Следующий этап задания два лейтенанта уже преодолевали вместе. Сатурн чувствовал рядом надежное плечо боевого товарища, ставшего ему почти братом. До пункта назначения добрались без происшествий. Около двух часов ночи следующего дня отряд уже созерцал окрестности Дмитрова. Пришельцев не наблюдалось, как и вообще каких-либо признаков живых существ. Зона отчуждения между Дмитровом и Талдомом, как ее назвали местные жители, заканчивалась именно здесь. В этой зоне редко появлялись как люди, так и пришельцы. Дальше начиналась территория инопланетян. Сашка и Хромов отправили сразу пять разведгрупп по различным направлениям для выяснения точной обстановки на местности и стали ждать. Армия генерала расположилась в пяти километрах севернее, ожидая указаний. Уже сегодня они должны будут вступить в бой за город, только обороняться в этот раз будут пришельцы. Настроение у солдат было боевое, хоть и большинству из них не доводилось воевать с пришельцами в реальности, а только в учебном бою. Северо-западный округ мало не затронула волна вторжения. Однако к ним присоединились остатки тех отрядов, что смогли выжить и отойти к своим после сражения с пришельцами. Поэтому кое-какой боевой опыт у солдат Епифанова был. Почти две тысячи бойцов, прошедшие бой с пришельцами, присутствовали в сборном отряде регулярных войск.

Разведчики доложили о том, что на подходах к городу стоят слоны – тяжелые боевые роботы пришельцев. Эта новость осложняла задание, но не отменяла. Самих инопланетян разведчики не увидели на окраинах, видимо те целиком и полностью полагались на роботов. Так же две группы видели в черте города странные постройки блекло-зеленого цвета – судя по всему, это были строения пришельцев. Людям из отряда предстояло впервые в жизни столкнуться с родной инфраструктурой пришельцев, попробовать на зуб их стены.

На общем совете регулярных войск и отряда был установлен план атаки и совместных действий. Ближайшей целью, помимо отвлечения противника от атаки на столицу, устанавливалось разрушение тех самых зданий, как инфраструктуры противника. Выпросив у Епифанова тысячу бойцов, Сатурн с Хромовым осуществляли первую волну атаки на город с двух разных направлений. План был прост, по сути: первая часть наступает прямым фронтом с поддержкой артиллерии, ПВО и воздушных сил, вторая группа, куда вошла большая часть бойцов из отряда, атакует с фланга с небольшой задержкой, когда пришельцы бросят свои силы на отражение атаки основных войск. В черте города наступающим придется меньше опасаться тарелок пришельцев, мест для укрытия будет много. Город не успели сильно разрушить во время вторжения. Авиация генерала перебазировалась на один из заброшенных аэродромов недалеко от Дубны и по приказу была готова подняться в воздух. Остальные бойцы регулярных войск должны будут находиться в резерве и выступать по требованию.

Как только не по сезону теплое осеннее вечернее солнце поравнялось с линией горизонта, дальнобойная артиллерия армии Епифанова ударила по координатам расположения боевых роботов, полученным от разведки. Вслед за этим шестьсот с лишним солдат под предводительством Хромова короткими перебежками двинулись в сторону города. Уверенность бойцов отряда, идущих бок-о-бок с лейтенантом, передалась и солдатам регулярных войск. Артподготовка была недолгой и была рассчитана на то, чтобы расшевелить осиное гнездо врага. После этого группа еще минут десять продвигалась без единого выстрела, не встречая никакого сопротивления. Первые кварталы города были уже на расстоянии прямого выстрела, как связист передал, что ПВО засекло тарелки, и буквально секунд через тридцать начался ад: сразу пять летательных аппаратов накрыли отряд Хромова на подступах к городу. Почти синхронно с ними из-за укрытий вышли три боевых робота и ударили по приближающимся людям. Человек пятьдесят скосило от первого залпа. Большая часть солдат не знала, что предпринять и начала искать укрытие, и лишь немногие попытались оказать сопротивление. В хвост одной из тарелок ушла плазменная ракета, пяток лазеров ударил в сторону ближайшего робота, броня которого была изрядно потрепана, артподготовка прошла не впустую. Хромов попросил связиста передать генералу, чтобы вызвали авиацию в поддержку атакующим.

