В здании совета властителя второй ступени Рах-Загара кипела буря. Радостные новости с другого материка покоренной планеты о разгроме подпольных сил землян сменились известиями о крупномасштабной атаке людей на зону, подконтрольную властителю. Самое ужасное было то, что властитель третей ступени Херок-Куду, судя по всему, не успел спастись и попал в руки аборигенов живым. Такого еще ни разу не было за всю историю завоеваний великой Ракхании. Если об этом узнает властитель первой ступени Харезх, то Рах-Загару можно будет забыть о карьере. Следовало во что бы то ни стало отбить властителя или на крайний случай отправить его душу в великую бездну. Ракханская инфраструктура зоны также подверглась подлому нападению и была практически уничтожена – невосполнимые на Земле потери. Это было самое крупное на памяти властителя нападение землян в данной области, не считая уничтожения небольшого аванпоста в зоне номер шестьдесят семь [Дубна]. После того случая патрули долго и упорно прочесывали окрестности, но так и не смогли обнаружить следов наглых насекомых, посмевших совершить дерзкое нападение. И вот прямая атака на зону контроля ракханцев. Властитель давно догадывался, что далеко еще не все земляне, желающие сопротивляться, уничтожены или ушли туда, где холодно. Раз подпольные силы землян были на другом материке, то почему бы и не предположить, что они существуют и здесь. А сейчас властитель пожинает плоды подобного попустительства со стороны военного руководства. Войска равномерно распределены по зонам, а ударная группировка все еще находится на другом материке.

– Хела-Кору, я поручаю вам уничтожить отряд землян, напавший на зону тридцать девять и по возможности освободить властителя. Возьмите с собой две трети моих личных подразделений и три эскадрильи флаеров, – приказал Рах-Загар своему подчиненному низшей ступени.

– Но мы заметно ослабим защиту властителя Харезха, – ответил Хела-Кору.

– Разве у землян хватит смелости и сил напасть на наш крейсер? – властитель высшей ступени был возмущен глупым замечанием подчиненного. – Думай, что ты говоришь. Тем более уже сегодня сюда прибудут ренегаты.

– Слушаюсь, о властитель.

Три тысячи с лишним солдат на транспортерах и сорок восемь флаеров выдвинулись в сторону захваченной аборигенами зоны. Уверенные в своей силе и превосходстве гордые воины из другого мира не особо задумывались о том, что сподвигло землян совершить нападение на их территорию, кроме самоотверженного безумства.

– Генерал Епифанов просил передать, что они засекли на своих радарах большую группу воздушных объектов, около двух сотен целей, движущихся в нашу сторону, – отрапортовал Сашке и Хромову связной. – Также пришло подтверждение от разведки ЦСВ о том, что противник направил к нам значительные наземные силы.

– Хорошо, передайте Епифанову, что мы готовы, – ответил Сашка. – Пусть отправляет еще две тысячи солдат. Две сотни тарелок – тяжко нам придется. Чувствую, генералу придется бросить в бой все свои воздушные силы сразу.

– Не забывай, там еще транспортеры. Вряд ли пришельцы пойдут пешком. Сержант, скажите также генералу, пусть готовится прийти к нам на помощь с остальными солдатами при необходимости, – добавил Хромов.

– Будет сделано, – бросил связной и удалился по своим делам.

– Интересно, сколько же они бросили пехоты против нас? – задумался вслух Сатурн.

– Сколько ни бросили, все наше, – сказал Хромов. – Я думаю, что надо уже выстраивать оборону, чтобы нас не застали врасплох.

– Давай сейчас распределим бойцов по городу из уже имеющихся в наличии. Как придет подкрепление, отправим еще.

– Так и сделаем, Сатурн. Я распоряжусь. Минеры свою задачу выполнили?

– Да, командир саперного взвода доложил, что они заминировали все дальние подходы к нашим позициям, кроме тыла, дабы оставить место для маневров.

– Тогда удачи нам всем.

И два командира отправились, каждый по своим участкам, руководить объединенными войсками. Усиленные двумя батареями противопехотной артиллерии позиции солдат сопротивления и регулярных войск слабо просматривались с воздуха – Сатурн с Хромовым сделали ставку на маневренные небольшие группы бойцов. Устанавливать и держать единую линию фронта в условиях нынешней войны было бы глупо и бессмысленно. Воздушные силы пришельцев запросто могли бы сверху разнести оборону в клочки. Уничтожать же разрозненные подразделения землян да еще и в черте города им будет сложнее.

