Андрей нетерпеливо пританцовывал на месте, поеживаясь от прохладного осеннего ветерка. Часы показывали уже двадцать минут девятого, а Аня все еще не появлялась. "Интересно, хоть в каком-то историческом периоде женщины не опаздывали на свидание?" – покоряясь неизбежному, размышлял он. От водоемов Парка Горького несло сыростью, а на известную скульптуру обнаженной "Девушки с веслом" было просто холодно смотреть. "В мое время скульптор изобразил бы, наверное, "Девушку с мобилой". И вдвое уже в бедрах!" – шутил сам с собой Андрей, подрагивая от холода и жалея, что не надел теплую куртку.

Оба охранника притулились на скамейке неподалеку и делали вид, что дремлют. По крайней мере, так казалось немногочисленным случайным прохожим. Воронов опять взглянул на часы. "Нет, сорок минут опоздания в такую погоду – это уже форменное издевательство! Не случилось ли чего? Да что может случиться, я же говорил с ней по телефону два часа назад."

Ожидание стало невыносимым и Андрей решил выдвигаться по направлению к Аниному общежитию, благо оно было недалеко. Потому что сегодня он был без "колес" – ради небольшой вечерней прогулки машину решили не брать. Воронов надеялся встретить Аню по пути, но вот в дальнем конце улицы уже показалось здание ее общаги, а сама девушка все не появлялась. Приближаясь к заветному подъезду, Андрей почуял неладное. Возле входа припарковались две характерные черные машины, а у двери подъезда толпились люди. Подойдя ближе, Воронов обнаружил, что толпа состоит из обитательниц общаги, частью знакомых, а дверной проем преграждает насквозь официального вида парень в темном костюме с хорошо заметной кобурой на поясе.

– Разойдитесь граждане, не мешайте проведению оперативного мероприятия! – скучным голосом, видимо уже не в первый раз, обратился тот к толпе.

– Ну а когда же мы, наконец, сможем попасть домой? – раздраженно отреагировали на его слова из озябшей на ветру группки девушек.

– Скоро, гражданки, скоро, – попытался успокоить их парень.

Все это Андрею крайне не понравилось. Он решил разобраться не откладывая:

– Что тут у вас происходит, товарищ? – напустив на себя начальственный вид и протиснувшись вперед сквозь толпу девушек, грозно вопросил он.

– Следственное мероприятие! – не менее грозно ответил парень, подозрительно разглядывая наглого незнакомца.

– Мне необходимо пройти внутрь! – заявил Андрей, протягивая тому свою "ксиву".

– Не могу пропустить без разрешения старшего! – чуть менее уверенней сказал парень, слегка впечатленный увиденным документом.

– Так позови его! – настаивал Воронов.

– Скоро сам выйдет, – продолжал упираться оперативник.

И точно, дверь распахнулась и на пороге появился новый персонаж, выступавший с уверенным видом хозяина положения.

– Вот и товарищ лейтенант!- с облегчением указал Андрею выполнявший роль цербера оперативник.

Бросив взгляд на старшего, Воронов увидел за его плечом, в глубине коридора, заплаканную Аню, сопровождаемую к выходу двумя конвоирами в форме бойцов НКВД. Андрей похолодел: "Блин, не обмануло предчувствие! Это что, очередная провокация усатого? Но для чего? Или Лаврентий свою игру затеял? Ну, я им поиграю!"

– Лейтенант, у вас имеется ордер на арест этой девушки? – напористо обратился к тому Воронов, протягивая свои документы.

Старший группы насторожено взглянул на Андрея и взял "ксиву". По мере ее изучения его лицо, к удовлетворению Воронова, вытягивалось все больше и больше. Видимо, не часто обычному лейтенанту НКВД приходилось рассматривать такие удостоверения. Тем не менее, завершив чтение, тот с усилием захлопнул начавшую отвисать челюсть и твердо заявил, возвращая Андрею документы:

– Здесь ничего не сказано о том, что у вас есть полномочия вмешиваться в ход оперативных мероприятий НКВД, – Воронов при этих словах скрипнул зубами – крыть было нечем.

– Я не обязан вам ничего сообщать, – продолжил с непроницаемым лицом лейтенант. – Если у вас есть вопросы, обратитесь в управление в обычном порядке!

Командир оперативной группы отвернулся и проследовал к машине.

