- Катя! Катюша!

   - А? - молодая темноволосая женщина вскинула глаза от детективного романчика и вопросительно взглянула на коллегу, которая, косясь на посетителей, производила и руками, и всеми мимическими мышцами некие таинственные знаки.

   - Она идет, Катюша! - в мягком полумраке глаза коллеги светились сочувственно-предвкушающе. - Я видела - только что ее машина подъехала! Точна, как часы.

   - О, господи! - Катюша, позабыв про книжонку, вскочила и кинулась прочь из ресторанного зала, по пути чуть не перевернув тяжелый стул, и пристроенные на стенах сувенирные мечи и сабли подхватили множество ее испуганных отражений. Проскочила в дверь, возмущенно взмахнувшую вслед створками, пробежала через наполненную запахами, звяканьем и шипением раскаленного масла кухню и юркнула за посудомоечную машину. Тощая пожилая женщина, счищавшая с тарелок остатки еды, не оглянувшись, спросила:

   - Опять?

   - Катя! - в дверном проеме торопливо простучали каблучки. - Катька, ну ты что?! Уволят же!

   - Люба! - женщина умоляюще сжала руки. - Пожалуйста! Ну не могу я больше!

   - Да я б сама обслужила! - заверила коллега нетерпеливо. - Что я - не понимаю?! Что мне - жалко?! Знаешь же - она все равно тебя потребует! Где мы и где она!.. Потерпи немного. Надоест - и сама отстанет!

   - Такие просто так не отстают, - заметила посудомойка. - Ей это только в радость - есть чем себя занять. А ты, Катька, сама хороша! Если связываешься с женатым мужиком, так нужно быть готовой к тому, что с тобой свяжется кобра, на которой он женат.

   - Так что ж теперь - не связываться?! - в унисон укоризненно спросили обе официантки.

   - Почему же - очень даже! Особенно если он при таких деньгах. Просто не попадаться, - авторитетно заявила посудомойка. - Или закрутить его - как следует и очень быстро, чтоб только тебя одну и слушал! Как говорит моя внучка - за хобот - и в стойло!

   Катюша и Люба на мгновение задумались над этим мудрым жизненным девизом, после чего Катюша сморщила лицо и приготовилась было разреветься, но тут противоположная дверь с грохотом распахнулась, впустив немолодого, но еще крепкого мужичка в спортивных штанах и черной майке. В вырезе майки густо курчавились седые волосы, между разъехавшимися в ухмылке губами празднично сияли два золотых зуба, а из-под летней полотняной кепки обильно струился пот. Вместе с мужичком в помещение вошел крепкий утренний перегар и немедленно заполнил собой все доступное пространство.

   - Там жарень, а тут и подавно! - мужичок без церемоний плюхнулся на стул. - Что - хозяину-то вашему трудно на кондишку разориться?! В зале-то, поди, поставил! Бутылочки мне приготовили?

   - Кто тебя опять пустил?! - злобно вопросила посудомойка.

   - Так Вася и пустил, - удивился мужичок. - Чего ж не пустить? Знает же, что тут дочка моя работает, дочура, - он подмигнул Катюше, которая немедленно сморщилась еще больше. - Как же ж отца к дочке не пустить? А ты, Ленка, все фырчишь? Эх, хлопнуть бы тебя по заду, так ведь нету зада-то у тебя, а?

   - А вот казан-то щас на морду надену кому-то! - пророкотала посудомойка, но мужичок уже забыл про нее, сосредоточив все свое внимание на Катюше, медленно поднимавшейся из-за посудомоечной машины.

   - Что на завтрак-то подашь?

   - Папа! - в отчаянье воскликнула официантка. - Папа, ну почему вы не едите дома?! Полный холодильник...

   - Я не ем дома, потому что ты не умеешь готовить, - пояснил тот.

   - А сам-то?! - буркнула посудомойка, яростно скребя лопаткой по тарелке.

   - Мне готовить при живой дочери?! - возмутился мужичок. - Видано ли?!.. Давай, Катюха, побыстрее, накорми старика! - его губы вновь разъехались в ухмылке, сверкнув золотом. - И хорошо бы в зальчике, за столиком, по-человечески...

   - Папа, я не могу провести вас в зал! - возопила Катюша. - Папа, меня уволят!

   - Оно, конечно, и ни к чему, - тут же пошел на попятный родитель. - Сюда принеси, ладно уж. Конечно, в зал-то такой трудового человека не пустят...

   - Это ты-то трудовой?! - фыркнула посудомойка, загружая посуду в машину. - Над чем трудишься-то?! Деньги на водку небось из Катьки тянешь? Лопатой прибивать таких папаш!..

   Мужичок необидчиво пожал плечами и, наклонившись к ящику с пустой тарой, вытянул бутылку из-под ликера "Шеридан", понюхал горлышко и закатил глаза.

   - Дамская штучка. Сладеньким тянет... а приятно, - он извлек из кармана штанов авоську и отправил в нее бутылку. - Так бутылочек-то я наберу?

   - На кой они тебе? Их же не принимают.

   - Ну, денег-то на такие отродясь не было, где уж нам... - мужичок забренчал бутылками, - так хоть полюбоваться, в руках подержать...

   - Бутылок и так полная квартира, Славке играть негде, - пролепетала Катюша, стараясь не замечать Любу, которая вращала глазами и делала приглашающие жесты в сторону двери. На середине одного такого жеста в проеме возник встрепанный молодой человек злобного вида и с ходу заорал:

   - Катерина Степановна! Какого до сих пор...

   Катюша исчезла мгновенно, словно ее и вовсе тут не было. Молодой человек ткнул взглядом в Любу, которая немедленно приняла весьма надменный вид, слегка стушевался, переместил взгляд на мужичка и рявкнул:

   - Ты опять тут?! Я тебе что говорил?! Чтоб через секунду тебя тут не было!

   - А вот жопу тебе, осьминогами набитую!.. - невозмутимо изрек мужичок неожиданное пожелание.

   - Я тебя предупредил! - зловеще сказал молодой человек и ретировался. Посудомойка покачала головой и, задвигая отсек, сообщила Любе, тоже закивавшей:

   - До чего же не повезло бабе, а? Сын больной, папаша - алкаш чокнутый, бывший муж - ублюдок, любовник - козел! Страх!

   - Ладно, пойду работать, - официантка презрительно глянула на золотозубого мужичка, самозабвенно рывшегося в бутылках и, казалось, ничего не слышащего.

   - Потом расскажешь, - потребовала посудомойка.

   Катюша застыла возле дверных створок, не в силах заставить себя войти в зал, где ждала ОНА, но подошедший сзади администратор толкнул в спину, открыв Катюшей двери, и прошипел:

   - Поживее! Изольда Викторовна уже дважды спрашивала!

   Официантка сглотнула и двинулась вперед, старательно глядя в пол и ориентируясь по проплывающим мимо ножкам столов и стульев. Наконец в поле ее зрения появилась пара босоножек, обутых на скрещенные стройные ноги.

   - Здравствуйте, что будете заказывать? - спросила Катюша у босоножек.

   - Я не на полу валяюсь, милочка, - прожурчал ядовитейший голос. - Извольте смотреть в лицо клиенту.

   Официантка послушно подняла глаза и встретилась с холодным взглядом Изольды Викторовны, в который раз подумав, что если бы знала, на ком женат Алексей и кто он вообще такой, нипочем бы с ним не связалась. В ее присутствии Катюша каменела. Изольда Викторовна приводила ее в ужас. Золотоволосая, невероятно белокожая, чуть располневшая с годами, но все еще очень привлекательная, она была, несомненно, новым воплощением Медузы Горгоны. У нее на голове не росли змеи, но язык у нее был змеиным, и из глаз смотрели целые полчища змей, а воздух вокруг нее, казалось, был пронизан ледяными иглами.

   - Что-то долго ходишь, - Изольда Викторовна взяла протянутое меню. - Что -опять чьего-то мужа в подсобке охаживала?

   Как обычно, она говорила в полный голос, и все, кто сидел в зале, обернулись и внимательно осмотрели обеих.

   - Что будете заказывать? - повторила официантка, вновь переводя взгляд на босоножки клиентки. Изольда Викторовна проинформировала ее о заказе, перемещая названия блюд с разнообразными неприличными словами, после чего бросила меню на стол. Стоявшая на столешнице хрустальная вазочка с цветами подпрыгнула и опрокинулась.

   - Убирай, чего стоишь? - клиентка кивнула на расплывающееся по скатерти мокрое пятно. Катюша глубоко вздохнула и попыталась вспылить, что делала в своей жизни крайне редко:

   - Слушайте! Вы!

   - Оно пытается что-то сказать? - с глубочайшим интересом спросила Изольда Викторовна, глядя брезгливо. - Оно пытается на меня кричать? Денис Алексеевич, ваш персонал грубит клиенту.

   - Хм, - со слабым осуждением сказал администратор, присевший за соседний столик и усиленно разглядывавший узоры на скатерти.

   - Что вы от меня хотите?! - пискнула Катюша. - Хотите уволить - увольняйте! Только...

   - Милочка, я не собираюсь тебя увольнять, - проворковала клиентка. - Я хочу, чтобы ты уволилась сама. И как только ты это сделаешь, я, в свою очередь, сделаю так, что в этом городе тебя не возьмут даже тротуары мести! Но ты ведь не можешь позволить себе уволиться, да? - она понизила голос. - У тебя ведь семейные проблемы, а здесь хорошо платят. Знаешь, я ведь всегда горячо сочувствовала одиноким матерям. В доказательство тому я устроила так, что с сегодняшнего дня тебе увеличат зарплату. Верно, Денис Алексеевич.

   - Угм, - сказал администратор.

   - Так что терпи. А теперь убери стол и принеси мой заказ, - Изольда Викторовна откинулась на спинку стула и, закурив, с нежнейшей улыбкой добавила: - Проститутка!

   Катюша молча собрала мокрую скатерть и почти бегом направилась к дверям. Стоявшая возле них и уже успевшая услышать все, что надо, Люба прошипела:

   - Чего ты ей не врежешь?! Я бы на твоем месте так врезала - чтоб зубы посыпались! Раз она не хочет, чтоб тебя уволили, чего тебе терять?!

   - Поправка, - сказал подошедший администратор. - Она не будет способствовать Катькиному увольнению, но, с другой стороны, не станет возражать, если Катьку уволят согласно обычным правилам. Так что лучше ей вести себя потише.

   - Вот взял бы да сделал что-нибудь! - буркнула Люба, глядя вслед коллеге.

   - А что я сделаю? - удивился администратор. - Я только администратор.

   - Оно и видно!..

   - Официантка! - донесся гневный возглас из глубины зала. - Девушка! Да, да, вы!

   Люба покрутила головой и, удостоверившись, что взывают к ее персоне, подошла к недавно обслуженному столику и взглянула на сидящих за ним женщин специальным вежливо-вопросительно-отстраненным взглядом.

   - Какие-то проблемы?

   - Да, - одна из женщин подняла бокал, в котором колыхалась зеленовато-желтая жидкость с еще нерастаявшими шариками льда. - Попробуйте это.

   - Что такое? - Люба немедленно взяла оборонительный тон. - Хорошее вино.

   - Нет, вы попробуйте, попробуйте! - женщина, к ее негодованию, настаивала. Люба пожала плечами, приняла бокал, пригубила и, не сдержавшись, сморщилась, чуть не уронив бокал.

   - В чем дело? - рядом немедленно возник администратор. - Кислит?

   - Кислым вином меня не удивишь! - посетительница плеснула на него огненный взгляд. - Но соленое вино мне еще не подавали!

   - А я просила шардоне, - ее подруга тоже протянула свой бокал. - А вы мне какое-то красное принесли.

   - Но я несла белое... - пробормотала Люба, озадаченно взглянула на администратора и, забрав оба бокала и оставив его извиняющеся бормотать у столика, торопливо пошла прочь. Администратор догнал ее уже в дверях.

   - Люба, что за дела?

   - Не знаю, может соль в воду для льда попала. Или с вином что-то... но Денис, я ведь белое вино принесла той бабе! Что я - совсем уже, по-твоему?! - Люба встряхнулась. - Денис, эта парочка наверняка пытается бесплатный обед сорвать! Сами соли сыпанули! Я заказ обновлю, а ты последи за ними!

   - Только лед и вино проверь! - администратор развернулся, наблюдая, как Катюша деревянными движениями расставляет перед Изольдой Викторовной принесенный заказ, и тут из-за соседнего столика его окликнули:

   - Молодой человек! Чего мне уху-то ледяную принесли?! Вон жир застывший плавает! Безобразие!

   - Я сейчас пришлю вашу официантку, - заверил Денис, мельком убедившись, что уха в тарелке клиента действительно мало напоминает горячее блюдо. Окинул зал беглым взглядом. За третьим столиком мужчина сосредоточенно пытался вытрясти из солонки ее содержимое и, судя по всему, его усилия были безрезультатны. А ведь у них не общепитовские солонки - будьте покорны, всегда все сыпется как надо! За восьмым столиком тучный пожилой господин с неким подозрительным недоумением ковырялся в вазочке с салатом, а девушка за одиннадцатым, отхлебнув минеральной воды, вдруг отчаянно закашлялась, страшно вытаращив глаза. Возможно, все это было случайностью. Возможно, это было просто так. Но Денис чуял - день опять не заладился. Мимо прошла Люба с бокалами, глянув вопросительно-встревоженно, и он двинулся было следом, но тут же остановился, мгновенно вспотев, когда через весь зал прокатился возмущенный голос Изольды Викторовны:

   - А ну вернись! Ты что - не слышала, что гаспачо должен быть холодным?! Тебе вообще известно, что это такое?! Что ты мне притащила?!

   "Господи! - мысленно воскликнул администратор. - Только не она!"

   Вот же дернул черт Катьку замутить с тем банкиром!

   Я не знааала!

   Надо было знать, елки!

   Катюша уже шла обратно с предобморочным выражением лица, и Денис в который раз подивился тому, что столь красивая женщина настолько неуверенна в себе и настолько невезуча. Подошел следом, и они вдвоем обозрели белоснежную тарелку, наполненную густым красным супом. Над тарелкой курился парок, распространяя запах кипяченого томата.

   - Вероятно, повар что-то напутал, - пробормотал Денис, сам прекрасно понимая, что этого быть не может. Мексиканской кухней всегда занимался исключительно Степан Борисович. Борисыч был мастером. Он никогда ничего не напутал бы с гаспачо даже находясь без сознания. - Извините. Сейчас заме...

   - Ты не хуже меня знаешь, что дело не в поваре! - верхняя губа Изольды Викторовны на мгновенье вздернулась совершенно по-волчьи. - Ты...

   На поверхности густой массы вдруг вздулся и лопнул пузырик. Потом еще один. Глаза банкирской супруги сделались совершенно круглыми.

   - Ты что, дрянь, туда сыпанула?!

   Катюша открыла рот, да так и оставила его открытым, не сводя глаз с тарелки, где пузырики с веселым бульканьем вспухали уже один за одним, большие и маленькие, собираясь в кольцо у краев тарелки, и это кольцо с каждым мгновением становилось все шире и шире, съедая нетронутую поверхность супа. Даже со своего места Денис ощущал, как от тарелки явственно несет жаром.

   Господи, да суп же кипит!

   А как это?!

   Не выдержав, он наклонился и заглянул под стол, словно ожидал обнаружить там горелку или разведенный костер, но под столом, естественно, обнаружились лишь гладкие колени Изольды Викторовны. Администратор выпрямился, непонимающе моргая, и тут в тарелке с шипением стремительно вспухла пена, словно кто-то повернул до максимума ручку невидимой конфорки. Кипящий суп хлынул на скатерть и частично на нижнюю половину начавшей подниматься Изольды Викторовны, и Изольда Викторовна испустила, вероятно, самый громкий в своей жизни болезненный вопль. Рядом одновременно взвизгнула и Катюша, но со страху, и Денису показалось, что ему в каждое ухо всадили по отвертке.

   "Ну, теперь нас всех уволят", - успел подумать он.

   - Как ей, так вон горяченький принесли, - посетовал обладатель холодной ухи, с интересом наблюдая за телодвижениями ошпаренной Изольды Викторовны. - Уху-то мне заменят или как?

  * * *

   Она стояла у окна, держась за поручень, и смотрела на идущую по соседним путям электричку. Пол под ногами неприятно колыхался. Окно было опущено, занавески вились на ветру, то и дело шлепая ее по носу, и это раздражало. Стук колес тоже раздражал. Шталь редко ездила в поездах - никогда их не любила. Уже сам вид поезда вызывал у нее невероятное чувство дискомфорта. Впрочем, в этом не было ничего такого. Никому не возбраняется не любить поезда.

   Электричка шла чуть быстрее, чем поезд, и перед Эшей лениво, один за одним проплывали пустые вагоны. Светло коричневые деревянные диванчики, побитые временем рамы, в некоторых окнах не хватало стекол. Это была очень старая и очень грязная электричка. Также она была очень длинной - все не кончалась и не кончалась. Эше отчаянно хотелось, чтобы электричка, наконец, перестала заслонять ей пейзаж, тем более, что вид совершенно пустых вагонов отчего-то тревожил, но электричка, как назло, замедлила ход, мимо Эши проплыли несколько пустых окон очередного вагона, и электричка пошла вровень с поездом, так что следующее окно оказалось точно напротив ее окна.

   У окна стояла женщина.

   Ее лица не было видно - женская фигура пряталась в тени, но она смотрела точно на Эшу, и Эша знала, что она ее видит. Ладони женщины были прижаты к стеклу, длинные волосы летели по ветру, и несмотря на то, что Эша понятия не имела, как та выглядит, откуда-то она знала, что женщина очень молода, гораздо моложе ее самой. Шталь вытянула шею, пытаясь разглядеть фигуру у окна, в этот момент поезд тряхнуло, и она, чуть не потеряв равновесие, вцепилась в поручень мертвой хваткой. Подняла голову - окно напротив было пусто.

   - Ну и ладно, - пробормотала Эша, - в конце концов, я женщинами не интересуюсь!

   Она повернулась и уткнулась взглядом в темную фигуру, стоявшую рядом - гибкий, длинноволосый сгусток мрака. Только и успела, что взвизгнуть - тотчас же навстречу взметнулись темные руки и ухватили Эшу за шею. Руки у сгустка мрака были очень крепкими. На черном овале лица резко открылись глаза - еще более черные, чем сама фигура, пронизанные синими искорками - словно рой светлячков, танцующих в темноте глазниц.

   - Оно мое! - прошипело нечто. - Отдай!

   Не вдаваясь в дискуссию Эша завопила в голос... и вскинулась на гостиничной кровати, бурно дыша. В комнате была обычная городская ночь, из которой смутно выступали предметы. Тускло поблескивал экран телевизора, шторы слабо вздувались от легкого ветра. Ничто никуда не ехало, никого не было, а хватка жуткой женщины превратилась в простыню, которую Шталь, ворочаясь во сне, намотала себе на шею.

   - Дожили!.. - пробормотала Эша, свирепо содрала с себя простыню, включила бра и не сдержала испуганного возгласа, увидев сидящее на соседней подушке ужасное чудовище.

   - Я же закрыла террариум! - сердито сказала Шталь. - Ума не приложу, как ты постоянно из него выбираешься?!

   Чудовище не отреагировало, пребывая в полной неподвижности. В подобных ситуациях птицеед неизменно застывал, очевидно, притворяясь игрушечным. Надо признать, у него это получалось здорово.

   - Кажется мы договорились - каждый спит в своей постели! Я еще понимаю, брать в постель кошечку или комнатную собачку, но спать с огромным волосатым пауком - это перебор! - Эша хлопнула по подушке. Паучиха торопливо засеменила прочь, поползла было вверх по стенке тумбочки, но уже у самого края потеряла равновесие, отчаянно замахала лапами и благополучно шмякнулась обратно на подушку, после чего снова превратилась в игрушечного птицееда. Эша вздохнула, отпихнула скомканную простыню и потянулась за сигаретами, чувствуя на себе внимательнейший взгляд восьми глаз. Она так и не смогла понять, что помешало ей избавиться от паука. Он уже не вызывал у Шталь прежнего ужаса, хотя иногда она все еще вздрагивала, когда птицеед появлялся неожиданно - делать это он умел и любил. Она почти привыкла к нему и могла дотрагиваться до насекомого, не впадая при этом в предынфарктное состояние. Паучиха ни разу не попыталась ее цапнуть и вообще по отношению к Эше вела себя невероятно спокойно. Ее побеги ограничивались только террариумом, птицеед пока ни разу не пробовал сбежать из номера или машины, и только и делал, что бродил повсюду, занимаясь какими-то своими паучьими исследованиями и стараясь держаться поблизости от Эши. Если та вставала и переходила в другой конец комнаты или шла в ванную, паучиха неизменно топала следом, словно нелепая многоногая собачка, точно боялась, что Шталь может куда-нибудь улизнуть. Это были странные взаимоотношения, и объяснить их Эша не могла. Она не слышала своего питомца и сомневалась, что он может слышать ее, но за столь короткое время лохматое чудовище каким-то образом превратилось в домашнее животное. Впрочем, Эше казалось, что с прочими представителями человеческого рода паучиха вряд ли бы вела себя столь дружественно. Что-то случилось тогда в магазине - что-то, чего Шталь так и не поняла.

   Паучиху звали Бонни. Имя просто появилось у Эши в голове, было оно не хуже многих других, и она просто пожала плечами. Бонни - так Бонни. Паучиха не возражала - и ладно. Хлопот с Бонни было невероятное количество. Нужно было постоянно следить, чтобы паучиха не обезводилась и не заплесневела, но поддерживать нужную влажность можно было только в террариуме, а сидеть там Бонни не желала. К тому же, переезжая с места на место, создавать нужные условия было еще труднее. Теперь постоянно приходилось смотреть под ноги и проверять стулья перед тем, как на них сесть, и весьма осторожно спать, следить, чтобы паучиха не забралась слишком высоко и не разбилась в лепешку. После магазинной бойни Бонни наполовину облысела, правда после линьки вновь запушилась, но сама линька явилась для Шталь совершенным кошмаром. Она никогда не видела ничьей линьки. К тому же несколько дней после линьки на Бонни нельзя было даже дышать. По счастью, еда требовалась паучихе не каждый день, но еду порой приходилось изыскивать собственными силами, ибо далеко не в каждом городе торговали сверчками и кузнечиками. Если в номере, где останавливалась Эша, были горшки с комнатными растениями, Бонни, обнаружив их, немедленно принималась рыть норы. Наблюдать за самозабвенно ковыряющейся в земле паучихой было очень занятно - намного занятней, чем за паучихой завтракающей.

   Сейчас Бонни выглядела неплохо. Вместо отломанной лапы наметилась новая и, судя по всему, через несколько линек паучиху вновь можно будет назвать восьминогой. Одно только приводило Эшу в негодование - Бонни то и дело повсюду роняла свои раздражающие волоски, отчего Шталь то и дело принималась отчаянно чесаться. Саму же Бонни явно приводило в негодование пристрастие хозяйки к никотину - дыма паучиха не выносила, и сейчас, когда Эша закурила, Бонни, мягко перебирая ногами, отползла подальше, к спинке кровати, откуда, приподнявшись на своих семи лапах, смотрела с явным неодобрением.

   - Я одна, черти где, с персональным пауком в постели, - пробормотала Эша, сквозь дым щурясь на телефон, лежавший на тумбочке. - Слыхала я про застой в личной жизни, но чтоб настолько...

   Она вздохнула, обдумывая привидевшийся кошмар. Вообще-то Эше Шталь никогда не снились кошмары. Если что и снилось, это всегда было легким, приятным и ни к чему не обязывающим. И ее уж точно не хватали за горло.

   Оно мое! Отдай!

   Такой знакомый был голос... Где она могла слышать этот голос?

   Отчаянно хотелось с кем-то поговорить. Не о кошмаре - вообще о чем-нибудь. Но беседа с Бонни носила бы односторонний характер, от хризолита же можно было услышать только нравоучения. Из прочих вещей в комнате она ощутила только старый шифоньер, который мечтал о новой полировке. Это было скучно.

   - ...что случилось?!

   Эша подпрыгнула на кровати и в панике огляделась, но комната по-прежнему была совершенно пуста. Тем не менее, только что она отчетливо слышала голос Ейщарова - чуть приглушенный, словно он говорил из-под кровати. Шталь наклонилась и свесила голову - разумеется, под кроватью Олега Георгиевича не было. Да и вряд ли в привычки Ейщарова входило забираться под кровати своих подчиненных. К тому же он не появлялся просто так. Обычно личному появлению нанимателя предшествовало либо ее неминуемое падение с крыши, либо нашествие насекомых, либо еще какие-нибудь неприятные события.

   - ... слышите?! В чем дело?!

   Ее взгляд упал на тумбочку. Дисплей сотового мягко светился. Вне всяких сомнений голос Ейщарова доносился именно из трубки. Эша поспешно схватила телефон.

   - Что случилось?!

   - Это я вас должен спросить! - с сонной тревогой ответствовал Ейщаров. - Вы же мне позвонили.

   - Но я не звонила! Олег Георгиевич, честное слово! Я даже не дотрагивалась до телефона! Мне приснился кошмар, и я тут сидела... а он сам вдруг... Это не я!

   - Очень интересно, - зловещим голосом сказал Ейщаров. - Вам приснился кошмар, ваш сон испорчен и вы решили испортить его и мне...

   - Я не вру!

   - Разумеется, - в трубке явственно зевнули. - В таком случае, у вас установилась некая связь с вашим телефоном, и он лучше вас знает, чего вы хотите. Решил оказать вам услугу. Только мне непонятно, почему это именно я должен выслушивать ваши жалобы на ночные кошмары. Я ваш начальник, а не ваша бабушка.

   - При чем тут моя бабушка? - удивилась Эша, спихивая Бонни со своего колена.

   - Эша Викторовна, сейчас три часа ночи! - с плохо сдерживаемым раздражением сообщил Олег Георгиевич. - Я в это время привык спать! Или вы думаете, что я по ночам сижу и пишу картины?

   - Вы умеете писать картины?

   - О господи, я сказал это к слову! - Ейщаров вздохнул. - Ладно, Эша, в чем дело?

   - Да, хорошо, я действительно хотела поговорить с вами, и вы прекрасно об этом знаете, я звонила вам целую неделю, но вы отключаете телефон или не берете трубку, и я не понимаю, что это значит - вы так обиделись из-за тех шариков или что, вы ведь похвалили меня за последнее дело, я уже сколько времени в подвешенном состоянии, вы сказали ничего не надо делать, но как это так?!.. - она остановилась, набирая воздуха, и Ейщаров поспешно сказал:

   - Замолчите.

   Эша резко выдохнула - звук получился громким и квакающим, будто кто-то от души стукнул ее в диафрагму - после чего повалилась на спину и снова отпихнула Бонни, которая обрадовано попыталась было забраться ей на живот.

   - Я скажу вам то же, что говорил и раньше. Никаких заданий больше не будет. Возвращайтесь в Шаю. Я понимаю - вы втянулись в это, вам понравилось быть сыщиком, но поверьте мне - в городе сейчас тоже немало интересного, многое изменилось, и вы бы больше пригодились мне здесь.

   - Но ведь мы нашли еще не всех...

   - Будем действовать без вашей помощи. Ваше участие в этом теперь стало слишком опасным.

   - Я не боюсь! - гордо заявила Эша, наблюдая, как Бонни задумчиво прохаживается взад-вперед, явно планируя новый штурм ее живота.

   - А я и не о вас говорил.

   - Ах, то есть вам наплевать, если со мной что-то...

   - Иногда с вами совершенно невозможно разговаривать! Разумеется, мне не наплевать, но вы знаете, на что идете, а многие из тех, кого вы ищете - нет. Своими розысками вы можете навести на них сами знаете кого... Чего вы хихикаете?

   - Бонни щекотится.

   - Кто такая Бонни?

   - Ну паук тот - помните?

   - У вас там запросто разгуливает паук? - удивился Ейщаров. - И вы назвали его Бонни?

   - Вам кажется это странным? Это дружественный паук. А что касается имени, то, наверное, было бы нелепо назвать птицееда Муркой.

   - Да уж... - Ейщаров помолчал, и в этом молчании Эше почудилось что-то странное. - Возвращайтесь в Шаю, Эша. Пожалуйста. У меня нет ни времени, ни желания гоняться еще и за вами. У меня и без этого хватает забот. Кстати, может, вы еще не поняли, что я прекращаю оплату ваших разъездов? Это вас образумит?

   - Учитывая важность происходящего, какое-то время я могу поработать и бесплатно.

   - Вы нездоровы?

   - Просто...

   - Хватит, Эша! - резко и сухо сказал Ейщаров. - Сворачивайтесь и приезжайте! Вы хотели указаний - сейчас вы их получаете! Возвращайтесь в город! И в следующий раз будьте любезны не звонить мне в такое время без серьезных причин.

   - Но я и не звонила! - возмутилась Шталь.

   - Но ведь хотели?

   В трубке щелкнуло, и Эша свирепо швырнула ее на кровать. Хорошенькую же шутку сыграл с ней ее собственный телефон! Она вовсе не хотела звонить Ейщарову! Если кому и жаловаться, так это Поле. Гневные вопли разбуженного начальника глухой ночью - не лучшее средство от ночных кошмаров. Разумеется, она не хотела...

   Ну, может быть чуть-чуть.

   Просто хотелось, чтобы он сказал...

   Просто хотелось, чтобы он вообще что-нибудь сказал.

   Ой, это плохо.

   Отброшенный телефон мелодично мурлыкнул, и его дисплей снова мягко засветился. Эша поспешно схватила его и, увидев вызываемого абонента, взвизгнула:

   - Опять?!

   Она ткнула было пальцем в кнопку отбоя, но телефон выскользнул из ее рук, упал на подушку и голосом Ейщарова рявкнул:

   - Ну, какого черта теперь?!

   - Это не я! - простонала Эша в трубку. - Говорю же вам, он сам!.. Я не понимаю!

   - Хорошо, - произнес Олег Георгиевич неожиданно ровно. - Что вы хотели услышать?

   - Ничего, просто... Я столько времени вам звонила, а вы не отвечали, но ведь обычно вы всегда отвечаете, и я... Я думала, вдруг что-то случилось!

   - Ничего не случилось...

   - Спасибо, я это уже поняла!

   - Просто я был очень занят, - к ее удивлению, в голосе нанимателя зазвучало что-то примирительное. - Очень много дел в последнее время, но... я действительно ценю ваше беспокойство. Это очень приятно.

   - Я приеду, Олег Георгиевич. Но ведь, ничего, если я вдруг наткнусь на кого-то из Говорящих на обратном пути? Это ведь не будет...

   - Не будет, если путь будет действительно обратным, - со смешком сказал Ейщаров, после чего в его голосе зазвучало прежнее раздражение. - А теперь отправляйтесь спать и дайте мне возможность сделать то же самое, черт возьми!

   Эша положила телефон на тумбочку, изгнала Бонни обратно в террариум и плюхнулась в постель, забросив руки за голову и мечтательно глядя в потолок.

   Обратный путь...

   О, тут было столько вариантов!

  * * *

   Ейщаров отключил телефон и откинулся на спинку кресла, сцепив руки на затылке. Примостившийся на подлокотнике Михаил, на котором из одежды наличествовали только ярко-зеленые трусы, с подвыванием зевнул и сказал:

   - Поскольку я уже все равно ничего не понимаю, а покушения на твою жизнь не предвидится, то я пошел спать. Я не спал три дня, и никакой дождь мне не помеха!

   Он сделал прощальный жест Олегу Георгиевичу и сидевшему в кресле напротив человеку и удалился. Тотчас посетитель подался вперед и спросил:

   - Ты поверил мне или сам понял?

   - Сложно сказать, - Ейщаров взглянул на телефон. - То, что я видел, и то, что я знаю...

   - Ты поступил правильно. Сам видишь - будить там некого. Прошло немало времени. Достаточно времени. Многое можно понять, ко многому можно привыкнуть.

   - Не ко всему.

   - Ах вот в чем дело? - посетитель улыбнулся. - Вот что еще произошло?! Неожиданно, но вполне естественно.

   - Перестань, - с легким раздражением произнес Ейщаров. - У тебя замечательный дар, но не нужно испытывать его на мне! Если слышишь больше того, что я говорю, держи это при себе, мне об этом знать не хочется. Я сделал то, что считал нужным. Как и раньше.

   - Изначально твой план насчет Эши казался мне вполне разумным. Когда подошло время, он по-прежнему казался мне разумным, но уже не казался правильным. И только когда все началось, я поняла, насколько на самом деле была против, - Полина Звягинцева встала и, обойдя стол, встала за креслом, положив ладони на спинку. - Хоть наша затея и опасна, и последствия могут быть непредсказуемыми, другого выхода я больше не вижу. Но Эша сделала достаточно. Спасибо, что отозвал ее. Моя сестра...

   - Мы одни, - со смешком заметил Ейщаров.

   - Моя сестра, - с нажимом повторила Полина, - хорошая девочка. Конечно, у нее ветер в голове, она взбалмошная и частенько делает глупости, но она - хорошая девочка. Она имеет право быть здесь.

   - Твоя сестра упряма, как баран! - Олег Георгиевич, фыркнув, вытряхнул из пачки сигарету. - Честно говоря, теперь я удивляюсь тому, что вы с ней - не кровные родственники! Все это кончится тем, что мне придется возвращать ее в город силой. Когда-то я хотел, чтобы она увлеклась работой, теперь я уж этому и не рад.

   - Никто не предвидел Лжеца, - Полина пожала плечами. - Ладно. Я понимаю, ты удивлен, что я пришла ночью...

   - Не вижу ничего удивительного, - Ейщаров задумчиво взглянул на окно, за которым неистовствовала летняя гроза. - Мало кто из нас спит в дождь. И я знаю, зачем ты пришла. Попросить, чтобы я сохранил все в тайне и потребовал молчания от тех, кто знает. Особенно от Мишки, который без меры болтлив и эмоционален. Ведь с тех пор, как она уехала, здесь многое изменилось. Не волнуйся, я так и сделаю. Мне странно, что ты не попросила об этом раньше.

   - Раньше ты бы мог не согласиться. Я боялась, что пришлось бы...

   - Угрожать мне? - Ейщаров запрокинул голову, насмешливо блеснув глазами. - У, это было бы чертовски зрелищно!

   - Ты дурак! - сердито сказала Полина, уселась на подлокотник и, наклонившись, обхватила Ейщарова за шею и поцеловала в щеку, потом прижалась к ней носом. - Мне никогда не пришло бы в голову угрожать тебе! У меня кроме вас с Эшкой никого нет, и я хочу, чтобы так оно и осталось. В смысле, чтобы количество дорогих мне людей не уменьшилось.