Почти четыре тысячи солдат, с учетом присланного подкрепления, приготовились встретить врага лицом к лицу и не дать выбить себя из города. Артиллерия Епифанова была наведена на подступы к городу со стороны Москвы, авиация приведена в полную боевую готовность, а ПВО уже вело несколько целей и готовилось выпустить свои смертоносные снаряды по противнику. Сатурн же в очередной раз отметил у себя полное отсутствие страха. Конечно, перестрелки с пришельцами давно стали обыденным делом, но широкомасштабный городской бой против наступающего противника – через это Резцову предстояло пройти впервые.

Все началось где-то через сорок минут. Присланное подкрепление от Епифанова едва успело разместиться на своих позициях. Отдаленные взрывы вдалеке сообщили о том, что силы ПВО уже начали действовать против приближающейся авиации противника.

– Сообщение от Епифанова: «Они разделились и берут ваши позиции в кольцо», – доложил связной.

– Ясно, ответьте Епифанову, пусть будет готов выступить нам на помощь, – скомандовал Сатурн.

Пока лейтенанты организовывали оборону Дмитрова, генерал Епифанов со своим штабом разрабатывал план отражения атаки с воздуха и прикрытия людей в городе. Стараясь долго не выдавать свои позиции, ПВО регулярных войск вело цели, не проявляя активности. Но когда флот пришельцев был уже на подлете к городу и позициям обороняющихся людей, был произведен множественный залп по боевым тарелкам и тяжелым транспортерам. Поразив с десяток целей, противовоздушные силы хоть немного ослабили численность нападающих пришельцев. Высокая маневренность боевых тарелок и тяжелая броня транспортеров не всех спасла от смертоносных ракет. Две эскадрильи СУ-27 уже поднялись в воздух, чтобы не дать пришельцам накрыть город. МИГи генерал приберег на потом. Бросить в бой все воздушные силы было бы неразумно. Кто знает, сколько еще боевых тарелок бросят против них пришельцы.

Только сейчас командир пришельцев осознал всю серьезность сложившейся ситуации. Земляне имели в наличии средства противовоздушной обороны, которые попортили немало крови ракханцам во время первоначального вторжения. Властитель непосредственно участвовал в захвате столицы одного из государств землян. Но гордость и природная боязнь лишний раз обращаться к вышестоящему начальнику не позволила Хела-Кору отступить от намеченной цели – отбить город самолично. План был прост: взять в кольцо, высадить пехоту и уничтожить дерзких землян при поддержке с воздуха. Однако дело приобрело совершенно другой оборот – большую часть воздушных сил пришлось бросить на уничтожение ПВО и воздушных сил землян. Пехоте придется самостоятельно разбить силы аборигенов, вторгшихся в город. Однако чрезмерная уверенность в собственной мощи, присущая Ракханцам, не оставляла сильных сомнений в успехе операции. Сделав один заход на город, флаеры инопланетян встретились в бою с самолетами землян. Часть боевых тарелок улетела к позициям зафиксированных земных ПВО, источник запуска передали с крейсера. Разделение атакующих сил сделало и без того тяжелую задачу сложно-реализуемой. Зная заранее все силы землян, Хела-Кору взял бы вдвое больше пехоты и как минимум еще одну эскадрилью боевых тарелок. Отступать же ракханцы не привыкли да и не имели права. Наказание за подобное действие было бы только одно – волчий билет в великую бездну.

Обстреляв позиции землян, тарелки полетели дальше на север.

– Почему они улетели? – спросил Артур, старший из братьев, которых Сатурн с Воробьем в свое время подобрали в Зеленограде, спасаясь из захваченной Москвы.

– Скорее всего засекли наши самолеты и ПВО, – ответил находящийся рядом более опытный солдат. – Сейчас они доставляют им больше хлопот, нежели мы.

– Десант слева, дистанция двести метров! – закричал командир подразделения. – Всем приготовиться к бою.