Держать солдат на открытом пространстве означало подвергать большому риску их жизни. Поэтому лейтенант пытался поднять укрывшихся бойцов для продвижения вперед, но жесткие залпы слонов охлаждали пыл большинства людей. Только те, кто был в отряде и уже видел боевых роботов пришельцев, атаковали и упрямо двигались вперед. Тарелки уже заходили на третий круг, как вдруг три из них были сбиты с курса прямым попаданием– ПВО прикрытия наконец-то продемонстрировало свою активность. Только одна тарелка была уничтожена, еще две были повреждены, но этот факт ослабил налет на группу Хромова и позволил многим людям вылезти из своих укрытий, чтобы еще на несколько метров продвинуться к намеченной цели. Тем временем бойцы отряда хорошо пристрелялись по одному из роботов и вывели его из строя общим залпом лазерного оружия. Окончательно поднять боевой дух солдат удалось, когда они услышали знакомые звуки боевых самолетов – целая эскадрилья СУ-37М летела на помощь. Прежде чем летчиков заметили, они накрыли ракетным огнем тарелки пришельцев. Но это было только начало жестокого боя. Никогда прежде те, кто сейчас оказался на поле боя, не видели подобного – реальность, зрелищность и ужас современного воздушного сражения. Более слабые в броне и маневренности, но имеющие высокую скорость, летчики землян творили чудеса, пытаясь уйти от мощной плазмы инопланетян. И лишь только им удавалось ускользнуть, как тут же враг получал еще один удар. Оружие истребителей было слабее, чем смертоносные лучи пришельцев, но в конце концов смерть забирала свою дань и с инопланетных захватчиков. Поистине, война и смерть иногда бывают красивыми.

И тут на горизонте появились пришельцы, боевые отряды захватчиков. Видимо, они наконец-то поняли, что силами одной лишь техники не остановить атаку людей. Их было не много, всего несколько десятков, но страх был не ведом великим воинам Ракхании. Смерть собрата не останавливала пришельца, а только пробуждала в нем еще большую агрессию. Огнестрельное оружие, за исключением крупнокалиберного, не пробивало нательную броню инопланетного воина. А попасть в открытые места пришельца на таком расстоянии было сложно. Редкие выстрелы из лазеров выкашивали рептилий из строя. Хромов понимал всю опасность сближения с пришельцами, но и осознавал, что эффективность оружия, которым было вооружено большинство нападающих, слишком слаба в дальнем бою. Желательно было бы удержать рептилий на расстоянии пятьдесят-сто метров, но уже было ясно, что их не остановить. Оставалось только сблизиться и принять бой лицом к лицу. Вдохновленные поддержкой с воздуха, люди стали продвигаться навстречу, однако вид живых пришельцев, с диким спокойствием идущих навстречу пулям и при этом словно бы не замечающих сопротивления, вновь осадил боевой азарт многих солдат. Спрятавшись, где только можно, земляне вели обстрел боевых порядков инопланетян. Меж тем пришельцы уже выкосили многих смельчаков, рискнувших высунуться надолго из-за укрытия. Да и зачастую укрытия не спасали от плазменного оружия инопланетян. Причем залпы по каждому бойцу землян производились синхронно одновременно несколькими ракханцами. Плотность огня в сторону пришельцев снижалась. Скомандовав солдатам рассредоточиться вдоль линии сражения, Хромов увидел, как один из его бывших подчиненных десантников – Миша Воронов ползком повел свое отделение до ближайших гаражей. Их разделяло расстояние метров пятнадцать, но огонь был настолько плотным, что бойцы не решались поднимать головы, пока не достигли спасительного укрытия. Глядя на них, и другие командиры подразделений потянули своих солдат из-за укрытий. Заметив, что эффективность огня по противнику возросла, люди ответили всей мощью своего оружия. Треть солдат Ракхании не дошла до пятидесятиметрового условного рубежа, установленного Хромовым у себя в голове. Это было только начало боя, и потери были несопоставимы, но и условия были соответствующими. Лобовая атака заставила пришельцев бросить всех воинов, находившихся на границе города. Но из других районов к ним тянулись боевые подразделения ракханцев.