   - Оно не уменьшится, если ты ограничишься поцелуйчиками и отпустишь мою шею, - заверил Олег Георгиевич. Полина засмеялась и встала.

   - Так ты обещаешь?

   - Я обещаю.

   - Ты говоришь правду, - Полина кивнула и ловко увернулась от брошенной в нее сигаретной пачки. - Ладно, думаю, теперь мне лучше уйти, ты весь сосредоточен на мыслях о предстоящей комиссии.

   - Иногда с тобой бывает просто невероятно некомфортно, - с легким неудовольствием сказал Олег Георгиевич.

   - Опять будете баловаться? Моя помощь нужна?

   - Да нет. У нас и раньше бывали комиссии, - Ейщаров весело подмигнул. -Послушай... Почему ты не хочешь ее попросить?..

   - Она еще слишком слабенькая, - улыбка сбежала с лица Полины. - Это ей пока не по плечу. К тому же... а вдруг я, все-таки, ошибаюсь?

   - Если ты ее не попросишь, то никогда не узнаешь.

   - Я боюсь того, что я могу узнать. - Полина пожала плечами. - Нелепо, да? Ведь это именно одна из тех причин, по которым я забрала ее тогда.

   Олег Георгиевич помолчал, потом очень серьезно спросил:

   - Так ты останешься в Шае?

   - Рано или поздно останусь. Рано или поздно мы все останемся здесь.

  * * *

   - Ну надо же - как настоящий! - восхитился гаишник, пряча шталевские извинения за нарушение, и кивнул на паука, пристроенного на зеркале обзора. - Симпатичная игрушка.

   - Да, это игрушка, - подтвердила Эша, с ужасом заметив, что Бонни шевельнула передними лапами. - Она игрушечная. Невероятно игрушечная игрушка.

   - Только чего вы ее на само зеркало прицепили?

   - Случайно! Я сейчас уберу. Просто она упала и... В общем, я больше не буду!

   - Ладно, проезжайте, - гаишник милостиво махнул рукой, и Эша поспешно тронула машину с места, свернула на соседнюю улицу и, притормозив у обочины, схватила паучиху, возмущенно замахавшую всеми конечностями.

   - Негодное животное, как ты опять вылезло?! Хочешь меня до инфаркта довести!

   Она повернулась и потянулась было к террариуму, но тут негодное животное ловко вывернулось из ее пальцев и юркнуло куда-то за сиденье. Несмотря на отсутствие одной ноги, Бонни передвигалась весьма проворно.

   - Черт! - прошипела Эша и, извернувшись, полезла за сиденье, но там уже никого не было. В тот же момент что-то стремительно пробежало по ее спине. Шталь поспешно закинула руку назад, но и на спине уже никого не было, зато сама спина немедленно начала чесаться. Эша выпрямилась и встретилась с Бонни нос к носу - паучиха, невероятно встопорщившись, пристроилась на опущенном оконном стекле, опасно раскачиваясь взад-вперед, и суетливо перебирала лапами, пытаясь удержать равновесие.

   - Не шевелись! - прошептала Эша, протягивая руку. - Не ше-ве-лись!

   Возможно, Бонни и последовала бы приказу, но в этот момент налетел порыв ветра, и росшая возле обочины черемуха взмахнула ветвями, одна из ветвей зацепила Бонни, и паучиха кувыркнулась на асфальт прямо под ноги какой-то шедшей мимо девицы, которая немедленно испустила истошный вопль ужаса. Эша распахнула дверцу, выскочила и подхватила Бонни с асфальта. К счастью та была цела и невредима и падение лишь слегка оглушило ее. Шталь поспешно сунула паучиху в террариум, захлопнула дверцу, после чего подскочила к девице, все еще оглашавшей окрестности инфернальными воплями, и влепила ей пощечину. Девица, икнув, замолчала, и начавшая было собираться вокруг толпочка разочарованно разбрелась в разные стороны.

   - Что вы так орете, это всего лишь игрушка, ее ветром сдуло! - злобно сказала Шталь, искренне надеясь, что девица поверит. Но девица не оказалась столь легковерна и немедленно попыталась вцепиться ей в волосы, жаждая отомстить и за испуг, и за ударенное лицо. Несколько минут они увлеченно орали друг на друга, размахивая руками и снова собрав вокруг небольшую толпу, которая жадно внимала. Потом из толпы вывернулся некий молодой человек, сонный и злой, и попытался утянуть девицу за собой.

   - Пошли, а то опоздаем! Хочешь, чтоб и нас уволили?

   - Она бросила в меня пауком! - пискнула девица, тряхнув рыжеватой челкой.

   - Ничем я в тебя не бросала! - возразила Эша. Выражение лица молодого человека сделалось весьма скептическим, после чего он решил проблему просто - сгреб девицу в охапку и исчез в толпе так стремительно, что Шталь даже не успела отреагировать. Эша ахнула и кинулась было следом, но девица и молодой человек уже исчезли. Она покрутила головой, но не нашла ничего похожего среди утренних прохожих. Здесь был перекресток, и парочка могла свернуть куда угодно.

   - Ну, и к чему это было? - пробормотала Эша. - Судьба - не судьба? Просто так или звено цепи?.. Господи, до чего ж утомительно в этом разбираться!

   В любом случае, девица, которая могла бы стать звенышком цепи, ведущей к Говорящему, или утащивший ее молодой человек, который мог бы стать тем же самым, как в воду канули, и разбираться уже было, собственно, не в чем. Вернувшись в машину, Шталь изловила негодяйку Бонни, несколько минут злобно смотрела на нее, но, не заметив не малейших признаков раскаяния, пихнула паучиху в террариум и отправилась на поиски гостиницы.

  * * *

   - Итак, дамы и господа, полагаю, мы можем начать? - Олег Георгиевич переплел пальцы, спокойно глядя на сидящих перед ним людей - троих ничем не примечательных мужчин среднего возраста и привлекательную женщину лет двадцати восьми с туго закрученными на затылке черными блестящими волосами. За их спинами стояла персональная охрана, представленная четырьмя суровыми индивидуумами, которые старательно ели глазами всех присутствующих в кабинете. - Честно говоря, не совсем понимаю цель вашего визита.

   - Бросьте, Олег Георгиевич, - простецки сказал один из визитеров, откидываясь на спинку стула и добродушно улыбаясь. - Думаю, вы прекрасно все понимаете. Вы ведь примерно представляете, кто мы?

   - Очень примерно, - Ейщаров улыбнулся в ответ. - Но я не облечен в этом городе никакой властью. Роман Николаевич...

   - Мы уже имели честь повидаться с господином Медынским, - заверил визитер, улыбаясь еще шире, - с, так сказать, формальным мэром Шаи, но все вопросы мы будем задавать вам. Роман Николаевич ведь всего лишь ставит подписи и выступает на городских мероприятиях, фактически же городом руководите вы. Ну-ну, не надо скромных взглядов! Честно говоря, я ожидал увидеть кого-нибудь постарше.

   - А я ожидал вообще никого не увидеть... - пробормотал Михаил, и под столом его пнули сразу с двух сторон. Михаил пожал плечами и снова углубился в изучение декольте сидевшей напротив особы. Визитер недоуменно оглядел его, потом перевел взгляд на лицо Ейщарова, на котором не было ничего кроме вежливого внимания.

   - Кстати, я рассчитывал на конфиденциальность нашей беседы. Кто все эти люди?

   - Просто мы как раз проводили совещание. С моим заместителем, Максим Егорович, вы уже знакомы, - Михаил приветственно наклонил голову, не отрывая глаз от брюнетки, - остальные же - мои ближайшие и ценнейшие сотрудники.

   - Да уж, - снова пробормотал Михаил, - не барахло какое-нибудь!

   Под столом его снова от души пнули. Максим Егорович не без удивления окинул взглядом потрепанную майку заместителя.

   - Для вашего заместителя он как-то, мягко говоря, странно одет.

   - Я недостаточно гламурен? - огорчился Михаил, подпирая подбородок ладонями. На дальнем конце стола кто-то фыркнул. Брюнетка устремила туда холодный изучающий взгляд, после чего громко зашелестела бумагами. Максим Егорович, чья улыбка слегка поблекла, покосился на своих коллег. Один из них то и дело нервно одергивал рубашку и, запуская палец за воротник, почесывал спину, другой потирал висок, болезненно морщась, и в его глазах было похмельное страдание. Максим Егорович вновь обвел взглядом прочих присутствующих, продолжая их изучать. С самого начала он был удивлен тем, что в кабинете, помимо Ейщарова, обнаружилось столько народу, и все, они казалось, ждали этой встречи. "Ближайшие сотрудники" были на редкость разношерстной компанией. Здесь были мужчины и женщины, здесь были люди пожилые, здесь был паренек-инвалид с ДЦП лет восемнадцати - судя по его лицу безнадежно умственно отсталый, здесь даже была девчонка, которой вряд ли исполнилось четырнадцать. Эти люди походили на кого угодно, но только не на сотрудников бизнесмена, ухитрившегося заграбастать себе весь город. Максим Егорович восстановил свою блестящую улыбку, стараясь подавить легкую нервозность. Он хорошо умел чуять опасность, но сейчас никакой опасности не ощущал. Было нечто другое... нечто очень странное, чего он никак не мог понять. Другая "комиссия", посещавшая город до него, вернулась живая и невредимая, совершенно ничего не добившись, но почему-то очень довольная своей неудачей. В ту "комиссию" входили люди с соответствующим жизненным опытом, сильные и закаленные. Один из этих людей до сих пор находился в комнате с ограниченным доступом, разговаривая сам с собой.

   - Вашему коллеге нездоровится? - поинтересовался Ейщаров. - Он неважно выглядит. Может, хотите воды?

   - Нет, спасибо, - просипел человек, потиравший висок. - Просто... съел что-то не то вчера. Мне показалось... нет, ничего.

   - Олег Георгиевич, - решительно сказал Максим Егорович, - мы бы хотели побеседовать с вами наедине, если не возражаете.

   "Ближайшие сотрудники" глухо зарокотали, но Ейщаров, чуть улыбнувшись, коротко кивнул на дверь. Раздался звук отодвигаемых стульев, и люди один за одним неохотно потянулись к выходу. Паренек-инвалид подхромал к Максиму Егоровичу, одарил его отстраненной пустоватой улыбкой, что-то пробормотал и похлопал здоровой рукой по спинке кресла, отчего Максим Егорович невольно отдернулся.

   - Иди, иди, Сева, - сказал Олег Георгиевич, почему-то ухмыляясь. Паренек, подергивая головой, повернулся и побрел вслед за остальными. Едва дверь за ним закрылась, как Максим Егорович недоуменно спросил:

   - Вы взяли на работу умственно отсталого инвалида?

   - Дотация, - отозвался Ейщаров, пододвигая к себе сигареты. В этот момент дверь резко распахнулась, и умственно отсталый инвалид, просунув голову в кабинет, осведомился:

   - Кстати, Олег Георгиевич, я вам в ближайший час не нужен? Мы тут с Сергеичем хотели одну новую программу поставить...

   - Нет, нет, Сева, занимайся, - Ейщаров махнул рукой, и дверь закрылась. Максим Егорович вздрогнул и переглянулся с коллегами.

   - Мальчишка любит пошалить, - пояснил Ейщаров. - Впрочем, это ведь не имеет отношения к делу?

   - Н-нет, - визитер кивнул и натянуто рассмеялся. - Надо же, я поверил... Ладно. А чего ждет ваш заместитель?

   - Когда вы отпустите свою охрану, - невозмутимо сообщил Михаил, продолжая, развалившись, сидеть на стуле. - Уж извините, конфиденциальность должна быть взаимной.

   Наклонившись, он шепнул Ейщарову:

   - У бабы нож, у того типа с кислой физиономией - тоже. Другого оружия при них нет. Ну, ножами они ничего не сделают... Может, я, все-таки останусь?

   - В этом нет необходимости, - тихо ответил Ейщаров. - Вначале они хотят поговорить.

   - А-а, ну-ну! - Михаил хмыкнул и, повернувшись, сделал приглашающий жест в сторону двери. - Господа?

   Максим Егорович кивнул, и охранники, еще раз просканировав кабинет взглядами, проследовали вслед за Михаилом. В этот момент что-то слабо щелкнуло, и тугой узел волос брюнетки развалился, разметав во все стороны шпильки. Одна из шпилек задела Максима Егоровича по носу, и он прижал к нему ладонь. Брюнетка, едва слышно ахнув, наклонилась и принялась подбирать заколки. Растиравший висок человек нервно заерзал в своем кресле. Максим Егорович отнял ладонь от носа и озадаченно воззрился на крохотную капельку крови. Вытащил из кармана платок и промокнул кровь, чувствуя себя довольно глупо.

   - Итак? - произнес Ейщаров с деловым нетерпением.

   - М-да... Простите, я не представил своих коллег. Орлова Алла Яковлевна, - брюнетка, снова закручивая волосы в узел, коротко, зло кивнула. - Байер Игорь Михайлович, - похмельный человек вяло шевельнул рукой. - И Маленко Владимир Васильевич, - второй мужчина прекратил одергивать рубашку и сделал приветственный жест. - Ну, меня вы уже знаете. Куваев Максим Егорович.

   - Ейщаров Олег Георгиевич, - сообщил Ейщаров, откидываясь на спинку кресла и закуривая. - Господа и, - он мягко кивнул Алле, - дама, поскольку мы все - люди занятые, давайте без прелюдий. Кстати, не желаете ли кофе?

   - М-м, я бы выпил чашечку, - Маленко снова украдкой поскреб спину. - Черт, похоже у меня аллергия на этот материал...

   Алла толкнула его в бок, и он осекся. Дверь кабинета отворилась, и впорхнула молоденькая девушка с подносом, ловко удерживая его пальцами с невероятно длинными расписными ногтями. Наклонилась и принялась быстро сервировать столик. Маленко благосклонно уставился на тыл ейщаровской секретарши, потом подкивнул похмельному Игорю Байеру, но тот страдальчески сморщился и отвернулся. Потянувшись, Маленко взял чашку, отхлебнул из нее и возмутился:

   - Господи, да он же ледяной!

   Секретарша неожиданно швырнула поднос на пол, залилась слезами и вылетела из кабинета. Куваев озадаченно посмотрел ей вслед, потом взял чашку Маленко и отпил глоток. Снова посмотрел озадаченно, но уже на Владимира:

   - Ты чего? Хороший горячий кофе.

   - Да? - спросил тот.

   - Да. Девушку обидел... Простите, - он взглянул на Ейщарова, и тот развел руками - мол, бывает. Маленко с подозрением посмотрел на чашку, тронул ее пальцем, и в тот же момент Байер пробормотал:

   - А я тебе говорил вчера... Ну, и у кого тут...

   Максим Егорович обратил на него угрожающий взор, и Байер, замолчав, полез за сигаретами. Алла, справившись наконец с волосами, пододвинула Куваеву бумаги, тотчас же вздрогнула, и на ее лице появилась болезненная гримаса. Не заметив этого, Максим Егорович принял бумаги, откашлялся, и Ейщаров, потерев пальцами уголок глаза, взял со столешницы сигареты.

   - Надеюсь, не возражаете, если я закурю?

   - Конечно, пожалуйста, - отозвался Куваев с усмешкой.

   - Благодарю вас, - сказал Олег Георгивич.

   - Да не стоит благодарности, - сказал Куваев.

   - Ну что вы, спасибо, - сказал Ейщаров.

   - Да пожалуйста. Всегда рад, - сказал Куваев.

   - Очень любезно с вашей стороны, - сказал Ейщаров.

   - Да ну что вы, - сказал Куваев, с трудом подавив желание зажать себе рот. Коллеги смотрели на него недоуменно, и только на лице Байера появилось что-то понимающее. Он щелкнул зажигалкой, наклонившись к ней, и ахнув, отдернулся, когда из зажигалки с шипением вырвался длинный язык пламени, чуть не опалив ему лицо. Игорь уронил зажигалку, которая, почему-то, продолжала гореть, потом поспешно затоптал огонь, начавший вгрызаться в ковер, и испуганно поднял голову. Наполовину сгоревшая сигарета курилась в его губах легким дымком.

   - Ну вот, вы испортили мне ковер, - спокойно констатировал Ейщаров. - Куда это годится?

   - Я... простите, - Игорь дрожащими руками воткнул остаток сигареты в пепельницу. - Я... Похоже я вчера чем-то отравился...

   - Ваша зажигалка тоже? - Олег Георгиевич усмехнулся. - Вот, возьмите мою.

   - Нет! - сказал Байер громче, чем собирался. Покосился на ехидное лицо Маленко, схватил его чашку и одним глотком выпил половину, после чего широко раскрыл рот, с шумом вобрал в себя несколько порций воздуха и просипел: - Между прочим, кофе действительно горячий!

   - Да пошел ты!.. - прошелестел Владимир едва слышно. Максим Егорович передернул плечами и снова откашлялся.

   - Что вам, собственно, нужно? - спросил Ейщаров и наклонил голову. - Или, может, вам ничего не нужно?

   - Нет... то есть, да, конечно, - Куваев скрежетнул зубами и наклонился вперед. - Олег Георгиевич, поверьте мне, я вам глубоко симпатизирую...

   - Рад это слышать.

   - Вы необычайно... - рука Максима Егоровича судорожно сжалась на верхнем листе, смяв его, и он отдернул руку, потом тряхнул головой и взглянул на коллег. Все они широко улыбались, вне всякого сомнения тоже глубоко симпатизируя Олегу Георгиевичу. Улыбки были искренними, без всякой фальши. Куваев несколько раз моргнул. - Так вот, Олег Георгиевич, дело в том, что от города нет никакой отдачи... Шая, хм-м... как бы это сказать, в последнее время стала слишком автономной. Кстати, нам стало известно, что ведется строительство электростанции. До этого вы получали энергию из Аркудинска... и городским бюджетом это строительство не было предусмотрено. Да еще некоторые предприятия...

   - К чему вы ведете? - с каким-то мальчишеским любопытством спросил Ейщаров. Максим Егорович пододвинул к себе чистый лист бумаги и принялся рисовать на нем закорючки.

   - К тому, что вы слишком много на себя берете. Вы... практически насильно выставили... вынудили уехать из города человека, который...

   - Много лет благополучно разваливал его с выгодой для себя, - Ейщаров согласно кивнул. - Продолжайте.

   - Я не совсем это имел в виду, - заверил Максим Егорович, с раздражением услышав, что его голос прозвучал виновато. - Послушайте, вы - человек деловой, и простая дружеская договоренность...

   - Говорите прямо! - неожиданно резко велел Ейщаров, и Куваев торопливо зашевелил губами, хотя не имел ни малейшего намерения это делать.

   - Город стал слишком самостоятелен, как и вы. Необходимо возобновить прежние отчисления, вернуть на место наблюдателей и впустить в ваши дела...

   - Максим! - прошипела Алла, шокированная. Куваев дернул головой и процедил сквозь зубы:

   - Мы можем, не причиняя хлопот друг другу, заключить соглашение и мирно разойтись в разные стороны. Не думаю, что вам нужны неприятности, верно? Вы и так замешаны в кое-какие весьма неблаговидные дела. В частности, в похищения людей.

   - Правда? - удивился Олег Георгиевич. - И кого же я похитил?

   Куваев встал и протянул ему список. Олег Георгиевич внимательно просмотрел его и пожал плечами.

   - Да, я знаю этих людей. Они действительно находятся здесь. Но их никто не похищал, они приехали сюда добровольно. Они здесь работают. Если желаете, можете побеседовать с каждым из них.

   - Так мы и сделаем. Кроме того, мы намерены провести кое-какие проверки и требуем от вас полного содействия. Поскольку мы уполномочены...

   - Мне совершенно неинтересно, кто вас уполномочил, - отозвался Ейщаров, казалось, неожиданно потерявший всякое желание продолжать беседу. - Делайте все, что считаете нужным. Не могу сказать, что вы получите от меня полное содействие, но гарантирую, что препятствовать вам я не буду. Если вы и откажетесь от своих действий, то лишь по собственной воле.

   - Вы нам угрожаете? - поинтересовался Байер.

   - Да нет. А вы мне?

   - Нет, - сказал Байер. - Послушайте, вы же разумный человек. Соглашение...

   - О, я обожаю соглашения! - Ейщаров переплел пальцы и уткнулся в них подбородком. - Но соглашения потому и называются соглашениями, что предусматривают взаимное согласие, а не принуждение.

   - Мы вернемся с результатами и поговорим еще раз, - сообщил Максим Егорович и скосил глаза на лист бумаги, по которому черкал ручкой. На листе черным была изображена жуткая звериная морда с вытаращенными глазами. Под мордой шатающимися буквами было написано.

   Макс - дурак!

   Куваев дернул губами, смял листок и сунул его в карман. Ейщаров улыбнулся. Улыбка была мягкой и необычайно приветливой.

   - Максим Егорович, конечно же, я с удовольствием поговорю с вами. Дверь моего кабинета всегда для вас открыта. Я же не настолько идиот. Да, я лишь примерно представляю, кто вы, но я очень хорошо понимаю, что вы представляете. Всего доброго.

   - До свидания, - с плохо скрываемым облегчением ответил Максим Егорович, поднимаясь из кресла и потирая ноющую спину - кресло, такое уютное внешне, оказалось невероятно неудобным. Алла, потянувшись, схватила бумаги и, прощально кивнув Ейщарову, направилась к двери, прикрывая бумагами левое бедро. Маленко, еще раз потрогав кофейную чашку пальцем, тоже встал. Байер, подобрав свою зажигалку, пробормотал:

   - Еще раз извините за ковер.

   - Ну, я думаю он не обиделся, - заверил Ейщаров, постукивая ручкой по столешнице. Байер хмыкнул и пошел за остальными. По пути он зацепился ногой за ковровую складку и чуть не растянулся на полу, с трудом сохранив равновесие.

   - Хм, пожалуй, я ошибся, - сказал Олег Георгиевич.

   - А вы шутник, - вяло хихикнул Байер, закрывая за собой дверь. Охранники, ожидавшие в приемной, синхронно встали со стульев, сидевший тут же Михаил тоже встал и, с энтузиазмом пережав руки всем вышедшим, произнес:

   - Заходите еще. Здесь бывает скучновато.

   - Вы... - начала Алла тонким голосом и осеклась, коротко глянув на Куваева, выражение лица которого сейчас было совершенно жутким. - Вы не возражаете, если мы немного осмотрим здание?

   - А и осматривайте, чего мне возражать? - удивился Михаил. - А если, - он подмигнул, - понадобятся удобства - на каждом этаже в конце коридора. Ну, счастливо.

   Он шмыгнул в ейщаровский кабинет. Комиссия под внимательным взглядом обеих секретарш вышла в коридор, и брюнетка, сделав знак охранникам отойти в сторону, прошипела:

   - Максим Егорович, какого...

   - Не сейчас! - рявкнул Куваев. - Ни слова сейчас! Я вообще ничего не понял!

   - Может и не понял, только ты ему с ходу все выложил! - буркнул Маленко. - Ты чего, Максим, первый год работаешь?!.. Слушайте, ну я клянусь - тот кофе был холодным!

   - Все это очень странно, - Байер вытащил зажигалку и внимательно посмотрел на нее. - Может, этот парень гипнотизер? Неожиданный визит... да о неожиданности нашего визита, похоже, даже городские дворняги знали заранее! Хотел бы я знать, чем меня вчера напоили?

   - Ты опять за свое? - со смешком сказал Маленко. - Просто перепил - только и всего!

   Байер замотал головой.

   - Я вам говорю!.. Я видел! То зеркало в гостинице... Я в нем не отражался!

   - А чего ж я тогда отражался?! Ты что, Михалыч, получается, в вампиры записался?! А вот колом тебя, колом!.. Пойдемте, чего мы тут толпимся?!

   - Сейчас, только в туалет зайду, - Алла повернулась боком и ткнула пальцем на свою юбку, на которой сквозь бледно-голубое проступила узкая алая полоска. - Ты это видел?!

   - Алла Яковлевна, - Куваев слегка порозовел, - ваши интимные проблемы...

   - Идиот! - прорычала брюнетка. - Я порезалась! Своим же ножом! Такого никогда не было! Стойте здесь, я сейчас вернусь!

   Она зацокала каблучками по коридору, а оставшиеся трое многозначительно переглянулись.

   - Она хороший финансист, - наконец сказал Максим Егорович. - И ее отклонения работе обычно не мешают. Более того, в экстренных случаях...

   - Максим, здесь происходит что-то странное, - Маленко снова принялся почесывать спину сквозь рубашку. - Может, сразу перейти ко второму варианту?

   - Нас прислали сюда не для этого, - напомнил Куваев. - К тому же, помнишь, что произошло с тем, кто как-то сразу перешел ко второму варианту?

   - Я не могу этого помнить, потому что я этого не знаю. Он ничего не рассказал. Он хихикает в психушке с утра до вечера!

   - Ладно, разберемся, - решительно сказал Максим Егорович. - Для начала, поглядим на его сотрудников, пообщаемся... Разделимся, так будет быстрее.

   Он вытащил смятый лист бумаги и озадаченно посмотрел на нарисованную на нем им же самим зверскую физиономию. Потом снова смял лист в тугой комок.

   - Чертовщина! - пробормотал он.

  * * *

   - Извините, ресторан сегодня закрыт, - сообщила администраторша, с неохотой перенося свое внимание с экрана маленького телевизора на шталевскую персону. - Но вы не беспокойтесь, это ненадолго. Небольшое чэпэ.

   - А что случилось?

   - Трубу прорвало. Но к вечеру все исправят.

   - К вечеру - это хорошо, - Эша приуныла, - но я хочу есть сейчас.

   Администраторша сказала, что, по счастью, в округе предостаточно вполне приличных заведений, и она может лично рекомендовать... но тут на экране телевизора кто-то начал страстно целоваться, и женщина, подперев щеку ладонью, немедленно потеряла к Эше всякий интерес. Шталь перегнулась через стойку и тоже взглянула на экран, после чего вместе с администраторшей испустила тоскливый вздох.

   А у меня только паук, да и тот - Бонни!

   Развернувшись, она поднялась обратно в номер и повалилась на застеленную кровать. Потом подняла голову и посмотрела на террариум. Тот был пуст. Шталь вскочила и, учинив тщательный обыск, обнаружила длинные лохматые лапы, торчащие из горшка с бегонией. Извлекла негодующую паучиху из ее укрытия, посадила на стол, села рядом на стул и принялась разглядывать заоконный пейзаж, в котором не было совершенно ничего интересного. Может, и вправду, бросить все и рвануть в Шаю полным ходом? Эша почувствовала невероятную апатию. Возможно, это было следствие переутомления от чрезмерного общения с Говорящими, которые... слишком много говорили. Возможно, это было оттого, что она слишком долго была в дороге. А возможно она просто соскучилась - по старушке Шае, по сосновым лесам, по сонной реке, по словоохотливым приветливым шайцам, по покою... Возможно, ей действительно пора немного отдохнуть. Прошло почти четыре месяца... Он сказал, многое изменилось. Что изменилось?

   Ейщаров забирает Говорящих в Шаю? Или в пригороде построил для них заповедник из несговорчивых материалов? Сева точно в Шае, Глеб, похоже, тоже, а где остальные? Такие как Фиалко, Лиманская, веселый дедушка с внучками, Колтаков? Они ведь опасны. Даже рассеянный Гриша - повелитель кухонной техники - может оказаться чертовски опасным в своей рассеянности. А все те Говорящие, которых нашли без шталевской помощи - бог его знает, сколько среди них опасных? Куда он их девает?

   Что они могут устроить, если соберутся все вместе?

   И откуда, все-таки, они взялись? Первое поколение появилось несколько лет назад - должна же была быть какая-то причина. Экстрасенша говорила, что они чужие в этом мире - слишком чужие... А еще она говорила про поезд...

   Это мое! отдай!

   А еще она говорила, что тебе, Шталь, на самом деле четыре года, так что прекрати размышлять над всякой чепухой! Нужно сбегать в какую-нибудь кафешку или, хоть, хлеба купить - в желудке уже очень явственно урчит.

   Бонни забралась ей на руку, заставив вздрогнуть, и деловито поползла вверх, к плечу. Эша сгребла ее, сунула в террариум, убедилась, что он закрыт и, вернувшись к кровати, вытряхнула из сумки свой телефон. Тот немедленно мурлыкнул и открыл зеленый глаз дисплея.

   - Эй, эй! - негодующе сказала Эша. - Я никуда звонить не хочу! А ему - так тем более!

   Она схватила телефон и, увидев имя вызываемого абонента, сморщилась. Этот абонент был немногим лучше Ейщарова, в гневе же - многим хуже.

   - Тебе чего, ребенок? - спросила трубка голосом Полины - спросила, впрочем, приветливо, и Шталь успокоилась.

   - Ну... в общем...

   - Что значит, сам позвонил? - удивилась Полина. - Замыкание что ли?

   - Прекрати, - жалобно сказала Эша, - я просто...

   - Апатия? - Полина фыркнула. - У тебя разве такое бывает? Шталь, чем ты там вообще занимаешься?

   - Я... - Эша покосилась на террариум. - Да, собственно...

   - Какой еще паук? С каких пор ты полюбила пауков, Шталь?

   - Вот что я хотела у тебя спросить... - решительно начала Эша.

   - Нет, когда я в последний раз была в городе, то не видела ничего странного. Кстати, я через два дня приеду в Шаю, на недельку-другую. Может, твой начальник даст тебе отпуск? Я могу с ним поговорить, - предложила Полина.

   - О, я не сомневаюсь! Только боюсь, после того, как ты с ним поговоришь, он перестанет быть моим начальником.

   - Ребенок, с чего ты взял, что я собираюсь соблазнять твоего начальника?

   - Поля! - взвыла Шталь. - Перестань слышать то, чего я не говорю, хотя хотела бы сказать, но на самом деле вовсе не собираюсь этого делать, потому что это глубоко личное, и если оно и прорывается, то это вовсе не значит, что я хочу, чтоб ты это услышала!

   - Шталь, ты говоришь ерунду! - заявила Полина. - Ты говоришь ерунду, даже когда не собираешься ее говорить, говоря вместо этого другую ерунду, поэтому у тебя получается ерунда в квадрате.

   - Я не поняла ни слова из того, что ты сказала!

   - Это хорошо, что ты скоро приедешь, - сообщила Полина и отключилась. Шталь уронила телефон на кровать и вцепилась себе в волосы.

   - Господи, вот весело будет ее мужу! - пробормотала она. Телефон тотчас опять мурлыкнул, но Эша схватила его и успела нажать кнопку отбоя. Так-так, и кому же теперь она хотела позвонить? Номер был совершенно незнакомым, и, подумав, Эша повторила вызов.

   - Служба досуга, - произнес в трубке приятный мужской голос. - Какого партнера вы желали бы заказать?

   Эша ткнула в кнопку отбоя, потом распотрошила телефон, вытащила аккумулятор и сунула его в ящик тумбочки, а сам телефон спрятала под подушку, после чего вскочила и ринулась к двери, но тотчас вернулась и схватила сумку. С грохотом выскочила в коридор, стараясь не задумываться ни над тем, чем был вызван этот звонок, ни над тем, откуда ее телефону вообще известен номер службы досуга.

  * * *

   В кабинете молча сидело несколько человек. Молчание большинства было задумчивым, и только Михаил молчал злобно-негодующе, вращал глазами и то и дело наливал себе водички из графина.

   - Итак, - сказал Ейщаров, сидя на столешнице и покачивая ногами, - кому есть что сказать?

   - Давайте их убьем, - тут же предложил Михаил, и все посмотрели на него раздраженно.

   - Миша, ты дурак, - Нина Владимировна пододвинула к себе серебряного дракончика, и тот деликатно дохнул пламенем. - Они должны уехать отсюда своим ходом, живые и здоровые, иначе у всех нас будут неприятности.

   - У нас и так неприятности! - буркнул Михаил. - Я вам говорю, нож этой бабы раз шесть в деле побывал. И у того парня, Байера, нож тоже крови попробовал. Давайте их убьем.

   - Знаешь, Миша, в своих предложениях ты бываешь удивительно однообразен, - Олег Георгиевич взглянул на полную пожилую женщину, которая крутила в пальцах небольшой травянисто-зеленый изумруд. - Тетя Тоня, есть что-нибудь?

   - Ничего особенного. Мужчины никаких камней не носят, у девушки - только кольцо с красной яшмой. Для нее это просто украшение, но у девушки - болезнь желудка в начальной стадии, и эта яшма стремительно ее усугубляет, взамен, правда, оберегая от неприятностей, связанных с работой. И она - действительно финансист.

   - Я бы сказала - и финансист, - добавила сидевшая рядом мрачноватая, коротко стриженная блондинка. - Хорошая спортсменка. Борьба, теннис. Имя настоящее, фамилия тоже. А еще - она не рожала.

   - Необычайно ценная информация! - фыркнул Михаил.

   - От твоей тоже толку мало! - огрызнулась Ольга Лиманская, и тетя Тоня посмотрела на нее сурово. - То, что они опасны, и так видно.

   - Ну так давайте их убьем!

   - Чудак-человек, - сказал плотный мужчина восточного типа, щуря глаза в усмешке. - Хочешь, чтоб сюда целый взвод прислали? Может... подержать их в каком-нибудь специальном месте, пока не дойдут до кондиции? Господи, да что к нам - в первый раз с такой проверкой приезжают?!

   - С такой - в первый, - задумчиво произнес Ейщаров, скептически оглядывая собрание. - Что-то с ними не то...

   - Киллеры к нам тоже уже приезжали, - напомнил восточный человек.

   - Не в этом дело, - Ейщаров хмыкнул, потом гнусавым голосом, подражая Байеру, протянул: - Я не отражаюсь в зеркале!.. Марат, я не припоминаю, чтобы давал на это разрешение.

   - Зеркало зарегистрировано, - обиделся восточный человек. - Ему больше двух месяцев, можете проверить!

   - Ни к чему, я знаю, что оно зарегистрировано, но в гостинице оно до вчерашнего дня не висело. И кстати, кто спер кофейную чашку со склада?!

   - Ну, я, - понуро признался Михаил. - Но это вообще не для них, это у меня кое с кем было... Я просто забыл ее унести, а Танька схватила... Откуда мне было знать?! Зато теперь известно, что Маленко сегодня не чистил зубы. Иначе бы не получил холодный кофе!

   - Это тоже необычайно ценная информация, - язвительно заметила Нина Владимировна. - Бедная девочка до сих пор в слезах! Она ведь так гордится своим умением готовить кофе.

