Пришельцам была чужда людская тактика ведения войны. Другие покоренные расы вели себя не так, как эти чертовы земляне. В открытой войне воинам Ракхании не было равных, поэтому завоевание практически всегда происходило стремительно. Даже высокотехнологичная цивилизация Мергов пала под натиском армады ракханцев две тысячи земных лет назад. Могучая Ракхания не знала поражений и не жалела своих солдат в стремлении завоевать еще один мир. Ресурсы Земли должны были пополнить истощившиеся запасы разрастающейся цивилизации ракханцев. Да и планета с выжившим населением должна была послужить хорошей базой для дальнейшего продвижения армады.

Цивилизация ракханцев вышла в космос почти тридцать тысяч лет назад, за последующие пятьсот лет колонизировала две планеты собственной звездной системы. Теплолюбивые существа научились изменять экологию планет, нагревая атмосферу до температур, пригодных для существования. Но буквально за несколько тысяч лет популяция вновь достигла предела на всех трех планетах, и требовалось новое пространство для развития цивилизации. Преодолев к тому времени барьер световой скорости, ракханцы начали поиски планет, подходящих для них, в других галактиках и созвездиях. Но, к сожалению, в огромной вселенной не так много миров, пригодных для обитания. В каком-то смысле их родная звездная система была уникальной – сразу три планеты из тринадцати были пригодны для существования. И все же долгие и многолетние поиски обернулись удачей. Они наткнулись на одну планету, пригодную для жизни Ракханцев. Обнаружив там полудикую цивилизацию, рептилии начали готовиться к войне, даже не мысля иной вариант развития событий. На вооружение и создание космической армии ушел не один десяток циклов их родной планеты. Вторжение было молниеносным и жестоким: уничтожив две трети аборигенов, остальных превратив в рабов, ракханцы покорили свою первую планету. Гордость и величие переполняли тогда молодую цивилизацию. Следом, где-то через три тысячи земных лет, они встретили еще одну цивилизацию – Вайна. Это было уже не полудикое племя, а сформировавшееся и в меру развитое сообщество индустриального уровня, попытавшееся дать отпор захватчикам. Но силы были не равны, и Вайна пала под натиском захватчиков. Вторжение вновь прошло успешно. А тем временем в разные уголки ближайшего космоса отправлялись все новые и новые разведчики в поисках новых миров для завоевания. Военное дело было поставлено на промышленные рельсы. В любой момент огромная армия и флот готовы были к сражению на любой планете империи, не считая ударной группировки для очередного вторжения.

В свое время в древней Персии были воины, именовавшиеся «Бессмертными», потому что их численность всегда была одинаковой. Павшие воины тут же заменялись свежими бойцами. Так же и у Ракханцев численность ударной группировки всегда была неизменной – умершие во время боев или естественной смертью воины заменялись новыми солдатами.

Интенсивное развитие цивилизации и жесткое использование природных ресурсов через некоторое время чуть было не привело ракханцев к катастрофе. В чем-то их путь напомнил то, что могло в будущем произойти с человечеством. Дело дошло до того, что они начали употреблять в пищу разумных представителей других цивилизаций, а на родной планете даже своих провинившихся сородичей, предварительно обработанных специальным составом. Было разработано вещество, сходное по свойствам желудочному соку человека, растворяющее белок и превращающее его в питательную смесь. Это была вынужденная, но необходимая мера.

Открытие цивилизации Мерг стало спасением для Ракхании. Вновь могучая армия получила возможность продемонстрировать свою ужасающую мощь и ярость. Но это уже были не примитивные соперники, а высокотехнологичная цивилизация, давно вышедшая в космос и имеющая свой боевой флот. Однако ничто уже не могло остановить ракханцев. Жестокая космическая война, затянувшаяся на десятилетия, умерила пыл захватчиков. Малочисленный, но более развитый флот Мергов в купе с планетарной защитой оказался не по зубам армаде, и ракханцы решили пойти обманным путем. Предложив мир, они прибыли на планету Мергов на флагмане, огромном корабле, несшим в себе два миллиона воинов. Слабые физически мерги мало что могли противопоставить ракханцам в открытом наземном бою. Захватив центр управления и отключив планетарную защиту, захватчики дали зеленый свет своему боевому флоту. Мужественно приняв последний бой, отважные мерги уничтожили много кораблей захватчика, но и сами потеряли большую часть кораблей. Обратного же пути у пилотов Мерг не было – родная планета была поражена враждебным пятном. Захватив с собой часть населения с родной планеты, остатки флотилии мергов ушли в дальний космос. Куда – это совершенно не волновало ракханцев, им нужна была только планета. Серьезные потери во флоте и новая планета на долгий период времени отвлекли ракханцев от поиска новых миров.

Родная планета людей должна была стать четвертым завоеванным миром. Ракханцы давно не воевали, но потомки имели богатое наследие своих предков в части вторжения в чужие миры. Для Ракхании Земля в целом была слишком холодной планетой, и для этого им требовалось изменить климат с помощью специальных установок, нагревающих атмосферу. Земляне только начала выходить в космос и считались ракханцами отсталой цивилизацией. На планете до сих пор не было даже единого правительства, и поэтому вторжение должно было пройти стремительно и без особых потерь. Так оно и было вначале миссии, но эти млекопитающие вздумали сопротивляться. И даже уничтожение основных военных сил регулярных войск не остановило землян. Не одна сотня солдат из патруля была потеряна в засадах. Сбитые тарелки, уничтоженные транспортеры, разрушенные нагревательные установки – все это был трудно возобновляемый ресурс из-за отсутствия некоторых необходимых материалов на земле. А уж ядерный взрыв – нет, рагханцы знали о наличии у землян ядерного оружия, но не могли подумать, что они рискнут применить его прямо в собственном поселении. Подбитый крейсер дорого им обошелся. Дело было в том, что материнские корабли были основой индустрии и энергообеспечения колонии. Аккумулирующие энергию звезд, в том числе и солнца, крейсеры производили особые энергоэлементы, питающие производственные здания и технику пришельцев. Успешная атака и вторжение обернулись затяжными боями и постоянными мелкими стычками на границах подконтрольных областей. Они теряли контроль в местности, называемой Китаем: сотни тысяч землян гибли, но забирали с собой сотни доблестных солдат армады. Этот последний оплот организованного сопротивления землян заставлял перекидывать туда силы из других районов планеты. Военное руководство Ракхании было в замешательстве. Логика и тактика землян была им чужда.

Более слабые физически, земляне брали хитростью и внезапностью атак, а при большой опасности умело избегали открытого боя. Прочесывать каждый километр планеты у ракханцев не было ни воинов, ни времени. До ближайшей планеты империи слишком далеко, свежие силы должны прилететь не раньше чем через год по земному времени. А собирать и отправлять ресурсы нужно было уже сейчас, а значит, отправить часть крейсеров обратно, тем самым ослабить контроль над захваченными территориями. Усиливая патрули, руководство ограничивало их количество и вылеты. Воины, выходившие за пределы своей территории, вынуждены были ожидать удара в спину от этих насекомых, также бесстрашно отдающих свою жизнь, как и воины Ракхании. Никогда прежде такого не наблюдалось за врагом. Оставался еще один козырь в руках пришельцев. Вскоре земляне должны будут начать убивать друг друга сами…