В полуопустевшем городе была кромешная тьма. Почти все уличные фонари были разбиты, а те, которые были целыми, все равно источали только темноту. Электроэнергию, все еще поступающую в город, пришельцы использовали для своих нужд. Одинокие полуразрушенные машины на дорогах дополняли и без того унылую картину. Сам город не выглядел сильно разрушенным, особых боев здесь не было. Когда пришельцы высаживали свой десант, множество жителей в спешке пытались покинуть свои дома, уйти подальше от опасности. Дубна находилась достаточно далеко от зоны контроля пришельцев, но те посчитали, что большой опасности после разгрома регулярных сил не предвидится.

Тьма властвовала над большей частью города. Только центр, контролируемый пришельцами, ярко выделялся на фоне темных улиц окраин. Инфраструктура инопланетян была тесно вплетена в земные здания. Крупный аванпост рептилий хорошо охранялся и был оснащен тепловой установкой.

Маленький отряд из десяти человек перебежками передвигался в нужном им направлении. Пару раз они замечали пробегавших вдали, прячущихся в темноте людей, тех, кто в силу ряда причин не смог или не захотел покинуть город. Наверное, так же опустошенно когда-то выглядел блокадный Ленинград. И то там жителей на квадратный метр было ощутимо больше. Все попытки поговорить с жителями заканчивались неудачно. Здесь люди боялись всех, даже других людей, потому что находиться рядом с ними было опасно. В чем был смысл такого существования в городе, Сашке сложно было понять. Все же отряд, находясь в своей деревне, хоть и мог подвергнуться атаке, но жители и бойцы пока что не испытывали ограничений в передвижениях, не боялись выйти на улицу и подставить спину темноте.

Первоочередной целью отряда было посещение лаборатории братьев Гальцевых. Здание находилось близко к центру, а значит к зоне, контролируемой инопланетянами. Следовало быть очень осторожными, ведь помимо проникновения внутрь, требовалось еще вытащить и унести на себе много оборудования. Транспорт ждал отряд вдали от территории пришельцев, поэтому значительную часть обратного пути придется пройти, таща на себе различные приборы инженеров. Издалека лаборатория казалась даже более мрачной и темной, чем весь остальной город. Однако это говорило и о том, что рептилии скорее всего не используют ее в своих целях и можно будет туда беспрепятственно проникнуть. Воробей вообще слабо представлял, как группа потащит не себе все оборудование лаборатории. Наверное придется сделать несколько ходок, а значит, опасность мероприятия увеличивалась пропорционально количеству посещений.

Благополучно добравшись до цели, отряд погрузился в темноту здания. Оставив пару людей дежурить у входа, остальная группа стала подниматься по этажам до нужного им кабинета. Наконец, Гальцевы указали на одну из дверей, и группа проникла в лабораторию. Столы этого обширного кабинета были заставлены множеством различного предназначения приборов, измерителей, устройств для экспериментов и тому подобного. Оглядев взглядом все это хозяйства, Воробей велел отобрать самое необходимое, чем тут же занялись инженеры. После пяти минут отбора стало ясно, что придется сделать как минимум две ходки, таская оборудование на себе, при этом стараясь не попасться на глаза пришельцам. Еще пятнадцать минут они потратили на демонтаж всего того, что собирались забрать с собой. Двух людей Воробей оставил в здании, еще один шел впереди, проверяя безопасность пути, остальные несли на себе тяжелую ношу. Обратный путь до безопасного места занял вдвое больше времени, чем дорога до лаборатории.

Первый заход прошел без происшествий. Очередной путь до цели проделали смелее. Когда люди во второй раз подходили к лаборатории, вдалеке послышался чей-то крик. Отряд тут же затаился вблизи одного из зданий. Естественно, первым, кто вызвался проверить ситуацию, был Сатурн. Отправив его с одним из солдат, Воробей приказал остальным двигаться дальше, а сам остался ждать Резцова. Через пять минут тот вернулся сильно встревоженный.

– Там рептилии, кого-то из людей тащат. Сергей, можно мне отправиться за ними, проверить? – спросил Сашка. – Вдруг это наш шанс ответить на некоторые вопросы, которые так нас мучают?

– Сатурн, у нас сейчас другая цель, транспортировка оборудования, – капитан говорил спокойно, хотя понимал, что отговорить Сашку будет сложно. – Закончим с этим, вернемся на глубокую разведку.