Из инопланетных транспортников посыпались первые воины Ракхании. Вначале они высаживались вдали от позиций людей на безопасном расстоянии. Редкие выстрелы людей попадали в цель, но все же попадали. Дальше, увлекая передовые отряды землян в бой, транспортеры пришельцев высаживали десант прямо в тылу захваченного города. И бой уже шел не только по периметру, но и внутри. Редкие, пусть и удачные попытки сбить транспорт из РПГ, которыми обладали бойцы отряда Сатурна, не заставили командира пришельцев отказаться от своих планов. Флаеры справятся со своей задачей и без него, властитель же на своем личном боевом корабле хотел понаблюдать за тем, как его армия уничтожит дерзких аборигенов, засевших в городе. Однако земляне оказывали яростное сопротивление, и их было если не намного больше, то точно не меньше, чем доблестных солдат Ракхании. И для многих из них этот бой будет последним. Перед высадкой властитель включил экранизатор – новое устройство, специально разработанное для противодействия связи аборигенов, до сих пор пользующихся радиоволнами.

– Связной, связной, черт бы тебя побрал, где он?– орал разгоряченный Хромов.

– Я здесь, – доложил связной.

– Срочно передайте Епифанову, пусть начинает выдвигаться в нашу сторону. Численность противника слишком высока.

– Связь очень плохая, много непонятных помех.

– Черт, вызывайте, пробуйте еще! – приказал Хромов, сам же обратился к одному из своих бывших десантников, находящихся поблизости. – Мишка, выручай, бегом к Уварову, отправьте к генералу кого-нибудь из наших.

– Есть, командир, – привычно ответил десантник и убежал выполнять задание.

В это время из-за угла показался свежий десант пришельцев, и Сатурн с головой окунулся в жестокую перестрелку. Находящиеся рядом бойцы развернули пушку и прямой наводкой пальнули по приближающимся пришельцам. Первый выстрел был не слишком удачным, а вот второй попал прямо в гущу тел и привел пришельцев в небольшое замешательство. Воспользовавшись моментом, бойцы развернули пушку, чтобы выстрелить по другой группе пришельцев, а два десятка солдат убежали, чтобы добить остатки отряда ракханцев. Хромову повезло, его отряд был на отдалении от зон высадки инопланетян. Другим отрядам, особенно тем, кто находился по периметру, повезло меньше – транспортеры пришельцев высаживали рептилий чуть ли не на головы людям, которым нечего было противопоставить тяжелой броне летательного аппарата. Но и живыми от транспорта отходили далеко не все пришельцы. В целом бой напоминал старую детскую игру «куча мала». Непонятно было, где свои, а откуда ждать нападения. Связь практически не работала. И над всей этой вакханалией одиноко зависла тарелка пришельцев, словно это был спутник-ретранслятор, передающий сводку последних новостей с места боя. Сатурн сразу отметил для себя этот летательный аппарат, правильно угадав в нем командира своих врагов. Властитель явно не собирался лезть в драку, а только лишь наблюдал, судя по всему.

Пришельцы высаживались и продвигались с особым упорством, не считаясь с потерями, и в нескольких кварталах людей начали теснить. На западе и в центре земляне брали верх, а слева и с тыла инопланетяне оказались сильнее. Десантник, посланный Хромовым, только-только успел добежать до Уварова, как пришельцы начали обстреливать позиции людей. Взяв с собой пятерых человек, сержант Воронов пошел далеко в обход нападающих, дабы попытаться прорваться в тыл без столкновений с противником. Уваров же, отстреливаясь, стал уводить группу пришельцев в противоположную от движения отряда десантника сторону. Разбитые на небольшие мобильные группы земляне были гораздо менее удобной целью, нежели четко обозначенные позиции войск, на которые пришельцы шли как на танки. Пользуясь этим, земляне прятались, где только можно, выбирая удобную и безопасную для себя позицию. Однако не все могли прятаться в недоступных для пришельцев местах. Посадив часть солдат на высоты и в укромные уголки, основные силы землян принимали открытый уличный бой, используя, в том числе, легкую артиллерию.

Силы противовоздушной обороны, задействованные в операции, включали в себя два расчета С-300, один БУК и один С-400. Разумеется, это были не все средства, сохраненные после вторжения. Военное руководство посчитало, что стольких сил хватит для обеспечения противодействия авиации противника на этапе отвлекающего маневра, включая собственную авиацию, входящую в состав боевой группы Епифанова. Два расчета С-300 генерал оставил в районе Талдома, остальные развернул вблизи расположения своих войск.

