Прошедшие две недели были одними из самых нервных и напряженных для людей из отряда. Полный переезд на секретную базу длился почти неделю. Солдаты и мирные жители перевозили все, что только могло быть полезным в затворническом существовании под землей. Мирные жители без сожаления покидали свои жилища, так как безоговорочно верили тем, кто защищал их все это время с начала вторжения. Все остальное время люди готовились к своему самому важному в этой жизни бою – к сражению за свою планету. Многим не верилось, что этот день когда-то настанет, и отряд по большей части с энтузиазмом воспринял решение о проведении широкомасштабной операции. Отряд численностью двести шестьдесят пять человек был разделен практически поровну на две роты. Командирами рот являлись Хромов и Сатурн. Первая рота Хромова отправлялась на встречу с передовыми силами северо-западного военного федерального округа, вторая должна была ждать их в Талдоме.

Несмотря на просьбы Воробья не покидать базу, Сашка один раз нарушил запрет. Втайне от майора Сатурн встречался с Кэпом. Вопреки ожиданиям Сашки, Петр не особо горел желанием идти с ним в большой поход на пришельцев, чем вызвал большое удивление.

– Одно дело – разобраться с патрулем пришельцев и другое – лезть против них в отрытый бой. Я своих людей терять не хочу, – выдал Кэп.

– Людей терять не хочешь, а мы, думаешь, хотим? – гневно высказался Сашка. – Или ты забыл, что в мире творится? Всю жизнь так и будете исподтишка пришельцев заваливать? Глядишь, через пару тысяч лет всех и перестреляешь.

– У тебя, парень, семьи нет, тебе не понять, – заявил Петр.

– Ты ошибаешься, у меня есть семья, очень большая семья, и вместе с нею мы пойдем против рептилий. Уничтожим крейсер, всю Московскую и прилегающие области освободим. Большие тарелки – основа их энергетики. Без крейсеров рептилии долго не продержатся.

– На Москву не пойдем, я сказал свое слово, извини, Сатурн. Александр, ты хороший человек и идешь к благой цели. Я тебя очень уважаю, но не могу тебе обещать, что сейчас отправлюсь с тобой. Война будет еще долгой. Мы свяжемся с тобой до начала операции, и оставь мне свои координаты, мало ли что.

– Хорошо, Петр, конечно же. Если вы не успеете к началу операции, я попрошу тех, кто останется на базе, принять вас и направить куда следует.

– На том и договоримся, Александр, бог тебе в помощь.

Встреча Кэпа и Сатурна так и осталась для Воробья тайной. Впрочем, у него хватало других забот, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Проинструктировав своих подопечных, Хромова и Сатурна, и пожелав им удачи, за день до операции майор улетел в Центр. Ему так хотелось разорваться, чтобы быть одновременно в самой гуще событий, участвуя в операции по уничтожению крейсера пришельцев и находиться бок-о-бок с теми, с кем прожил более полугода под одной крышей. Ребят отдавали на пушечное мясо, чтобы дать возможность основной группировке поразить главную цель. Конечно, в Москве будет не менее жарко, но эти молодые парни поведут людей на смерть, и дай бог, чтобы кто-нибудь из них выжил. Да, их будет прикрывать целая армия, но что эта армия сможет сделать против высокотехнологичного оружия пришельцев? Только взять количеством, закидать снарядами и своими телами грозных солдат пришельцев…

Все эти ТОРы, С400, МИГи, СУшки уже один раз проиграли битву за Землю, вряд ли что изменится в этот раз. Но майор не мог себе позволить раздувать в отряде пораженческие настроения, и его последнюю перед отъездом речь по достоинству оценили все жители секретной базы номер три. Воробей выполнил все, что от него требовал долг и руководство ЦСВ – он дал людям из отряда надежду, остальное они должны были сделать сами.

В день икс, поднявшись рано утром, отряд покинул секретную базу и разделился, каждая группа отправилась по своему направлению. Сашке суждено было ждать Хромова и регулярные войска в Талдоме, этом одичавшем месте, в котором теперь жили либо сумасшедшие, либо старики, не пожелавшие покидать свои дома. Так же город был пристанищем для многих бандитов и грабителей, коих всегда хватало во времена, когда мир испытывал серьезные неприятности, вроде нынешнего вторжения. Поэтому, предусмотрительный Сатурн вводил свой отряд в город по всем правилам военного искусства. Впереди шел авангард, километр позади них двигался основной отряд, и замыкала шествие небольшая группа прикрывающих, на всякий случай. Дорога до Талдома не запомнилась какими-то примечательными событиями, самое интересное происходило позже. Лишь только в город вошел авангард, как Сатурн услышал выстрелы. Его люди рванули к своим товарищам что есть сил, но пока они бежали, перестрелка закончилась. Командир авангарда, крайне недовольный, стоял над телом убитого подчиненного и громко матерился.