   - Надеюсь, вы не собираетесь ей меня заложить?! - испугался шофер. - Бог ее знает, какой наперсток она изобретет и наденет на меня, сонного! Вот никак не могу понять - как человек с такими ногтями ухитряется говорить с наперстками?!

   - Совещание, как обычно, превращается в бардак, - констатировал Ейщаров. - Иногда я думаю, что мне лучше проводить совещания среди самого себя, без вашего участия.

   Все тут же посмотрели виновато.

   - Просто мы очень за вас беспокоимся, - мягко сказала Нина Владимировна. - Если б вы позволили нам...

   - ...убить их всех, - радостно закончил Михаил.

   - Никто никого убивать не будет! - отрезал Олег Георгиевич. -Где они сейчас?

   - Финансистка с финансистами, - сообщила хрупкая рыжеволосая девчушка, угрызая шоколадный батончик, - блондин, который на зеркало жаловался, на втором этаже ошивается, толстый с нечищеными зубами, кажется, пошел к программистам, а главный, у которого нос поцарапан, сидит у Севки, но с ним там Гришка, который Савельев, и Павел Антонович, не помню, как его фамилия...

   - А эти-то чего тут делают? - удивился Михаил. - По их профилю сегодня ничего нет, если мы только не собираемся эту комиссию постирать, заморозить или хорошенько поджарить... хотя лично я был бы не против.

   - Кстати, - продолжила девчонка, - одежда на всех них новая, а вот белье - нет.

   Михаил сказал, что прибытие киллеров в старом белье он считает особым оскорблением. Это заявление вызвало разрозненные смешки среди присутствующих, только Нина Владимировна осуждающе покачала головой.

   - Когда, вы, наконец, поймете, что это не игра? Мы ведь - отнюдь не всемогущи и не неуязвимы. Действовать надо осторожно, продуманно. Не забывайте, что мы в меньшинстве. Перестараетесь и... Сегодня четверо приехало, завтра может приехать четыреста.

   - Да хоть миллион! - самодовольно сказала рыжая девчонка. - Даже я одна лично могла бы...

   - Это если они будут одеты, - встрял Михаил. - А сейчас, между прочим, лето. А что если они голыми приедут? Что ты сделаешь?! Вот я...

   - Хватит! - резко сказал Олег Георгиевич. - Никакой ругани! Вы все и всегда должны действовать вместе и вы все и всегда должны быть в согласии. Вы помните, что я вам говорил?! Вы помните, что может случиться, если вы все перегрызетесь?! Единственное, что вам сейчас нужно - это выжить, но сделать это так, чтобы остальной мир не обратил на это выживание особого внимания. Ваше прошлое осталось за шайскими границами, так что ведите себя соответственно! Вы в городе не одни! А ты, Сашка, речей тут не разводи! Ты принята, но отнюдь не прощена! Или с тобой поговорить?

   Девчонка потупилась и принялась разглядывать свои ногти.

   - Можно просто их обратить, - предложил пожилой большеносый человек, грустно посматривая на прожженный ковер. - Будут свои люди...

   - Ага, триста лет они нам тут нужны! - возразил Марат. - К тому же...

   - Такое предложение, - подал голос маленький человечек с испанской бородкой, до сих пор тишком сидевший в самом уголке. - Обрядить в Сашкину одежу и украшения Антонины и посадить в комнату с Севкиной мебелью, коврами Эдуардовича, зеркалами Марата, Ниниными зажигалками, Гришкиной техникой, что-нибудь из Мишкиного арсенала набросать, я торшерчик подыщу...

   - Это то же самое, что предлагал Миша, просто ты сказал это более развернуто, - заметил Ейщаров. Михаил сцепил руки над головой и помахал ими.

   - Вот, один кровожадный дядя Слава меня понимает!

   - Олег Георгиевич, вы нам одно скажите, - очень серьезно потребовал Марат. - Даже если мы вообще ничего не будем делать, окажем полное содействие и будем сидеть тихо, они ведь не уберутся, пока не получат то, зачем приехали?

   - Думаю, нет, - Ейщаров встал. - В общем, так. Пусть ходят, где хотят, кроме склада, естественно, и делают, что хотят - в пределах разумного, конечно, только пусть подольше задержатся в здании. Наблюдайте за ними очень внимательно, мало ли - вдруг кто из них зараженный, но уж конечно, не ходите за ними по пятам всей толпой. Не нужно ничего делать. Просто ведите себя естественно.

   - Тогда вам пока лучше уехать отсюда, - Нина Владимировна оценила ухмылку Ейщарова, появившуюся в ответ на это предложение, и прищурилась. - Вы нам не доверяете?

   - Мне нравится мой офис, - пояснил Олег Георгиевич. - И все, что его окружает, мне тоже нравится. Не хотел бы, вернувшись, найти здесь развалины.

  * * *

   Смяв пустую сигаретную пачку, Эша бросила ее в урну и огляделась в поисках сигаретного ларька. Ларек обнаружился почти сразу же, перед его окошком стояло три человека, и Шталь сморщила нос.

   - Фу, очередь! - сказала она и пошла дальше, разглядывая витрины и прохожих. Следующий ларек оказался закрыт. Эша недовольно остановилась, покрутила головой и узрела еще один ларек - через дорогу. Подождала, пока прогромыхает раскаленный трамвай, и перешла на другую сторону. Ларек стоял неподалеку от крохотного скверика, в котором тихо шелестели резными листьями клены. Шелест был сонным и удивительно мелодичным, словно клены напевали странную утреннюю колыбельную зелененьким скамейкам, бархатисто-лиловым виолам на клумбочке и вьющимся над ними бабочкам. Шелест манил присесть на скамеечку в теньке и перестать делать что-либо. Можно было просто сидеть и смотреть на суетящуюся улицу, на глазурное июльское небо, на воробьев, купающихся в солнечной пыли, и думать о чем-нибудь лиричном... Но тут желудок Шталь, возмущенный тем, что в него ничего не клали со вчерашнего дня, издал громкое и совершенно немелодичное урчание, вдребезги разбив начавшую было зарождаться шталевскую лиричность. Эша прижала к нему ладонь и, раздраженно оглядевшись, обнаружила неподалеку витиеватую вывеску, пристроенную на большеоконном одноэтажном здании из красного кирпича.

   Аваллон..

   Эша подумала, что наверняка почти в каждом городе есть хоть какое-то заведение с подобным названием, и, как правило, это ресторан или кафе. В данном случае "Аваллон" явно тоже являлся каким-то ресторанчиком - в окне отчетливо просматривались столики. Так же в нем отчетливо просматривалась официантка, несущая кому-то поднос с заказом - креманки, графинчик и большая тарелка. Над тарелкой не менее отчетливо просматривался пар, и Шталь сглотнула. Потом извлекла из кармана новенькую простенькую "элджишку", купленную пятнадцать минут назад в первом же подвернувшемся магазинчике сотовой связи, и с подозрением уставилась на дисплей. Телефон пока вел себя вполне пристойно и никуда не пытался звонить. Ну разумеется! В его памяти еще не было ни единого номера.

   Кроме того, мы еще недостаточно долго знакомы, хе-хе! Привет, я Эша Шталь. Дорогуша, хочешь быть моим телефоном?

   Тьфу!

   С трудом отвернувшись от "Аваллона", Эша двинулась к изначальной точке своего маршрута, вытаскивая из кармана шорт мелочь, но тут, к ее негодованию, к ларьку подлетела какая-то девица, немедленно превратившись в очередь. Девица была в легком вишневом платьице - весьма легком даже на шталевский взгляд.

   - Олька, привет! - затараторила девица. - Жара сегодня - ужас, дай мне две пачки "честера", народу сейчас мало, а как у тебя с твоим, намечается чего? - ты ж не забудь потом рассказать, вчера смотрела последнюю серию...

   "У-у, - мысленно сказала себе Эша, - это часа на два!"

   - А нельзя ли... - сказала она вслух. Девица раздраженно обернулась, и ее лицо вспыхнуло злобной радостью, как у человека, изыскавшего, наконец, своего кровного врага, за которым он гонялся лет двадцать. Для Шталь же сама девица словно бы оказалась в ослепительном круге света, и возникшая рядом с этим кругом света пожилая дама в очках с цепочкой, вытянула руку и направила на девицу указующий перст. Эше, любившей все олицетворять, судьба отчего-то представлялась в образе грозной преподавательницы стилистики из аркудинского университета, которую вся ее группа боялась до судорог. Но потом возле суровой дамы появился Ейщаров, безмятежный и самоуверенный, ловко поигрывая чернильной ручкой, и подтвердил:

   - Судьба.

   Ну и разумеется все испортил, и великолепная картина немедленно развалилась.

   - Ах это ты?! - мяукнула девица.

   - Я, - подтвердила Шталь, которая этого и не скрывала. Девица нехорошо прищурилась, и Эша подумала, что, пожалуй, один раз можно и проигнорировать столь очевидный знак судьбы, ибо такая судьба ей не нужна совершенно.

   - Твое счастье, нет у меня времени! - вдруг сообщила девица и, подхватив свои сигареты, развернулась и направилась к "Аваллону". Эша приуныла еще больше. Звено цепи, идущее в ресторан - это было плохо. Это наверняка грозило какими-нибудь неприятными и болезненными событиями. В одном ресторане ей говорили правду целых две минуты, в другом она упала с веселого стула, в третьем ее и вовсе посадили на цепь и состарили. Разумеется, это не значит, что она теперь совсем не будет ходить в рестораны. Но в этот ресторан она, пожалуй, не пойдет. Просто купит себе в ларьке шоколадку, вот. Тут желудок громко зароптал, словно в нем начиналось восстание, после чего в нем появились такие ощущения, будто кто-то поместил в него пылесос, который принялся интенсивно засасывать в себя все шталевские внутренности. Очевидно, таким способом желудок пытался довести до ее сведения, что шоколадка может и сойдет для каких-то других шталевских органов, но ему необходим нормальный, хороший завтрак. Эша, прижав ладонь к животу, сдавленным голосом потребовала у обитательницы ларька сигарет, после чего почти бегом направилась к ресторану.

   Внутри ресторана оказалось прохладно, тихо и неярко, после ослепительного солнечного утра полумрак слегка сбивал с толку, и Эша вошла в зал почти наощупь, остановившись возле первого же столика. Мгновенно появившийся рядом молодой человек услужливо отодвинул для нее тяжелый с высокой резной спинкой стул, и Шталь осторожно села, придерживая стул за сиденье и постаравшись, чтобы ее присаживание выглядело как можно вежливей. Что поделать - это уже была паранойя.

   Эша осмотрелась. Ресторан был оформлен в коричнево-зеленых тонах, мебель здесь была монументальной, суровой, изготовленной в каком-то неестественно готическом стиле, отчего казалось, что весь зал уставлен плохо выстроенными кафедральными соборами. В дальнем конце зала зиял темный зев камина, а над каминной полкой висели кабанья и оленья головы, два скрещенных меча и какой-то герб. На других стенах тоже было пристроено несколько мечей и сабель, сверкающих ослепительным сувенирным блеском и ловящих в себя отражения ходящих по залу официанток. В углу стояли рыцарские латы, опираясь на двуручный меч скрещенными коваными перчатками, и в пустоте, выглядывающей из-под приподнятого забрала, чудилось что-то неодобрительное. Приглушенно играла музыка, в которой Эша с удивлением распознала "Прекрасный голубой Дунай". Возможно, штраусовский вальс был не слишком подходящ для Аваллона, но он вполне подходил для шталевских ушей. В целом здесь было неплохо, хотя суровая мебель настораживала, а обилие холодного оружие доставляло некий дискомфорт - слишком еще красочна была в памяти недавняя демонстрация Михаила. Вот уж кому бы здесь понравилось.

   - Сейчас подойдет ваша официантка, - пообещал молодой человек и удалился. Эша уже опознала и его - именно он тогда утащил от Шталь негодующую девицу, но, в отличие от нее, молодой человек Эшу явно не узнал. Сразу двое. Для изысканий Ейщарова это было хорошо. Для нее же самой, наверное, не очень. Эша снова осмотрелась - уже настороженно. Посетителей в зале было немного, и в большинстве своем они не представляли из себя ничего особенного или угрожающего. Выделялась только сидевшая неподалеку от Шталь хорошо одетая блондинка - невероятно красивая женщина средних лет с невероятно злым лицом. Перед ней, спиной к Эше, стояла официантка в таком же вишневом платье, как и у встреченной Шталь девицы, и, судя по всему, записывала заказ. Губы блондинки медленно шевелились, и, услышав несколько произнесенных ею слов, Эша приподняла брови. Блондинка внятно ругалась. Голос ее был протяжен, почти нежен и необычайно уверен, и Шталь подумала, что, вероятно, между блондинкой и официанткой какая-то давняя личная вражда. Судя по тому, что официантка никак не реагировала на оскорбления, ей либо было наплевать, либо она боялась потерять работу. Пожав плечами, Эша отвернулась, в этот момент в кармане запиликал телефон, и она, вздрогнув, вытащила его и удивленно воззрилась на дисплей. Номер был знакомым - иногда она звонила по нему, но лишь в случае технической необходимости, ибо человек, которому принадлежал этот номер, был ей неприятен. Совершенно непонятно, откуда он узнал ее новый номер?

   - Тебе чего? - неприветливо спросила она.

   - Нет, это тебе чего? - возразил Михаил. - Ты ж мне брякнула и тут же сбросилась, вот я и перезваниваюсь. Да я и вообще не знал, что это ты. Что? Раздобыла пару новых сковородок, и тебе нужно мое мнение?

   Мысленно ругнувшись, Эша сказала, что просто случайно не туда нажала.

   - Ну, да ладно, - нисколько не обиделся водитель, - все равно могу поговорить - ведь такая честь - сама Эша Шталь позвонила мне! Я обязательно отмечу этот день в своем личном дневничке. Слушай, а ты где?

   - В ресторане.

   - Нет, я имею в виду - в каком городе?

   - Э-э... - Шталь осеклась, внезапно осознав, что название города совершенно вылетело у нее из головы. - В таком небольшом тихом городе.

   Михаил заметил, что географы, вероятно, чего-то не додумали, и на карту сложно нанести столь длинное название, хотя, с другой стороны, с тех пор, как он узнал о существовании города Ерофей Павлович, ему ничто не удивительно.

   - Такого города нет, - недоверчиво сказала Эша.

   - А вот и есть - в Амурской области, недалеко от Китая. Тоже мне, журналистка! Впрочем, я до сих пор не могу понять, как правильно называть его жителей. Говоришь, в ресторане ты? - голос Михаила стал заинтересованно-завистливым. - Я бы тоже как!.. А чего пьешь?

   - Пока ничего. Рановато. Да и стоит ли? Ты, случайно, не знаешь, зачем господь бог придумал похмелье?

   - Ну, очевидно, для того, чтобы люди хоть иногда ограничивали себя в алкоголе, хотя, с другой стороны, не очень-то это помогает. Я знаю одно - если б господь бог предварительно посоветовался со мной, я бы его, пожалуй, отговорил. Ну, а вообще как дела?

   - А ты чего это такой приветливый? - насторожилась Эша.

   - А я выпил, - радостно сообщил Михаил и отключился. Эша положила телефон, потом отодвинула его подальше. В этот момент к ней подошла официантка, и, взглянув на нее, Шталь поспешно сказала:

   - Я бы хотела кого-нибудь другого.

   Официантка свирепо ответила, что она тоже много чего бы хотела, после чего предложила Эше необычайно оригинальное и трудно выполнимое с физиологической точки зрения путешествие. Эша выслушала очень внимательно, после чего сказала:

   - Я есть хочу. Вот и все. А тебя я в гробу видала!

   Девица взъерошилась, но тут подскочил молодой человек и осведомился:

   - Какие-то проблемы?

   - Денис, выставь ее отсюда! - пискнула официантка. - Она психопатка! Она швыряет в прохожих пауками!

   - Никаких пауков у меня нет! - возразила Эша.

   - Я видела!

   - Не знаю, что ты видела... - Эша, разозлившись, схватила свою сумочку, сунула в нее телефон и, похолодев, застыла. Потом выдернула руку и скосила в сумочку один глаз. Бонни, оседлав ее кошелек, приветливо шевелила лапами.

   - Черт! - пискнула Шталь и, поспешно закрыв сумочку, прижала ее к груди. Молодой человек, ухватив официантку за плечи, сердито развернул ее, извиняющеся сказав:

   - Простите. Я направлю к вам другую официантку.

   - Знаете, пожалуй, я пойду, - Эша попыталась было встать, но тут же плюхнулась обратно на стул - он оказался слишком тяжелым, чтобы отодвинуть его одним движением.

   - Нет-нет, ну что вы, сейчас вас обслужат! - воскликнул Денис с каким-то отчаянием и придвинулся ближе. Эша заметила, как из сумочки высунулась лохматая лапа и слепо зашарила в воздухе, слегка встряхнула сумочку, отчего лапа исчезла, и торопливо кивнула.

   - Хорошо.

   Денис отступил, широко улыбаясь, после чего схватил официантку за плечо и уволок почти силой. Эша тотчас распахнула сумочку и злобно сказала в нее:

   - Ну ты и сволочь! Когда ты успела...

   - Простите?

   Эша, захлопнув сумочку, обернулась и взглянула на присланную официантку, которая казалась немного удивленной тем, что посетительница разговаривает со своей сумкой. Официантка вручила ей меню, поправила скатерть и удалилась. Эша тотчас снова распахнула сумочку.

   - Только вылези - и я не знаю, что с тобой сделаю!

   Бонни не отреагировала, притворяясь игрушечной. Эша положила сумочку на колени и пододвинула к себе меню, воровато озираясь. Превосходно! Ей нужно работать, а вместо этого она должна возиться с птицеедом, которому вздумалось пошалить! Реакцию окружающих, если Бонни попадется им на глаза, предсказать совсем несложно. Кто-нибудь ее прихлопнет, да и с самой Шталь тоже произойдет мало чего хорошего.

   Пока она разглядывала меню, трое посетителей вышло из зала, и остались только блондинка, двое серьезных мужчин, которые о чем-то спорили и двигали друг другу по столу бумаги, и пожилой человек, сосредоточенный исключительно на еде. Пробежав глазами несколько страниц, Эша подняла голову навстречу вернувшейся официантке, краем глаза уловила какое-то движение рядом и задохнулась - негодное чудовище неторопливо шествовало к центру столика, величаво переставляя лапы.

   - Выбрали? - приветливо спросила официантка, извлекая блокнотик.

   - Нет! - взвизгнула Эша так громко, что на нее все обернулись, а официантка испуганно подпрыгнула. Перевернув раскрытое меню, Шталь бросила его на паучиху и торопливо произнесла: - Простите, но вы меня напугали! Я очень нервная! Ужасно нервная! Но я вполне безопасная!

   - Я позже подойду, - официантка отошла, бросая через плечо короткие, пугливые взгляды. Эша потянулась, уронив сумочку на пол, и поймала меню, которое медленно, но уверенно ехало по столешнице. Схватила Бонни, тут же увидела Дениса, направлявшегося к ней с решительным видом, зашарила рукой в поисках сумки, после чего в отчаянье запихнула Бонни под майку.

   - Какие-то проблемы? - спросил подошедший Денис. Похоже, ассортимент его вопросов не был особенно разнообразен. Эша замотала головой, отчаянно ерзая на стуле и прикрываясь руками. Молодой человек приподнял брови, после чего отошел и занял наблюдательный пост за столиком неподалеку. Пытаясь сохранять спокойствие, Эша ногой пододвинула сумку и наклонилась за ней, с ужасом ощущая, что Бонни начала передвигаться куда-то вверх. Щекотка была невыносимой. Ее взгляд скользнул по официантке, которая, отвернувшись от блондинки, прошла мимо нее - еще молодая, но поблекшая женщина с запавшим ртом и воспаленными тусклыми глазами. Ее лицо казалось каким-то выцветшим, словно рисунок на старых обоях, и косметика не оживляла его нисколько, только подчеркивая безжизненность и нездоровость, а закрученные на затылке волосы были какими-то бледными, несмотря на свой темный цвет, и чудилось, что их и вовсе нет. Эша заметила, что весь бывший в зале персонал проводил официантку внимательными взглядами, а Денис, покачав головой, вытянул из держателя салфетку и принялся ее комкать. Хмыкнув про себя, Эша вновь перенесла внимание на Бонни, копошившуюся у нее под майкой, пытаясь одновременно разглядывать меню. Она запустила руку под майку, но тут снова подошла официантка и внимательно на эту руку посмотрела.

   - Жарко, - пояснила Шталь, поспешно вытаскивая руку.

   - Ну да, - отозвалась официантка. - Выбрали что-нибудь?

   Эша прерывающимся голосом сделала заказ, к которому, не выдержав, присовокупила бокальчик алиготе со льдом. Официантка удалилась, и Шталь снова сунула руку под майку, но тут мимо медленно прошествовала оскорбленная девица, протянув подозрительный взгляд, и руку снова пришлось вытащить. Решив, что проще всего будет как можно быстрей уйти, Эша вновь попыталась встать, но стул и в этот раз не пустил. Если это и был какой-нибудь разговоренный стул, она этого не ощутила. Вероятней всего, это просто был очень тяжелый стул. Рыцарский стул. А Эша Шталь - далеко не рыцарь. Она взглянула туда, где сидел Денис. Он смотрел. Шталь скосила глаза в сторону девицы. Она тоже смотрела. Эша сморщилась. Постепенно ей начало казаться, что все зале на нее смотрят, ожидая неких противозаконных действий. Даже пустота из рыцарских лат смотрела очень внимательно. Но тут вернулась официантка, быстро расставила на столике множество заказанных Шталь салатов, пристукнула салфеточку бокалом вина, и шарики льда в нем звякнули нежно и приглашающе. В конце концов, если Бонни так уж понравилось сидеть под майкой - на здоровье. Плохо лишь то, что кожа начала зудеть.

   - Ребрышки скоро будут готовы! - торжественно сообщила официантка. Эша удовлетворенно кивнула, с удовольствием окинула взглядом выстроенную перед ней салатную батарею, решая, с какого начать, потянулась к бокалу, поднесла его ко рту и отпила глоток.

   Вернее, попыталась это сделать.

   Потому что в рот, почему-то, ничего не попало.

   Недоуменно сдвинув брови, Эша опустила бокал и уставилась на него. Бокал был по-прежнему полон, вино колыхалось, и тающие шарики льда затеяли в нем развеселую кувыркающуюся пляску. Шталь пощупала свой лоб, потом запрокинула голову и снова попыталась сделать глоток, но губы остались совершенно сухими, и в жаждущий рот не попало ничего. Продолжая держать голову запрокинутой, она скосила глаза в бокал. Вино колыхалось, оставаясь на прежнем уровне, словно бокал все еще стоял на столе, и к его краю не скользнуло ни капли, точно на сантиметр ниже края бокал был закрыт невидимым стеклом.

   - Что такое?! - сварливо сказала Эша бокалу, отодвинула его от рта и сунула в бокал палец, и палец окунулся в вино без всяких помех. Эша вытащила палец, озадаченно облизала его, после чего, помедлив, перевернула бокал вверх ногами, и вино осталось на месте. Его колеблющаяся поверхность даже начала успокаиваться, что привело Эшу в еще большее раздражение. Она поставила бокал на столик и снова проверила свой лоб. Либо сказывалось переутомление, либо прогуливаясь по улицам она успела получить тепловой удар. Ощупывание лба ничего не дало, поэтому Эша схватила бокал и попыталась еще раз, но губы шевельнулись впустую. Она вытянула их трубочкой, силясь дотянуться до вина, но не достала.

   - Какие-то проблемы? - рядом снова бесшумно возник администратор. Эша встряхнула бокал и жалобно сказала:

   - Да. Я не могу вина выпить.

   - Тогда зачем вы его заказали? - упрекнул молодой человек.

   Шталь посмотрела на него уничижающе, потом резко перевернула бокал вверх ногами, Денис ойкнул, после чего произнес:

   - Что это такое?

   - Да, - согласилась Шталь, - вот и мне интересно, что это такое?! У вас тут в "Аваллоне" со всеми так шутят? Или только мне столь необычайно повезло?

   Лицо Дениса внезапно стало очень смущенным, и он почему-то покосился на злобную блондинку, после чего вдруг куда-то убежал, оставив Эшу держать перевернутый бокал. Встряхнув его еще несколько раз, Эша поставила бокал на столешницу и сказала ему:

   - Так-так.

   Бокал невозмутимо поблескивал, с его боков начали оползать капельки выступившей влаги, отчего вино за хрупким стеклом сделалось еще завлекательней, и Эша страдальчески сморщилась. Выпить его хотелось отчаянно. Сейчас она очень хорошо понимала, каково приходилось Танталу в его муках. Это не было галлюцинацией, потому что Денис тоже это видел. А тогда это значит...

   Бонни ворохнулась под майкой, напомнив о себе, Шталь поспешно сунула под майку руку и почти схватила несносное чудовище, но тут вернулся администратор в сопровождении шталевской официантки, которая тоже казалась очень смущенной, и Эша, чертыхнувшись, опять вытащила руку.

   - Сейчас Лариса все устроит, - сообщил Денис с натянутым весельем. Официантка схватила бокал, и Эша поспешно сказала:

   - Нет, подождите! Вы не могли бы... Сделайте мне одно одолжение.

   - Лара, унеси его, - свистящим шепотом велел администратор и одарил Эшу наисладчайшей улыбкой. - Маленькое недоразумение. Сейчас принесут другой. За счет ресторана.

   - Это вовсе не обязательно. Я все оплачу. Лара, пожалуйста, отпейте из него.

   - Но я не хочу, - сказала официантка. - Я не пью.

   - Я вам заплачу, - Эша вытащила кошелек. - Сколько стоит ваш глоток?

   На лице Лары появилась нерешительность и, заметив это, администратор свирепо выхватил у нее бокал, и от этого рывка вино выплеснулось частично на Лару и частично Шталь на ногу. Оно действительно было очень холодным.

   - Ах вот как! - прошипела Эша. - Шатенки тебе не нравятся?!

   Денис, зачем-то спрятав бокал за спину, сказал, что ничего не имеет против шатенок. Эша возразила, что вовсе не к нему обращалась. Официантка сказала, что тоже ничего не имеет против шатенок. Привстав и протянув руку, Эша попыталась было отнять бокал, но администратор отскочил подальше.

   - Девушка, я попрошу вас покинуть ресторан. Или я позову охрану.

   - А я тогда позову всех своих родственников!

   - А кто ваши родственники? - встревожился молодой человек. Шталь вскочила, и Денис, округлив глаза, указующе ткнул пальцем.

   - О, господи, что это у вас?!

   Эша опустила глаза - под майкой вверх, вздувая тонкий трикотаж, полз шевелящийся бугор. Денис подступил ближе, официантка тоже подалась вперед и оскорбленная девица, проходившая мимо, с радостью подключилась к общей заинтересованности.

   - Ой, а что это такое?

   Все трое придвинулись еще ближе, чуть ли не уткнувшись носами в шталевское декольте, и в этот момент из декольте зловеще выглянула Бонни во всей своей красе, шевеля опушенными лапами.

   Много позже Эша думала, что никогда еще не покидала ресторан столь стремительно, и никогда еще ее отступление не было обрамлено такими громкими воплями.

   Огорчительней всего было то, что поесть ей так и не удалось.

  * * *

   Максим Егорович сидел молча, время от времени украдкой трогая себя за поцарапанный нос и сердито думая, что еще никогда в жизни он не получал пусть и крошечную, но травму столь нелепым образом. Он внимательно наблюдал за Севой, который деловито щелкал на клавиатуре одной рукой, и, казалось, не замечал никого и ничего вокруг. Куваев никак не решался заговорить с ним. С одной стороны, мальчишка пребывал в том возрасте, когда вытащить информацию мягко, без нажима практически невозможно, но с другой, в этом возрасте, как правило, совершаешь прорву ошибок. Если Сева действительно был ценным сотрудником, он мог знать кое-что ценное. Хотя возможно, Сева вообще ничего не знал, и Ейщаров взял его на работу из жалости или в качестве услуги кому-то.

   Они были в комнате не одни, и это была еще одна из причин, по которой Максим Егорович тянул с беседой. Неподалеку за столом двое мужчин - один худой, длинноносый с унылым лицом, другой - толстячок с празднично блестящей лысиной играли в шахматы, попутно увлеченно обсуждая достоинства и недостатки каких-то стиральных машинок и микроволновок, причем обсуждая так, что понять их было практически невозможно. Впрочем, эти обсуждения Максима Егоровича и не интересовали. Он подумал о своих коллегах, об охране, которую отослал на улицу, чем охрана, судя по всему, была не так уж недовольна, о Ейщарове, воплощении дружелюбия и некой оскорбительной небрежности, как будто к нему на встречу заявились детсадники, черт подери! Максим Егорович так и не понял, что произошло в кабинете, но он кожей чуял, что хозяин кабинета в глубине душе потешался над ними. Как, впрочем, и все его ценнейшие сотрудники. Ничего, ничего, скоро Олегу Георгиевичу будет не до смеха. Куваев нашарил в кармане смятый листок бумаги и поморщился, потом в который раз огляделся по сторонам. Комната была самой обычной, просторной и мало походящей на офис. Больше всего комната походила на мебельный склад - мебели здесь было много, и подобрана она была как-то бестолково - разнокалиберные кресла и стулья, массивные шкафы и воздушные этажерки. Часть мебели казалась новой, часть же была весьма потрепанной, стояла она кое-как, и сколько Куваев не искал, так и не нашел хотя бы двух одинаковых предметов из одного гарнитура. Сам же он сидел в роскошном бархатном кресле, чувствуя себя в нем довольно неловко. Ему указали на это кресло сразу же, как он вошел, коротко сообщив: "Для посетителей". Куваев удивился - в комнате было полно незанятых кресел и стульев, но послушно сел. По комнате привольно летал летний ветер, пропитанный влагой и запахом мокрых листьев - ночью была сильная гроза, глупенькие затканные прыгающими котятами занавески вздувались перед приоткрытым окном, и раскачивавшиеся тонкие ветви рябины изредка скреблись в стекло, точно спрашивая разрешения войти. Максим Егорович, поискал глазами пепельницу, но не нашел, и в этот момент один из игравших громко сказал:

   - Ать, ать!.. Ну и что ты?! Ну и куда ты?! Ну, ну?!.. Сдавайся! Кофейку, что ли, попить?

   Толстяк согласно закивал, и Сева, не повернув головы, пробормотал:

   - И я бы тоже.

   Никто из них не сдвинулся с места, и Максим Егорович, повернув голову, посмотрел на электрочайник, стоявший на столике у стены вместе с кофейными принадлежностями. Шнур чайника был свернут аккуратным кольцом, и стерженьки штепселя мягко поблескивали.

   "Уж не думают ли они, что я его буду включать?!" - сердито подумал Куваев и вслух произнес:

   - Послушай-ка, дружок...

   - Не дай бог! - тут же отреагировал Сева, и Максиму Егоровичу немедленно захотелось влепить ему подзатыльник. - Вы здесь по делу - спрашивайте. Не приемлю сюсюканья!

   Сбоку что-то слабо скрежетнуло, но звук был неопасным, и Куваев, не обернувшись, терпеливо сказал:

   - Бога ради, я же не допрашивать тебя пришел! Просто хотел узнать, чем ты здесь занимаешься?

   - Воспитываю.

   - Очень интересно. А кого ты воспитываешь?

   Сева с какой-то странной усмешкой огляделся, потом поддернул вверх правое плечо.

   - Да так... Того, кому может это потребоваться. Хотя чаще всего просто беседую. Нет ничего лучше хорошей беседы.

   - Это ты верно подметил... - заспешил было Максим Егорович, но Сева уже отвернулся, разглядывая какие-то графики на экране монитора. Куваев поймал обращенные в его сторону взгляды шахматистов, которые были откровенно насмешливыми, и, нахмурившись, попытался было вновь начать диалог, давно выстроенный в уме, но тут обнаружил что диалога, как такового и нет. Он, специалист по задушевным разговорам, не просто не мог начать разговор - он даже не мог понять, как начать думать, чтобы додуматься до отправной точки этого разговора. Ни схемы, ни манеры обращения, ни построения фраз - ничего. Какие-то обрывки, ошметки - все расползалось, и собирать это не очень-то и хотелось. Максим Егорович, стиснув зубы, попробовал сосредоточиться - и не смог. Сосредоточивание казалось чем-то мучительным и совершенно ненужным, малейшее умственное усилие вызывало отвращение. Хотелось просто сидеть, смотреть в окошко и ни о чем не думать. Это было невероятно приятно - ни о чем не думать, ничего не просчитывать. Собственно, даже смотреть куда-то и воспринимать зрительные образы было необязательно Это тоже труд. Глаза можно было и закрыть. И сидеть так, закрытыми глазами, умостив руки на подлокотниках кресла долго-долго, может быть, века...

   Осознав это, Куваев перепугался не на шутку, тайком охлопал себя и сосчитал пульс. Он был совершенно здоров, находился в прекрасной физической форме. Ничего не болело, не чувствовалось признаков отравления, голова была абсолютно ясной. Он просто...

   Ему просто было лень.

   Что-то щелкнуло, и длинноносый человек, поднимаясь, обрадовано поведал:

   - А вот и чайничек поспел! Вы, уважаемый, как - кофейку не желаете? Правда, мы пьем только растворимый.

   Михаил Егорович обернулся - из носика электрочайника густо валил пар, и в самом чайнике что-то побулькивало и порыкивало. Невключенная электровилка по-прежнему покоилась на столе. Куваев готов был поклясться, что никто не входил в комнату и не подходил к чайнику, чтоб его включить и, уж тем более, потом отключить, но... как? специфические местные шуточки? Или Байер был не так уж неправ? Вероятно, они все траванулись на вчерашнем приеме у мэра. Вполне возможно, им подмешали какой-нибудь галлюциноген, вот и чудится теперь... или провалы в памяти. Конечно кто-то подходил к чайнику. Чайники не включаются сами по себе. Михаил Егорович попытался было развить размышления, но тут его мозг взбунтовался. Мозг сейчас походил на лентяя, с удобством развалившегося на невероятно комфортной кровати. Ему не хотелось размышлять. Он считал это ненужным и утомительным занятием.

   - Только если хотите выпить кофе, вам придется встать, - заметил Сева, и Куваев, неохотно шевеля губами, спросил с тенью насмешки:

   - У вас пьют кофе только стоя?

   - Мы нет, - сказал длинноносый, - вы - да. Кстати, я - Григорий Петрович.

   - Павел Антонович, - толстяк помахал рукой, на которой сиял перстенек с зеленым камешком.