Разделившись на две группы, пилоты пришельцев распределили между собой цели: один отряд отправился к Талдому, другой полетел в сторону армии Епифанова. Генерал же в это время, оставив три тысячи резерва, часть артиллерии и расчеты ПВО, выдвинулся в сторону обороняющихся лейтенантов. Отойдя всего на пару километров от своего лагеря, Епифанов увидел, как почти два десятка тарелок атаковали резерв. Пять вертолетов типа «Черная акула», сопровождавшие войска генерала, развернулись и полетели обратно, чтобы хоть как-то помочь попавшим под обстрел солдатам. Силы ПВО регулярных войск, расположенные в лагере Епифанова, успели сбить еще пару боевых тарелок, прежде чем пришельцы уничтожили первый расчет С-300. И без того слабая защита от смертоносных тарелок пришельцев таяла на глазах. Смелая, но бесполезная атака пяти вертолетов быстро захлебнулась: достаточно серьезно повредив один боевой аппарат пришельцев, сгорели четыре винтокрылых машины. Положение было близко к критическому. Вскоре пришельцы добили второй расчет ПВО и занялись расстрелом незащищенной пехоты. Оставшиеся у резерва пара зениток и несколько РПГ не самой последней модели оставляли мало шансов для того, чтобы поразить врага в воздухе. И тут небо озарили несколько вспышек – это были взрывы ракет, попавших в тарелки инопланетян. На горизонте наконец-то показалась эскадрилья СУ-37М. Самолеты атаковали издалека, выпустив порцию ракет по пришельцам, прежде чем сблизиться с опасным противником. В ближнем бою пришельцы имели большое преимущество в маневренности, поэтому пилоты старались поразить противника на расстоянии. Максимально возможно сократив численное преимущество пришельцев, авиация землян вступила в неравный бой. Летчики понимали, что вряд ли кто из них вернется сегодня на землю живым, но они были готовы к этому. Солдаты Епифанова остановились и с упоением смотрели на воздушный бой. Поняв, что уже ничем не сможет помочь здесь, генерал приказал двигаться дальше к позициям

Пилоты творили чудеса, выполняя в бою сложнейшие маневры, дабы отдалить свою смерть и нанести максимальный урон противнику. Надо отдать должное летчикам с какой яростью и напором они бросали на пришельцев свои боевые машины. Но силы были не равны. Самолетам землян нечего было противопоставить инопланетянам в ближнем бою. По команде поднялись в воздух МИГи, чтобы помочь тем, кто был уже в воздухе, в уничтожении врага. К моменту их старта от первой эскадрильи осталось всего половина машин, а от второй и того меньше. Но и пришельцы теряли свои боевые машины, не ожидая такого отпора.

О помощи своим наземным силам уже не могло быть и речи. Все пошло совсем не так, как планировал властитель. С ужасом он наблюдал, как на экране постепенно исчезают отметки его личного воздушного флота. Да и на земле успехи оставляли желать лучшего. Полностью взять аборигенов в кольцо не удалось. Небольшие мобильные группы врага использовали все неровности местности – здания, высоты, стены – себе на пользу и были не самой удобной целью для воинов Ракхании. Так же большие проблемы доставляло тяжелое вооружение землян. Во время вторжения большую часть артиллерии уничтожали воздушные силы, и пришельцы не успели «оценить» на себе всю мощь артиллерии землян. Небольшие успехи пехоты на левом фланге землян и со стороны тыла не изменяли общей картины. Ситуация выходила из-под контроля. Обращение к вышестоящему властителю означало бы, скорее всего, конец карьере. Однако гибель войск, доверенных ему Рах-Загаром, однозначно означала бы переработку в пищу. Казнь, как таковая, давно уже не применялась в Ракхании. Зачем уничтожать то, что можно употребить на пользу. Властитель много раз пожалел, что не взял свою личную гвардию, расположенную южнее Москвы, куда входило около пятисот воинов и девять боевых флаеров. Природная гордость боролась со страхом быть переработанным. Стремительное сокращение своего воздушного флота поставило точку в сомнениях властителя, решившего, что все-таки лучше быть проигравшим бой живым, чем гордым и мертвым.