– Сергей, когда, если не сейчас, – нервничал возбужденный Сатурн. – Такой шанс представляется, а мы его упускаем. Мне… нам надо узнать, куда уводят людей, что с ними делают.

– Он прав, командир, надо попробовать, а то так и будем догадками мучиться, – подал голос боец.

– Ааа, да хрен с вами, иди Сатурн. Только ты, Коля, давай с ним. Через час здесь же встречаемся. Все ясно?

– Так точно, – в один голос ответили Сашка и боец и бегом рванули обратно за пришельцами.

Прошел час. Группа уже проследовала обратно с последней партией товара из лаборатории, а Сашка с Николаем все еще не вернулись. Капитан сидел один в укрытии и ждал, ибо больше ничего не оставалось. В голову лезли самые негативные мысли, но усилием воли Воробей старался их прогнать. Нет, так не могло случиться, что Сатурн пропал, он же смышленый малый. Быть может, стоило больше рассказать ему про ситуацию с пришельцами. По-любому в центре уже получены все необходимые сведения. Хотя сам капитан был пока что не в курсе, для чего пришельцам требовались люди. Стараясь не думать о плохом, Воробей стал вспоминать прошлую жизнь до вторжения. Казалось, это было так давно, словно иная эпоха. Вспомнился тот день, когда все началось, невозмутимое, но напряженное лицо командира части, дающего последние наставления перед боем, который для многих стал последним. Кто знает, выжил ли кто из военной части, где служил Воробей, в тот жуткий день, ставший судным для человечества? Многие тогда не верили в то, что все происходит на самом деле. Однако его эскадрилья с честью приняла свою смерть в бою, как это полагается настоящим воинам. Они сбили четыре тарелки, увели остальной воздушный флот противника от военной базы, дав возможность своим товарищам на земле развернуться в боевые порядки, чтобы те ответили огнем за погибших. В тот миг забылись все политические распри, человечество выступило единым фронтом против захватчика, по крайней мере, так думал капитан. Впрочем, само вторжение не было таким уж сюрпризом для Сергея. За пару недель до этого его вызвал отец, служивший в генеральном штабе, рассказал о приближающихся пришельцах, дал координаты секретной базы и объяснил, что должен будет сделать Воробей, если выживет. Он вообще не должен был отправиться в тот день в боевой вылет, о чем командованием части был получен соответствующий приказ, но Воробей позволил себе нарушить его, решив умереть бок-о-бок со своими боевыми товарищами. Судьба решила иначе, однако даже если бы у него была возможность вернуться в тот день, он, не задумываясь, вновь сделал бы тот же выбор.

Дело близилось к рассвету. Черные здания ночного города превращались в серые предутренние постройки. День потихоньку отвоевывал положенное ему пространство. Отряд почти полностью покинул город. С Воробьем остался только один боец. Расстроенный капитан уже был готов идти один за Сатурном в логово пришельцев и корил себя за то, что отпустил безрассудного парня. С опозданием минут на сорок разведчики все же вернулись. Лица их были полны ужаса. Сашка просто указал в сторону стоянки, и люди двинулись быстрым шагом подальше от злополучного места.

– Сергей, я тебя очень прошу? если будет угроза попадания к пришельцам, лучше пристрели меня, – промямлил Сашка.

– Сатурн, ты давай не пугай, а рассказывай, что вы там такого ужасного увидели? – буркнул капитан.

Немного успокоившись, Сашка начал свой рассказ:

– Пришельцы в качестве центра своей базы оборудовали здание горсовета. Видимо, они завезли свое оборудование туда. Мы с Колей решились пойти за пришельцами внутрь помещения. Только они не в само здание пошли, а в большой гараж. Будучи предельно осторожными, мы подобрались максимально близко, благо за охраной особо здесь не следят, видимо, не боятся ничего. Караульная служба у них идет из рук вон плохо. Стоит там какое-то странное оборудование из такого же материала, что и тепловые установки, с шестью камерами, как раз под размер человека, – было видно, что Сашке не особо приятно вспоминать. – Двух пленных людей закрыли в эти камеры и залили каким-то раствором. Мы ничего не услышали, видимо камеры были со звукоизоляцией, но ты бы видел лица этих людей! Словно бы их бросили в кипяток или кислоту.

– Хм, странный способ убийства или казни, – подумал вслух Воробей.

– Сергей, это не убийство, это хуже. После того, как закрыли людей, те рептилии, что привели их, подошли к другой камере, нажали кнопку, оттуда выскользнула какая-то емкость, и они ее выпили. Они питаются нами, командир! Только предварительно чем-то обрабатывают.

У Воробья прошел по телу неприятный холодок. Одно дело, погибнуть на поле боя, другое – быть переработанным и попасть в желудок инопланетной твари. Если у нее вообще там есть желудок. Так вот зачем им были нужны выжившие после вторжения люди. После выяснения данного факта многое вставало на свои места. Пришельцам не нужна была вся планета, им нужны были люди как ресурс.

– Расскажем остальным, Сатурн. Ты молодец, важную новость принес, хоть и не очень приятную. Чувствую, нам еще предстоит сюда вернуться.

Вечером следующего дня капитан в очередной раз отправился на секретную базу один. Сашке это уже начинало надоедать. Сколько еще тайн и недомолвок будет со стороны Воробья? Не пора ли уже раскрыть карты хотя бы перед ним и Хромовым – его ближайшими помощниками. Резцов решил, что должен поговорить с капитаном в ближайшее время.

Тем временем Воробей, добравшись до базы, тут же отправился в комнату связи. Примерно десять минут у него ушло, чтобы доложить об проведенной операции и о фактах, обнаруженных в Дубне.

– Центр, прошу разрешения на проведение операции по захвату аванпоста пришельцев собственными силами.

– Третий, полученные вами сведения крайне важны для нас. Сколько людей вы можете задействовать для операции в Дубне?

– Семьдесят человек личного состава. Также планирую связаться с другим отрядом, с которым мы имели контакт. Как мне кажется, пока не стоит раскрывать перед врагами да и перед всеми людьми масштабов наших замыслов.

– Стратегически, вы верно мыслите, но мы не можем допустить оплошность!

– Дайте мне пару недель на подготовку, связь с еще одной группой, привязанной к базе, и мы выполним задачу. Заодно проверим боеготовность отрядов сопротивления. Одна просьба, провести отвлекающую операцию с целью привлечь внимание воздушного флота противника.

– Хорошо, третий, вы получите координаты шестнадцатой группы. Организуйте нам безопасный доступ, оборудование мы эвакуируем сами. Что-то еще?

– Да, центр. Я нашел себе замену на непредвиденный случай, но есть проблема, – Воробей задумался, как лучше преподнести ситуацию руководству.

– Приятно слышать, капитан Орлов. В каком он звании?

– Дело в том, что человек, о котором я говорю, Александр Резцов, не действующий офицер и военнослужащий.

– Капитан, вы же знаете правила. Никаких гражданских лиц в руководстве. У нас жизненно важная миссия, мы не можем допустить ни малейшей оплошности.

– Знаю, но он прирожденный лидер и сможет повести людей вместо меня.

– Капитан, не забывайте, благодаря кому вы находитесь там, где есть. Ваше дело – исполнять приказы, а не обсуждать их.

– Так точно, центр, – Воробей демонстративно вздохнул. – Он спас мне жизнь тогда в первый день вторжения. Готов к приему данных по шестнадцатой группе.

– Записывайте… Насчет вашего человека – я донесу вашу просьбу до руководства.

Закончив сеанс связи, Воробей еще минут пять сидел, молча обдумывая произошедший диалог. Предстоял серьезный разговор с Сатурном, который Сергей так долго откладывал. Грань доверия должна была перейти на новый уровень. И все же капитан немного боялся перекладывать на плечи Сашки еще одну порцию ответственности. Но это было неизбежно.

В ста метрах от основного входа в небо метнулся какой-то объект обтекаемой формы. Издалека могло показаться, что это патруль пришельцев, на самом деле это Воробей испытывал свой летательный аппарат. По всей видимости, делал он это не первый раз, тарелка выдавала такие фигуры высшего пилотажа, чего не было заметно за пилотами боевых летательных аппаратов пришельцев. Несколько раз капитан пролетел очень близко к земле. Воробей отрабатывал свою новую тактику, которую планировал применять в бою против тарелок инопланетян. Пожалуй, придется так же научить Сатурна управлению данным летательным аппаратом. Резцов должен стать полноценной заменой капитана Орлова. В том, что он будет хорошим командиром, Воробей почему-то не сомневался.