   - Всеволод Неизвестнович, - ехидно отрекомендовался Сева, и Куваев вяло кивнул.

   - Максим Егорович. Так почему я должен пить кофе стоя?

   - Ну, не обязательно совсем уж стоя, - смягчился Сева. - Просто для кофе вам лучше пересесть. Во-он хотя бы на тот стульчик.

   - Но я не хочу, - возразил Куваев. - Мне здесь очень удобно.

   - Ладно, - Григорий поднес ему чашку. Кофе чуть перелился и капал с донышка. - Но учтите, вас предупредили.

   Максим Егорович, фыркнув, принял чашку, подержал ее пару секунд, после чего мозг, возмущенный столь тяжелым физическим усилием, дал команду руке, рука разжалась, и чашка кувыркнулась Максиму Егоровичу на колени, щедро оросив его кипятком.

   - Ой! - пробормотал Куваев, вяло кривясь и не двигаясь с места. - Больно-то как, а! Кажется, я там все себе обжег.

   - Вынь его оттуда, - тихонько сказал Сева и подмигнул Григорию, - а то этому типу скоро и дышать будет лень.

   - Тебе говорили, Сева, - так же тихонько шепнул Павел Антонович, - что ты очень нехороший мальчик?

   - А это не я, это кресло, - невозмутимо отозвался Сева, снова углубляясь в работу. Григорий, схватив охапку бумажных салфеток, с трудом извлек Куваева из кресла, и он, тотчас встряхнувшись и окинув комнату диким взором, начал вытирать штаны предложенными салфетками, потом уронил салфетки и просипел:

   - Что это сейчас такое было?!

   Григорий тоже огляделся, потом наклонился и заговорщически спросил:

   - Где?

   - Вот здесь, вот сейчас, со мной - что это такое было?!.. - Куваев осекся, осознав, что стоит посереди комнаты, бестолково размахивает руками и истерически верещит. Наклонившись, он подобрал салфетки, попутно снова сосчитав свой пульс. Претензий к пульсу практически не было. Ожженные места болели невыносимо. Обитатели комнаты смотрели на него с вежливым вниманием.

   - Наверное, вы сильно устали? - простодушно предположил Григорий, потирая свой длинный нос. - Работа-то у вас нервная, тяжелая. Говорить-то сложно. Я бы не смог столько разговаривать.

   - Ты и так разговариваешь более чем достаточно, - заметил Сева. - Ты б лучше больше внимания уделял своим протеже. А то они болтаются сами по себе, а потом у них в морозилках продукты жарятся!

   - Да это когда было! - возмутился Григорий, и Павел Антонович радостно захихикал. - Да и один раз всего!

   - Простите, - встрял Михаил Егорович, совершенно сбитый с толку. - Вы что же, занимаетесь ремонтом кухонной техники? А здесь тогда вы кем работаете?

   - Да так... слежу, - туманно ответил длинноносый человек, сел на свое место и начал созерцать шахматную доску, после чего схватил черного коня и совершил им настолько недопустимый ход, что Куваев не выдержал:

   - Как-то странно вы в шахматы играете!

   - Мы не играем в шахматы, - любезно сообщил толстяк, - мы играем с шахматами.

   - Не понял, как это?

   - Долго объяснять, да мне и неохота.

   Михаил Егорович озадаченно моргнул, после чего, сделав вывод, что Ейщаров из жалости взял на работу не только инвалида, но и двоих сумасшедших, снова подступил к Севе, и тот, уловив это подступление, небрежно махнул рукой:

   - Да вы присаживайтесь, присаживайтесь.

   - Я постою, пожалуй, - сказал Михаил Егорович.

  * * *

   - Значит, вы - Юлия Борисовна Фиалко? - переспросил Байер, глядя то на бумаги, которые держал в руке, то на раскрытый паспорт, который держал в другой руке, то на сидящую перед ним девчонку лет двадцати. Та надменно кивнула.

   - Да, я - Юлия Фиалко, и, насколько мне известно, других Юль Фиалко здесь нет. Чем обязана?

   Игорь раздраженно поджал губы. Юлия Фиалко, согласно всем данным якобы похищенная и насильно переправленная из Аркудинска в Шаю людьми Ейщарова, родилась в тысяча девятьсот сорок девятом году и никак не могла быть этой Юлией. Между ней и пожилой женщиной на фотографии было некое отдаленное сходство, она могла бы быть ее внучкой. Но никак ни ей самой.

   - Слушай, красавец, у меня квартальный отчет на носу, - Фиалко явно не отличалась ни терпением, ни хорошим воспитанием. - Ты не мог бы побыстрее. Что надо?

   - Да нет, ничего... Вероятно, какая-то ошибка, - Байер поднялся. - Вам же не пятьдесят восемь лет?

   - Да уж, конечно, - Юлия как-то злобно хохотнула. - Может, ошибка, может, пошутил кто... - она скосила глаза на серебристый браслет часов, охватывавший запястье Игоря. - Эх, я бы с тобой пошутила!..

   - До свидания, - поспешно сказал Игорь и покинул комнату. Из-за двери до него долетел еще один смешок - на сей раз приятный и мелодичный, и Байер сердито сделал несколько шагов вперед, убирая бумаги в папку. Документы Юлии Фиалко в полной мере удостоверяли подлинность Юлии Фиалко, значит, где-то должна быть другая Юлия Фиалко. Конечно, легко быть и не должно было. Не стал бы Ейщаров выставлять напоказ похищенную им женщину - сидит где-нибудь в подвале. Может, она и не в городе вовсе. А вероятней всего - ее уже вообще нет. Непонятно другое - зачем состоятельному бизнесмену понадобилась пожилая женщина, бывшая актриса провинциального театра? Правда, на самом деле, никто не видел, чтобы ейщаровские люди забирали ее - тетенька пропала сама по себе, но ейщаровские люди забрали все ее вещи, а это неспроста. Байер пробежал глазами по списку. Вот, есть, например, две особы, увезенные непосредственно самим бизнесменом. Насильно или с их согласия, Антонина Симакова и ее племянница Ольга Лиманская были извлечены из одной из костромских больниц, причем, что оскорбительно, совершенно законно, и увезены в неизвестном направлении. А теперь работают где-то здесь, в ейщаровской конторе. Пожилая уборщица с педагогическим образованием и официантка со средним общим образованием. Эти ему зачем? Предпочитает обслугу не из местных?

   Что-то мягко мазнуло его по носу, и Игорь, вздрогнув, дернулся назад, но тут же фыркнул - задумавшись, он забрел в заросли папоротников, в изобилии произраставших вдоль обеих стен широкого коридора в узорчатых кадках. Потерев нос, он отмахнулся от раскачивающегося листа папоротника, потом рассеянно огляделся. Папоротники преобладали в коридорном цветнике, но тут и там виднелись и узорчатые листья-сердечки сигнониума, и красные, с пятнышками колокольчики калерий, и лиловые шарики мимоз, и бог знает что еще, а по периметру рам вились зеленые лианы пассифлор, усеянные цветами-звездочками, и гулявший среди них легкий ветерок доносил до Байера их слабый загадочный аромат. Игорь всегда был совершенно равнодушен к растениям, дома у него была лишь единственная полуживая фиалка, да и та осталась от бывшей жены и до сих пор не засохла, вероятно, исключительно благодаря неким космическим силам. Но оформление коридора ему неожиданно понравилось, хотя с другой стороны, вызвало недоумение - здесь серьезная контора или дендрарий? Кое-где среди зелени стояли плетеные диванчики, выглядевшие невероятно уютными, и на одном из диванчиков даже лежал какой-то человек, перебросив обутые ноги через подлокотник и глядя в потолок широко открытыми глазами. Игорь подошел поближе и замер - взгляд лежавшего был стеклянным, неживым, а нижняя губа обвисла, обнажив желтоватые зубы. Руки были аккуратно сложены поверх живота. Человек выглядел очень нехорошо. Грубо говоря, он выглядел немного мертвым, и Игорь, панически оглядевшись, шагнул вперед и потянулся к бледной шее лежащего, чтобы проверить пульс, но тут человек, по-прежнему стеклянно глядя в потолок, мрачно сказал:

   - Че надо?

   Байер, поспешно отдернув руку, отскочил, бормотнув:

   - Простите... Я думал, вам плохо.

   - Мне хорошо, - так же мрачно заверил человек. - Я работаю. И вообще иди отсюда!

   Чертыхнувшись, Игорь пошел прочь, свирепо теребя свою папку. С другой стороны коридора в зеленой чаще что-то серебристо блеснуло, и он бросил туда раздраженный взгляд, мгновенно вспотев. Зеркало. Большое, прямоугольное, в тяжелой узорчатой раме.

   Он ничего не придумал вчера про гостиничное зеркало. Его там не было.

   Собственно, его там не было и сегодня утром, но коллегам Байер говорить об этом не стал - и без того ясно, что они думают по этому поводу. Только усугубит... Вчера в ответ на его просьбу только Маленко заглянул в его номер, где, без труда отразившись в гостиничном зеркале, сочувственно сказал Игорю: "М-да..."

   Резко остановившись, Байер удрученно вздохнул, потом, решительно развернувшись, сделал несколько шагов назад и сердито посмотрел в зеркало.

   И разумеется отразился в нем, будьте покойны!

   Только вот незадача - Игорю Михайловичу Байеру было тридцать четыре года от рождения, и он был об этом прекрасно осведомлен.

   Зеркальному же Байеру стукнуло от силы восемнадцать.

   Да ладно, чего там - человеку, смотревшему на него из зеркальных глубин, было ровно семнадцать лет и шесть месяцев - Игорь отлично знал это, потому что нижняя губа у того Байера была свежеразбитой, а скула была располосована ножом почти на всю длину - это произошло, когда он ноябрьским вечером вместе с Серегой возвращался с тренировки. Порез оставил после себя неприглядный шрам, который Игорь убрал с помощью пластики только шесть лет спустя.

   Но это же невозможно!

   Сглотнув, Игорь медленно двинулся вперед, и так же медленно двинулся навстречу ему Игорь по другую сторону стекла, неуловимо прибавляя в возрасте с каждым шагом - менялась прическа, тело становилось мощнее, плечи - шире, лицо, заметно округлившись и утратив мальчишескую живость и легкое добродушие, стало непроницаемым, а во взгляде появилось что-то жесткое и осознанно жестокое, и вот, наконец, из зеркала смотрит соответствующий истине Игорь Михайлович Байер, тридцати четырех лет, крепкого телосложения, чуток располневший, с коротко остриженными русыми волосами, с незапоминающимся чисто выбритым лицом и без всяких шрамов. Не останавливаясь, Игорь двинулся дальше, и зеркальный человек, продолжая медленно шагать навстречу, постепенно потускнел, обрюзг, сильно раздался, волосы поредели, отступив со лба, глаза запали, цвет лица стал нездорово-багровым. Потом зеркальный Игорь начал заметно прихрамывать, а в его лице, подернувшемся морщинами, появилось что-то ассиметричное, искривившиеся губы подрагивали, точно он постоянно пытался сдуть с лица несуществующую прядь волос. Идущему навстречу отражению было уже не меньше шестидесяти пяти, когда оно вдруг внезапно растаяло, словно дым, и Байер застыл, испуганно моргая в пустое зеркало, в котором отражалась лишь противоположная часть коридора. Объяснение пропавшему отражению могло быть только одно - в возрасте шестидесяти пяти лет что-то, скорее всего инсульт, свело Игоря Михайловича Байера в могилу.

   - Господи! - прошептал Байер и попятился - и пятился до тех пор, пока чуть не врезался в кадку с папоротниками, и перистые листья сомкнулись вокруг него, в игривом объятии. Игорь оттолкнул их, хрипло дыша и не сводя глаз с зеркала. Далеко-далеко, возле отраженного окошка, в окружении папоротников стоял смутно узнаваемый мальчишка лет трех и смотрел на Игоря с отраженным ужасом. Стукнув зубами, Байер проверил свой лоб на предмет температуры, потом тщательно сосчитал пульс, не подозревая, что то же самое делает этажом ниже его коллега. Все было в полном порядке. За исключением отражения. Байер замотал головой и снова подошел к зеркалу, стараясь не смотреть в него. Пыхтя от натуги, слегка отклонил зеркало от стены и заглянул за него. Никаких проводов, никаких хитроумных технических приспособлений - обычное зеркало. И все-таки, что-то наверняка было. При современном развитии технологий... но как такое возможно?! Он вернул зеркало на место и отступил на середину коридора, с болью глядя на пятидесятилетнего зеркального человека, который выглядел так плохо... Потом его взгляд метнулся навстречу поднявшейся по лестнице женщине, и Байер напрягся в ожидании. Женщина была пожилой и слегка узнаваемой - ну да, она присутствовала на ейщаровском совещании. Шла женщина неторопливо, что-то бормоча себе под нос, и, проходя мимо зеркала, остановилась, отразившись в нем, на взгляд Байера, совершенно безо всяких изменений, ностальгически вздохнула и сказала:

   - Да-а, были времена! Эх!..

   - Извините, послушайте, - решился Игорь, наблюдая как пятидесятилетний Байер синхронно зашевелил вялыми губами, - вы тоже это видите?

   Женщина повернулась и грозно вопросила:

   - Ты назвал меня "это"?!

   - Нет, я про мое отражение... Вы видите мое отражение?

   - Я что, по-твоему - слепая?!

   - Вы видите в нем что-нибудь странное?! - несмотря на злость голос Байера прозвучал довольно жалобно, что напугало его еще больше, но женщина смягчилась.

   - Да нет, отражение - как отражение. Каждому свое отражение. Ты, милок, перегрелся, что ли?

   - Не знаю, - Игорь заморгал, наблюдая, как моргают в зеркале его старые глаза. - Мне показалось... а потом оно пропало. А ваше отражение никогда не пропадало?

   - А с чего б ему пропадать? - пожилая дама пожала плечами, потом прищурилась. - Ты ж на совещание заходил, а? Из комиссии. Ну, милок, так чего ж ты хочешь - ты ж не местный.

   - Что? - спросил Байер, но женщина уже пошла прочь, по дороге сказав лежащему на диванчике человеку:

   - День добрый, Леонид Викторыч.

   - Чего в нем доброго, - пробурчал тот, не шелохнувшись, - такой гомон с утра!

   Жалобно вздохнув, Игорь отвернулся от зеркала и побрел к лестнице. Мимо простучали каблучками две молоденькие особы с коробками в руках, наполненными какими-то безделушками. Бросив взгляд на Байера, особы слаженно захихикали и ускорили шаг. Игорь посмотрел им вслед со слабым интересом. Ну, вероятно, раз он еще способен интересоваться женщинами, значит еще не совсем дошел. Одна из особ, заворачивая на лестницу, игриво помахала ему, и когда она уже опускала руку, Игорь вновь остановился, глядя на эту руку потрясенно. Рука была как рука... только там, где согласно всем законам природы должны были быть ногти, слабо колыхались алые острые язычки пламени. Особа еще раз хихикнула и исчезла. Байер зажмурился. Это наверняка такой лак для ногтей. Да-да, с особым эффектом... Но черт возьми, живой огонь ни с каким эффектом не перепутаешь, да еще на таком расстоянии. А зеркало?.. Он сходит с ума?

   - Эй, мужик, ты чего?

   Байер испуганно открыл глаза - перед ним стоял мужчина лет сорока, глядя тревожно-вопросительно. Мужчина был самым обыкновенным, с приятной обыденной внешностью, и что особенно радовало - на нем ничего не горело.

   - Я... - начал Байер, запнулся и попробовал еще раз, - я не знаю. Что-то... что-то не то съел.

   - Бывает, - посочувствовал собеседник, извлекая из кармана рубашки толстенную сигару. - Ты знаешь что - забеги в приемную, к Танюшке, она тебе чего-нибудь холодненького даст или, лучше, наперсток.

   - Наперсток? - переспросил Байер, решив, что ослышался.

   - Ну да, - удивился мужчина. - От отравления самое то - лучше брандспойта прочистит.

   Игорь приподнял брови, впервые слыша про столь оригинальное средство от отравления.

   - Думаете, если я проглочу наперсток, мне полегчает?

   - Господи, - мужчина удивился окончательно, - да ты и впрямь совсем плох! Зачем же его глотать?! Наперстки на пальцы надевают - ты что, не слыхал про это?

   Да нет, это не я с ума схожу, это они тут все ненормальные!

   - Хм, спасибо, - сказал Байер вслух, и человек милостиво кивнул, словно и в самом деле дал необычайно ценный совет, после чего вытащил зажигалку и поднес ее к кончику сигары, и из зажигалки беззвучно вырос язычок пламени. Зажигалка была обычной, пьезовской, у Байера таких перебывало десятки, но даже и без этого он прекрасно бы знал, что для того, чтобы получить огонек, нужно нажать на рычажок. Но мужчина держал зажигалку за самый низ, даже не дотронувшись до рычажка, отчего сложилось такое впечатление, что зажигалка зажглась сама по себе. Разумеется, это было невозможно, верно внизу тоже была какая-нибудь кнопочка, но тут Байер вспомнил про свою недавно взбесившуюся зажигалку, и ему опять стало нехорошо.

   - Ты чего? - спросил закуривший, старательно дымя.

   - Да ничего, - ответил Байер с нервным смешком и снова пошел вперед. Сделав несколько шагов, обернулся - мужчина все еще стоял на месте, сострадательно качая головой, а над этой качающейся головой густо клубился сизый сигарный дым. Его движение было каким-то очень уж стремительным, и пока Игорь смотрел, клубы сформировались в большую дымную розу - сизую неспокойную розу, колыхавшуюся над курившим. Игорь отчетливо мог видеть каждый лепесток. Роза из сигарного дыма пребывала в самой активной стадии цветения и смотрелась очень изящно.

   - Господи! - в который раз сказал Байер, и сделал несколько шагов задом наперед. Роза заколебалась и расползлась в бесформенное облако, из которого секундой позже образовалось нечто, подозрительно напоминающее полулежащую в профиль голую барышню с безликим дымным лицом и развевающимися волосами.

   - Ничего подобного! - ответил мужчина, невероятно глумливо подмигнул Байеру и двинулся своим курсом. Игорь попятился дальше, на ходу еще раз проверив свой пульс, тут кто-то невежливо пихнул его в спину и воскликнул:

   - Елки, смотри куда идешь! Чуть не уронили... Уйди с дороги!

   Байер поспешно отскочил, пропуская двоих молодых людей, которые тащили старенький монитор-"форточку". С этой процедурой мог бы справиться и один человек, но это молодых людей явно не заботило - они несли монитор так медленно и так бережно, словно внутри него была чувствительная взрывчатка. Следом за молодыми людьми семенил какой-то мальчишка лет десяти и бубнил:

   - Быстрее давайте, быстрее! Ой не донесем! Ой че будет! Меня же уволят!

   Молодые люди громко огрызались на ходу. После всего, что уже произошло, это зрелище не особенно заинтересовало бы Игоря, если бы монитор не был включенным, и по его экрану не неслись, мелькая, одна за другой, страницы вордовского текста. Никаких шнуров при несомом мониторе не наблюдалось.

   Монитор, работавший без силового кабеля - это было еще ничего. Какой-нибудь аккумулятор - ой, да мало ли что! Байер за свою жизнь и не то еще видал.

   Но монитор, работавший без системника?

   Может, это такой телевизор, замаскированный под "форточку"?

   Пока Игорь во все глаза смотрел на экран уносимой "форточки", прикидывая возможный способ столь интересной модернизации, экран почернел, и на нем крупными белыми буквами появилось:

   ЭЙ, БАЙЕР! БАЙЕРБАЙЕРБАЙЕРБАЙЕР!

   - Стойте! - завопил Игорь не своим голосом. - Вы, с телевизором! Стоять!

   Молодые люди удивленно повернулись, явив Байеру тыльную часть монитора, на которой действительно не наблюдалось никаких проводов, и выглядела она совершенно обычно. Мальчишка тоже остановился и посмотрел раздраженно.

   - Вам чего?

   - Что за устройство вы несете?! Каким образом оно работает?

   - Как все мониторы, - удивился один из молодых людей, - а подробностей не скажу. Я ж не техник.

   - Только что он показывал...

   Вся троица захихикала весьма издевательски, после чего невозмутимо развернулась и продолжила свой путь. Байер остался стоять, ошеломленно глядя на экран уносимого монитора. Экран был черен и мертв. Игорь ущипнул себя за мочку уха, в третий раз сосчитал свой пульс и ринулся к лестнице. По пути ему попалось еще одно настенное зеркало - овальное, в кокетливой раме из медных плетей винограда и резвящихся среди них щекастых ангелочков.

   Смотреть в него Байер не стал.

  * * *

   - Если б вы сказали, что конкретно ищете, - пропела пышная девица из своего вращающегося кресла, - так мы бы вам и показали, что надо. Чего зря время тратить? Тем более, обед скоро, и мы уйдем.

   - Ничего, я девочка взрослая, могу и одна посидеть, - Алла без улыбки оглядела просторную восьмиугольную комнату, заполненную разновозрастными дамами, после чего вновь принялась просматривать бумаги, одновременно щелкая кнопкой компьютерной "мышки". Порез на бедре, хоть и неглубокий и безобидный, сильно саднил, и настроение Орловой ухудшалось с каждой секундой, проведенной в этом безмятежном женском царстве. Пышная девица, старательно рассматривая ее, небрежно обмахивалась резным деревянным веером с шелковыми вставками, что при ее легком современном брючном костюме и в непосредственной близости от компьютера выглядело достаточно нелепо. На среднем пальце девицы поблескивало простенькое колечко с сердоликом. Алла уже заметила, что все присутствовавшие в этой комнате сотрудницы носили то или иное украшение из сердолика - очевидно, это была какая-то местная мода.

   - А у вас какое образование? - поинтересовалась девица.

   - Мое образование соответствует моим обязанностям, - отрезала Орлова, проглядывая данные на мониторе и сравнивая их со своими записями, и в этот момент что-то щелкнуло, экран монитора потемнел, и вместо цифр на нем появились огромные пухлые губы. Губы издали громкий поцелуйный звук, после чего исчезли, сменившись прежним документом. Алла моргнула, а финансистки захихикали. Девица с веером снисходительно пояснила:

   - Он часто так делает, если девушка симпатичная.

   Под "он" вероятно подразумевался какой-нибудь не в меру шаловливый сотрудник-программист, поэтому Алла позволила себе вялую улыбку, потом кивнула на машущий веер.

   - Вроде бы у вас тут кондиционер хорошо работает.

   - А при чем тут кондиционер? - удивилась девица. - Это ж совсем другое. Для медитации хорошо или просто расслабиться. К сожалению, действует только на ограниченную площадь, а с большими веерами такого не получается, сколько не старались... Он навевает.

   - Навевает что?

   - Что захотите. Лес, степь, море... Правда, не всегда получается выбрать, он капризный. Мне, например, несколько дней подряд подсовывал цветущие гиацинты, а у меня на них аллергия. Нужно сосредоточиться, правильно захотеть...

   - Да уж, - поддержала ее женщина средних лет. - Вон Славка вчера пытался зимнее озеро, а тот на него как повеял свежим навозом!

   Все дружно захихикали. Алла несколько секунд смотрела непонимающе, потом, решив, что ейщаровские сотрудницы попросту над ней издеваются, вернулась к работе. Отчислений было столько и они были такими разнообразными, что... Тут ее тронули за локоть, и она подняла голову - девица протягивала ей веер.

   - Попробуйте.

   - Спасибо, обойдусь, - буркнула Орлова, потирая бровь. Она не просидела здесь и часа, а уже страшно устала. Возможно, дело было в неправильных настройках монитора, возможно, вращающийся стул был слишком неудобным, хотя прочие, сидевшие на точно таких же стульях, судя по всему, неудобств не испытывали. Навевающий веер!.. Если б такой существовал, она бы знала, что на себя навеять! Было одно место... место, о котором никто не знал и не узнает - это была слабость, это была сентиментальность, а Орлова имела репутацию человека жесткого и старательно за ней следила, вне зависимости от того, являлись ли окружающие ее знакомыми.

   - Да попробуйте! - девица, к ее неудовольствию, настаивала. Заметив, что все находившиеся в комнате прекратили всяческие разговоры и внимательно и даже враждебно наблюдают за ней, Алла неохотно протянула руку и взяла веер. В конце концов, он ей ничего не сделает. Обычный хрупкий веер, без скрытых лезвий или металлических когтей по краям. Раскрыв его, Орлова несколько раз обмахнулась, и вначале до нее долетели лишь колыхания относительно прохладного воздуха, насыщенного ароматом кофе и смешанным запахом духов обитательниц комнаты. А потом все это вдруг исчезло, и на Аллу вдруг пахнуло мокрыми цветами дикого абрикоса и холодным прудом, пахнуло недавним весенним дождем, и далеким ароматом нарциссов, и еще более далеким - цветущей алычи, и во все это вплелся слабый магазинный запах нового зонтика, и терпковатый аромат дешевой туалетной воды - Артем тогда еще только-только начинал бриться - и нежное деликатное облачко ее собственных жасминовых духов...

   Место - волшебное место, где она впервые поцеловалась после весеннего дождя, у маленького пруда на окраине города. Место, вернуться в которое было невозможно, потому что теперь там был торговый центр, прудик зацементировали, дикие абрикосы спилили, а человек, с которым она целовалась, счастливо жил в Амьене с женой и тремя детьми и вряд ли помнил о ней.

   Алла уронила веер, отчего наваждение мгновенно исчезло, и закрыла лицо ладонями. Слез не было - она же жесткий человек, не так ли? - да и руки надо убрать... но отчего-то такой ком в горле, и дышать так трудно. Гипноз - ну конечно же... но каким образом?.. да и что тут - какая-то организация гипнотизеров, что ли?!

   - Ой, что такое?! - всполошилась рядом девица, пока жесткий человек, тридцать один год носивший фамилию Орлова, пытался взять себя руки. - Он вас расстроил? Извините, я не думала... Вы плачете? Не плачьте. Ну, хотите я вам еще каких-нибудь документов принесу?

   - Ничего, - Алла подняла голову, стараясь вернуть на лицо прежнюю невозмутимость, - просто голова закружилась. Может, от жары.

   - Верно, что-то из прошлого подсунул, - осуждающе сказала женщина средних лет. - У него это бывает...

   - Господи, да это просто веер! - Орлова раздраженно сгребла бумаги. - Нечего меня за идиотку держать! Мне нужны документы по станции - где они?!

   - Симпатичный костюмчик, - хамским голосом заметила обнаружившаяся среди финансисток рыжая девчонка лет четырнадцати. - А вы замужем?

   Алла проигнорировала вопрос. Тут пышная девица принесла ей документы, другая девица, тощая, со злым лицом принесла чашку кофе, а женщина в годах, нестерпимо сиявшая стразами, зачем-то принесла неизвестно откуда извлеченного толстого рыжего кота.

   - Погладьте его, - предложила она. - Животные успокаивают. Вы не бойтесь - он местный.

   Кот мягко мигал в руках женщины, производя густое мурлыканье. Он выглядел очень местным. Гладить его Алла отказалась наотрез, кофе отодвинула и судорожно вцепилась в бумаги. Почему-то она никак не могла прийти в себя. Всего лишь наваждение, всего лишь запахи... Ничего больше! Она перевернула несколько страниц и, зашипев, сунула в рот порезанный палец.

   - Поласковей надо-то с документами, - укоризненно посоветовал кто-то. - Их же Галина Петровна составляла!

   - Неужели?! - Алла насмешливо дернула губами и достала платочек. - Сама Галина Петровна? Ну надо же! И что? Галина Петровна придет и отшлепает меня?

   - А вы не ерничайте, - из-за монитора выглянуло симпатичное женское личико с весьма ехидным выражением. - Пальцы-то ваши, мне-то что?

   - Галина Петровна - это она, - пояснила пышная девица, кивнув на личико, которое тут же спряталось. - Из управления строительства и архитектуры. Забежала вот, кофейку попить. К нам вообще... многие забегают, - девица зачем-то заговорщически подмигнула и вернулась к своей прежней работе, то есть абсолютному ничегонеделанию. Орлова ограничилась раздраженным пожатием плеч и вновь принялась листать документы. Через минуту она отбросила их, потрясенно глядя на свои пальцы и кривясь от боли. Указательный и средний палец были разрезаны как минимум в трех местах каждый. С ней никогда не происходило ничего подобного. Даже один подобный порез - и то было слишком! Сначала ее собственный нож, теперь бумажки. Да еще и веер этот... Вероятно, их действительно отравили. Другого объяснения быть не может.

   - Ну вот, вы все тут испачкали! - упрекнула ее стразовая женщина. В этот момент на экране монитора снова сочно чмокнули огромные губы, после чего показали Алле длинный розовый язык. Язык сладострастно извивался, и Орловой захотелось расколотить монитор на мелкие кусочки. Она свирепо схватилась за клавиатуру, но тут идиотская заставка исчезла, вновь сменившись успокаивающими колонками цифр. Прочие обитательницы комнаты, явно потеряв интерес к ее персоне, принялись увлеченно болтать о тряпках, мужиках, детях, какой-то новой парикмахерской и каком-то Глебе, и слушая их вполуха, Алла попыталась сосредоточиться на работе. Но спокойствие продлилось только десять минут, по истечении которых дверь в комнату распахнулась, шумно впустив женщину лет тридцати, которая прямо с порога завопила:

   - Все, бабье! Моя очередь подошла, завтра приступаю к работе! Если все нормально будет, ждите теперь нескоро!

   "Бабье", разразившись радостными криками, дружно кинулось тискать прибывшую, осыпать ее поздравлениями и поцелуями и уверять, что все действительно будет нормально. В комнате воцарилась атмосфера праздника, и кто-то уже хлопал дверцами и вытаскивал пузатую бутылочку "Бэйлиса" и рюмашки. Об Алле теперь позабыли совершенно, и она, потирая пальцами виски и, отчего-то, чувствуя себя немного уязвленной, окликнула пышную девицу, которая, как казалось, отнеслась к ней более терпимо, чем остальные.

   - А что происходит?

   - Так Людка, Светкина племянница, - девица кивнула на стразовую женщину, - главбух из "Шайских сыров" завтра уходит в магазин, - последнее слово она произнесла так, что оно увиделось Алле составленным исключительно из заглавных букв. - Дождалась!

   - Уходит в магазин? - переспросила Орлова, не понимая, что в этом событии может быть такого значительного. - Зачем?

   - В продавцы - как зачем?!

   - Вы шутите? Хотите сказать, что она оставляет работу главного бухгалтера такого перспективного предприятия, чтобы работать продавцом?

   - Ну да. Дети же важнее.

   - Какие дети?! - вскипела Алла. - Вы о чем?!

   Девица огляделась и придвинулась ближе.

   - Другого такого магазина сделать не могут - вообще ничего подобного пока сделать не могут. Он один, поэтому в него очередь дикая.

   - Очередь на детей? - ехидно спросила Алла. А чем черт не шутит? - магазин по продаже краденных детей. Мало ли у кого какой бизнес?

   - Детей ведь многие хотят, а часто бывает, что завести ребенка не удается - или проблемы медицинские, или просто не везет, - прошелестела девица ей на ухо. - А в магазине, если месяц продавщицей отработаешь - по-честному, обязательно забеременеешь. Не от магазина, конечно, - она хихикнула, - тут свой мужик нужен, но ребенка обязательно заимеешь.

   - И кто ж там в этом магазине такой могучий? - усмехнулась Алла.

   - Никого там нет. Просто работай - и все. Место такое.

   - Святое, что ли?

   - Да нет, - девица пожала плечами. - Просто магазин. Зря улыбаешься. Вон, Наташка Скворцова, раньше здесь работала - ты ее не знаешь, тоже вся такая была скептическая, а как года полтора назад слухи поползли, так в первых рядах туда - для эксперимента. До упора не верила. Теперь двоих нянчит, близняшек. А ей ведь врачи сказали - забудь о детях, невозможно.

   - Просто совпадение, - Алла отвернулась. - Серьезные медицинские проблемы...

   - А неважно. Любые проблемы. Лишь бы матка была на месте. Ну и мужик чтобы имелся. Ну и с возрастом не перебор. Старше пятидесяти бесполезно соваться - и такие пробовали.

   Алла тряхнула головой и уткнулась в бумаги, снова раздраженно ощущая в горле болезненный ком. Бред - конечно же бред! А если и правда - значит совпадение. Множество совпадений. Если б такое место действительно существовало...

   О, это было бы прекрасно!

   Но так не бывает.

   Ее легонько похлопали по предплечью, и Алла, поспешно смахнув начавшую было выползать слезинку, обернулась с прежним лицом Орловой, которая была жестким человеком. Пышная девица протягивала рюмашку с кремовым ликерчиком.

   - Выпьешь? Людке на удачу.

   Алла посмотрела на рюмку, потом на девицу, глаза которой сейчас были просто невероятно умудренными, и решительно сказала:

   - Выпью.

  * * *

   Владимир Маленко просидел у программистов недолго. Собственно, даже если б он сидел там лет двадцать, узнал бы не больше - программисты, несмотря на различие в возрасте и предельную разнохарактерность, дружно объединились против него, игнорируя все вопросы и выдавая настолько едкие замечания, что Маленко, привыкший ко многому и умеющий сдерживать свои эмоции, в конце концов попросту сбежал. К тому же, в комнате постоянно мигал свет, что действовало на нервы, несколько лампочек и вовсе перегорели с потусторонними хлопками, и вину за это программисты самым серьезным образом тоже почему-то взвалили на Маленко, хотя он никак не мог взять в толк, каким образом его присутствие влияет на качество лампочек.

   "Уроды!" - думал он, идя по коридору. Глянул на ходу в зеркало и пригладил волосы. Какой-то человек, проходя мимо, приветливо кивнул и осклабился. Владимир видел его впервые в жизни. Он обернулся, но тут позади раздался громкий недовольный голос:

   - Да забери ты их! Мне твои шуточки!.. у меня дел полно!

   Ему что-то неразборчиво ответили, и в следующее мгновение мимо Владимира сердито прошел мужчина лет тридцати с охапкой бумаг. Следом за ним, словно послушные собачки, неторопливо катились два футбольных мяча. Мужчина завернул за угол, мячи срикошетили от стены и тоже исчезли за углом. Маленко пожал плечами и пошел дальше, но тут до него долетела ругань, хлопнула дверь, и, обернувшись, он увидел того же мужчину, но уже без бумаг - мужчина вышел из-за угла и за ним вновь весело выкатились мячи.

   "Странное место, - удивленно подумал Маленко, после чего скептически приподнял брови. - Психологическая атака? Мол, мы тут все с приветом, и нас лучше не трогать?"