– Прошу прощения за беспокойство, о, властитель Рах-Загар, – выдал Хела-Кору, набравшись смелости. – Первоначальная оценка сил аборигенов, атаковавших нашу зону, была не совсем корректной. Ваши войска доблестно сражаются, но землян оказалось слишком много. Я прошу вас выслать помощь.

– Что? – На экране появилось хмурое лицо вышестоящего командира. – Как вы посмели отвлечь меня такой мелочью? Какая разница, сколько у них войск. Уничтожьте их с воздуха. Наши наземные потери не так критичны.

– Наши воздушные войска также подверглись жесткой контратаке, – начавший говорить властитель решил, что ему уже нечего больше терять. – У землян оказались в наличии средства противовоздушной обороны и боевые летательные машины. Я думал, что мы уничтожили большую их часть во время первых боев за планету. Все наши флаеры занимаются нейтрализацией воздушных и противовоздушных сил людей, и там тоже серьезные потери. Пока еще мы не потеряли все войска, я прошу немедленно выслать дополнительные силы.

Сказать, что Рах-Загар был в ярости, это не сказать ничего. Он просто вскипел, как старинный чайник на плите.

– Когда я прибуду с подкреплением и уничтожу всех землян, что посмели противостоять великой Ракхании, вы будете отстранены от военной службы, навсегда!

– Я с почтением принимаю вашу волю, о, властитель, – ответил Хела-Кору, уже смирившись с судьбой и даже немного приободрившись тем фактом, что его не планируют отправить на переработку.

Властителю всегда казалось, что не стоит недооценивать землян. Он лично принимал участие в первых сражениях и на своей шкуре прочувствовал хитрость и военное мастерство людей. Данный бой был лишь еще одним подтверждением его теории о том, что противник такого уровня, несмотря на технологическое отставание, был у империи впервые. Сколько раз уже Хела-Кору наблюдал и слышал от своих солдат, как люди шли на превосходящего по силе противника, с животной яростью бросались в самое пекло боя. При этом исследования ученых, изучающих генетику и физиологию аборигенов, говорили о том, что солдаты землян не подвергались гипноконтролю или еще какому-либо известному ракханцам воздействию на мозг живого существа. Боевой запал, смелость и героизм были у них заложены на уровне инстинкта – по крайней мере, так думали ученые Ракхании – чего нельзя было сказать о солдатах Ракхании. С самого рождения военной касте вживлялся чип управления, и солдат подвергался гипнотическому контролю. После длительной обработки мозга воин превращался в идеальное орудие для убийств, не знающее страха, не обращающее внимания на опасность и не боящееся смерти.

И все же численное и тактическое преимущество сыграло свою роль. Группируясь в более крупные отряды, земляне теснили пришельцев, прорвавшихся в город. Несмотря на большие потери в уличных боях, солдаты были настроены решительно. В финальной своей стадии бой стал больше похож на добивание землянами инопланетных захватчиков. Примерно через час город был практически очищен от врага. И дело было не только в смелости и хорошей тактике людей. Пришельцы, привыкшие рассчитывать на мощь оружия и бесконечную преданность своих солдат, практически не участвовали в позиционном бою, предпочитая идти напролом. Такая тактика подходила для прорыва полевой линии обороны, но была малоэффективна в условиях уличного боя. Встретившись, два командира обсудили прошедший бой и дальнейшие действия.

– Сатурн, уже известно примерное количество погибших с нашей стороны? – спросил Хромов.

– Я двадцать минут назад поручил всем офицерам доложить о потерях, – ответил Сашка. – Что будем делать дальше, как дела у Епифанова?

– Связь очень плохая. Часть тарелок пришельцев накрыла расположение генерала. Судя по всему, воздушный бой еще идет. – Епифанов передал, что к нам двигаются множественные воздушные цели, судя по всему, это было только начало.

– Значит, мы все-таки сумели выкурить крокодильчиков из их логова, – улыбнувшись, сказал Сатурн.

– Теперь все дело за бойцами ЦСВ, а нам как-то надо будет выжить. Надо перегруппироваться, занять оборону и ждать подкрепления.

Примерно в это же время в сторону захваченного людьми города уже двигалась большая, словно стая коршунов, группа инопланетных кораблей, вдвое больше, чем предыдущая.