Андрей в растерянности оглянулся на своих сопровождающих. У тех тоже вид был крайне обескураженный. Заметно было, что и для них происходящее являлось полной неожиданностью. "Если бы это было делом рук Виссарионыча, то уж им-то он бы наверняка сообщил заранее. Во избежание нежелательных реакций клиента. Значит, это чья-то самодеятельность?"

– Слыш, Андрей, не кипятись! – зашептал ему на ухо охранник Женя. – Поедем за ними на Лубянку, там позвонишь Берии или даже Самому. И все устаканится!

– А на чем поедем, машины-то нет? – уныло напомнил Воронов, понимая, однако, что предложенный вариант действий – оптимальный.

– Да остановим сейчас мотор, не переживай! – ободрил его Женя.

Так Андрей и собрался сделать, но тут конвоиры вывели, наконец, арестованную на улицу. Та подняла опухшие от слез глаза и обнаружила в толпе Воронова. Остановившись от неожиданности, Аня как-то жалобно-радостно всхлипнула:

– Андрюша!

– Не задерживаться! – один из конвоиров грубо толкнул девушку в спину. Та, вскрикнув, ударилась о борт машины.

Вот тут Андрея и переклинило. В один момент все доводы и расклады просто вылетели из головы. Не рассуждая, он с тигриным рыком бросился вперед. Не ожидавшие нападения сзади конвоиры огребли одновременно кулаками по затылкам и, приложившись об машину, сползли на землю, временно выбыв из игры. Уже успевшего усесться на переднее сиденье служебного ГАЗ-М1 (имевшего прозвище "эмка", а используемого НКВД – "воронок"), но не закрывшего еще дверь лейтенанта ждал удар срезом этой самой двери по неосмотрительно высунутой на шум голове. Благо в "эмке", как и в большинстве машин того времени, дверь открывалась назад и Воронов просто, не жалея сил, пнул ее ногой. Запихнув ошеломленную Аню на заднее сиденье, он, наконец, обернулся посмотреть на ситуацию в тылу.

За прошедшие несколько секунд там еще отреагировать не успели. Оперативник у двери тупо лупал глазами, а еще двое в коридоре были вообще пока не в курсе происходящего. Женя со вторым охранником подскочили к Андрею, но явно не представляли, что же им теперь делать – то ли вязать разбушевавшегося клиента, то ли обезвреживать его "оппонентов".

– Ты что же вытворяешь, Андрюха, б…! – зло прошипел Женя.

Продолжения дискуссия не имела, так как парень у подъезда перестал, наконец, лупать глазами и потянулся к кобуре. К чести Андреевых охранников, колебаться они перестали мгновенно. Женя выхватил пистолет (гораздо быстрее оперативника, по подготовке тот явно уступал) и выстрелил по карнизу над подъездом. Визг отрикошетившей пули был поддержан визгом толпы девушек у входа в здание.

– Бросай оружие! – заорал Женя и оперативник с выбежавшими из подъезда товарищами последовали этому приказу. Да и как не последовать, когда на тебя почти в упор направлены два ствола.

Андрей краем глаза заметил движение внутри машины. Это оказался забытый им водитель, пытавшийся потихоньку достать оружие. Не долго думая, Воронов выбросил с переднего сиденья державшегося за окровавленный лоб и находящегося в шоке лейтенанта и, схватившись руками за крышу автомобиля, буквально вынес водилу со своего места ударом обеих ног.

"Мотать отсюда надо!" – решил Андрей и уселся за внезапно осиротевший руль.

– Ребята, быстро в машину! – крикнул он охранникам.

Те, секунду поколебавшись, нырнули внутрь и Воронов, не откладывая, воткнул первую передачу.

– И куда едем? – осведомился Женя.

"И правда, куда?" – задумался Андрей, осваиваясь с неудобным для привыкшего к продуманной эргономике, рулю с усилителем и другим "примочкам" машин двадцать первого века управлением. Хотя на "эмке" он уже ездил разок – попросился как-то сесть за руль для интереса, так что небольшой опыт вождения этого драндулета имелся.

"Так куда все-таки? На Лубянку? Оперативная группа чекистов производила впечатление настоящей. Так что нас там сразу повяжут, а потом начнут разбираться. Если вообще начнут. Вдруг это все-таки проделки Лаврентия Павловича. Тогда, получится, сами засунем голову в пасть ко льву! Нет, надо прямо к Сталину! Он, вроде бы, еще должен быть сейчас на рабочем месте."