   - Отвяжитесь! - между тем злобно рявкнул мужчина и, остановившись, отвесил каждому из мячей по пинку, отчего они улетели в конец коридора, оттолкнулись от стены, запрыгали обратно, после чего, сбросив скорость, снова неторопливо покатились за мужчиной. Тот бросил на них свирепый взгляд и ускорил шаг. Не выдержав, Владимир шагнул вперед и подхватил один из мячей, второй невозмутимо прокатился дальше.

   - Ой, спасибо! - сказал мужчина на ходу, похоже, с искренней благодарностью. - А второй заберете?

   - А... - начал было Маленко, но мужчина обреченно махнул рукой и, преследуемый мячом пошел к лестнице. Не оборачиваясь крикнул:

   - Тольке в сорок первую занесите! И дайте ему по морде, а то мне некогда!

   И исчез вместе с мячом, оставив Владимира недоуменно стоять в коридоре. Маленко посмотрел на мяч, усмехнулся и несколько раз стукнул мячом о пол. Мяч был упругий, хорошо накачанный и прыгал отменно. Владимир запустил им в стену, стараясь брать выше зеленых насаждений вдоль коридора, поймал и, покрутив в руках, проворчал:

   - Занести в сорок первую... я вам тут что - горничная?!

   Он отбросил мяч и пошел дальше, вытаскивая сигареты. Остановился, чтобы закурить, в этот момент сзади послышался мягкий шелестящий звук, и Маленко обернулся. Мяч тихо подкатился к его ногам и остановился, казалось, вопросительно. Округлые бока блестели гладко и задорно. Владимир усмехнулся и несильно пнул мяч. Тот покатился прочь. Через пару метров его прямолинейный маршрут сильно сместился вправо, мяч стукнулся о кадку с папоротниками, по кривой срикошетил в противоположную сторону, где стукнулся о другую кадку и, изменив направление, спустя несколько секунд вновь подкатился к ногам Владимира.

   - Занятно, - сказал Владимир и угостил мяч пинком покрепче, отчего тот улетел так далеко в конец коридора, что пропал из виду. Хмыкнув, Маленко продолжил свое движение к лестнице и, поднявшись на первую ступеньку, остановился, закуривая. Рядом раздался шорох, что-то ткнулось в его левую ногу, и, вздрогнув, Маленко отскочил, уставившись на мяч, лежавший рядом на ступеньке.

   - Что за шуточки?! - раздраженно вопросил он пустой коридор. Разумеется, коридор не был совершенно пуст - кто-то там наверняка прятался и...

   И что? Бросил мяч так ловко, что он завернул на лестницу и улегся на ступеньку? Для это мяч надо не бросить, а принести и положить. Но ведь если б кто-то подходил, Владимир бы знал об этом, не так ли?

   - Вот придурки! - громко сказал Владимир, подхватил мяч, и, вернувшись в коридор, швырнул мяч изо всех сил, уже не заботясь о сохранности цветочных горшков, после чего взбежал на площадку между третьим и четвертым этажом и остановился, роняя пепел прямо на лестничную дорожку и ухмыляясь. Прошло десять секунд. Потом двадцать.

   - Что?! - весело крикнул он. - Закончили?!

   Из коридора появился мяч. На этот раз он не выкатился, а вылетел, словно кто-то с силой швырнул его, негодующе подпрыгнул напротив лестницы почти на метр, потом совершил несколько прыжков поменьше в направлении перпендикулярном прежнему движению, вспрыгнул на первую ступеньку, потом на вторую и деловито запрыгал дальше - и прыгал до тех пор, пока не оказался на площадке и не остановился рядом с Владимиром, вжавшимся спиной в стену. Испещрявшие его округлые бока полоски походили на многочисленные ухмылки.

   Мячики, прыгающие вниз по ступенькам - да сколько угодно!

   Но мячики, прыгающие вверх?!

   Владимир покрутил головой и медленно попятился вверх по лестнице, допятился до середины и застыл. Мячик шелохнулся, потом принялся раскачиваться - все сильнее и сильнее, пока не покатился в сторону и не стукнулся о первую ступеньку. Срикошетил к стене, стукнулся об нее и, вернувшись обратно, снова встретился со ступенькой. Катания взад-вперед становились все стремительней, мячик приобрел приличный разгон, в очередной раз стукнувшись о ступеньку подпрыгнул, метнулся обратно, отскочил от стенки и весело запрыгал по ступенькам к остолбеневшему Маленко. Тот развернулся и, преследуемый мячом по пятам вылетел на площадку четвертого этажа. Заложил крутой вираж, чуть не кувыркнувшись в заросли папоротников, и какая-то девица, безмятежно курившая среди зелени, испуганно взвизгнула. Завершив вираж, Владимир ринулся обратно к лестнице и, перепрыгивая через ступеньки, помчался на первый этаж. Забытая сигарета, которую он все еще сжимал в пальцах, вовсю пылила пеплом. Прибыв в холл на большой скорости, Маленко чуть не врезался в главу организации, который стоял и беседовал по телефону. Ейщаров ловко увернулся и раздраженно сообщил затормозившему Владимиру:

   - Я вам сказал, что вы можете действовать на свое усмотрение, но устраивать беготню по этажам - это чересчур, вам не кажется? Вы пугаете моих сотрудников.

   - Мячик!.. - сказал Владимир, пытаясь отдышаться, потом обернулся и обвиняюще указал на мячик, осторожно прыгавший по ступенькам на первый этаж. Ейщаров тоже обернулся и заметил скучающим голосом:

   - А-а, это не ко мне, это вам на четвертый этаж. Кстати, здесь нельзя курить.

   После чего, потеряв к Маленко всякий интерес, Олег Георгиевич отвернулся и, снова прижав к уху телефон, удалился в направлении своего кабинета. Владимир зло пробормотал нечто неразборчивое, сунул окурок в цветочный горшок, в этот момент подкатившийся мяч радостно ткнулся ему в ногу, и Маленко ее отдернул. Наклонился и потрогал мячик указательным пальцем - так осторожно, словно в боку мяча в любой момент могла распахнуться зубастая пасть, которая бы этот палец немедленно и оттяпала. Но, разумеется, ничего такого не произошло. Это был самый обычный мяч.

   - Наверное, какие-нибудь электронные штучки... - пробормотал Маленко, подхватил мяч и решительно направился на четвертый этаж. Остановившись перед дверью с цифрами 41, он протянул руку, но в этот момент дверь распахнулась сама и из нее выглянул невероятно взлохмаченный парень в очках. Из одежды на нем были только драные джинсы. От парня явственно пахло пивом.

   "Хороши же у Ейщарова сотрудники!" - осуждающе подумал Владимир.

   - Принесли-таки?! - парень с ходу выхватил у него мяч, а взамен протянул руку. - Толя.

   - Маленко, - буркнул Владимир, руку осторожно пожав. Рука была совершенно мокрой. Толя, охлопав мяч, словно нашкодившее дитя, сунул его в какой-то ларь, стоявший у стены, и, больше не обращая на Маленко никакого внимания, ушел вглубь комнаты. В самом центре ее обнаружилось еще трое молодых людей и девушка, сидевшие на полу вокруг небольшой вазы из красного стекла с узорами на боках. Сидевшие тоже были совершенно мокрыми, пол комнаты был залит водой, и пока Толя шел к коллегам, под его ногами звонко хлюпало.

   - У вас что - трубу прорвало? - недоуменно спросил Владимир, и все пятеро обратили на него недовольные взгляды.

   - Да если бы! - буркнул Толя. - С трубой всяко проще. Ну что - поехали дальше?

   Он извлек из угла большую бутыль с водой и, наклонив ее, наполнил вазу до половины. Отставил бутыль, и все устремили на вазу внимательные взгляды.

   - Похоже... - начала девушка, но тут вода из вазы неожиданно всплеснулась вверх и красиво осыпалась в разные стороны, окатив сидящих. Девушка досадливо прищелкнула языком.

   - Опять не то! - она взяла вазу, которая теперь была совершенно пустой, и свирепо затрясла ее. - Ну что тебе надо, а? О, может ее надо потрясти?

   - Уже трясли, - заметил Толя. - У меня записано.

   - Ладно, - девушка вздохнула, - попробуем женские чары.

   Она наклонилась, вытягивая губы, в тот же момент все четверо парней выхватили мобильники и нацелились объективами камер на девушку. Та резко выпрямилась и зло сказала:

   - Вот только попробуйте!

   Коллеги, ворча, спрятали телефоны, после чего девушка вновь наклонилась и запечатлела на стеклянном боку вазы сочный поцелуй.

   - Господи, вы чем тут занимаетесь? - озадаченно спросил Маленко.

   - Работаем, - сердито ответил Толик, - а ты чего подумал?

   Маленко, решив для собственной безопасности не озвучивать то "чего подумал", попятился и покинул комнату, дверь в которую сразу же захлопнулась без малейшего его в том участия. Из-за двери донесся громкий всплеск, а следом - гул разочарованных голосов.

   "Да они тут все ненормальные!" - сказал себе Владимир. Нерешительно потоптался перед дверью следующей комнаты, после чего осторожно приоткрыл ее и удивленно уставился на негламурного заместителя Ейщарова, который лихо выплясывал по комнате, блестя потным торсом и вполне профессионально размахивая полутораручным мечом, со свистом рассекавшим воздух. Немного поупражнявшись, Михаил глубокомысленно сказал: "Хм!" - остановился и осмотрел меч, после чего подошел к столу и начал что-то записывать в блокноте.

   - А-а, комиссионер, - поприветствовал он Маленко, не обернувшись. - А чего в дверку не стучишь? Вас в вашей комиссии вежливости не научили?

   Владимир озадаченно сказал, что комиссия - это не институт, а группа лиц для спецпоручения. Михаил ответил, что не поверит в это заявление, пока Маленко не представит соответствующих доказательств. Представлять доказательства Владимир не пожелал, и Михаил, благодушно пожав плечами, поставил меч, уперев его острием в пол, и меч так и остался стоять, презирая все известные Владимиру физические законы.

   - Магнит, что ли? - удивился он, наклоняясь, вытащил из кармана ключи и позвякал ими рядом с острием. Ключи не отреагировали. - А как...

   - Так я им помахал, - пояснил заместитель, явно считая свое объяснение вполне логичным. - Если им не поработать, он, конечно, упадет. Немецкий, славная штучка. И совершенно самостоятельный. Причем не первый век уж.

   - Самостоятельный? - переспросил Маленко, глядя на меч. Михаил кивнул, после чего отошел и принялся старательно вытираться полотенцем, бормоча, что на улице жара, а все равно придется одеваться, иначе здешние сотрудницы, вне всякого сомнения, потеряют остатки работоспособности, отвлекаясь на его совершенный торс. Владимир извлек из кармана список и нерешительно затеребил его, с опаской поглядывая на заместителя. Похоже, заместитель Ейщарова был так же не в себе, как и уже встреченные Владимиром сотрудники. Либо все они являлись великолепными актерами.

   А почему, интересно, меч не падает?

   И как вода из вазы могла выплеснуться сама по себе?

   И что за электронная начинка в этих чудных мячиках?

   И кофе-то был холодным, черт возьми! Холодным!

   Может, уже и он не в себе?

   - Так тебе чего, комиссионер? - поинтересовался Михаил, натягивая майку. Маленко вежливо протянул список и кротчайшим голосом попросил заместителя указать местонахождение данных сотрудников. Заместитель воззрился насмешливо.

   - А чего сам не изыскиваешь? Вам же разрешили?

   - Ну, вы тут все знаете, а самостоятельно я...

   - Ясненько, - Михаил сочувственно закивал, - но у меня самого дел невпроворот, разогнуться некогда, четыре года без отдыха вкалываю! Вам-то что - приехали-уехали...

   - Я вас понимаю... - начал было Маленко, но заместитель тут же перебил его жалобным бормотанием:

   - Понимаете... Как вам меня понять?! Еще ребенком продали меня на галеры, а оттуда - прямиком на механический, где я, судьбу проклиная, точил втулки и полумуфты, пока Георгич, добрая душа, не выкупил меня за пак хозяйственного мыла и не назначил в главные заместители, и я тебе скажу, мужик, быть заместителем в этом дурдоме - адский труд, вот так!

   Произнеся эту проникновенную тираду, главный заместитель сделал Владимиру ручкой и покинул комнату на такой скорости, что Маленко никак не успел отреагировать. В тот же момент немецкий меч с грохотом обрушился на пол, приведя представителя группы лиц для спецпоручений в состояние легкого испуга.

  * * *

   Эша, ничего не ведавшая о шайской комиссии, тем временем решила предпринять новый штурм "Аваллона", предварительно умяв двойную порцию "Астраханских" рыбных пельменей в ресторанчике через два квартала. Бонни была отвезена обратно в гостиницу, десять раз названа "плохим пауком", на что птицееду явно было глубоко плевать, и снова заперта в своем походном террариуме. Уходя, Эша тщательно проверила, что Бонни действительно сидит за стеклом, а не подсунула вместо себя свой старый экзоскелет, который Эша сохранила - по возвращению в Шаю им можно будет очень даже весело кого-нибудь напугать. Но в террариуме и вправду была Бонни в своем новом экзоскелете, негодующе бегавшая взад-вперед вдоль стенки, и Шталь захлопнула дверь, после чего, на всякий случай, обыскала сумочку и саму себя. И только потом ушла.

   На этот раз Эша зашла с тыльной стороны "Аваллона", проскользнув в приоткрытые ворота вслед за каким-то зеленым фургончиком. Фургончик сразу же встал на разгрузку, из задних дверей вышел какой-то человек и принялся лениво переругиваться с шофером. Еще один человек, остановившись в дверях, курил и смотрел вдаль с легким отвращением. На Эшу никто внимания не обратил, и она немного постояла в тени фургона, оглядываясь. Солнце палило нестерпимо, двойная порция пельменей явственно ощущалась в желудке, и Шталь подумала, что, пожалуй, переборщила с количеством еды. Мимо еле-еле протащился откормленный черный кот, пыльный и кажущийся раскаленным. На какое-то мгновение Эше даже почудилось, что кот дымится. Кот добрался до ящиков, где сидел бомжеватого вида мужичок с авоськой полной бутылок, и бессильно рухнул в его тени. Мужичок опустил руку, в которой держал пустую бутылку из-под коньяка "Фрапен", тщательно ее разглядывая, и искательно произнес:

   - А барышня-то сигареткой не угостит человека бедного?

   Сообразив, что высказывание относится к ней, Эша подошла и протянула сигареты, вследствие чего мужичок озарил ее праздничным блеском двух золотых зубов.

   - Вот и спасибо, - сказал человек бедный и, взяв три сигареты, одну прикурил, а остальные сунул за каждое ухо. Вместе с благодарностью до Эши долетел настолько хороший запах свежевыпитого коньяка, что она удивленно подняла брови. Не ординарка - явно качественный коньяк. И явно очень дорогой, что совершенно не сочеталось с внешностью человека бедного, если он не был замаскированным богатеем. Возможно, что-то перепало мужичку с донышка фрапеновской бутылки, хотя такой коньяк наверняка выливают до последней капли. Более вероятно, мужичку просто где-то свезло. Эша скосила глаза на авоську. Та была набита тарой из-под дорогого алкоголя.

   - А разве такие бутылки принимают?

   - Это я так - для полюбоваться. Понюхать, опять же, - пояснил мужичок, убрал коньячную бутылку, а вместо нее извлек пустое вместилище божоле "Мон Флери". - Что лакают, а, буржуи?! - он мечтательно нюхнул горлышко. - С мяском холодным очень хорошо!..

   - Неужели? - пробормотала Эша, которой разговоры о еде сейчас были неприятны. Тут из дверей медленно вышла блеклая женщина, которую Шталь не так давно видела в зале, и, увидев собирателя бутылок, всплеснула руками и кинулась к нему.

   - Папа, ну что вы тут сидите?! Папа, идите домой!

   - Дома-то чего, а я и не обедал, - проскрипел человек бедный. - А по милости твоей скоро и вовсе без куска хлеба останусь. Хвостом бы не вертела, так и место за тобой б было!

   - Вы меня в могилу, папа, сведете! - пролепетала женщина, с размаху плюхаясь на свободный ящик.

   - Я тебя, дуреху, как раз достать оттуда пытаюсь, - буркнул мужичок в сигаретном дыму, примирительно похлопав официантку по руке. - Отец разве дочу бросит-то? А пообедать бы - а?

   Женщина начала вставать, ее нога подвернулась, и она косо повалилась на землю. Пока мужичок силился подняться вместе с авоськой, которая, перевешивая, тянула обратно, Эша, подскочив, помогла женщине встать. Та вцепилась в нее и немедленно вымочила в слезах с ног до головы.

   - Что же мне делать? - рыдала она. - Да что же это такое?!

   Ответа на этот вопрос Эша не знала и попыталась усадить женщину обратно на ящики. Официантка стискивала ее с такой силой, что рыбные пельмени начали проситься наружу. Мужичок что-то жалобно бормотал рядом, мелодично позвякивая бутылками. Позади кто-то застучал каблуками, и женский голос сказал:

   - Катюш, она ждет. Кать, прекращай, а? Вон Денис слышал, может, и восстановят тебя. Катюш, надо идти.

   Эша повернулась и встретилась взглядом с парой карих глаз, один из которых был, кстати, накрашен довольно криво.

   - Опять ты?! - вознегодовала обладательница глаз.

   - Нет, это вовсе и не я, - сказала Шталь и вновь попыталась отцепить от себя рыдающую официантку, чтобы иметь большую свободу действий, если начнут бить, но та вцепилась намертво, и когда коллега повлекла ее к дверям, Эшу потащило следом, будто она временно оказалась в роли сиамского близнеца. Поняв, что освободиться пока не удастся, Эша прошла в двери, потом в другие и оказалась в посудомоечной, где ее встретили без особого восторга. Мужичок тем временем тихо ретировался вместе со своим звякающим богатством.

   Обозленная официантка и вызванные на помощь Денис и один из охранников, наконец, с трудом отделили Шталь от Катюши, после чего Катюше утерли лицо, влили в нее стакан какой-то жидкости и увели работать. Денис и охранник остались, ощупывая мокрую от чужих слез Эшу нехорошими взглядами. Пожилая посудомойка бросила работу и, повернувшись, с любопытством ждала развития событий.

   - Ну? - грозно вопросил администратор. - И чего вам?

   - Хочу выпить, - сказала Шталь. - А еще у меня к вам дело.

   Денис заявил, что не имеет дел с девушками, носящими в лифчиках пауков.

   - Я была без лифчика, - заметила Эша.

   - Правда? - заинтересованно спросил администратор и сделал охраннику отпускающий жест. - Слушайте, ну вы-то - с пауком в ресторан... вы вообще нормальная?!

   Эша, вздохнув, честно рассказала, как это вышло, с чистым сердцем взвалив всю вину на Бонни. Денис покачал головой и удивленно произнес:

   - Ручной паук? Ну дела! Никогда о таком не слышал. Слыхала, Трофимовна?

   - Жжуть! - отозвалась посудомойка, немедленно делая вид, что увлечена посудой. Денис присел, и Эша, наклонившись, тихонько спросила:

   - А где бокал?

   - Какой бокал?

   - Ну, вы понимаете.

   - Который вам утром принесли? - глаза Дениса смотрели невозмутимо. - Треснувший? Так его выкинули. Мы всю испорченную посуду выкидываем. А вам зачем?

   - Я из посудной комиссии, - призналась Шталь.

   - Это вы сейчас придумали, - заявил администратор. Шталь задумчиво осмотрела его, прикидывая, годится ли Денис на роль Говорящего. Собственно, Говорящим тут мог быть кто угодно. Им мог быть и обычный посетитель ресторана, что было, конечно, намного хуже.

   - И много у вас бывает испорченной посуды?

   - Как везде, - Денис пожал плечами и поднялся. - Ладно, мне работать надо. Если желаете, можете пройти в зал, только без фокусов. Никаких больше пауков или еще там чего.

   - Ладно, - Эша двинулась следом, стараясь не втягивать носом близкие сытные кухонные ароматы. - Денис, я человек не местный, я скоро уеду, репутация вашего ресторана мне глубоко безразлична. Что у вас с посудой? По вашей утренней реакции было прекрасно видно, что этот случай не первый. Денис, я могу вам хорошо заплатить.

   - Ни к чему платить за то, чего быть не может! - отрезал администратор.

  * * *

   Сидя за столиком, Эша потягивала свое вино очень медленно, наблюдая за поведением персонала, посетителей и посуды на столах. Незанятая часть персонала о чем-то хихикала возле стойки, посетители вели себя как полагается стандартным посетителям, посуда вела себя как полагается обычной посуде. Бокал ей на этот раз достался самый обыкновенный, и вино из него в рот попадало исправно. Шталь тайком обследовала наборчики для специй и цветочные вазы на соседних столах, обследовать же посуду, из которой откушивали посетители, возможности не представлялось, но, судя по тому, что никто из них не разражался гневными воплями, не делал таинственно-подзывающих жестов администратору, а с официантками все изъяснялись только названиями блюд, беспокоиться пока, увы, было не о чем. Злобная блондинка вновь сидела за столиком, вероятно, приехав отобедать. Днюет и ночует она, что ли, здесь? Вскоре Шталь заметила, что обедает блондинка довольно странно - ее столик был уставлен тарелками и салатницами, но блондинка ничего не ест, а только попивает вино. Время от времени появлялась печальная Катюша, уносила часть блюд, а вместо них приносила другие, к которым блондинка тоже не притрагивалась. Поразмышляв над этим, Шталь пришла к выводу, что денег у блондинки куры не клюют, и сюда она приходит исключительно для того, чтобы изводить эту печальную Катюшу. Конечно, есть она не будет - опасается, что в каждое принесенное блюдо плюнули - и не один раз. Сама бы Эша, например, так и сделала.

   - И долго ты еще намерена тут торчать?! - прошелестела, проходя мимо, враждебная официантка, которую, как уже знала Шталь, звали Любой.

   - А я клиент! - сообщила Эша. - А клиент всегда прав!

   В этот момент блондинка вновь бросила Катюше резкое слово, руки у той задрожали, отчего поднос с посудой чуть не полетел на пол, и Шталь, не выдержала:

   - Женщина, как вам не стыдно!

   Блондинка лениво повернула голову и взглянула на ее персону, словно брезгливая домохозяйка на помирающего от дихлофоса таракана.

   - Вы ко мне обращаетесь?

   - А то к кому?! В общественном заведении громко матом ругаетесь, а тут дети!

   Та машинально огляделась и вновь уткнулась взглядом в Шталь.

   - Что-то не вижу я тут детей.

   - Я деть, - пояснила Эша. - И у меня, как у многих детей, есть папа. Он говорит, что взрослые не должны ругаться матом при детях. Один дядя недавно ругался при мне матом, так папины сотрудники лишили его сознания и унесли в неизвестном направлении. У меня очень строгий папа.

   Красивое лицо блондинки стало немного диагональным, а глаза очень задумчивыми - очевидно, она пыталась решить, то ли Шталь перепила, то ли сошла с ума, то ли у нее и в самом деле есть какой-то строгий папа. На горизонте взошел администратор, но сделал это как-то неторопливо.

   - Да ты знаешь, кто я? - вопросила блондинка.

   - Нет, - честно ответила Шталь. - Я не местная. И папа тоже. Что ему - приедет-уедет. У него дел полно - он недавно себе город купил. А матом ругаться нехорошо.

   Блондинка безразлично пожала плечами, очевидно, решив свернуть ситуацию с достоинством и не тратить свой праведный гнев на столь мелкое существо, как Шталь. Величаво поднялась и, холодно сообщив Катюше, что вернется к ужину, выплыла из зала, напоследок подарив Эше взгляд похожий на плевок. Администратор утер лоб и удалился, Катюша принялась собирать тарелки, робко улыбнувшись Эше, а Люба сказала:

   - Хм.

   Возразить на это что-либо было трудно, и посему Эша вернулась к своему вину. Вскоре Люба подошла к ней и в виде особого знака внимания поменяла пепельницу.

   - Может выпьем? - предложила Эша. Официантка посмотрела негодующе - сначала на нее, потом на бутылку.

   - С ума сошла, я же на работе! Да и с чего бы?! Я тебя вообще не знаю!

   Отнесла пепельницу, вернулась с пустым бокалом и в другом платье, и плюхнулась на стул напротив.

   - Давай!

   - Ты ж на работе, - напомнила Эша, быстро наполняя бокал.

   - А я отпросилась.

   На горизонте снова взошел администратор, негодующим взором окинул полный бокал в руке официантки и шокировано произнес:

   - Люба! Я думал, ты по делу отпросилась!

   - А это что - не дело, по-твоему?! - возмутилась Люба. - И вообще - хоть кто-то как-то за Катьку заступился!

   - Это потому что этот кто-то здесь не работает, - пояснил Денис и снова исчез. Эша улыбнулась про себя. Разумеется кто-то как-то заступился не столько из гражданского сострадания, сколько для того, чтобы хоть с кем-то тут наладить контакт. А вы что, господа, думали - Эша Шталь хорошая? Ничего подобного!

   Ну и опять же, нехорошо матом ругаться. От этого аппетит может испортиться.

   Полупереваренные пельмени ворохнулись в желудке, и Шталь поспешно отправила к ним порцию вина, после чего спросила:

   - А тебе ничего не будет? Не уволят?

   - Денис не заложит, - уверенно сказала Люба. - Мы живем вместе, и он знает, чего в таком случае может лишиться и чего приобрести.

   Эша кивнула, подумав, что, очевидно, лишиться Денис может женской ласки, причем надолго, а приобрести травмы различной степени тяжести. Люба резво и с явным удовольствием глотала вино, но пока не произносила ни слова. Для полного налаживания контакта им потребовалось дойти до середины второй бутылки, после чего Люба сердито-сочувственно принялась оплакивать Катюшины горести.

   - Несчастная баба, я тебе говорю... несчастная баба... а эта крыса крашеная никак не отцепится, а Катька терпит - думает, восстановят ее на работе, ей же сына кормить и отца-олуха... еще неделя ей осталась... восстановят, как же!..

   Катюшины горести Шталь интересовали мало, и она, изредка поглядывая на Катю, за дальним столиком грустно читавшую какой-то романчик, попыталась перевести разговор на ресторанные странности. Люба, не сразу поняв, что от нее требуется, еще некоторое время цеплялась за несчастную подругу.

   - Катя...ля-ля-ля... да, бывает чепуха какая-то... а тебе-то что?

   - Удивилась я, однако, очень, - объяснила Эша, после чего сжато рассказала Любе историю с бокалом, которую та и сама знала, а потом, подумав, упомянула о веселой чашке, делающей жидкость соленой, опустив нелюбовь чашки к блондинкам и выдав все за идиотскую шутку неизвестного происхождения.

   - Это где такое было? - жадно спросила Люба.

   - Ой, далеко отсюда. Я бы даже сказала, в другой стране.

   - А-а, - официантка скисла. - Шутки, да... Хотела б я узнать, что это тут за деятель завелся, что так шутит. Понимаешь, я все на клиентов думаю, да только они все разные. Заговор что ли какой-то? Конкуренты работают? Вот действительно непонятно, как они эти свои шутки проворачивают? Денис из-за этих шуток уже столько посуды повыбрасывал - неизвестно, как отписываться потом.

   - Он ее выбрасывает? - огорчилась Шталь.

   - Да. Только перед этим разбивает обязательно. Лично.

   Эша огорчилась еще больше, в то же время насторожившись. Денис-Говорящий разбивает неудачных собеседников? Но разве у Говорящего на это рука поднимется? Правда, Говорящая с насекомыми послала уйму своих собеседников на смерть - и ничего, даже в депрессию не впала. Вернее нет, слегка впала - да и то потому, что Эша ее мороженой рыбиной огрела. А рыбина была килограмма на три. Любой впадет в депрессию.

   - Денис, просто, очень реалистичный человек, и его подобные вещи пугают. Я-то не знаю, а он, когда все началось, почти сразу же на посуду начал думать. Мол, с ней что-то не так. И его это бесило жутко.

   - Потому что он на самом деле реалистичный, - уточнила Шталь.

   - Для него проще, когда того, во что сложно поверить, и не существует вовсе. Я ему говорю - раз так, давай ресторан освятим, а он как разорался - насилу успокоила. У Дениса пунктик насчет религии. У него шесть лет назад брат в Москву укатил, а там к какой-то секте пристроился. Там ему мозги и свернули. Теперь в дурдоме.

   - Ужас! - сказала Эша, с тревогой предчувствуя, что сейчас Люба ударится в обсуждение злоключений своего бойфренда и всех его родственников. - А что у вас конкретно было?

   - Самая жуть недавно, когда в тарелке суп закипел, - Люба допила бокал. - Просто так, на столе, сам по себе. Я думаю, может кто из поваров прикололся или еще что... Ну, какой-то химии насыпали. Только тарелка-то была Изольды Викторовны, - она скривилась. - Ну, блондинки этой! Муж у ней банкир. Тут такое было! Она-то считает, что это Катюша все устроила - ой, да где Катьке-то?! Тихая по жизни, никогда не огрызается, даже таракана тапком прибить не сможет. Она...

   "Ой-ой!" - подумала Эша, поспешно наливая Любе вина. - А еще что было?

   - Да иногда принесешь кому вино, а оно уксусом отдает. Или подсолнечным маслом. Или не белое, а красное. Или вовсе соленое. У одной вместо вина вообще вода оказалась. Я вначале на поставщиков грешила, стала пробовать перед тем как подавать, только ты никому не говори, - Люба фыркнула. - Иной раз так напробуешься... Посуду тоже проверяла - ну чистейшая же, елки! В общем, несешь нормальное вино, потом тебя подзывают с криками, и в бокале уже черт знает что! Поэтому я стала во многом на клиентов думать - сами чего-то там устраивают. Уксуса плеснуть или соли кинуть - это несложно. Только один раз вот мужику какому-то бокал пива принесла, он меня позвал - пиво горяченное, как тот суп у банкирши. Ладно там, они уксус или масло с собой таскают, так этот что - с кипятильником пришел, что ли? Его в зале и включить некуда.

   - Мог с термосом прийти.

   - Может и мог. А другие что - с кастрюлями приходили? Мужик один заказал грибную похлебку - принесла, горячую, как положено. Через секунду зовет - я подхожу, так она у него не просто холодная - льдом покрыта! Это как?! - вопрос прозвучал так, будто в этом происшествии была виновата непосредственно сама Шталь, и она поспешно пожала плечами. - Блюда, которые должны быть горячими, остывают, которые холодными - оказываются горячими! Соленые - сладкими. Чай принесла один раз, так он с перцем был. Поваров трясли, как не знаю кого - почти неделю Денис лично за готовкой наблюдал и тоже все пробовал. Не помогло. Клюквенный морс понесла ребенку, а в нем водка оказалась, и как туда попала - непонятно! Слышала б ты, как орала его мамаша! - Люба злобно проглотила остатки вина и теперь уже сама предложила: - Давай еще одну возьмем!

   Взмахнув рукой, она задела свой бокал, и тот весело покатился по столу

   типи-там-типи-там-типи-там...

   и свалился на пол.

   Чмяк!

   Ругнувшись, Люба полезла собирать осколки, а Эша подперла голову кулаком, размышляя. Все это могли быть происки поваров. Происки клиентов. А то и тех, и других. Люба вообще могла наврать, между прочим. А Денис? У-у, посудный убийца! В этот момент к столу подошла Катюша с другим бокалом, помогла Любе собрать осколки, робко улыбнулась Эше и ушла. Следом убежала и сама Люба. Шталь взяла бокал и посмотрела сквозь вино на свет, ощущая тихое "ворчание" хризолита, который обзывал ее алкоголиком. Вскоре вернулась Люба с бутылкой.

   - Самое интересное, - с ходу продолжила она, разливая вино, - что очень много дней, когда вообще ничего не происходит! Иногда один случай, иногда три...

   Ну, чего тут удивительного, если замешан Говорящий, то ничего не происходит либо потому, что он не говорил, либо потому, что посуду устраивает тот, кому она достается. А на другой день бокал, который не любит шатенок, достается шатенке, а тарелка, которая не любит мужиков, например, с насморком, достается кому-нибудь простуженному, а чашка, которая не любит курильщиков, достается курильщику - ой, да вариантов столько, что и за год не перебрать!

   - А один раз было так, что у всех сразу!..

   Тоже понятно - посуда, которая вообще людей не любит. Или не любит, когда в нее еду кладут. Или совершенно ничего не любит. Или хотела бы быть не посудой, а чем-то еще. А Денис, значит, посуду изничтожает. А это значит, что часто закупают новую. А это значит - не единичная испорченная партия. А это значит, Говорящий, если дело в нем, ошивается в ресторане постоянно. Либо частый клиент, либо работник. Второе лучше.

   К середине бутылки на обеих накатила меланхолия. Люба что-то раздраженно-уныло бормотала, игнорируя огненные взгляды администратора, который, впрочем, кроме поглядывания никаких активных действий не предпринимал. Эша допила свой бокал и пригорюнилась.

   - Господи, неужели я действительно стала алкоголиком.

   - Да тут кто угодно станет алкоголиком, - пробормотала Люба. - Жизнь такая.

   - Какая такая?

   - Козлы все - вот какая! - официантка заглянула в свой бокал одним глазом. - Я вот не представляю, как Катька до сих пор алкоголиком не стала? Как она еще держится? Вот уж правду говорят - не родись красивой, а родись... - Люба с чмокающим звуком затянулась сигаретой, - м-да.

   Так-так, что-то действительно давно ничего не было про Катю.

   - И ведь за какую-то паршивую неделю, - продолжала Люба, злобно разглядывая сигарету. - Врачи ни черта сказать не могут. Переутомление, гормональное расстройство... бред! Разве от переутомления такое бывает?! Такая красивая баба была - ну вот как будто мало!

   Шталь приподняла брови. Катюша, мягко говоря, не очень ассоциировалось с определением "красивая". Люба, явно заметив движение бровей, извлекла сотовый, пощелкала кнопками и протянула Эше.

   - Глянь, это мы на Ларкином дне рождении фоткались, две недели назад.

   Эша приняла телефон и сфокусировала взгляд на дисплее, что удалось не сразу. Две раскрасневшиеся, с подмасленными глазами молодые женщины игриво улыбались в объектив, сидя за столиком. В одной женщине без труда была опознана Люба. Другая была Эше незнакома. Темноволосая, с правильными чертами лица и бархатными глазами, очень похожая на Татьяну Самойлову в молодости. Одним словом, красавица - хоть сейчас подавай Рафаэлю в качестве натуры для очередной мадонны, и какая досада, что Рафаэль давным-давно умер.

   - А это кто? - ткнула пальцем в мадонну, глаза которой, несмотря на улыбку, казались очень грустными.

   - Так Катька!

   Эша, слегка протрезвев, недоверчиво посмотрела на Любу, которая утвердительно кивала, потом обернулась туда, где читала романчик блеклая официантка.

   - Да ладно!

   - Говорю, она!

   Эша посмотрела внимательней. Отдаленное сходство действительно имелось - овал лица, цвет глаз, линия носа, форма подбородка и губ, но все это вместе... Там, на экране дисплея роскошная красавица, здесь, за столиком - тусклый, выцветший призрак, тень, никогда не ведавшая не только о красоте, но даже о миловидности.

   - Господи, что с ней случилось?

   - Так никто не знает. В сущности, у нее ведь и не болит ничего, глаза только слезятся. Ужас! За неделю - как подменили. Банкирша на седьмом небе от счастья! Катька-то с ее мужем крутила, а банкирша их и застукала. Ну Катьку можно понять - одинокая, у сына зрение почти на нуле, в спецшколе учится, папаша - алкаш, да еще и ненормальный. Катьке по жизни не везло, а теперь совсем уж, - Любу передернуло. - Банкир-то конечно сразу от нее открестился и жену свою, гад, не сдерживает, хотя прекрасно все знает! Козлы они все, вот что! И папаша ее - постоянно тут крутится, за бутылками приходит и пожрать! Нигде не работает и, естественно, бухой все время! Главное ж, от него чаще качественным дорогим алкоголем несет, чем сивухой, откуда только деньги берет?! Если только у Катьки, так у нее и денег таких не бывает. Недавно от него ну стопроцентно "Куантро" тянуло, а он недешевенький!

   Все это было очень грустно и вообще ужасно, но к делу пока отношения не имело, и Шталь осторожно попыталась было увести Любу в нужном направлении, но на этот раз официантка уперлась, продолжая живописать злоключения несчастной Катюши, которую она взяла под свою опеку год назад, едва-едва та устроилась сюда, и пытаясь и с помощью слов, и с помощью жестов довести до сведения Эши, в каком она есть шоке от всего происходящего. Решив, что ей нужна передышка, Эша отпросилась в туалет, куда и была милостиво отпущена.

   Туалет в "Аваллоне" был чистым и сверкающим. Оружия здесь не было, лат тоже, зато в изобилии имелись зеркала и искусственные растения. Убедившись, что туалет пуст, Эша защелкнула замок, отразилась в одном из зеркал, ужаснулась и, повернувшись к нему спиной, достала телефон. Подождала немного, но телефон не проявил никаких самостоятельных действий, очевидно, решив, что на самом деле, Эше не так уж и хочется звонить туда, куда она собирается. Все же Эша набрала номер и принялась выковыривать из пачки сигарету. Получалось почему-то плохо.

   - Слушаю, - вежливо сказал Ейщаров. Ну конечно, он вежливый - телефончик-то другой, и абонент ему неизвестен. Вот всегда бы таким тоном разговаривал! Если б знал, что это она, небось, сразу бы разорался! Почувствовав, что начинает приходить в агрессивное состояние, Эша не произнесла ни звука, пытаясь успокоиться.

   - Мадемуазель Шталь, вы решили перейти на общение жестами? - поинтересовалась трубка. - В таком случае, включите камеру, иначе наше общение будет весьма односторонним.

   - Как вы узнали, что это я? - мрачно вопросила Эша.

   - Только от ваших звонков у меня настроение портится заранее.

   - То есть, мне больше не звонить?

   - Я шучу, - пояснил Ейщаров со смешком. - Вы ж Мишке звонили, он мне ваш телефон и передал.

   Что-то они там какие-то веселые сегодня.

   - А чего это у нас голосок так хромает, Эша Викторовна?

   Вот черт!

   - Рановато начинаете.

   Нет, ну какое твое дело?!

   - Вы, кстати, по делу или опять жаловаться?

   - Разумеется, по делу! - злобно ответила она. - В общем, так... Я тут сейчас в туалете ресторана "Аваллон"...

   - Замечательно. А в каком городе у нас находится туалет ресторана "Аваллон"?

   - Э-э...

   Господи, ну ты ведь специально узнавала, что это за город, ты ведь даже записала!.. только где?..

   - Я так понимаю, названия вы не знаете.

   - Знаю! Я просто... Ну, это такой небольшой город...

   - Ладно, - невежливо перебил Олег Георгиевич, - излагайте. Мне ведь все равно нечем заняться.

   - Правда?

   - Нет, - призналась трубка. - И постарайтесь говорить внятно. Проще, конечно, попросить вас прислать отчет, но, боюсь, сегодня все строчки в нем будут состоять из твердых знаков.

   - Мне больше нравится буква "ы"...

   - Начинайте говорить! - потребовал Ейщаров уже почти свирепо. - Или я найду этот небольшой город, потом отыщу в нем вас - в туалете или вне его - и сделаю с вами то, что вы и не подозреваете!

   Ой!

   - И перестаньте икать в трубку! Умойтесь, возьмите себя в руки или что там у вас есть! Я льщу себя надеждой, что вы напились в такую рань из-за служебной необходимости, или, хотя бы, отчасти, поэтому... Короче, я вас слушаю!

   - У вас в вашем садке имеется Говорящий с посудой?

   - Нет, ни единого, - судя по голосу, Ейщаров явно воодушевился - видно, и сам давненько желал познакомиться с упомянутым товарищем. - Только несколько его вещей. Ну, чашку вы видели, остальное... Что-то нашли?

   Эша изложила узнанное, стараясь говорить разборчиво и лаконично, но то и дело забиралась в беспредельные дали придаточных предложений, откуда Ейщаров вынимал ее короткими и резкими вопросами.

   - Любопытно, - сказал он под конец. - Если ваша Люба не насочиняла, а тот занятный бокал действительно был вашим первым бокалом за день, то действительно, очень похоже, что кто-то там окопался, хотя он может пребывать и в магазине, где они закупают посуду. И, значит, этот Денис уничтожает все вещи? Странно.

   - Он может быть тоже Говорящим. Не с посудой, а там, например, с салфетками. Ведь Говорящим плевать на чужих собеседников? Может, у них вендетта, или он ему денег должен... ой!

   - Что вы разыкались?! Водички попейте.

   - Я ж вам сказала, что я в туалете.

   - Ну и что там - воды нет, что ли?

   - Мне от икотки лучше испуг помогает. Пришлите мне свою фотографию.

   - Я лучше пришлю вам фотографию того, как закрывают ваш банковский счет, - невозмутимо произнес Ейщаров.

   - Хотите, чтобы у меня был инфаркт?! Я всегда знала, что вы что-то против меня замышляете!

   Олег Георгиевич сообщил, что замышлять что-то против Шталь совершенно бессмысленно, ибо она великолепно справится с этим собственными усилиями, после чего повелел:

   - А теперь приходите в себя, собирайте вещички и продолжайте возвращаться в родной город.

   - Но Говорящий!.. - изумилась Эша.

   - Вы помните, что я вам говорил? Что-то обнаружили - прекрасно, вам зачтется, но дальше разберемся без вас. Уходите тихо, никого больше не расспрашивайте.

   - Но...

   - Все! - припечатал Ейщаров и повесил трубку. Эша спрятала телефон, зло дергая губами. Что значит уходите?! Это ее дело! Это она нашла!

   Подойдя к раковине, Шталь сполоснула руки и украдкой снова посмотрела в зеркало. В зеркале был ужас. И позор. Или, как частенько выражались в Шае, па-аза-ар, прокатывая гласные до невозможности и делая ударение на первый слог. Да уж, настоящий пазар. Как говорили в одном хорошем фильме, завязывать пора с хиромантией, дружок. В данном случае, с абстиненцией. Пазар.

   Стараясь идти прямым курсом, Эша вернулась в зал. В ее отсутствие Денис оккупировал место за столиком и теперь общался со своей пассией на повышенных тонах. Пассия закатывала глаза и делала разные неприличные жесты. Завидев Эшу, Люба всем своим выражением лица дала понять, что сейчас к ним лучше не подходить. Рядом появилась Катюша и протянула счет на подносике так робко, точно боялась, что Шталь немедленно отхлещет ее и счетом и подносиком, но Эша только скосила глаза на сумму, философски вздохнула и положила на подносик деньги.

   - Приходите к нам еще, - сказала Катюша с осенней улыбкой. Эша кивнула, слегка пошатнувшись от этого движения. Подумала, не учинить ли и Катюше посудный допрос, но тут же решила, что и одного допроса на сегодня, пожалуй, хватит, помахала Любе, которая в ответ помахала бокалом, помахала Катюше, которая, не сдержавшись, необидно хихикнула, помахала латам в углу, которые вообще никак не отреагировали, вероятно, будучи невежливыми от рождения... пардон, от дня производства. После этого Эша Шталь с достоинством покинула обитель оружия и монументальной мебели. Величавость отхода была подпорчена тем, что на ступеньках она дважды споткнулась. Пазар.

   А впрочем, ничего особенного.

  * * *

   В очередной раз спустившись в холл, Маленко недоуменно огляделся. Недоуменность была окаймлена легкой паникой - ему хотелось как можно быстрее выбраться из этого здания на свежий воздух. Он обошел здесь почти все вдоль и поперек, встретился со многими людьми и окончательно уверился в том, что под вывеской ейщаровского офиса скрывается сообщество опасных сумасшедших. Более того, еще полчасика, проведенные здесь, и он сам превратится в сумасшедшего.

   Сотовые коллег были отключены. Владимир звонил им уже несколько раз, но приветливый женский голос сообщал, что абонент недоступен. Глупо было разделяться. Конечно коллеги - люди тертые, но кто знает, что они успели увидеть и что с ними могли сотворить? Лично он увидел более чем достаточно.

   Владимир решительно развернулся, намереваясь проследовать прямиком в ейщаровский кабинет и потребовать объяснений, но тут приметил блестящий глаз, внимательно и с опаской наблюдавший за ним из зарослей аспарагуса. Оглядевшись, Маленко осторожно подошел и раздвинул пушистые веточки. За зеленью обнаружился Игорь Байер, сиротливо сидящий на плетеном стульчике, сложив руки на коленях.

   - Ты чего тут? - удивился Маленко.

   - Да так... - Байер пожал плечами и вытащил смятую пачку сигарет. - Прикурить есть?

   Маленко протянул ему зажигалку, но Игорь не взял, а как-то тоскливо спросил:

   - А спичек нет?

   Маленко, который к моменту обнаружения коллеги был уже достаточно зол, разразился длинной тирадой, весь смысл которой сводился к: "А какая тебе, хрен, разница?!" Байер непривычно вяло улыбнулся, сигареты спрятал, пощупал себя за запястье, после чего зачем-то поинтересовался:

   - А как я выгляжу? Нормально?

   - Да ты чего? - Владимир удивился окончательно. - И телефон зачем отключил?

   - Чтоб не мешал. Подумать хотел... Слушай, шестьдесят пять лет - это ведь так мало... А выглядел - ну просто кошмар! Сейчас тридцать четыре, а уже жить неохота - как вспомню... - Игорь цветом лица почти слился с окружающими его веточками аспарагуса. - Может, это действительно какой-то галлюциноген, да только все так натурально.

   - Я понял, о чем ты, я тоже видел много чего странного, - Владимир слегка успокоился, хотя вид Байера его здорово напугал. Коллега вскинул голову и с надеждой вопросил:

   - Видел? Правда?! Зеркала видел? А зажигалки? А мужика, который из дыма картины делает? А монитор - они его несут, а он мне: "Байер!" - я думаю, какого...

   - Похоже, они всех нас траванули, - Маленко протянул руку и с трудом стащил слабо упирающегося Байера со стульчика. - Ничего, мы с ними посчитаемся! Давай, пошли, нужно остальных найти!

   - Я туда не пойду! - решительно заявил Игорь и дернул плечом, высвобождаясь. - Я хочу уехать! Я домой хочу... хотя разве это домом назовешь? В чем-то здесь... Мне надо на воздух... наверное.

   - Хорошо, иди на улицу, я сбегаю поищу их, - Маленко наклонился и поднял папку, которую Байер сунул в кадку к аспарагусу - очевидно, для лучшей сохранности. - Что-нибудь успел? Наработки имеются?

   - Да, успел... - лицо Байера слегка оживилось, и на нем появилась довольно глупая, по мнению Владимира, улыбка. - Полтинник зеленью проиграл, представляешь! Немного, а обидно - я же в тот раз был практически уверен...

   - Ты о чем?

   - На третьем этаже заглянул, когда искал... ставки там делали, - Байер снова проверил свой пульс. - Я посмотрел, потом тоже поставил... Ну, утешает, большинство тоже проиграло, а тот карлик, Славка, ух я б ему...

   - Какие ставки?! - вскипел Маленко. - На что?!

   - На то что нарисует ручка.

   - Так, давай на воздух! - развернув коллегу, Маленко толкнул его к дверям, возле которых скучали громоздкие местные охранники, казавшиеся довольно беспечными. Байер снова начал упираться, слабым голосом пытаясь что-то доказать, в этот момент от лестницы долетел звук спускающихся шагов, и, обернувшись, оба увидели главу комиссии. Максим Егорович шел как-то странно, в раскорячку, недавно аккуратно уложенные волосы торчали слипшимися перьями, а глаза сонно моргали. Когда он подошел ближе, на его темных брюках обнаружилось большое мокрое пятно. Еще одно пятно было на рубашке - поменьше, кофейного цвета, слегка замытое.

   - Что случилось? - вопросил Владимир.

   - Да кофе на себя уронил! - Куваев раздраженно махнул рукой. - Горяченный... надо мне в больницу съездить - вдруг там чего?.. Я еще не смотрел - болит, как зараза... Хотя пока на диванчике сидел... Странная у них там мебель... или показалось... - он привалился к стене, упершись лбом в сжатый кулак. - Господи, как же я устал.

   - А что вы делали?

   - Да в сущности... Шахматы там у них... - Максим Егорович покачал головой. - У меня такое ощущение, что я с ума схожу. Никогда не чувствовал себя так паршиво.

   - Вы не чувствовали?! - взвизгнул Байер, потрясая своей папкой, которую Маленко зачем-то сразу пихнул ему в руки, как будто с папкой Игорь был более безопасен. - А мне каково?! Я через тридцать лет от инсульта загнусь! В больницу, говорите - отлично! Я тоже поеду! Мне срочно нужен медосмотр!

   - Похоже, нам всем срочно нужен медосмотр! - буркнул Маленко. - Эти клоуны что-то с нами сотворили! Вот что он имел в виду, когда говорил, мол - если и откажетесь, то по собственной воле! Я ему откажусь - я ему так откажусь!

   - Нам пока нечего предъявить, - Максим Егорович развел руками, страдальчески морщась. - Вы побеседовали со всеми людьми из списка?

   - Ну, те, кого мне удалось найти, заявили, что никто их не похищал, они приехали добровольно, и работа их полностью устраивает, - Байер потер затылок. - Выглядят они совершенно обычно, не похоже, что их загипнотизировали или чем-то накачали, хотя бог его знает. Главное люди-то все эти - ну мелочь по жизни - ни состояния, ни выдающихся постов. Кому они нужны?

   - У меня аналогичные результаты, - сообщил Маленко. Куваев кивнул, извлек из кармана смятый листок, развернул его и пробормотал:

   - Очевидно, гипноз. Не мог же я это нарисовать? Я вообще рисовать не умею!

   - Вероятно, ваша ручка умеет, - Байер тонко хихикнул, и Максим Егорович посмотрел на него сурово:

   - Вы на что намекаете, Игорь Михайлович?

   - А ни на что! У меня галлюцинации - забыли? Почему бы нам на время не отложить изыскания и не прокатиться в больницу - лучше в районную. Пусть проверят нас на токсины... а еще пусть мне мозговые сосуды проверят...

   Маленко, вскипев, предложил Байеру проверку мозговых сосудов прямо на месте при своем непосредственном участии, после чего цвет лица Игоря из зеленого перешел в багровую гамму, и он, опасно блеснув глазами, чуть пригнулся.

   - Прекратить! - рявкнул Куваев, шокированный. Он работал с Байером и Маленко не первый год, считал их людьми уравновешенными и неглупыми, сегодня же... Откровенно говоря, сегодня он и сам... Болтлив стал не в меру. Что-то с ними сделали. Что-то такое... Это не было страшно и не было опасно для жизни. Но это было очень плохо. Байер и Маленко повернули головы, моргая. Они походили на готовых сцепиться котов, которых без предупреждения окатили ведром воды.

   - Что не поделили, мальчики?

   Куваев вздрогнул - Алла, несмотря на каблуки, подошла неслышно и теперь стояла рядом, глядя с любопытством, и когда она заговорила, на Максима Егоровича пахнуло кремовым ликером.

   - Вижу, вам, Алла Яковлевна, оказали лучшее гостеприимство, чем нам, - насмешливо сказал он. Орлова пожала плечами и чуть потянулась, теперь глядя сквозь Куваева куда-то далеко - в какое-то одной ей известное место, где находились вещи несоразмерно более интересные, чем Максим Егорович.

   - Если вы собираетесь дуэлировать, то вам лучше выйти на улицу, - посоветовала она. - Люди кругом ходят, охрана вон смотрит. Выставляете себя на посмешище. Ейщаров в жизни не поверит в серьезность намерений тех, кто в перерыве между деятельностью бьет друг другу морды в его же помещении.

   - Вы что-нибудь видели?! - брякнул Игорь, пропустив упрек мимо ушей. - Что-нибудь странное?

   Алла посмотрела на него удивленно и немного сонно.

   - Что-нибудь странное? Что вы имеете в виду, Игорь Михайлович? Летающие тарелочки? Эльфов? Или вы опять за вчерашнее? Ничего странного я не видела. Я, вообще-то, работала. Думала, и вы занимались тем же самым.

   Байер дернул головой, точно пытался кого-то боднуть. По лестнице спустилась какая-то женщина, на ходу щелкнула зажигалкой и неторопливо пошла в глубь коридора. Владимир скривился.

   - А мне сказал, нельзя тут курить.

   - Зажигалку она зажгла... - пробурчал Байер. - Прикидывается. Спектакль устраивает. Я их уже сколько таких повысматривал - никто из них не зажигает зажигалки, и тем не менее...

   - Пойдемте на улицу, Игорь Михайлович, - ласково сказал Куваев и взял коллегу под локоток. Они молча прошли мимо охраны, которая вежливо покивала им и отворила перед ними тяжелую дверь, миновали небольшую площадку и остановились возле фигурной оградки, заплетенной дикой розой. Мокрая рябиновая листва задумчиво шелестела и отовсюду струился слегка приправленный дождем и запахом выхлопных газов цветочный аромат. На ветвях и карнизах взъерошенные воробьи устроили шумное совещание, на стоянке же, возле одной из комиссионных машин сгрудились оставленные комиссионные охранники, беззастенчиво потребляли что-то из пластиковых стаканчиков и болтали с младшей из ейщаровских секретарш, в одной руке у которой тоже был стаканчик, а в другой - полураскрывшийся цветок розочки, явно позаимствованной с оградки, причем скорее всего это позаимствование совершил один из охранников. Куваев снова приподнял брови. В их охрану входили суровые ответственные молодые люди, не позволявшие себе во время работы ни флирта, ни хихиканья, однако сейчас они средь белого рабочего дня увлеченно занимались и тем и другим. Максим Егорович, сделав остальным знак не вмешиваться, сердито подошел к машине и сурово посмотрел на охранников, улыбки которых сразу же увяли и из поз исчезла летняя расслабленность. Стаканчики они, впрочем, не отставили. Ейщаровская секретарша безмятежно уставилась на него глуповатыми голубыми глазами, шлепая себя по носику розовым цветочком.

   - Уже закончили? - поинтересовалась она так, словно Куваев был ее дядюшкой. - А я мальчикам холодного лимонада принесла - жарко так! Вы ведь не против?

   - Конечно нет, э-э...

   - Таня, - кокетливо сказала особа, сверкая невероятной длины ногтями и двумя абсолютно одинаковыми сапфировыми кольцами. Недешевыми кстати. Куваев усмехнулся про себя, чувствуя некую приподнятость. В сущности, он бы тоже не прочь выпить холодного лимонада и похихикать с особой, невзирая на частичную обожженность организма, и Максим Егорович даже ощутил разочарование, когда секретарша, еще раз улыбнувшись аудитории, удалилась, изящно покачивая аккуратным задом. Проходя мимо оставшихся членов комиссии, она бросила на Маленко недобрый взгляд, очевидно, припомнив кофейную жалобу, и тот зачем-то спрятался за Байера.

   - Вы что - совсем уже?!.. - дальнейшая речь Куваева не предназначалась для женских ушей. Охранники слаженно кинули в урну допитые стаканчики и устремили на него стеклянный взор. Завершив выговор, Максим Егорович вернулся к оставленным коллегам. За это время Алла тоже успела обзавестись розочкой и теперь игриво ею помахивала, что на Аллу, вообще-то, было не очень похоже. Ее безжалостно затянутые на затылке волосы поблескивали под солнцем, и, машинально взглянув на сияющие среди волос шпильки, Куваев так же машинально прижал палец к поцарапанному носу.

   - Итак? - вопросительно произнес он.

   - Давайте прогуляемся, - предложила Орлова. - Стоять под его окнами смысла нет, а внутри мне сегодня больше ничего не нужно. Здесь неподалеку парк... И кстати, мне нужно заглянуть в управления строительства и архитектуры, уточнить кое-что. Вы знаете, наш господин финансирует очень много разнообразных строительных объектов - я бы сказала, слишком много. Фактически, в последнее время он строит город - каково, а? Между прочим, насчет строящейся станции - они же, вроде как, планируют перевести Шаю на автономное питание.

   - Ну?

   - Так вот, мне непонятно, каким образом они собираются это делать? Это - гидроэлектростанция.

   - Что?! - изумился Максим Егорович. - Гидроэлектростанция на Шае?! Да это ж смех один!

   - В том-то и дело. Поэтому данный факт лучше тщательно проверить, потому что это, согласитесь, странно. Подобная станция на Шае если и сможет что-то обеспечить энергией, так пару сарайчиков - не больше. Хиловата Шая для такой задачи.

   - Ну, может, у Шаи есть какие-то особые планы? - ехидно предположил Байер. Алла покосилась на него, и внезапно оба засмеялись. Смех не понравился Куваеву - на мгновение у него создалось такое ощущение, будто Байер и Орлова превратились в заговорщиков, и он замедлил шаг, оказавшись вровень с Маленко, который утирал пот и пыхтел - ему было отчаянно жарко, и предложение прогуляться он воспринял без всякого энтузиазма.

   - Мне тоже нужно кое-куда зайти, - сообщил Владимир, - проверить данные по переселениям. За последний месяц Шаю покинуло около пятнадцати процентов населения, а это огромная цифра. Наши пообщались с довольно большим количеством переселенцев, но те отказываются отвечать на какие-либо вопросы. Недовольными или напуганными они не выглядели. В конторе я, между делом, ничего об этом не узнал, да и не удивительно - не может же Ейщаров контролировать и такие вопросы? Но столь резкий и мощный отток жителей - это очень странно. Город в последнее время стал весьма перспективен... Может, какие-то серьезные экологические проблемы? Надо выяснить.

   - Заодно выясни и про приток жителей, - посоветовал Максим Егорович, с удовольствием входя наконец под прохладную сень рябинового парка. - Точных и проверенных данных у нас пока нет, но известно, что очень многие не только уезжают из Шаи, но и переезжают в нее, причем все они - дальние и близкие родственники остающихся в Шае.

   - У меня таких сведений нет, - обиженно сказал Владимир.

   - Вот и проверь. А я пока наведаюсь на их... хм-м... объекты, - Куваев остановился. - Только съезжу в гостиницу переодеться. Проклятый кофе! Кстати, головы у всех прояснились?

   - Вполне, - Байер слабо кивнул. - Во всяком случае, я уже десять минут никакой ерунды не вижу... Может, они наполнили здание каким-нибудь газом, а у самих противоядие? Чтоб мы перепугались, все свернули и отчалили. Мне вот интересно, кто доложил о нашем приезде? Мы ведь отдельно от охраны ехали, тихо-мирно - не полное инкогнито, конечно, но и не афишировали. А Медынский со свитой нас чуть ли не на границе встречал хлебом-солью - мол, здравствуйте, уважаемая комиссия, что так давно не были?! - Игорь потер висок, вспомнив вчерашний прием.

   - Официально нас трудно назвать комиссией, - пробормотал Маленко, - но черт возьми... Второй вариант...

   - Не мы это решаем! - отрезал Куваев. - К тому же, я против второго варианта.

   - Я тоже, - сказала Алла, рассеянно нюхая розочку. - Не вижу никакой необходимости. Кстати, кто-нибудь знает, где здесь улица Чехова?

   - Да мы еще толком и ничего не нашли! - вскипел Владимир. - Игорь!

   - Если и желаете второй вариант, осуществляйте его без меня, - протянул Байер. - Я прямой приказ получал только насчет изысканий, да мне и их уже осуществлять не очень охота. Там взвод психиатров нужен, а не мы. Хорошо-то как в теньке. Сейчас бы пива.

   - М-да, - подвел итоги Максим Егорович. - Игорь Михайлович, думаю, по возвращении вас ожидает серьезный разговор с непосредственным руководством. Ладно, я пойду на объекты.

   - А я пойду в управление, - сказала Алла.

   - Пойду уточню данные, - сказал Владимир.

   - А я пойду погуляю, - сказал Байер.

  * * *

   Просыпаться было неохота, да незачем. С задания сняли, голова болела, к тому же, несмотря на вечернюю пору, было еще очень жарко, гостиничный кондиционер помогал не очень, и, возможно, если и следовало проснуться, то лишь для того, чтобы перебраться спать в ванну. Эша передвинулась, забросив руку за голову и ощущая стойкий запах собственного перегара. Странно, откуда такая концентрация? К тому же она пила только вино, а в перегаре явно присутствуют и коньячные, и даже пивные оттенки. Обонятельные галлюцинации. Алкоголь, переутомление и слишком много новых впечатлений в короткий промежуток времени. Не удивительно, что ей снятся безлюдные электрички и злые безликие тетеньки, хватающие за горло.

   Потом Эша ощутила свой хризолит. Камень ощущался не просто встревоженным, он ощущался заходящимся в крике, от этого голова разболелась еще больше, и Шталь раздраженно прижала его ладонью, хотя, разумеется, заглушить хранителя благоразумия таким образом было невозможно. Хранитель благоразумия требовал от Эши немедленного вскакивания с кровати, и сама даже мысль об этом вызывала у Шталь тошноту. Вино на жаре - опасная штука.

   - Кхе-кхе! - искательно сказали рядом. Эша резко села на кровати, от этого движения Бонни, успевшая устроиться у нее на животе, полетела кувырком, и в голове у Эши тоже все полетело кувырком.

   - Здрассьте, - осторожно произнес человек бедный, бесценно блеснув золотыми зубами, дохнул всеми видами алкоголя и чуть передвинулся, задев при этом авоську с разнокалиберными пустыми бутылками. Судя по его виду и степени заполненности номера перегаром, он сидел здесь уже достаточно давно, созерцая Шталь, которая, вернувшись из "Аваллона", свалилась на кровать в совершенном беспорядке. Развернувшись, Эша схватила стоявшую на тумбочке лампу и грозно замахнулась, отчего штепсель лампы с щелчком выскочил из розетки, а саму Эшу сильно повело назад и влево.

   - Ты что тут делаешь?! - зло вопросила Эша, свободной рукой приводя в порядок одежду. - А ну отвечай, а то сейчас как звездану!..

   - Так это... жду я, - сообщил мужичок, испуганно втягивая голову в плечи. - Я ж по делу пришел. Тут прошел, там прошел... глядь, незаперто, я и зашел по делу, а вы чего это сразу лампой человека бедного? Вы бы это, - он кивнул на Бонни, зловеще вышагивавшую по скомканной простыне, - тварюку свою прибрали. Нервы у меня от таких.

   - За тварюку я тебе отдельно звездану! А ну пошел вон или охрану вызову!

   Хороша гостиница - местная алкашня шляется взад-вперед, как на рынке! Без разрешения заходит в номера добропорядочных граждан! Ох, она сейчас устроит персоналу! Эша Шталь страшна в гневе! Особенно с похмелья!

   - Это, это, какая охрана, зачем охрана?! - взволновался Катюшин родитель. - Я ж не с гнусностями какими, я ж по делу - серьезному делу. Я ж вообще... думал сразу поговорить, как вы... того оттуда. А потом гляжу - как-то вы не очень в кондиции. Ну, я обождал, а потом... только вот пока ждал... теперь и сам не очень в кондиции, - он кивнул на авоську с таким видом, будто непосредственно сам и употребил содержимое всех покоившихся в ней бутылок. Для того чтобы это сделать, человеку бедному нужно было либо совершить кражу этих бутылок, либо обладать, даже на самый скромный и похмельный подсчет Шталь, как минимум, сотней тысяч рублей. Но Катюшин папашка вряд ли обладал чем-то кроме пары золотых зубов, приобретя их, вероятно, в далеком прошлом.

   - Чего надо? - осведомилась Шталь чуть менее сурово, но лампу не опустила и "тварюку" не прибрала. - Говори и выкатывайся!

   - С пожилым-то человеком... - проскрипел мужичок и опасливо скосил глаза на лампу, поднявшуюся выше. - Ладно, ладно... Только это, вы ж сейчас разве что воспримете? Вам бы это, полечиться. Подобное подобным. Винишком могу, да, - он скосил один глаз в авоську. - Бордо могу предложить, Шато Альфа ля Бернар... - он произнес название со вкусом и переливами знатока. - Или вы пивком обычно?.. Пивка, извините, нет. Кокнул нечаянно.

   - Какое несчастье, - сказала Эша. - А я так на него рассчитывала. Ладно, а теперь выметайся - вместе с Шато, Альфом и Бернаром, марш-марш! Выметайтесь всей толпой!

   Только психопатов мне не хватало! А вдруг он буйный? Вдруг у него там, в авоське, топорик припрятан? Или еще чего? Сходила в ресторанчик!

   - Да вы чего?! - человек бедный ощутимо испугался. - Я же сам. Я же сдаваться пришел!

   - Сдаваться? Мы теперь играем в войнушки? Я пленных не беру.

   - Как это так?! - возмутился мужичок. - С каких это пор?! А чего ж вы мне столько времени голову морочили?!

   - Если кто и морочил тебе голову, я к этому отношения не имею. Слушай, иди отсюда, а?! - сказала Шталь почти с тоской. Человек бедный не пугал ее, но раздражал - и своим видом, и своим голосом. Ей хотелось спать. Ей хотелось хотя бы просто вновь принять горизонтальное положение.

   - Мне помощь нужна, - вкрадчиво произнес мужичок. - Неделя всего осталась, вот оно как. Потому и пришел. Я сдаюсь.

   - Ладно, капитуляция принята, - Эша сделала лампой величавый жест. - И милостивой волей главнокомандующего я дарую тебе свободу. Иди и не греши.

   - Че? - спросил человек бедный.

   - Вали отсюда, говорю, вот че!

   - А помочь?

   - Тьфу ты! - Эша с размаху поставила лампу обратно на тумбочку. - Да как я могу тебе помочь? Лишних денег у меня нет! И бутылочки этого... как его... альфа-бернара не завалялось!

   При упоминании о бутылочке Катюшин родитель просиял, точно Шталь произнесла нечто, давно и с трепетом им ожидаемое. Вскочив, он выхватил из своей авоськи бывшее вместилище помянутого вина и еще одну бутылку, в которой, судя по этикетке, некогда жил коньяк "Хайн".

   - Сейчас сделаем!

   И самым бесцеремонным образом устремился в ванную, распахнув дверь ногой. Эша, задохнувшись от возмущения, обошла кровать, по пути спихнув Бонни с подушки, и остановилась, недоуменно наблюдая, как человек бедный открывает воду и принимается наполнять пустые бутылки, всячески гримасничая и заговорщически-предвкушающе подмигивая в ее, Эшин, адрес. Судя по всему, он и впрямь был совершенно ненормальным.

   Вот так вот, Шталь. Видишь, что бывает от алкоголя? Смотри и бойся!

   Налив воды в коньячную бутылку примерно наполовину, а в винную - на треть, мужичок закрыл воду и торжественно внес бутылки обратно в комнату. Водрузил их на стол и сообщил:

   - Вот!

   - Ну да, - пробормотала Эша, примеряясь глазами к ближайшему тяжелому предмету. Мужичок придвинул стул и сел, радостно сияя зубами.

   - Погодить только надо чуток - и все. Время еще всегда разное, вообще хлопотно с ними очень, да. Зато эффект!

   - Эффект - это самое главное, - сказала Эша еще тише, бросила примеряться к тяжелым предметам и потянулась к Бонни, ибо та тоже была необычайно эффективна, но тут Катюшин родитель указующе ткнул пальцем в винную бутылку.

   - О! Начинается!

   Эша машинально, без всякого интереса проследила за пальцем. Вначале она не увидела ничего. Смотреть там было не на что - всего лишь изящная бутылка, на треть заполненная прозрачной водой. Вода слабо колыхалась и выглядела вполне обыденно... только что-то было на донышке - какой-то маленький ярко-красный шарик, тихо покачивавшийся вместе с водой. Шарик красиво поблескивал и казался каким-то очень самостоятельным, и пока Эша разглядывала его, пытаясь понять, что это такое, шарик вдруг выпустил из себя множество длинных рубиновых нитей, потянувшихся во все стороны, замельтешил ими, и, казалось, часть бутылки заполнилась некой невероятной рубиновой паутиной. Нити почти сразу же размывались, таяли, вода в бутылке сменила цвет на светло-розовый, который темнел прямо на глазах, ее густота едва ощутимо изменилась, в бутылке заиграл закат, бросив на стол дрожащий алый отсвет. Несколько секунд - и все закончилось. Бутылка мирно стояла на столе, на треть наполненная сияющей рубиновой жидкостью. Непонимающе моргнув, Эша покосилась на коньячную бутылку, в которой теперь колыхалась жидкость золотисто-коричневая.

   - Не очень аппетитно, зато красиво, да? - мужичок ласково улыбнулся коньячной бутылке, цапнул ее со столешницы и приложился к горлышку. Раздалось громкое продолжительное бульканье. Эша взяла винную бутылку и хмыкнула.

   - Милый фокус. Какой-то краситель?

   - Угощайтесь, - великодушно предложил человек бедный, на мгновение прервав бульканье. - Только это... может, закусочки организуете? И смотрите - в стакан переливать нельзя. Только из горла - уж извиняйте. По другому никак.

   Шталь пожала плечами и из чистого любопытства осторожно понюхала горлышко. Ее брови приподнялись, и впервые за вечер она не обратила внимания на всплеск головной боли, который принесло это незначительное движение. Ибо пахло вином. Не пустым вместилищем вина. Пахло настоящим живым хорошим вином. Так может пахнуть только то вино, которое... которое, черт возьми, есть в данный момент! А не было!

   Что он туда кинул, интересно? Забавное вещество. Разумеется, пробовать она не станет. С ума пока не сошла!

   С другой стороны...

   Облизнув губы, Эша глубоко вздохнула и осторожно наклонила бутылку. Рубин побежал по стеклу, добрался до горлышка и скользнул на язык прохладной пряной каплей. Эша облизнулась, отпила еще чуток и, отодвинув бутылку, озадаченно-восторженно провозгласила:

   - Отличное вино!

   - Ну... так я ж и это, - пояснил мужичок, ставя свою бутылку на стол и распространяя вокруг запах французского коньяка. - Если б не то... так я бы и... да.

   - Ничего не понимаю, - Эша задумчиво употребила еще чуток "альфа-бернара", ощущая как в голове начало появляться некое равновесие и даже подобие гармонии с окружающим летним миром. - Как ты это сделал? Что это за фокус?

   - Это не я, - пробормотал он и кивнул на бутылку, - это она.

   - Она... Она?! - Эша обвиняюще ткнула в него бутылкой и передвинулась, загораживая дверь. - Бутылки? Бокалы? Тарелки? Чашки? Ресторанная посуда?!

   - Вазы еще, - любезно подсказал человек бедный, с прищуром похлебывая из коньячной бутылки. - Иногда пепельницы... ну вообще всякие... всякая... С бочками вот не пробовал... Как-то не попадается мне бочек!.. Я вот думаю поехать в Крым, так там...

   - Говорящий с посудой?!

   - Слышу ее, да, - тот кивнул вместе с бутылкой, явно удивленный, что Эше на этот вывод потребовалось так много времени.

   - Ни с места! - приказала Шталь, ища глазами телефон, который почему-то именно сейчас не подавал признаков жизни. - Не двигаться!

   Катюшин родитель посмотрел на нее весьма сонно. Он явно не собирался пытаться двигаться. Более того, он явно не собирался куда-либо уходить в ближайшие сутки. Он выглядел довольным и расслабленным. Эша покосилась на битком-набитую авоську, и ее передернуло. Какое счастье, что у нее нет такой способности! А этот - неужели вся его жизнь, все его разговоры теперь сводятся к возможности хорошо и бесплатно надираться с утра до вечера?!

   - Так я ж сам пришел, чего мне убегать?! - сказал человек бедный. - Я ж сказал - пришел сдаваться. Шел - смотрю открыто, и тут открыто, я и зашел по делу...

   - Да, да... - Эша заставила себя поставить бутылку. - Но почему ко мне?

   - Потому что ты такая же, - мужичок прищурился еще больше. - Чуять - не чую, а только видно. Как ты смотришь на вещи, как ты с ними обращаешься. А ты с кем можешь говорить?

   - Да так... то тут, то там понемногу... Но вы... ты...

   - Ты из охотников, да? Меня и раньше гоняли, - он потер седую щетину на подбородке. - Только тех я чуял... Гоняли, потеряли... Мне бы не хотелось, чтоб меня поймали... Да вот сейчас все не так... Помощь мне нужна, да. Я знаю, ты про посуду расспрашивала.

   - Откуда, если тебя там... - Эша осеклась, и мужичок закивал.

   - Ну да, внутрь же я захожу, доча ведь там, пускают... А Ленка посуду моет-моет, моет-моет... Дениска-то, адмистратор Катькин, столько моей посуды поперевел, изверг! Боится ее, да, - Катюшин родитель самодовольно ухмыльнулся и вытащил из-за уха сигарету. - Не ценит-то чужих трудов! Ну и жалко, конечно...

   - Почему чашка блондинок не любит?! - не выдержав, брякнула Эша, потихоньку перемещаясь к двери.

   - А я знаю? - удивился мужичок. - Не любит - и все. Я, честно говоря... как-то чаще с бутылками. Сама видишь, практическая польза. Трудно, конечно. Во-первых, мало кто соглашается повторить. Во-вторых, капризные... Одну только наполовину можно наполнить, другую - на четверть. Чуть больше - так вода водой и останется. Кому-то холодная вода нравится, кому-то потеплее... И вообще мало кто соглашается повторять больше одного-двух разов. Да и я не всем по душе прихожусь. Капризные ж, говорю! И, - он доверительно подался вперед, - с водочными не получается почему-то. До сих пор ни одной не нашел!

   Эша, сочувственно кивнув, подумала, что это, наверное, не так уж и плохо, после чего осторожно защелкнула замок. Она слишком хорошо знала, что верить Говорящим нельзя. Вот взять, например, ее, Эшу Шталь. Можно ей верить? Да ни в коем случае!

   - А каким образом...

   - Они помнят, - пояснил человек бедный. - Все они помнят. С бутылками иначе, а вот прочая посуда... Она помнит все, что в ней побывало. И уж исходя из этого...

   - ...делает гадости, - закончила Эша. - Вкусовые, температурные... Почему я из твоего бокала не могла выпить? Потому что я шатенка? Или у него были замечания по фигуре?

   - Господи, да как мне все упомнить-то?! - изумился мужичок, после чего запоздало представился. - Степан Иваныч.

   - Эша Викторовна, - Шталь помахала издали.

   - Эша? - переспросил человек бедный. - Хм.

   - Сам ты "хм"! - Эша озадаченно присела на подлокотник кресла. - Значит ты, Степан Иваныч, пришел ко мне сам. Я ничего не изыскивала. Ты сам пришел. Сидишь тут и не убегаешь.

   - Ну да, - Степан Иваныч погладил коньячную бутылку указательным пальцем.

   - И ты не будешь хватать меня за горло, сажать на цепь, метать в меня ножи, бить дверцей холодильника, сбрасывать с крыши?..

   - Да не собирался... - Степан Иваныч насторожился. - А что - у вас так принято?

   - Нет, это я так - вслух рассуждаю. Непривычная ситуация. Общаюсь с Говорящим больше десяти минут, и на мне до сих пор ни одного синяка.

   - Я не Говорящий. Я Тишенко. Степан Иваныч. Так я вот чего пришел... - человек бедный покосился на кровать, и Шталь, вняв его жалобному взгляду, подошла и забрала наконец Бонни, сунув ее в террариум, где та немедленно по обычаю устроила возмущенную беготню. - Я насчет Катьки своей, вот оно как. Помирает Катька-то.

   - Господи, Степан Иваныч, это ужасно, - Эша, сев в кресло, приняла скорбно-сочувствующий вид, - но... почему вы пришли с этим ко мне? Я же не врач.

   - А она не больна, - сказал Степан Иваныч почти трезвым голосом, и золотые зубы между его раздвинувшимися губами блеснули на этот раз необычайно грустно. - Со стороны так может показаться, только не больна она. И врачи ничего не нашли. Не в болезни дело. Кто-то ее пьет.

   - Простите? - пробормотала Эша непонимающе.

   - Пьет, - повторил Степан Иваныч с самым серьезным видом. - Или ест... не знаю, как правильно. Я даже не знаю что это. Но оно не отцепляется. И уже не отцепится. Я Катьку, пока мог, по разным городам таскал, да только все хуже. Здесь год - вначале, казалось, все, отстало, так нет. А теперь - вона как, видишь? Любка-то тебе фотографию показала?

   - Если...

   - Сначала удачу съел. Счастье все выпил. У Катьки большой запас был, ему надолго хватило... Недавно за красоту взялся. Ну, как видно, красота - дело недолгое, быстро справился. Теперь у Катьки только жизнь осталась. Вот он ее и...

   - А... - Эша потерла лоб. - Послушайте...

   - Я и раньше такое видел, - Степан Иваныч заглянул в бутылку одним глазом и вздохнул. - Эта зараза к нам давно прицепилась. С жениной сестры начала. Ух, красивая баба была! За четыре года стаяла. Замужем была удачно, да и по любви, работа хорошая, сама с головой, везучая по жизни. Всего лишилась. Потом красота ушла в одночасье. А через неделю после того померла. Доктора-то так ничего и не поняли. Сказали, сердце остановилось. А почему - неизвестно.

   - В жизни бывает...

   - Так вот как Тамара-то померла, оно за Светку взялось. За жену мою, значит.

   Эша с трудом сдержала ехидную ухмылку. Степана Ивановича никак нельзя было назвать чем-то удачным и значительным. Если уж следовать его рассуждениям, так он мог бы стать только результатом чьей-то очень большой неудачи.

   - А я ведь не всегда такой был! - вызывающе заявил человек бедный, явно приметив эту ухмылку в ее глазах. - Это уж как все началось, так я и... того, и Светке жизни со мной не стало, да. А до этого все было, и любовь была, вот так.

   Ну разумеется, в собственном падении всегда проще винить какое-то левое зло.

   - А потом и красота Светкина ушла. И не возраст тут - молодая еще была. За несколько дней - раз, как стерли! А через неделю померла. Сердце остановилось.

   - Вот что я вам скажу... - решительно начала Эша.

   - Катька как раз школу заканчивала. Круглая отличница была. Паренек у нее имелся - ну, любовь, там, да и сам перспективный, да и семья хорошая. Мне бы тогда надо было хватать ее - и ходу, так думал, пусть аттестат хоть в родной школе получит... Зря, - Степан Иванович подпер голову ладонью, глядя в окно. - Ну, после-то увез ее, а поздно. Прицепилась эта тварь и до Катьки. Ничего у ней с тех пор не ладилось - и ведь не глупая, и мозги, и внешность, а все равно. Ни поступить никуда, ни работу найти нормальную - ничего. Встретила сволочугу одного, замуж за него выскочила - всего пять месяцев и прожили. Бил он ее, да. После сбежал. Сын родился... ну так тебе уж Любка говорила. Ну, а дальше...

   - Если уж делать выводы, так это... хм-м, оно, как это вы говорите, пьет?.. ну, не только ее, но и всех ее родственников. Сыну-то тоже плохо. И тебе... - Эша пожала плечами. Никакого оно конечно нет. Жизнь так сложилась. Всякое бывает. Черная полоса, удача отвернулась... хм-м. И мать, и тетка, ну так что ж... Судьба. Что ж она сделает - с Катькиной судьбой договорится, что ли? Она и со своей разобраться не может. Ее судьба только и делает, что с Говорящими ее сводит - и на том спасибо. Конечно, немного странно, что три женщины подряд... если, конечно, Степан Иваныч не заливает. И та мадонна с Любкиной фотографии - невероятно, чтоб за неделю человек мог так измениться!

   - Оно везде за нами ездит, - человек бедный залпом допил остатки коньяка. - Что делать - не знаю. Неделя осталась, вот оно как. Допьет оно Катьку! Вот же ж тварь!

   - Вы так говорите, будто это вампир какой-то, - встав, Эша вновь схватила бутылку (пазар!) и присела на край кровати. Степан Иваныч пожал плечами.

   - Очень может быть. А может, ведьма какая. Или еще... ой, да мало ли этой нечисти! Главное ж, что не могу я эту подлюку вычислить! Ты ж думаешь, для чего я столько посуды... ищу я, вот что... Только все время не то получается! А оно где-то рядом крутится - и пьет, пьет...

   - Степан Иваныч, ну какая еще нечисть? - Эша устало отхлебнула из бутылки. - Ладно, там, ясновидящие, колдуньи всякие - видала, но какая нечисть? Вампиры... ну о чем вы? Катю нужно хорошему врачу показать, она наверняка больна, а нечисти не существует.

   Человек бедный с грохотом поставил бутылку и внезапно очень серьезно сказал:

   - Но ведь ты же существуешь?

   - При чем тут я? Я ж не нечисть.

   - Не о том речь. Ты же существуешь? И я? Почему ты думаешь, что их нет?

   - Ну... - Эша пожала плечами. В последнее время это как-то не приходило ей в голову. Она уже научилась разделять население на обычных и Говорящих и не задумывалась над возможностью существования каких-либо других странных созданий. Говорящие существуют - это вполне очевидно. Это факт.

   Вы чужие здесь. То, что вы умеете, противоестественно. Вы принесли сюда силы и законы какого-то другого мира, и используя их, можете разрушить наш. Здесь и так хватает и тьмы, и бед.

   Да-да, что-то давно мы не вспоминали грозную госпожу Варвару! Только...

   Если существуют Говорящие, считающие себя здесь отчаянно чужими...

   А Говорящие уже сами по себе нонсенс.

   То почему бы не быть кому-то из местных?

   Это было бы вполне логично, между прочим.

   Да нет, нет, то все - страшные сказки, легенды, мифы, выдумки... Потому что...

   Потому что так не бывает? А хризолит, который ты слышишь, и прочие вещи - не все, но частенько кого-то слышишь и иногда даже с ним договариваешься, и все, что происходило до сих пор - так разве бывает?!

   Да, бывает. И называется - шизофрения.

   Ах, ну да, шизофрению мы тоже что-то давно не вспоминали!

   Самое простое объяснение - Степан Иваныч - спившийся и поехавший умом Говорящий. Увы, и так бывает. А Катя - больна. Увы, и так тоже бывает. Судьба.

   - Ну, так чего? - прервал ее сумбурные размышления человек бедный. - Поможешь?

   - Я не понимаю, какой помощи ты от меня ждешь? Даже если б я поверила, что что-то... Даже не зная, как оно выглядит...

   - Ну, я думаю, выглядит оно вполне по-человечески, - заверил Степан Иваныч. - Думаю, все они до поры, до времени выглядят по-человечески. Иначе как им выжить-то тут? Ездит за нами всюду, только рожу меняет. Может, из человека в человека скачет... я ж не знаю. Но оно где-то рядом.

   - Степан Иваныч, я не специализируюсь на демонах. И на вампирах тоже. Я и в Говорящих-то не большой специалист. Я, между прочим, и посуду вашу не слышу!

   - Двое всяко больше смогут, чем один, - уперся человек бедный. - Хоть попробовать. Либо кто из работников, либо клиенты постоянные. Я на эту крысу грешу, с мужем которой Катька связалась. Неспроста все это! Как она появилась, так и...

   - Начался третий этап, - Эша кивнула, допивая вино. - Ой, ну если думаешь, что она вампир, накорми ее чесноком. А если еще кто... ну тогда посоли ее. Я в кино видела - очень действенно. Посолить, сжечь, проткнуть серебром и осиновым колом. И освятить. Лучше все одновременно.

   - А я не думаю, что это особо подействует! - буркнул собеседник. - Я думаю, они сами все это и напридумывали.

   - Тогда, Иваныч, что ты предлагаешь? Создать противовампирскую рюмку? Антиведьминскую тарелку? Святую сковородку?

   - Не знаю. Мне б увидеть эту тварюку. Может, и этого достаточно будет. Мне бы - лишь бы она отстала. Хорошо бы, конечно, удавить, но главное - лишь бы от Катьки отстала. Я ж чего с посудой - думал, ну хоть что-то укажет, так нет...

   - Хм-м, - Эша, задумавшись, подперла подбородок бутылкой. - Честно говоря... - она заглянула в бутылку. - Откровенно говоря... Если Георгич узнает... Хотя, и черт с ним!.. В любом случае... Здесь надо очень хорошо подумать!

   Степан Иванович, чуть просветлев лицом, приглашающе повел рукой на авоську со своим стеклянным разговоренным богатством.

   - Выбирай!

  * * *

   - М-да, господа, я, конечно, просил вас вести себя естественно, но не думал, что вы будете вести себя настолько естественно, - Ейщаров с усмешкой окинул взглядом вернувшихся в прежнем составе сотрудников.

   - Я ничего не делал! - немедленно отреагировал Сева.

   - Я тоже ничего не делал! - поддержал его Михаил.

   - Ну, вот тебе я верю, - кивнул Олег Георгиевич.

   - Я имею в виду, что я не делал ничего из того, что мне бы следовало сделать, но ты мне это делать запретил, иначе я бы, конечно, сделал - и даже больше...

   Нина Владимировна пробормотала, что не видит нужды в новой шайской электростанции, ибо гораздо дешевле и проще будет подвести все высоковольтные провода к водительскому языку. Михаил огрызнулся, Сева и рыжая Сашка гнусно захихикали, в кабинете начал подниматься гомон, и Олег Георгиевич, встав, подошел к открытому окну, за которым расправляло крылья прекрасное, безоблачное июльское утро. По площадке сонно бродил местный офисный кот, рябины мирно шелестели, а на крылечке, на первой ступеньке сидел небритый человек в пыльном костюме и задумчиво смотрел вдаль. В руке у человека была незажженная сигарета, и рука эта слегка подрагивала. Изредка человек жалобно озирался, точно экскурсант, отбившийся от экскурсии в чужой стране.

   - И давно он тут сидит? - спросил Ейщаров. Подошедший Михаил бросил взгляд через подоконник и кивнул.

   - Час как вернулся. На зеркало ходил смотреть, по этажам побродил, все высматривал чего-то. Теперь вот, сидит. В гостинице не ночевал, всю ночь по городу шатался. Чуток подремал на скамейке на набережной. Повезло, что его не обобрали.

   - Где остальные наши проверяющие? И их охрана?

   - Орлова в Цветаевском, с ранья там бродит. Толстячок все чего-то бегает, сверяет, деловой, в управе уже с утра был, - Михаил поморщился - Владимир Васильевич явно не пришелся ему по вкусу. - А Максим Егорович, ну, глава их... он... В общем, он уехал.

   - Совсем? - спокойно осведомился Ейщаров, глядя на одинокую фигуру на ступеньках. - И не зашедши проститься?

   - Ну да. В шесть утра сдернул из гостиницы и охрану с собой забрал. Своих даже не предупредил никого. Мчался, как заяц, меня чуть не сшиб, когда я из туалета шел обратно в засаду, - Михаил раздраженно блеснул глазами. - Даже не извинился, гад такой! И чего к нам с проверками все такие невежливые приезжают? Я вон вчера разбирался с немецким мечом, который из Липецка привезли, так этот Маленко завалил вообще без стука и давай мне сразу с порога, что он, мол, лицо для спецпоручений! А я, между прочим, голый был! Наполовину, правда, но это же тоже важно...

   - Почему Куваев уехал? - невозмутимо перебил его Ейщаров. - Кто-то повел себя особенно естественно?

   - Да ничего такого, - подал голос Марат, потирая свой восточный нос. - Он до вечера по новостройкам ездил, потом, кажется, у него с машиной что-то слегка случилось. А еще он в номер к Байеру заходил. Байера там, конечно, не было, а вот... И его собственный номер засыпан какими-то дикими рисунками. Уй, жуткие рожи! Ну, он наверное просто устал. Выпустили его нормально. Кстати, зараженных среди комиссионеров нет.

   - Ну, это я уже и сам знаю, - Ейщаров повернулся. - А Орлова, значит, в номер к Байеру не заходила?

   - Нет, - Сашка замотала рыжей головой. - Но мы все сделали, как вы сказали. Маленькое взяли, Светкину пудреницу, и ей подсунули. Она вот после этого от очередной рюмашки и отказалась. А зачем Марат Константиныч столько зеркал поперепортил?

   - Я не... - возмутился восточный человек. - Стоп, а что такое? Олег Георгиевич, а что происходит?

   В этот момент телефон Михаила зазвонил и тот, прижав трубку к уху, внезапно стал очень серьезен, бросил взгляд на Ейщарова и, кивнув ему, вылетел из кабинета. Следом за ним выскочили еще четыре человека. Олег Георгиевич тоже двинулся было к выходу, и прочие громко возмутились:

   - Нет, подождите, так что не так с этой комиссией? Они киллеры или как?

   - Так, по совместительству, - весело сказал Ейщаров, остановившись в дверях. - А что не так... Они по разному поводу приехали. Трое приехали со стандартной "проверкой" и предложением "давайте делиться". Четвертый приехал осмотреться. Деньги его мало интересуют, у него территориально-гастрономические интересы. И мы только что получили подтверждение.

   - Не понял, чего-кто?

   - Марат, по какому принципу работает то твое гостиничное зеркало? - спросил Олег Георгиевич с легким нетерпением. Восточный человек пожал плечами.

   - Ну как... Оно людей не отражает.

   - А кто вчера подслушивал разговор комиссии в коридоре?

   Немедленно поднялся лес рук, и Ейщаров хмыкнул.

   - Вот, собственно, и вся история.

   - Подождите, - ошеломленно проговорил Марат, - но ведь он мог просто соврать, чтобы Байера успокоить, он мог просто не признаться...

   - Он не врал. Он не мог врать о том, чего не знает. Он отразился в том гостиничном зеркале, и, пока ходил по нашему зданию, в отличие от других, того же Байера, ни в едином зеркале не видел ничего странного, хотя смотрелся в них не раз. Я вчера глаз с него не спускал, - Олег Георгиевич улыбнулся. - Твои зеркала здесь, Марат, тоже ведь на людей рассчитаны.

   - Елки! - Марат заметно побледнел. - Мне никогда и в голову не приходило...

   - Напрасно, Марат Константинович. Впрочем, мне и самому это в голову пришло далеко не сразу, - Ейщаров подмигнул, закрывая дверь. - В какой-то степени, это ведь сказки.

   - В какой-то степени и мы - сказка, - пробормотал Сева.

  * * *

   - Я не буду это пить! - вяло возмутился Степан Иваныч и сделал попытку отодвинуть от себя чашку с дымящимся кофе, но относительно твердая рука Шталь придвинула чашку обратно.

   - Пей! Это необходимость! Дочку он пришел спасать, а сам лыка не вяжет! Какой толк-то от тебя будет?! Я вон две чашки выпила - и ничего!..

   Сообщив это, Эша склонила голову на кулак и мгновенно заснула. Степан Иваныч растерянно огляделся, после чего осторожно потряс ее за плечо.

   - Эй! Ты сама-то спишь!

   - Ничего подобного! - вскинулась Эша и тоже огляделась. - Не знаю, по-моему, ерундой занимаемся! Плохо, что ты персоналу хорошо известен, мне стоило большого труда протащить тебя и в посудомоечную, и в зал. Смотри, как поглядывают! А у Катьки твоей глаза ну совершенно круглые. Слишком мы выделяемся, надо было загримироваться. Ты бы мог сойти за мою тетушку.

   - Тьфу! - сказал Степан Иваныч.

   - Жаль, что таким образом мы пока сможем проверить только клиентов, - Эша зевнула в свою чашку. - Или заставить потом персонал насильно откушать из каждого... Она ведь подействует, если с нее есть? Или как-то еще?

   - Честно говоря, не знаю, - пробормотал человек бедный. - Я впервые не знаю, что и как подействует. Мы же вместе договаривались, могла вообще чепуха получиться.

   - А она и получилась. Мы сидим тут уже три часа и перепортили уйму посуды. И если хоть одна твоя чашка окажется зараженной, мне голову оторвут! Тебе, кстати, тоже!

   - Я здоровый, - Степан Иваныч страдальчески потер затылок. - А посуды... м-да.

   Вокруг них царила кутерьма, персонал "Аваллона" сбивался с ног, бегая туда-сюда, заменяя блюдо за блюдом. Отовсюду раздавались гневные возгласы и болезненные вскрики, то и дело кто-нибудь из клиентов возмущенно вскакивал и уходил. Бряцала посуда, звенели бокалы, в настенном оружии мельтешили ломаные отражения, иногда мелькал взмыленный, разъяренный администратор, и при его появлении Шталь каждый раз автоматически втягивала голову в плечи, с трудом вслушиваясь в голос Луи Армстронга где-то под потолком, который пел о том, как прекрасен этот мир. Но Эше этим утром мир не казался таким уж прекрасным. С Говорящими или без оных. В этом мире, если выражаться языком общенародным, постоянно происходила какая-нибудь хрень.

   - Не могут же они все быть нечистью?! - прошипела она человеку бедному, с отвращением разглядывавшему свой кофе. Тот замотал головой.

   - Мы ж как с ней договаривались? Найти нечеловека. Ну а это вот как раз...

   - То есть людей твои сегодняшние собеседники не выносят, а нечисти... если, конечно, она есть, кушать с твоей посуды будет как раз хорошо?! А нельзя было сделать наоборот?!

   - Не получилось наоборот! - огрызнулся Степан Иваныч и отхлебнул-таки кофе, после чего прищурился и мечтательно повел бровями. - Зато с твоей помощью видала какой эффект?!

   - Противоположный! - буркнула Эша, пододвинула к себе чашку и отпила глоток. Поставила чашку на столешницу и мрачно спросила:

   - Степан Иваныч, как в моей чашке оказался ликер?

   - Понятия не имею, - ответствовал человек бедный, одновременно отодвигая подальше свою чашку, но Эша успела потянуться и схватить ее. Понюхала содержимое и, сморщившись, так грохнула чашкой о стол, что часть жидкости плеснулась Степану Иванычу на тарелку.

   - Даже сегодня ты не можешь...

   - Да я в любом состоянии... - запротестовал тот. - Да я вообще не знаю, как это вышло! Такие чашки!

   - Твоя посуда должна делать людям гадости, да? У тебя в чашке коньяк, у меня ликер. Даже несмотря на то, что они горячие, не очень-то похоже на гадость! Так может мы с тобой нечисть?!

   - Типун тебе на язык! - испуганно сказал Степан Иваныч и одним махом допил свою чашку. Эша раздраженно двинула стулом.

   - Все это бред! Я ухожу!

   - Погоди, погоди, вон она идет!

   Эша сердито плюхнулась обратно, наблюдая как через зал величаво-осторожно шествует Изольда Викторовна, удивленно озираясь. Денис отодвинул ей стул, усадил, и почти сразу же возле столика появилась Катюша, глядя в пол. Блондинка быстро зашевелила губами, и Степан Иваныч почти сразу же предпринял попытку выскочить из-за стола.

   - Это как она с моей дочей разговаривает?!

   Рывок не получился, монументальный стул не сдвинулся ни на сантиметр, стол тоже не шелохнулся, в результате чего Степана Иваныча заклинило между двумя мебельными предметами. Немного потрепыхавшись, он глянул вопросительно:

   - Тяжелая мебель, - пояснила Эша, прихлебывая из чашки. - И очень не хочет, чтобы ты уходил. Увы, это единственное, на что мне удалось ее уговорить. Иногда и у меня кое-что получается, жаль, слишком редко. Но Сева бы мной гордился. А теперь сиди тихо! Конечно, я могу и ошибаться, но кажется, Катька несет ей гарнир именно на моей тарелке. По-моему, единственный посудный предмет, который я услышала без твоей помощи и который согласился сотрудничать.

   Степан Иваныч сосредоточенно застыл, после чего сказал:

   - Что-то я ничего не слышу. Вообще.

   - Хм, я тоже. Либо она меня обманула, либо у меня просто ничего не получилось.

   - А что она пообещала?

   - Показать лицо... э-э... того, кто ест неестественным образом и не то, что едят все, нанося ущерб здоровью и жизни того, кто ест естественным образом.

   Степан Иваныч сказал, что ничего не понял, но если б он был тарелкой, то, скорее всего, решил бы, что речь о каннибале, а вовсе не о нечисти. Шталь возразила, что каннибалы тоже в своем роде нечисть, просто куда как более реальная, после чего толкнула собеседника под столом ногой, и оба они внимательно уставились на блондинку.

   - Ах ты черт! - вдруг шепнула Эша. - Она ж тут ничего не ест! Я совсем забыла!

   Блондинка тем временем лениво поковырялась вилкой в принесенном гарнире, после чего вилку бросила и потребовала официантку обратно. Прибежала Катюша, выслушала несколько резких высказываний в свой адрес, подхватила тарелку и понесла прочь. Когда она проходила мимо, Эша окликнула ее:

   - Что ей на этот раз не понравилось?

   - Рис холодный, - жалобно ответила Катюша, и Шталь в который раз поразилась ее несходству с Катюшей на фотографии. - Я ж ей горячий несла, дымился... Что за день сегодня такой - все как с ума посходили! Папа, опять вы пьяный?

   Эша и Степан Иваныч мрачно переглянулись, потом человек бедный открыл было рот, но тут рядом вдруг появился администратор и холодно сказал:

   - Я прошу вас покинуть ресторан.

   - В чем дело?.. - возмутилась было Шталь, но Денис холодно и зло повторил:

   - Я прошу вас покинуть ресторан. Немедленно.

   Рядом с ним сурово воздвиглись двое охранников, и Эша, сообразив, что протестовать сейчас будет только себе в ущерб, начала неохотно вылезать из-за стола. Степан Иваныч подергался туда-сюда, после чего вопросил:

   - А мне как-то?

   Денис сделал резкий, злой жест, один из охранников ухватился за стул, на котором восседал человек бедный и попытался его выдвинуть, но у него ничего не вышло. Ему на помощь пришел коллега, но и вдвоем они не добились никаких результатов. Тогда, бросив стул вместе со Степаном Иванычем, они подошли к проблеме с другой стороны и попытались отодвинуть стол, но и тут их усилия не увенчались успехом. Они отступились от стола и озадаченно посмотрели друг на друга. Тогда Эша, пряча ухмылку, на которую имела полное право, обошла стол, огладила стул по спинке, после чего резким рывком выдвинула его вместе с Катюшиным родителем, который тут же спорхнул с сиденья. Озадаченность на лицах охранников превратилась в злую смущенность, после чего они двинулись вперед, явно собираясь конвоировать их до главного выхода, но Степан Иваныч тут же протестующе завопил:

   - А сетка моя?! Сетка моя с бутылочками в мойке ж осталась!

   Вдобавок к ним подскочила Катюша, всплескивая руками.

   - Денис, что происходит?! Почему ты их выгоняешь?! Папа же просто сидел, его пригласили... вот, девушка пригласила?!

   - А вид не представительный, - скрипел человек бедный. - С трудовым-то видом конечно, куда уж нам уж!..

   - Да, - прошипел администратор. - Здесь солидное заведение, а не наливайка! Ведите их через кухню! - наклонившись, он шепнул - так, что услышали только Эша и Степан Иваныч. - Я знаю, что это все вы устроили! Не знаю, как, но знаю, что вы! Не зря ты меня про посуду расспрашивала и Любку тоже!

   Не ответив, Эша покорно позволила провести себя через кухню. Оказавшись в посудомоечной, Степан Иваныч сразу же сунулся в уголок, где стояла его авоська. Пожилая посудомойка, счищавшая с тарелок остатки пищи, удивленно повернулась, созерцая прибывших.

   - Забрал свое барахло?! - рявкнул администратор. - А теперь выметайтесь!

   - А ты что будешь делать, Денис? - поинтересовалась Эша, озираясь, потом чуть передвинулась к стоявшей на столе стопке грязной посуды. Верхней была разрисованная золотыми розами тарелка с прилипшими к ней остатками уже счищенного риса. - Опять перебьешь всю посуду? Сегодня ее уй как много - сам видел. Введешь ресторан и себя в большой убыток.

   Денис посмотрел вовсе уж бешено, потом неожиданно махнул охранникам рукой, приказывая уйти, и когда те замешкались, попросту вытолкал их в дверь, попытался следом выдворить и проскользнувшую в посудомойную Катюшу, но та увернулась и забилась в угол.

   - Чего ты так эту посуду невзлюбил, Денис? - Эша как бы между прочим сняла верхнюю тарелку. - Посуда как посуда, просто с характером. Не все ей нравятся. Ну, так нам тоже не все нравятся.

   - Убирайтесь! - проскрежетал администратор и коротким взмахом руки отправил на пол несколько чашек, где они и раскололись с печальным звоном. Посудомойка вместе с Катюшей громко взвизгнули.

   - Убийца, - констатировала Эша. Степан Иваныч бросил свою авоську и повернулся, пристально глядя на Дениса, которого буквально трясло от бешенства.

   - Вы... - просипел он, - в-вы... не смейте мне говорить про характер! Это просто вещи! Они не могут быть...

   - Тогда чего ты их бьешь?! Если не могут, если ты не веришь, чего ты...

   - А ты скажи ей, Дениска! - человек бедный расправил плечи, очевидно, пытаясь придать себе угрожающий вид, хотя выглядело это довольно жалко. - Ну, скажи, я-то давно знаю! Скажи, что тебе страшно! Потому что никак не можешь понять - то ли ты с ума сходишь, то ли братец твой в свое время тебе правду говорил, и ты его зазря в психушку упрятал! Сам-то тогда чего не лечился?! Жалко поздно я тут оказался, я б ему объяснил... а теперь он от лекарств действительным психом заделался! Такого парня угробили!

   - Как же мне надоели подобные сюрпризы!.. - тихонько пробормотала Эша, и в этот момент Денис со страшно вытаращенными глазами ринулся вперед тигриным скоком:

   - Убью, суку!

   Шталь подумала, что вот сейчас-то весь боевой настрой человека бедного и сойдет на нет, но тот, подбодренный чашкой коньяка, неожиданно доблестно метнулся навстречу, азартно блеснув золотыми зубами, и они сцепились посреди посудомойной, с грохотом свалив один из столов. Эша, продолжая сжимать в руке тарелку, попыталась отскочить, но наступила в какой-то хрупкий салатник, который немедленно раскололся, в качестве мщения всадив осколок в шталевскую пятку. Взвизгнув, Эша потеряла равновесие и полетела в пустоту спиной вперед, упустив тарелку, но пустота сразу же кончилась, сменившись чем-то мягким и податливым, и кто-то глухо охнул. Раздался оглушительный дребезг, позади завизжали, и падение Шталь, прервавшись на мгновение, стихийно продолжилось, почти сразу же завершившись встречей с холодным полом и кратковременной потерей сознания.

   Эша пришла в себя почти сразу же и, приподняв голову, обнаружила, что лежит среди живописно разбросанных осколков и уцелевшей посуды. Неподалеку самозабвенно катались по полу администратор и человек бедный, причем последнему явно приходилось несладко, а с другой стороны от Эши болезненно охала лежащая лицом вниз посудомойка - ее-то Шталь и сшибла при падении, а та, судя по всему, своротила и другой столик с посудой. Катюша жалась в углу, закрыв лицо руками и вереща. Эша навскидку подсчитала нанесенный ущерб и приуныла - у нее таких денег не было. Посудомойка затрепыхалась и простонала:

   - Помогите! Ничего не вижу! Ой, кажется я что-то себе сломала!