Авиация людей несла потери, но и боевые аппараты инопланетян потихоньку выбывали из боя. Потеряв три самолета, летчики уничтожили все звено воздушного флота инопланетян, атаковавшее наступающих людей. А на земле выстрел из волнового оружия ознаменовал переход в ближнему бою. Лишь только первый воин Ракхании пал под воздействием самого совершенного оружия землян, остальные рванули к позициям людей. Отстреливаясь от бегущих к ним пришельцев, Воронов отводил своих людей назад, где в это время поднимались из-за укрытий остальные. И вот настал момент кульминации – назвать боем это было бы не совсем корректно. Началась мясорубка, как в новейших фильмах ужасов, с оторванными конечностями и морем крови. Попав в гущу людей, инопланетянин умирал, но при этом успевал в прямом смысле разорвать одного-двух людей на части. Слишком поздно осознав всю опасность сближения, люди стали медленно отступать от своих позиций. Часть солдат начала организованный отстрел рептилий, группой обстреливая их по незащищенным местам: конечностям, шее и голове. Но требовалось не одно попадание, чтобы хотя бы остановить могучего воина Ракхании. В конечном итоге, грамотно используя количественное преимущество, земляне уничтожили пограничников инопланетян. Вся эта вакханалия заняла не более семи минут, пока последний пришелец не упал, сраженный десятком пуль. Не дав бойцам долго расслабляться, Хромов повел свою группу дальше в сторону города. Пока что ничего больше не мешало людям продвигаться вперед. Лишь только окончательно войдя на территорию города и закрепившись, Хромов доложил об этом по рации Епифанову, чтобы остальные войска стали продвигаться вперед. Генерал еще двадцать минут назад отправил загодя свежее подкрепление в виде еще одной тысячи солдат. Но недолго пришлось отдыхать бойцам лейтенанта. Уже через пять минут после связи с генералом позиции людей начали обстреливать. Видимо, инопланетяне решили изменить тактику и не переть напролом на имеющего численный перевес противника, либо ждали подкрепления, чтобы вновь массово атаковать землян. А Хромову ничего не оставалось, кроме как ждать и отстреливаться. Вводить в бой людей Сатурна тоже было рановато. Вряд ли весь гарнизон пришельцев состоял из нескольких десятков особей. Главный бой впереди, а это было разминкой. Больше всего людей пугало ожидание непонятно чего. Да и как можно было объяснить, что они лишь приманка для отвлечения врага от основной операции в Москве.

– Командир, наблюдаю слева много пришельцев, – крикнул один из солдат.

– Всем приготовиться к отражению атаки, сейчас будет жарко, – спокойным и ровным голосом ответил лейтенант. Но на душе у него не было спокойно.

Настал самый трудный момент именно для его группы. Сейчас они были наиболее уязвимы: генерал с армией еще далеко, да и подхода подкрепления надо еще ждать, а Сатурн пока не вошел в город. Надо было во чтобы то ни стало продержаться до подхода своих.

– Свяжитесь с Епифановым, пусть готовит артиллерию к стрельбе по нашей наводке, – отдал он приказ связисту. – Попробуем задержать их на подходе к нашим позициям. Как только начнется атака, тут же пошлите сигнал старшему лейтенанту Резцову.

– Есть, командир.

Лишь только подчиненный отошел выполнять приказ, послышался крик:

– Робот справа.

Из-за угла, не торопясь, выполз слон, и его броня тут же засверкала множеством отметок попаданий. Но эффекта это приносило мало. Вслед за роботом, как муравьи, начали вылезать пришельцы. Тут же они появились слева и прямо по ходу движения группы, практически взяв людей в полукольцо. Можно было бы отойти назад, но это означало бы провал операции и нарушение приказа.

– Всем держаться, вести прицельный огонь. Помощь уже идет,– отдал последние команды перед боем лейтенант и сам выстрелил из своего лазера по боевому роботу рептилий.