В зеркало заднего вида было видно, как оставшиеся на ногах оперативники кинулись ко второй машине, прихватив по пути своего все еще не оклемавшегося командира.

– Давай на Лубянку! – приказал так и не дождавшийся ответа Женя.

– Нет, в Кремль, – возразил приноровившийся, наконец, к трофейной машине Воронов, поддав газа.

– Да ты что! На такой скорости охрана начнет стрелять еще издалека! Тем более, что за нами хвост! – Женя, тоже заметивший погоню, явно нервничал.

"На какой там еще скорости? Только за семьдесят перевалил. Не знают они тут, что такое скорость, тормоза!"

– Я перед воротами приторможу, не переживай! – сказал он вслух.

В первый поворот Андрей все-таки не вписался, немного не рассчитал и цепанул крылом фонарный столб. Аня завизжала, а Женя обеспокоенно буркнул:

– Не лети, они все равно за нами не поспевают!

Да, водитель преследователей явно не обладал сравнимыми навыками и заметно отстал. А выскочив после некоторых петляний на относительно прямую и широкую, пустынную по позднему времени улицу Горького, Андрей утопил газ до упора и выжал из несчастной "эмки" положенные ей по техпаспорту 105 километров в час. Правда, далось ей это нелегко. Новая, не более года назад сошедшая с конвейера, машина тряслась и дрожала от напряжения. Дрожали и ее пассажиры, не привыкшие к таким скоростям. Аня, и так изнервничавшаяся, всхлипывала и причитала, а охранники сквозь зубы материли Воронова.

– Да не тряситесь вы, взлетать я не буду! – попытался он успокоить их шуткой, но безуспешно. Пришлось немного сбросить скорость.

После очередного перекрестка Андрей опять с удивлением заметил в зеркале своих преследователей. Их водитель, может быть и не умел так быстро ездить, но зато гораздо лучше знал город и смог сократить путь.

– Блин, мать его! – выругался Воронов. Теперь он не мог уменьшить скорость перед милицейским постом на Манежной площади. Пришлось лихо пролететь мимо него. Там, естественно, поднялся переполох, который заметила и охрана у Никольских ворот Кремля. Поэтому, хотя Андрей и притормозил, их там встретили взятыми наизготовку винтовками. "Слава Богу, хоть старший поста вроде знакомый!" – выдохнул Андрей, высунув в окно документы.

– Командир, там за нами гонятся люди, выдающие себя за сотрудников НКВД. Прошу помощи! – заорал Воронов, не теряя времени.

Старший, действительно узнав Андрея (как-никак каждый день тут проезжает), указал своим людям на подъехавшую как раз вторую "эмку". Ее тоже взяли под прицел.

– В обеих машинах всем выйти, бросить оружие! Немедленно! – раздался приказ.

Воронов, вздохнув свободнее после окончания гонки по ночной Москве, полез из машины.

После нескольких минут ругани и предоставления документов, старший группы просто арестовал обе противоборствующие "команды" и посадил их в помещениях охранной службы. А Воронова и командира его "оппонентов" сопроводили к телефону…

Прошло всего минут десять с момента телефонного разговора со Сталиным, когда Андрея вызвали в кабинет Вождя. Там присутствовал и Берия, прямо в кабинете оравший на кого-то по телефону.

– Вы без приключений жить не можете! – проворчал Сталин. Впрочем, Андрей не различил в его голосе однозначного осуждения, что придавало оптимизм. Зато Берия явно был очень зол.

– Для вас что, законы не писаны? – набросился он на Воронова, едва закончив телефонный разговор. – Нападение на опергруппу при исполнении! Да они бы вас пристрелили и были бы абсолютно правы!

– Чего же не пристрелили? Руки коротки? – зло огрызнулся Андрей, еще не отошедший от схватки. – Что я, по вашему, должен был делать в такой ситуации?

– Подобрать романтические сопли, подумать головой и позвонить мне, а не лезть с кулаками на работников НКВД! – почти заорал взбешенный словами Воронова нарком.

– Пока я куда-то там звонил бы, ваши следователи издевались бы над абсолютно невиновной девушкой! Знаю я ваши методы проведения допросов! – Андрей тоже "завелся".

Берия раздул ноздри, явно собираясь дать гневную отповедь наглецу, но тут Сталин постучал по столу ладонью:

– Успокойтесь, товарищи! Я вынужден присоединиться к мнению товарища Берии. Вы думали не головой, а совсем другим местом. Но при этом я понимаю ваши чувства, – примирительно добавил он.

Лаврентий Павлович тем временем выпил воды, немного успокоился и начал докладывать уже рабочим тоном. Выяснилось, что выполняя указание Сталина, он отдал приказ о негласном наблюдении за связями Ани, как близкого к секретоносителю лица. Обычная практика. Но, когда приказ спускался по командной лестнице вниз, один из слишком исполнительных сотрудников обратил внимание на упомянутую в документе фамилию Воронова и по своей инициативе ознакомился с его делом, включавшим и небезызвестный отчет лейтенанта Никифорова. После чего решил, что подруга такого человека не может быть невинной овечкой и отдал приказ об аресте. Просто ошибка исполнителей, чрезмерная старательность и неуместная инициатива. Виновные, разумеется, будут наказаны.

"Что-то все слишком просто и гладко получается!" – подумал Андрей, но вслух ничего не сказал, чтобы опять не сцепиться с Берией.

– Езжайте домой, товарищ Воронов, – мягко сказал Сталин. – Успокойте девушку и сами придите в себя.

Посмотрев на несчастную запуганную Аню, находившуюся после всего пережитого за сегодняшний вечер в полуобморочном состоянии, Андрей понял, что возвращать ее сейчас в общагу никак не возможно. Поэтому, недолго раздумывая, повез девушку к себе домой.

С жалостью наблюдая за неподвижно сидящей на краешке кровати и смотрящей в одну и ту же точку Аней, явно не вполне отдававшей себе отчет о том, где она находится и что делает, Воронов пытался сообразить как вывести ее из этого состояния. Налицо глубокий шок и рациональным убеждением тут не поможешь. Поэтому он просто молча сел рядом и крепко обнял мелко подрагивавшую девушку. Она никак не отреагировала, продолжая находиться в ступоре. "И что теперь делать?" – с такой ситуацией Андрей раньше никогда не сталкивался. "Разве что… А почему бы и не попробовать, как говорится, клин клином..!"

Он подхватил Аню, посадил к себе на колени и стал нежно гладить и целовать, постепенно усиливая напор. Через некоторое время напряженное тело девушки расслабилось, она закрыла глаза и страдальческое выражение наконец исчезло с ее лица. Андрей уложил девушку на кровать и, не прекращая ласкать, начал осторожно освобождать ее от одежды. В какой-то момент Аня вдруг открыла глаза, осознав, видимо, что именно должно произойти, но возражать не стала, сама потянувшись губами к Андрею. Тот уже с трудом сдерживал себя, стараясь не спешить. Все же он тут уже два месяца, а тело ему досталось молодое и здоровое, требующее безотлагательно удовлетворить потребности. Вот момент и настал…

А потом они лежали, обнявшись и расслабленная Аня, которую наконец "отпустило", уже относительно спокойно делилась подробностями о сегодняшних событиях. Андрей, уставший и перенервничавший, начал было задремывать под размеренный рассказ девушки, не забывая, однако, успокоительно поглаживать ее по головке.

– А потом старшего позвали в коридор, к телефону. Он вернулся через минуту, приказал прекратить обыск и срочно ехать в управление…

Не смотря на дрему, Воронов напрягся. Что-то в сказанном только что девушкой вызвало у него ощущение какой-то неправильности. Андрей приподнялся на локте:

– Стоп, милая! Что точно сказал лейтенант, когда вернулся?

– Сказал: "Бросаем все, нужно срочно доставить ее в управление."

– И все?

– Один из его подчиненных начал ворчать, что, мол, за срочность такая? Тогда старший сказал: "Не знаю, личный приказ Берии" и присвистнул.

– Та-ак! – протянул Андрей, откидываясь на подушку. "Это уже совсем ни в какие ворота! Не могло этого быть!" Он точно помнил, что когда уезжал вечером из Кремля, Берия как раз зашел на доклад к Сталину. Они еще поздоровались в приемной. А когда, через два часа, Воронов с погоней на хвосте вернулся в Кремль, тот был еще у Хозяина. Значит, никуда звонить в это время не мог!

"Интересная картина вырисовывается! Кто-то отдает приказы от имени Берии и как раз в тот самый момент, когда я приближаюсь к месту действия! То есть, за мной следили. Да и сам арест случился очень вовремя. Узнать о наших с Аней планах можно было только из телефонного разговора. Значит, неизвестные еще и занимались прослушкой номера в Аниной общаге. Серьезно подготовились! Понять бы еще, кто и зачем?"

С самого утра, позавтракав, чмокнув Аню в щечку и пообещав скоро вернуться, Андрей отправился на Лубянку. Тянуть со своими подозрениями не стоило. В приемной Берии ему сообщили, что тот с минуты на минуту будет. Вскоре нарком не очень любезной после вчерашнего улыбкой приветствовал Воронова. Они прошли в кабинет и Андрей изложил суть дела.

Берия побарабанил пальцами по столу:

– Вы знаете, вчера я заметил кое-какие нестыковки в том, что мне доложили. И собирался заняться этим сегодня. Но ваша информация добавляет новые вопросы. У вас есть какие-нибудь соображения? Кто мог бы хотеть вас подставить?

– Боюсь, что подставить собирались не меня, а как раз вас! – ответил уже успевший прийти к кое-каким выводам Воронов.

– Меня? Каким-же образом?

– Смотрите сами. Группа получает приказ выйти с таким расчетом, чтобы столкнуться со мной. Каких действий в такой ситуации от меня ожидал человек, ознакомившийся с докладом Никифорова? Верно, активных телодвижений!

– И этот расчет полностью оправдался! – укоризненно качая головой, заметил Берия.

– Не полностью! Я оказался слишком резвым, а опергруппа – недостаточно подготовленной. И не просто опергруппа, а усиленная, вы не обратили внимание на эту подробность? Восемь человек вместо обычных четырех. Только для того, чтобы арестовать беззащитную девушку?

– Да, действительно, – согласился с последним доводом Лаврентий Павлович. – Но чем же тогда, по вашему, должно было закончиться дело?

– Скорее всего они рассчитывали, что в результате столкновения я буду убит или ранен и арестован.

– Почему же они не подстраховались на случай неудачи? Так серьезные люди не работают, – возразил Берия.

– Видимо, считали, что при таком соотношении сил у меня нет шансов. Или же просто не успели. Операция явно готовилась в спешке.

– Так… Преступникам было известно, что вы близки к товарищу Сталину, – руководитель органов быстро "въехал" в ситуацию. – И в случае вашей гибели тот, не доверяя, естественно, мне, проводит расследование своими силами. И быстро узнает, что группа выполняла мое личное распоряжение. Да, могла бы быть неприятная ситуация.

– Ну и слова вы выбираете, Лаврентий Павлович! Утрата доверия Сталина – ситуация гораздо более, чем неприятная. Этого, видимо, и добивались заговорщики. А я, получается, тут вообще не при чем, просто удобная разменная фигура, – подытожил Андрей.

Берия кивнул головой:

– Логично. Давайте узнаем, что может сказать по этому поводу старший опергруппы, – он потянулся к телефонной трубке.

– Что??? – Андрей увидел, как по ходу разговора нарком меняется в лице. – Когда?… Причина?… Немедленно выяснить!

Берия положил трубку:

– Лейтенант Кузьмин внезапно скончался сегодня ночью в лазарете внутреннего изолятора НКВД. Вскрытие еще не производили. Врачи считают причиной смерти полученную травму головы.

– Да какая там травма! – возмутился Андрей. – Рассечена кожа на лбу плюс легкое сотрясение как максимум! Заметают следы, гады!

Лаврентий Павлович тяжело посмотрел на него:

– Хорошо сделали, Андрей, что вы прямо с утра ко мне зашли. Я бы вам гибель сотрудника просто так не спустил бы. Теперь мне, конечно, понятно, что здесь совсем другие расклады. Осталось разобраться с тем, кто использовал покойного лейтенанта втемную, а потом ликвидировал. Есть у меня такая кандидатура… Только боюсь, ничего хорошего мы не узнаем, – он снова поднял трубку.

– Немедленно разыскать старшего майора госбезопасности Тереньтьева! Четыре часа назад покинул управление? Выслать опергруппу к нему на дом. И постарайтесь взять живым!

Принесли затребованное наркомом личное дело Тереньтьева и тот погрузился в его изучение. Прошло четверть часа.

– Слушаю! – Берия поднял трубку зазвонившего телефона. – Дома не появлялся? Объявить в розыск!

Еще через пару минут – новый звонок. Нарком молча выслушал сообщение и положил трубку.

– Из МУРа сообщили. В одной из подворотен найден труп мужчины с простреленной головой. При нем документы на имя старшего майора госбезопасности Тереньтьева, – он устало потер глаза. – Вот так и живем. Идите, Андрей, дальше это уже мое дело.