалеке от аэродрома, личный состав обеих расквартированных там частей собрался на похороны командира эскадрильи «ночных охотниц». Присутствовал, конечно, и Андрей, но молча стоял в стороне. Он смутно помнил происходившее после боя: как они погрузили тело Натальи в заднюю кабину, а Ольга и Паша встали на крылья вокруг нее. Как он взлетел и как долетел до аэродрома базирования. Все происходило как будто в каком-то тумане. Вот и сейчас комиссар полка толкал какую-то пламенную речь, но в голове у Воронова лишь крутились все время строчки из песни любимого рок-музыканта молодости: