В тот вечер перед входом в цирковой шатёр выстроилась длиннющая очередь. Посетители весь день любовались на шляпы, ели всякие неудобоваримые лакомства и пугались призраков. Что может быть лучше, чем закончить безусловно безумный день в Старкроссе безусловно замечательным представлением? Все сжимали в кулаках билеты и чирикали, как переполошившиеся воробьи.

Из фамильного замка донёсся громкий грохот, потом треск, потом обиженный взвизг. Закончив тяжёлый рабочий день, лорд Пеппер решил съехать с лестницы на серебряном подносе.

– Ух, какая красота – сегодня первое представление цирка Томбеллини, а завтра утром привезут «Око Мумбая». Любо-дорого быть лордом! Ты готова, д-д-д-д-дорогая?! – прокричал лорд, подскакивая на последних ступеньках. На нём были плащ и колпак фокусника – лорд подготовился к представлению.

– А то! – отвечала леди Пеппер, выходя из кухни и приглаживая волосы руками, перепачканными в муке. – Для представления я приготовила остренький Вулканический попкорн. Правда, поначалу вышло пресно, так что я добавила тридцать четыре острых красных перчика и полный цветочный горшок горчицы. Так что поосторожнее, а то и ты превратишься в огнеглотателя, ха-ха! – Она подцепила с соседней витрины тиару и водрузила её на голову. – «Пеппер» ведь значит «перчик», помнишь? Идём, Гектор!

Лорд и леди Пеппер протолкались в начало очереди, наступая на корзины для пикника и дамские сумочки.

– Простите, спасибо, простите, это мы, Пепперы…

Винни тащилась в хвосте, ей было страшно неудобно.

– Добро пожаловать в цирк! – гордо произнёс Руджу, когда Винни с Любимцами вошли в шатер. Он кивнул огромной головой в сторону кулис: – Отсюда видно лучше всего, так что располагайтесь. А я прошу меня извинить, мне нужно размяться.

– Размяться? – удивился Валентин. – Ты, похоже, забыл, что ты уже умер. Зачем тебе разминаться?

– Понимаете, – пояснил Руджу, подмигивая огромным золотистым глазом, – я люблю исполнять свой номер. Зрители, помнится, говорили: «А ты видел этого бенгальского тигра по имени Раджа? Жуть какой страшный!» Я в своё время был, скажем так, знаменитостью и, несмотря на кончину, не хочу сдавать позиции. Поди узнай заранее, когда и что понадобится. Важно оставаться в форме.

И вот зрители вошли внутрь, расселись и стали дожидаться начала представления. Воздух буквально звенел от предвкушения, которое разбавляли вкусные запахи попкорна и сахарной ваты. Блестящие серебром канаты и обручи свисали с потолка, а когда погасили общий свет, прожекторы буквально залили центр манежа ярким сиянием. Акробат в золотом трико протрубил в фанфары. Берти в роскошном красном кафтане с блёстками, серых перчатках и в цилиндре склонился перед зрителями в глубоком поклоне.

– Дамы и господа, дети любого возраста, добро пожаловать в цирк Томбеллини, который сегодня выступает в Старкросс-Холле!

Прожектор осветил лорда и леди Пеппер – они сидели в первом ряду, набив рты попкорном. Лорд Пеппер выглядел и смущённым, и довольным, жена же его покраснела как помидор.

– Сегодня вечером вас ждёт невероятное, необычайное и даже непредставимое! – Зрители захлопали и затопали ногами. – Итак, без дальнейших слов счастлив представить вам исполнительницу первого номера, легендарную огнеглотательницу Евангелину Пых!

На манеж, под гром аплодисментов и вспышки фотоаппаратов, выкатилась колесом худощавая рыжеволосая мамочка, с которой Любимцы уже успели познакомиться. Сейчас она выглядела совсем по-другому. Она превратилась в изумительную фею: в волосах звёзды, по платью струятся ленты всех цветов радуги. На ней была маска дракона. Евангелина захлопала крыльями, а изо рта у неё вылетел столб пламени.

– ОГО! ВОТ ЭТО ДА! – воскликнула Винни, аплодируя изо всех сил.

Весь следующий час зрители ахали, глядя на акробатов, и хохотали, следя за клоунами. Они завопили, когда Силачом Марио выстрелили из блестящей пушки, а Умопомрачительный Умбондзо махнул рукой в сторону велосипеда – и тот просто растаял в воздухе.

В перерыве лорд и леди Пеппер объелись Вулканическим попкорном, и клоунам пришлось полить их водой, что само по себе было очень смешно и вызвало одобрительные аплодисменты зрителей.

А потом огни снова погасли, один из акробатов взял скрипку и заиграл. Под его восхитительную мелодию на манеж выскочили жонглёры, размахивая кольцами и блестящими ложками – Орландо пришёл в полный восторг. Зрители не сводили с жонглёров глаз – те подбрасывали по шесть, семь, восемь предметов в воздух.

Только Винни и Любимцы больше не обращали внимания на жонглёров. Дело в том, что на манеж вышел Могучий Раджа, пусть зрители этого и не заметили.

Тигр-призрак обошёл манеж по кругу, из его пасти вырвался низкий рык. Бесшумно и грациозно он вспрыгнул на табуретку и встал на задние лапы, дотянувшись едва не до самого купола. Винни огляделась – вдруг ещё кто его видит, – но зрители сосредоточились на жонглёрах. Руджу, как и другие призраки, оставался незримым для всех, кроме Винни.

На манеж вынесли три пылающих круга – для финала номера. Руджу прыгнул сквозь них по очереди, вытянув передние и задние лапы, взмывая вверх под зов виолончели, подобный крупной рыжей птице. Он скользил по воздуху, он почти летел. Потом он постоял на одной лапе, на другой, закрутился, точно балерина, сделал в воздухе тройное сальто и мягко приземлился, как и положено большой грациозной кошке. После этого тигр издал оглушительное рычание, от которого у Винни потекли слёзы.

Винни и остальные призраки громко завопили от восторга (немного не к месту, потому что жонглёры ещё не закончили свой номер. Винни пришлось притвориться, что она закашлялась).

Руджу поклонился шести своим зрителям, опустив огромную голову до земли, размахивая полосатым хвостом. Орландо взвизгнул, Габриэль затопал ногами.

– Здорово, Руджу! Ты звезда! Молодчина! Браво! Бис!

Руджу оглянулся на вход в шатёр, где стоял, глядя на карманные часы, Берти и понятия не имел, что его Любимец совсем рядом.

– Бедняга Руджу, – прошептал Живчик. – Вот бы мы смогли ему помочь!

– Да, – вздохнул Валентин, который и поныне каждый день вспоминал своего Пеппера. – Быть Любимцем порой до смерти одиноко.