– Коля, что случилось? – спросил запыхавшийся Сатурн.

– Да сволочь какая-то пальнула из-за угла, пристрелила Гайдукова. Мы даже среагировать не успели. За ним двое погнались, а его и след простыл. Осторожнее надо быть, Сатурн, смотреть в оба. Власти нет, люди совсем одичали, по своим стреляют.

– Отряд, рассредоточиться: пять человек это здание, еще пять – напротив, занять позиции наверху. Третья пятерка – разведка налево, четвертая – разведка направо, пятая – разведка прямо. Остальным – ждать замыкающих, – раздал указания Сашка.

Люди стали делать то, к чему их, собственно, готовили. Жесткая дисциплина и четкое выполнение команд способствовали боевому духу отряда. Никто, ну почти никто, не боялся в привычном смысле этого слова. Был страх потерять товарища, с которым прожили несколько месяцев под одной крышей, вместе ели, тренировались, спали в одном помещении. Поэтому каждый отвечал больше за соседа, нежели за себя, опасаясь остаться один на один с неизвестностью, что сулило будущее. Неизвестность пугала гораздо больше, нежели шальная пуля неприятеля, пусть даже и пришельца. Одно четко усвоили бойцы от Воробья: никуда и ни при каком основании не ходить поодиночке, если только вы не остались одни. Тройка солдат вместе принесет гораздо больше пользы, чем пять солдат по отдельности. Воробей и Хромов много учили бойцов взаимодействию в сражении, а бывшие десантники на примере показывали все преимущества командной работы.

Хромов должен был появиться только после обеда, поэтому Сатурн разрешил тем, кто был свободен от дежурства, отдыхать. Все три разведывательные группы вернулись, так и не обнаружив ничего подозрительного и даже никаких признаков оставшихся здесь людей, лишь массивные здания. Мертвая тишина захватила Талдом, заполнив все окружающее пространство. «Неужели со времени последнего похода сюда наших людей, город покинули абсолютно все жители», – подумал тогда Сашка, но он ошибался.

Задремав, как только отряд расположился в черте города, Сатурн проснулся через пару часов от желания сходить в туалет. Большинство людей также спали, развалившись рядом с вещами и оружием. За безопасность можно было не беспокоиться, часовые и дежурные в зданиях, в случае чего поднимут тревогу и прикроют пробуждающихся товарищей. Сходив по нужде, Резцов увидел, как один из его людей в первом здании машет ему рукой. Поднявшись на нужный этаж, Сашка нашел того, кто звал его наверх, и его напарника.

– Сатурн, тут такое дело, надо тебе самому взглянуть, – произнес боец.

– Ну, раз надо, пойдем, посмотрим, – ответил ему Сашка.

Поднявшись на самую крышу, Сатурн встретил еще двух, дежуривших наверху. Все они указывали на одно здание по направлению к центру города, в двухстах метрах от их лагеря, гордо возвышавшееся над всеми остальными в этом районе. С крыши здания шел небольшой дымок, как от костра. При полном отсутствии людей вокруг этот очаг мог обозначать только одно: там кто-то есть из живых. Во всяком случае, пожаром здесь точно не пахло.

– Внимательно следить за зданием, я сам пойду в разведку. Если что, Коля Макеев за главного останется, – сказал Сашка и пошел вниз собирать команду. Николай был одним из бывших десантников Хромова, поэтому Резцов доверял ему, как самому себе.

Взяв с собой двадцать пять человек, Сатурн отправился к вызвавшей подозрение башне. Короткими перебежками добравшись до здания, солдаты проникли внутрь. Оставив десяток бойцов охранять вход, остальным Резцов приказал подниматься по лестнице. На десятом этаже Сашка вынужден был дать бойцам отдых. Впереди было еще пять этажей и неизвестность, и солдаты не должны быть сильно уставшими. Сатурн заметно нервничал. Он в первый раз руководил людьми один, первый раз вел их туда, где потенциально могла быть опасность. Передохнув пять минут, бойцы рванули вперед. Уже на предпоследнем этаже сверху стали слышны крики и стоны людей.

Сашка был готов увидеть все: пришельцев, убивающих людей, голодных местных жителей, бандитов, ограбивших тех, кто остался жить в городе. Но то, что предстало его взору, не влезало ни в какие ворота. Ужасное зрелище, которое наблюдали солдаты на крыше, повергло в шок даже видавших виды бывших военных. Небольшая группа ярко раскрашенных по пояс людей удерживала с десяток заложников, а еще одного они пытались зажарить на огромном костре. Несчастный кричал от дикого ужаса, а со стороны остальных доносились такие стоны, что Сатурну самому хотелось выть по-волчьи. Чуть больше чем за полгода некоторые люди сумели превратиться не просто в животных, но и возродили каннибализм.

– Боже мой, – произнес один из бойцов и перекрестился. – Да как эти твари докатились до такого?