   Рассудив, что от верещащей Катюши помощи не дождешься, а Денис и Степан Иваныч слишком заняты, Эша подползла к ней и попыталась приподнять, но единственное, чего ей удалось добиться, так это с дребезгом перекатить стонущую женщину на спину. Беглый первичный осмотр ничего сломанного не выявил, причина же ухудшения зрения посудомойки объяснялась просто - к ее лицу плотно прилипла тарелка. Взявшись за края тарелки, Эша потянула, голова посудомойки приподнялась следом за тарелкой, и она истошно завизжала:

   - Ой, что ж ты делаешь, ты ж мне голову оторвешь!

   - Не оторву... тарелка-то мелкая, просто приклеилась... что за еду тут у вас готовят, чего она так прилипла?!.. - Шталь дернула сильнее, и раздался громкий хлюпающий звук, словно кто-то уронил на пол холодец. Тарелка поддалась и осталась у Эши в руках - знакомая тарелка с золотыми розами и зернышками риса, прилипшими по краям. Только роз сейчас почти не было видно. Почти все свободное тарелочное пространство занимала странная желеобразная грязно-розовая масса, до жути похожая на расплющенное и вывернутое наизнанку человеческое лицо. Масса исходила мелкими пузырями и совершенно невообразимым образом воняла.

   - Мамочки! - пискнула Эша и отшвырнула тарелку, хотя по-хорошему ее следовало бы деликатно отставить. Тарелка и в самом деле выполнила свое обещание.

   - В чем дело? - жалобно спросило нечто, лежавшее на полу, очевидно, еще не поняв, что произошло. Его прозрачно-белые глаза, опушенные густейшими золотистыми ресницами, смотрели без всякого выражения, вместо носа темнели два мерно сокращающихся овальных отверстия, из-под узких белесых губ виднелись мелкие острые зубы, похожие на кривые иглы. От существа тянуло тиной, лежалой листвой и, почему-то, ванилью.

   - Иваныч! - завопила Эша не своим голосом, и, наверное, этот вопль оказался настолько диким, что драка немедленно прекратилась, и оба противника, изрядно потрепанные, подскочив к Шталь, в один голос сказали:

   - Господи, что это такое?!

   - Что случилось с тетей Леной? - в ужасе вопросила Катюша и зажмурилась - очевидно, в целях самообороны. Степан Иваныч, издав торжествующий рычащий звук, сунулся вниз и вцепился существу в горло. То дернулось, потом дико забилось, и Эша поспешно тоже навалилась сверху, помогая удерживать "посудомойку", которая отчаянно выгибалась, почти приподнимая над полом и ее, и Степана Иваныча. Каждый ее мускул извивался сам по себе, отчего Эше казалось, что она ухватилась за мешок со змеями.

   - Мы тебя видим, - прошипела она. - Видим!

   Существо издало тонкий завывающий звук - то ли от расстройства, то ли на это были еще какие-то причины, и на мгновение затихло, все так же мерно раздувая ноздри. Судя по всему, пальцы человека бедного, стискивавшие его горло, не доставляли ему особого дискомфорта, и, осознав это, тот перестал удушать "посудомойку" и попросту дико ее затряс.

   - Отдай, что взяла! Отдай!

   - Прекратите сейчас же! - негодующе возопило существо, глухо стукаясь затылком о пол. - Как вы это сделали?! Вы не имеете никакого права!

   - Делай, что сказали! - взвизгнула Эша, испытывая невероятное желание захихикать. - Или я тебя всю такими тарелками обложу! Давай, срыгивай - неужто все успела переварить!

   Потянувшись, она схватила тарелку, по которой было размазано "лицо", замахнулась, и существо, скосив на тарелку глаза, снова взвыло, вой превратился в некий густой утробный звук, белесые губы запрыгали, и между ними протянулось нечто, похожее на серебристый дымок. Запах ванили усилился.

   - Ой, сейчас и меня стошнит, - прошептала Эша, снова роняя тарелку. Лицо существа пошло рябью, задрожало, точно марево, глаза потемнели, вспух бугорок носа, иглы зубов втянулись куда-то под губы, и лицо вновь стало человеческим, женским, но уже не приятно-приветливым лицом пожилой посудомойки, а изъеденным бесчисленными морщинами дрожащим лицом глубокой старухи с провалом беззубого рта и запавшими желтоватыми глазами, почти лишенными ресниц.

   - Залетные выродки! - прохрипела она. - Вы даже не представляете, что вы начали!

   - Ой, как будто раньше вас никто не раскрывал?! - проверещала Эша.

   - Но не с помощью паршивых тарелок! - оскорбленно рявкнула "посудомойка" и вдруг, перекрутив верхнюю половину туловища почти на сто восемьдесят градусов, стряхнула с себя Шталь и Степана Иваныча, взвилась с пола и, отшвырнув несмело потянувшегося к ней администратора, выломилась на улицу, с такой силой ударив в дверь, что та косо повисла на одной петле. Денис грохнулся на раскрытую посудомоечную машину, довершив живописную картину разгрома, на полу несколько раз крутанулась вокруг своей оси белоснежная тарелочка и улеглась неподвижно. На мгновение на сцене наступила пауза, потом Шталь, прихрамывая, подбежала к двери и выглянула на улицу. Позади ресторана было совершенно пусто, а в отдалении по трассе обыденно сновали раскаленные машины.

   - Ушла, - удрученно и в то же время облегченно констатировала она. Степан Иваныч, лязгая зубами от волнения, кинулся к Катюше, которая пребывала возле стены в глубоком обмороке.

   - Катя! Доча!

   Администратор с легким дребезгом начал выбираться из развороченной машины. Дверь в посудомоечную распахнулось, и на пороге возникло множество взволнованного народа, но Эше было не до них. Она плюхнулась на стул и принялась извлекать из пятки осколок.

   - Что случилось?! - гневно вопросил один из охранников. - Денис Алексеевич?!

   - Трофимовна сошла с ума и все тут расколотила, - администратор со стоном выпрямился, быстро моргая, и указал на свороченную дверь. - Сбежала.

   - Тетка Ленка? - переспросил охранник. - Дык она ж бабка!

   - Догнать и наказать! - заорал администратор, и охранники мгновенно исчезли, окончательно свернув дверь, которая с грохотом вывалилась следом за ними на улицу. Эша отшвырнула окровавленный осколок и присела возле Катюши, которая, всхлипывая, обнимала за шею Степана Иваныча, отчего-то сильно покрасневшего - вероятно, от большой жары.

   - Ну, что ж, - сказала Шталь голосом тяжело простуженного гнома, - к счастью, она не все успела переварить.

   Знакомое по фотографии в мобильнике лицо мадонны обратилось к ней и недоуменно моргнуло. Может, оно и не было теперь столь совершенным, но... оно было на месте, и задумываться о механизме этого преображения Эше совершенно не хотелось. Как и о том, куда девалась настоящая Елена Трофимовна, и была ли она вообще?

   - А что случилось? - спросила Катюша. - Что это было такое ужасное?

   - Да так, - пробормотала Эша, - переел кое-кто - ему и поплохело.

   Катюша, продолжая обнимать человека бедного за шею, протянула руку и схватила Эшу за ладонь. Слабо улыбнулась, покачала головой и шмыгнула носом.

   - Господи, - сказала она. - Вы же оба совсем пьяные.

   - Уже нет, - выдохнул человек бедный. - А сеточку мою никто не видал?

  * * *

   - Послушайте, это какое-то недоразумение! - Владимир оглянулся на машину, стоящую за его спиной, потом вновь взглянул на людей перед собой, которые смотрели на него с любопытством и, казалось, даже дружелюбно. - Я не понимаю, о чем вы говорите!

   - Да мы еще ничего и не сказали, - стоявший впереди всех Ейщаров снял солнечные очки, убрал их в карман рубашки и улыбнулся. - А ты, Володя, желаешь разговоров?

   - Да, - сказал Маленко. - То есть, нет. Послушайте, что вам надо? Где мои коллеги?! Вы не имеете права! Меня уполномочили...

   - А нам неинтересно, кто тебя уполномочил, - весело сообщил Михаил, жуя соломинку. - Мы тебя сейчас сами уполномочим. Неоднократно.

   - Вы не понимаете, что на себя берете!

   - Ты действительно так думаешь? - удивился Олег Георгиевич. В глазах Маленко появилась легкая паника и он закрутил головой по сторонам. И справа, и слева к дороге подступал сосновый лес, из которого доносился легкий шум, похожий на неодобрительное ворчание. Издалека летело едва различимое тарахтенье лодочного мотора. Где-то среди ослепительной жаркой небесной лазури весело посвистывал жаворонок. Не выдержав, Владимир завел руку за спину и почесался - еще со вчерашнего дня кожа зудела просто невыносимо. Рубашка была насквозь мокрой от пота.

   - Я член проверочной комиссии! - злобно сказал он. - Я приехал сюда работать!

   - Правда? - спросил Ейщаров.

   - Неправда, - согласился Владимир. - Скажем, не только это, мне нужно было местность разведать, странные слухи доходят в последнее время, но ведь столь приятный и рассудительный человек, как... - вздрогнув, он вскинул руки и зажал себе рот.

   - Я все думал, - спокойно произнес Ейщаров, - ну когда ж вы явитесь? Какое-то время даже начинало казаться, что вас и нет вовсе. Но ведь когда-то вы должны были начать предъявлять претензии. Все, как правило, сводится к одному и тому же, если мир населен.

   - Я вас совершенно не понимаю! - гордо отрезал Маленко.

   - Правда? - спросил Ейщаров.

   - Неправда, - согласился Владимир, снова дернул руками, но, не донеся их до рта, зло спросил: - Слушай, кто ты такой?!

   - Да обычный человек, в отличие от тебя, Володя, - Олег Георгиевич сунул руки в карманы брюк. - Просто... как бы тебе объяснить?.. Мне очень трудно отказать. И этого нашего разговора могло бы и не быть, приедь ты действительно исключительно по делам так называемой комиссии. Или мирным парламентером. Или так просто в гости - ведь и вы тоже ходите в гости? Но ты приехал и почти сразу же начал пакостить. Ты, кстати, всегда был Володя Маленко? Или настоящий Маленко с некоторых пор почиет в мире?

   - Я не понимаю, о чем вы говорите! - Владимир фыркнул. - Я просто выполнял свою работу, а...

   - Ты пытался съесть моего сотрудника, - сообщил Олег Георгиевич задушевным голосом, взглянул на часы и кивнул. - Я бы даже сказал, ты пытался съесть двух моих сотрудников. У тебя занятная работа.

   - Вы сумасшедший! - свирепо сказал Владимир, вытирая лоб. - Не сомневайтесь, что я доложу руководству...

   Он замер, дернув кадыком, потом громко икнул и прижал ладонь к шее. Потерянно зашарил глазами по сторонам и снова икнул. Глубоко вздохнул, слегка позеленев, и опять икнул, дернувшись всем телом.

   - Хм, я и не знал, что это проявится настолько банальным физиологическим образом, - Ейщаров усмехнулся. - Может, водички, Владимир Васильевич? Хотя, наверное, водичка тут не поможет.

   - Вы меня отравили! - просипел Маленко, икая уже практически ежесекундно. Ейщаров покачал головой.

   - Да нет, мы ж тебе ничего не давали. Может, ты сам что-нибудь взял?

   Маленко, мотнув головой, повалился на колени, и на мгновение его лицо стало прозрачным, точно целлофан, под которым шевелилось, гримасничая, что-то иное, круглоглазое, с плоским носом и раззявленными острозубыми челюстями. Утробно икнув еще раз, он согнулся и изверг изо рта нечто газообразное, грязно-белое с коричневыми прожилками. Облачко несколько секунд висело в воздухе, цепляясь за верхушки обожженных июльским солнцем травинок, потом растаяло в воздухе.

   - Фу! - Михаил выплюнул соломинку. - Вот знал бы, что будет так противно, ни в жисть бы с вами не поехал! Георгич, кто он такой? Вампир, что ли?

   - Вероятно, что-то наподобие того, - Ейщаров пожал плечами, глядя, как Владимир поднимается, пьяно шатаясь и продолжая икать. - Главное то, что он местный. Я и не знал, что такие бывают. Он вчера в промежутке между своей проверкой девчонку на улице углядел - красивую, счастливую, везучую, ну и прицепился к ней, кушать начал все эти достоинства. А у девчонки талисманчик был тети Тонин, из агатика, а агат таких, как этот тип, особенно не выносит. Да и слежка за Володей вчера была плотная, и в числе прочих его Тонина племяшка выпасала. Вот талисман ей Володю и сдал - во всей красе. Он сегодня как проснулся, так и поскакал сразу за девочкой позавтракать - они ж если прицепятся, так не отстанут, пока человека в гроб не вгонят. Вот он и позавтракал. Только девчонке талисман уже заменили, и откушал сегодня Володя не ее собственную удачу, а эрзац - удачу, помещенную в камень, к тому же, опять в агат, который живую удачу собой прикрыл. Опасно, но действенно. Володе прием внутрь такой удачи из агата - все равно, что тебе рыба с молоком и солеными огурцами в большом количестве. Одновременно, разумеется.

   - У меня желудок крепкий, - заметил Михаил, - но ты, Георгич, садист! И что - мы вот так вот его отпустим?

   - Нам лишние военные действия ни к чему, - Олег Георгиевич взглянул на Маленко, и тот согласно закивал, поддергиваясь от икотки. - А он в составе комиссии, все-таки, не случайно оказался. Так что пусть катится!

   - А эт-то... - Маленко обеими руками указал на свою шею, - над-ик-долго?

   - Тебе хватит. Для ума. Уж такой, как ты, должен был сразу понять - что-то не так... так нет, нам кушать захотелось! Ладно, езжай, Володя, и хорошенько подумай, что и как рассказать своему руководству. Тебя ведь за то, что мы теперь про вас знаем, по головке не погладят.

   - Да... - пробормотал Маленко, пятясь к машине и болезненно морщась. - Э-э, да... До свидания.

   - Да боже тебя упаси! - с усмешкой ответил Олег Георгиевич. - И, кстати, Володя, тебе ведь понравилось в Шае?

   - Конечно! - с жаром ответил Владимир, на некоторое время даже перестав икать. - Очень понравилось! Замечательно все, хорошо поработали, полное содействие... уй, елки! - он схватился за голову, крутанулся и юркнул в машину. Та резво взяла с места, пронзительно завизжав шинами, и помчалась прочь, уже через минуту превратившись в едва различимую точку на дороге. Михаил повернулся и задумчиво обозрел надпись на знаке неподалеку.

   ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ШАЮ.

   - Надо дописать - люди, - пробурчал он. - Добро пожаловать в Шаю, люди. Чтоб в дальнейшем подобных недоразумений не повторялось.

   - Иск могут вчинить, - заметил Ейщаров. - За оскорбление и дискриминацию.

   - Тоже верно, - удрученно сказал Михаил.

  * * *

   Эша, наверное, еще никогда не собиралась так быстро.

   Прихватив с собой в качестве заложника человека бедного вместе с его авоськой, который был слишком счастлив и сбит с толку, чтобы протестовать, она вернулась в гостиницу и свалила все свои вещи в сумку, не заботясь об аккуратном упаковывании. Бонни в террариуме естественно не было, и четверть часа пришлось убить на ее поиски. Паучиха нашлась в складке шторы. Эша сердито извлекла ее оттуда и сунула в ее походный дом. Все время, пока Шталь бегала по номеру, Степан Иваныч сидел в кресле и отчаянно дымил шталевской сигаретой, приговаривая:

   - Пакость какая! Нет, подумать только, фу ты, пакость какая!

   В этих высказываниях Эша была целиком с ним солидарна. Существо из ресторана действительно выглядело на редкость пакостно. Откровенно говоря, она бы предпочла не только никогда его не видеть, но и не знать о его существовании. Сумасшедшего Говорящего и так вполне хватало, а теперь, со знанием того, что окружающий мир гораздо более населен, чем она думала, житься будет куда как более неуютно. Господи, если Говорящих считают чужаками, то каковы же тогда местные?! Они все выглядят, как это белоглазое нечто? Или похлеще?

   - Брат Дениса действительно такой же... как мы? - осведомилась Эша, ни на секунду не прекращая перемещений по номеру. Человек бедный, плотно обернутый сигаретным дымом, покивал.

   - Я его почуял еще когда мы в город въезжали. Психушка-то на окраине. Я сразу туда сунулся, думал, он работает где-то там, думал, поможет... А он... - Степан Иваныч махнул рукой. - Это я уж после с Денисом его связал. Дениска под большой стакан болтал как-то всякое, ну я и слыхал... Да и посуде он... не особо удивлялся. Пугался, но не удивлялся. Я поразведывал еще... ну и вот. Нормальный он был, пацан этот, просто напуганный, не понимал, что с ним такое, а теперь... м-да. Я и сам до сих пор не понимаю.

   - Два Говорящих с посудой первого поколения, - пробормотала Эша. - Такого я еще не слышала. Впрочем, о таких, как ваш персональный демон или кто он там, я тоже не слышала. Повезло, что он кувыркнулся физиономией именно в ту тарелку, какую надо.

   - Судьба, - сказал Степан Иваныч.

   - Нет никакой судьбы! - неожиданно вскипела Шталь, и воображение немедленно нарисовало ей суровую пожилую даму в очках, грозящую ей пучком розог - как это меня нет?! а ну-ка иди сюда! Подхватив телефон, Эша метнулась в ванную и, оставив дверь чуток приоткрытой, позвонила Ейщарову, который, к ее удивлению, ответил мгновенно, и приглушенным голосом сдала ему Степана Иваныча вместе со всей его посудой и с возможным Говорящим - братом Дениса. О случившемся в ресторане она пока распространяться не стала, скромно обозвав все это безликим словом "инцидент".

   - Что вы там опять устроили?! - сурово вопросил наниматель.

   - Ничего я не устроила, просто зашла напоследок позавтракать. Вы, между прочим, должны быть рады, что мне случайно повезло... и вам не придется ничего делать, только забрать готовые экземпляры. И не спрашивайте меня опять, в каком я городе - не сомневаюсь, что вы еще вчера это вычислили!..

   - Эша, что вы натворили?

   - Ой, мне надо идти! - Эша отключила телефон и выскочила из ванной.

   Машину Шталь оставила во дворе неподалеку от "Аваллона" и сопроводила Степана Иваныча туда, откуда он, собственно, и был ею изъят. У задней двери, вернее, у того места, где недавно была задняя дверь, весь персонал "Аваллона" в полном составе возбужденно курил, переговариваясь и переругиваясь. Увидев прибывших, Катюша пошла к ним, Люба, чуть помедлив, изобразила подобие улыбки, а Денис, сжав губы, отвернулся.

   - У нас был уговор, Степан Иваныч, - тихо сказала Эша, постаравшись придать себе как можно более грозный вид. - Не забывай об этом.

   - Я помню, - человек бедный мелко закивал. - Я не убегу. Правда. Только... что они сделают? Увезут меня? А Катька как же?

   - Думаю, вы договоритесь, - Эша пожала плечами. - Ты же умеешь договариваться? Конечно, понимаю, что они - не посуда, но...

   - Скажите мне, что случилось?! - подошедшая Катюша схватила родителя за руку. - Что я видела? Оно... это что такое было? Это вообще было?!

   - Ну, мне кажется, лучше тебе об этом и не знать, - ободрила Шталь.

   - Да?

   - Да. В конце концов, лицо ты получила обратно, а удача и счастье... нарастут, рано или поздно. Во всяком случае, я так думаю.

   - Ладно, - Катюша вздохнула, явно ничего не поняв. - А оно... о котором мне лучше не знать... оно вернется?

   - Вряд ли, - Эша огляделась. - Но отсюда тебе лучше уехать. Что ж, мне пора идти. Всего доброго.

   - На дорожку, - вкрадчиво сказал человек бедный и сунул ей две длинногорлых изящных винных бутылки. - Каждая еще два раза позволит. Я там вон отметки поставил, докуда наливать. Только вода обязательно чтоб холодная.

   - Вообще-то, я думаю завязать, - Эша задумчиво посмотрела на бутылочные бока и этикетки с грациозной французской вязью. - Впрочем, давай сюда.

   - А это... - расставшись с бутылками, Степан Иваныч посмотрел искательно, - барышня-то не угостит сигареткой человека бедного?

   - О, Господи! - вскипела Эша, сунула человеку бедному остатки сигарет вместе с пачкой, деликатно увернулась от Катюши, которой с чего-то вдруг вздумалось заключить ее в объятия, помахала обоим и ретировалась.

   Вернувшись в машину, она переставила ее так, чтобы та не бросалась в глаза, и в то же время самой бы Шталь отчетливо бросалось в глаза все, что происходило в тылу "Аваллона". У нее не было уверенности, что люди Ейщарова прибудут так уж быстро, и все же она решила подождать. Телефоны, разобранные, валялись на заднем сидении. Ейщаров наверняка надеется, что присланная им команда заберет не только Говорящего с посудой, но и своенравную сыщицу. Скорее всего, он бы приказал ей дождаться, если б она дала ему возможность договорить. Но Шталь не собиралась давать нанимателю никаких возможностей. Она уже приняла решение. Если Олег Георгиевич прибудет лично, Эша поедет с ними. Если же нет, то возвращаться она по-прежнему будет в одиночестве.

   В конце концов, он ведь и раньше приезжал. В прошлый раз ведь он приехал!

   Минут через двадцать неподалеку припарковался синий микроавтобус, и из него неторопливо выбралось несколько людей, среди которых был уже виденный ранее старичок - любитель сигар, участвовавший в двух последних "эвакуациях". Вся компания направилась на задний двор "Аваллона", только старичок остался стоять, медленно и очень внимательно оглядываясь, и нетрудно было догадаться, кого он ищет. Так же нетрудно было догадаться, что Ейщаров не прибыл лично и не счел этот случай особым. Что ж, у него был шанс, и не так уж важно, что Олег Георгиевич об этом понятия не имел.

   Скривив губы, Эша выбросила недокуренную сигарету в окно и, развернув машину, поехала прочь, недовольно косясь на спинку соседнего кресла, на которой сидел игрушечный птицеед.

   Во всяком случае, очень похожий на игрушечного.

  * * *

   - А ты чего тут делаешь?

   Сидевший на ступеньке небритый человек повернул голову и хмуро посмотрел на плюхнувшуюся рядом с ним девчушку лет пяти. Девчушка состояла исключительно из острых локтей, коленок и веснушек, ее волосы были заплетены в две тощие косички, а в руке она держала бумажный тюльпан, помятый и сделанный не так уж и мастерски. Сам человек в далеком детстве, например, мастерил такие тюльпаны и получше. А к незнакомым людям не подходил. Девчушка смотрела на него без всякого страха - непривычная и даже подозрительная в нынешнее время доверчивость.

   - Сижу, - буркнул он. - А ты иди-ка домой.

   - А почему ты не идешь домой? - не отставала девчушка. Человек сердито пожал плечами.

   - У тебя нет дома?

   - Отстань! - мрачно потребовал он. - Или ты тоже сотрудница?

   - Нет, я Лиза, - удивилась девчушка, помахивая тюльпаном. - А ты кто?

   - Не знаю, - человек смял в пальцах и без того измочаленную сигарету.

   - Ты грустный, - констатировала Лиза. - Хочешь, я тебе цветок подарю? Он пахнет.

   - Он бумажный, - человек швырнул сигарету в урну. - Чем это, интересно, он может пахнуть?

   - Чем захочешь.

   Он повернул голову и посмотрел на девчушку очень внимательно, потом криво улыбнулся.

   - А может, я хочу, чтобы он "Хеннесси" пах?

   - Значит, будет, - заверила Лиза и протянула ему измятый тюльпан. - А что такое хеннеси? Он у нас растет?

   Человек нерешительно принял цветок, поднес его к носу, покачал головой и уронил ее лицом вниз в сложенную ладонь. Потом поднял голову и сипловато спросил:

   - А если... я хочу, чтоб он пах чем-нибудь другим?

   - Не, не получится, - Лиза недовольно замотала головой. - Новый надо делать. Хочешь, я тебе сделаю?

   - Хочу.

   Она вскочила и убежала, шлепнув одной из косичек человека по носу. Он вздрогнул, еще раз озадаченно понюхал бумажный тюльпан, который действительно пах "Хеннесси", пусть и не самой лучшей из его разновидностей, аккуратно положил тюльпан на ступеньку рядом и медленно, неохотно повернул голову на звук раздавшихся позади шагов. Михаил, приветственно кивнув, так же попросту присел на ступеньку и протянул человеку одну из двух запотевших бутылок пива, которые держал в руках. Человек благодарно кивнул.

   - Ну и жара сегодня! - Михаил шумно отхлебнул из своей.

   - Да, - человек обхватил бутылку обеими ладонями. - Я спросить хотел...

   - Спрашивай, - милостиво разрешил Михаил. - Мы ж оказываем полное содействие, господин Байер...

   - Не надо, - скрипучим голосом произнес Игорь Байер. - Я хотел спросить про то зеркало на втором этаже. Которое... в котором... Оно действительно показывает будущее?

   - Возможное будущее, - Михаил отхлебнул еще пива и причмокнул губами. - Будущее момента... Какой ты в тот момент, таким и будет твое будущее. Но если...

   - Я понял, - Байер кивнул и покосился на бумажный тюльпанчик. - Мне кажется... я много чего понял, - он тоже отпил пива. Пиво было восхитительно холодным. - Я думаю к вечеру уехать... Хочу переговорить с руководством по поводу отставки. По состоянию здоровья. Здоровье у меня не очень в последнее время... А здесь мы все равно ничего не нашли. Здесь, - он усмехнулся, - я думаю, вообще никто ничего не находит.

   - Почему же? - удивился Михаил. - Все находят. Просто не всем это нравится.

   Игорь вытащил новую сигарету и посмотрел на него осторожным взглядом.

   - Требуется какая-то проверка?

   - Да нет. То, что ты принял решение, лучше всякой проверки, - Михаил очень серьезно кивнул, потом вытащил зажигалку и протянул Байеру. Тот осторожно взял ее, облизнул губы и, сунув сигарету в рот, наклонился. Из зажигалки беззвучно вырос острый язычок пламени.

   - Забавно, - Байер вернул зажигалку. - Только я, видишь ли... Я...

   - А здесь ангелов нет, Байер, - Михаил пожал плечами. - Практически нет. Оно и лучше. Потому что если нужно кого-то наказать, церемониться не станут. Накажут.

   - Значит... я смогу вернуться?

   - А я что тебе толкую уже полчаса?! - Михаил фыркнул. Байер дернул губами в слабой улыбке, после чего надолго присосался к бутылке. Вздохнул - шумно и с удовольствием.

   - Хорошее пиво.

   - Ага.

   Они еще долго сидели на ступеньках, окутанные летним шелестом рябин, и ни о чем больше не говорили, только дружно потягивали пиво. Прибежала веснушчатая девчонка и вручила Игорю новый бумажный тюльпанчик, такой же неказистый, как и предыдущий. На этот раз тюльпанчик пах гречишным медом. Это было занятно.

   Да и не страшно совсем.

  * * *

   Алла Орлова долго бродила по городу. Иногда все было совершенно обычно, иногда подмечались странности - легенькие, почти незаметные и уже совсем не задевавшие. Портфельчика с записями и документами давно не было в ее руках, и она не помнила, где и когда его оставила. Может, его и вовсе никогда не было. Орлова предпочла бы второе. Она просто гуляла. Она забыла, когда последний раз делала это. Она ходила, смотрела вокруг - на людей, на машины, на деревья, на дома, присаживалась на скамейки. Она вспоминала все, что уже успела увидеть и услышать. Она тщательно все это обдумывала. И постепенно начала понимать. Не то, чтобы безоговорочно верить. Но понимать.

   Приняла все это Орлова еще гораздо раньше, чем понимание только-только начало проникать в ее разум.

   Сама не заметив, она забрела на окраину города. Неподалеку лениво шумела старая река, которая никак бы не смогла потянуть строящуюся гидроэлектростанцию, но сейчас Аллу это мало заботило. Не беспокоясь о чистоте нового костюма, она присела на поросший ромашками земляной холмик, сбросив нагревшиеся от солнца туфли и вытянув ноги. Вдалеке виднелась кромка соснового леса, изогнувшаяся дугой, а перед ней в обе стороны на несколько километров разбегались от ветра лиловые волны, от которых долетал дурманящий густой запах. Она не знала, что здесь выращивают лаванду - казалось, климат здесь для нее жестковат. Алла сидела и вдыхала аромат тысяч лиловых цветов, свежий, чистый, и далекий запах диких абрикосов и холодного пруда, до сих пор надежно хранившийся в памяти, куда-то отступал, уходил - тихо и безболезненно. Он больше не имел значения. Кто-то присел рядом на холмик, но Алла не вздрогнула и не повернула головы.

   - Я и не знала, что у вас здесь растет лаванда.

   - Экспериментальные посадки, - пояснил Ейщаров, снимая солнечные очки. - Впрочем, я в агротехнических изысках слабо понимаю.

   - Вы знаете, что я приехала убить вас?

   - Конечно, - просто ответил он, глядя на кромку леса. - Собираетесь это сделать?

   - Думаю, вам прекрасно известно, что нет. Послушайте... Что вы с нами сотворили? Это какой-то гипноз?

   - Да нет. Я никогда никого не гипнотизирую. Я вообще не умею этого делать.

   - Тогда что...

   - Мы просто поговорили с вами. - Ейщаров пожал плечами. - Только и всего. Остальное вы сделали сами. Сделали то, чего всегда хотели в глубине души. На самом деле. Вам здесь... как бы это сказать... просто немного помогли решиться на это. Что будет дальше - зависит только от вас. Чего вы хотите, Алла? Чего вы хотите на самом деле?

   Алла глубоко вздохнула и, перебирая пальцами землю, решительно сказала:

   - Я хочу остаться.

   Олег Георгиевич молча кивнул, продолжая разглядывать деревья. Алла не поняла - то ли это был жест согласия, то ли Ейщаров дал понять, что ожидал услышать именно это. Она выронила земляные комочки и пристально взглянула ему в лицо.

   - Приедут другие. Возможно, они уже здесь. Я знаю, что планировалось отправить две группы. Мы ехали практически как официальные представители. Они приедут тихо. Я не знаю, кто они и как выглядят. И я не знаю времени их отправки. Другие из моей группы вообще понятия о них не имели.

   - Спасибо, - негромко сказал Ейщаров. Алла мягко кивнула и, сорвав ромашку, растерла ее в пальцах, добавив к лавандовому запаху терпкий ромашковый.

   - Я хотела спросить... Вы слышали эту местную байку... про магазин, который...

   - Конечно.

   - Это правда? - Алла облизнула губы. - Не врите мне. Пожалуйста.

   - Это правда, - Ейщаров поднялся.

   - Говорят, туда дикая очередь.

   - Я посмотрю, что можно сделать, - он улыбнулся. - Вы хорошо подумали, Алла? У нас маленький тихий город. Карьеры вы себе здесь не сделаете.

   - А жизнь?

   В этот момент телефон Олега Георгиевича зазвонил, и он, достав его и посмотрев на дисплей, досадливо дернул губами, потом как-то ехидно ухмыльнулся и нажал на кнопку отбоя.

   - Кстати, Олег Георгиевич, вы женаты?

   - Боже упаси! - ответил Ейщаров почти с откровенным испугом.

   - Но ведь встречаетесь с кем-то? - Алла кокетливо погрозила ему пальцем. - А?

   - Ну, - он зачем-то снова посмотрел на телефон, - пожалуй, можно и так сказать. Извините, мне нужно идти.

   Орлова чуть разочарованно кивнула и снова принялась умиротворенно смотреть на лавандовые волны. Ейщаров, закурив, отвернулся и неторопливо пошел к машине. Идя, он смотрел на дисплей телефона, который держал в руке.

   Телефон звонил еще не раз.

   Отвечать он не стал.

  * * *

   Пожилая женщина, торопливо оглядевшись, скользнула в переулок, низко опустив голову. Переулок казался совершенно пустым, в нем не ощущалось ни единого биения жизни, поэтому женщина очень удивилась, когда кто-то схватил ее за руку. Она подняла голову и удивилась еще больше, но почти сразу же не на шутку испугалась.

   - Ты?

   - Пошли, - коротко приказал державший за руку и кивнул на стоявшую у выезда машину. - Быстро.

   - Катюша... - елейным голосом протянула женщина и осеклась, потянув носом. - Погоди-ка. Ты не Катя.

   - Конечно нет, - раздраженно ответила гибкая привлекательная особа с лицом печальной мадонны, но совершенно непечальными, злыми глазами. - Зато я знаю, кто ты.

   - У тебя левое ухо больше правого, - пожилая женщина заухмылялась. - Мужское ухо.

   - Черт! - с чувством сказала "Катя" и прикрыла ухо свободной ладонью. Женщина снова потянула носом, и рука особы спрыгнула с уха и превратилась в крепко сжатый кулак. - И думать забудь! Подавишься! Ты сейчас без сил, так что я с тобой что угодно могу сделать!

   - Ты такой же, как те двое! - прошипела женщина, пригнувшись. - Я и раньше таких видала! Да сколько ж вас развелось?!

   - Мне нужны другие! Такие как ты! Где ваши главные?

   Женщина радостно захихикала.

   - Ты что ж думаешь, у нас организация?..

   - Слушай, мне на вас плевать! - заверила "Катя". - Вы - мерзость, но вы здесь давно, и мир от этого особо не страдает. А таких, как я, тут быть не должно. Я хочу, чтоб они исчезли. Уверен, что и вы того же хотите!

   "Посудомойка" окинула его пристальным взглядом, повернулась и покорно пошла к машине.

  * * *

   Из обмена sms-сообщениями:

   Э.Ш. "Почему вы не берете трубку?"

   О.Г. "Почему не дождались сопровождения?"

   Э.Ш. "Я не люблю сопровождения"

   Э.Ш. "Вы что - обиделись?"

   Э.Ш. "Ну и ладно"

   Э.Ш. "Кстати, я вам отчет послала"

   О.Г. "Я читаю"

   Э.Ш. "Вы не представляете, кого я видела!"

   О.Г. "Я читаю"

   Э.Ш. "Мы раскрыли кого-то вроде вампира!"

   О.Г. "Ну, значит, мы провели время примерно одинаково"

   Э.Ш. "Слава богу!"

   Э.Ш. "Чего-чего?!"

   Э.Ш. "Я вам сейчас позвоню"

   О.Г. "Не пугайте"

   Э.Ш. "Вы возьмете трубку?"

   О.Г. "Возьму"

   О.Г. "Ну?"

   О.Г. "Звоните или как?"

   Э.Ш. "Хе-хе!"

   О.Г. "..!!!"

   Э.Ш. "Как вы меня назвали?!"