Прошло буквально секунд десять с момента, как бойцы Сатурна поднялись на крышу. Риторический вопрос в никуда прозвучал как гром среди ясного неба, и Сашка без тени сомнения скомандовал:

– Огонь на поражение по разукрашенным!

Солдат не пришлось долго уговаривать. Лица их выражали смесь ужаса и праведного гнева. Почти треть каннибалов снесли с первого залпа. Они явно не ожидали увидеть здесь толпу вооруженных, непонятно откуда взявшихся людей. Часть дикарей в боевом порыве попытались атаковать непрошеных гостей, но и они прожили не долго. Остатки бросились врассыпную по огромной крыше.

– Ни одна из этих тварей не должна выжить, – холодно произнес Сатурн. – Вы двое, помогите бедолаге на костре.

Часть солдат побежала вдогонку за каннибалами. После того, как жертву сняли с костра, стало ясно, что он умер от болевого шока. Остальные заложники долго не могли успокоиться и поверить в то, что им больше не угрожает быть съеденными своими соплеменниками. Но и солдаты не сразу смогли произнести слова, не веря своим глазам, молча переживая тот ужас, что увидели здесь. С горящей ненавистью в глазах бойцы перебили всех тех, кто за почти семь месяцев превратился в чудовище, поедающее себе подобных. Минут через десять от заложников отделился один человек, мужчина лет сорока, коротко поблагодарил освободителей и спросил, кто они и как здесь оказались. Не став объяснять ему всех подробностей, Сатурн только сказал, что они ожидают здесь еще один отряд вооруженных людей.

– У вас есть, где ночевать? – спросил Сашка.

– Мы жили на востоке от города. У нас там свой огород, – ответил мужчина. – Месяц назад из Талдома массово уезжали люди, прошел слух, что пришельцы стали подбираться ближе к городу. Несколько семей, объединившись вместе, остались до поры до времени. Так же и мы. Позавчера ночью эти твари напали на нас, скрутили и привели сюда. Мы и представить себе не могли того, что нас ожидало. Вчера они изжарили одного из наших и съели прямо у нас на глазах. Буквально за десять минут до вашего появления они зажгли костер под Женькой Курагиным. Но благодаря вам мы теперь спасены и можем вернуться. Я не знаю, кто вы и что делаете в этом богом забытом месте, но примите нашу искреннюю благодарность. Если мы можем вам как-то помочь, то с радостью это сделаем.

Остальные заложники подошли к Сашке и также стали рассыпаться в благодарностях. Сатурн же подозвал ближайшего бойца:

– Сергеев, – обратился он к бойцу. – Отдай ему свой автомат и запасной рожок, себе возьмешь у убитого Гайдукова.

– Зачем это мне? – спросил удивленный мужчина.

– Обращаться умеете?

– Я умею, – тихо произнес другой бывший заложник.

– Ну вот, будет чем защититься по дороге от залетных гостей. Берегите себя, – с этими словами Сашка приказал всем бойцам спускаться вниз.

Распрощавшись со спасенными людьми, Сашка с солдатами вернулся в лагерь, попросив бойцов особо не распространяться о деталях инцидента, во всяком случае, перед предстоящим походом. Единичный, скорее всего, случай может негативно повлиять на боевой дух солдат. Вряд ли кто из бойцов мог подумать, что некоторые бывшие соотечественники могли опуститься до такого уровня. В остальном день прошел без происшествий. Однако второй отряд с регулярными войсками задерживался. На три часа позже всех положенных сроков, уже ближе к вечеру, наблюдатели в зданиях подали сигнал о приближении своих. Примерно через десять минут подтянулась основная часть людей Хромова, и командиры удалились посовещаться.

– Александр, почему так долго, мы уже начали беспокоиться? – спросил Сатурн.

– Не наша вина, основной фронт поздно подошел, – спокойно ответил Хромов. – Говорят, была стычка с патрулем пришельцев по дороге, так что наша миссия, возможно, уже не такая секретная для рептилий.

– Отступать уже поздно, да и не разрешит никто. Хотя, раз наша задача отвлечь врага, то не так уж и важно, когда мы начнем, – поразмыслил вслух Сашка. – Когда выступаем?

– У вас тридцать минут на сборы до времени условного разделения с регулярными войсками, а мы немного передохнем. Как и договаривались, идем на опережении в полчаса. Рация для связи у меня, вот еще одна для тебя. Командира зовут Василий Андреевич Епифанов, генерал, бывший начальник округа. Сам пожелал вести войска.

– Я бы хотел вживую пообщаться с командиром, – неожиданно ответил Резцов. – Лучше обговорить все детали, глядя друг другу в глаза, чтобы не сомневаться, что мы друг друга поняли.

– Свяжись с генералом сам, – ухмыльнулся Хромов. – Если он даст добро, то пообщаетесь вживую.