Август шёл своим чередом, и вскоре, похоже, про выставку «Не прошляпь наши шляпы» знали все. В посвящённом путешествиям разделе газеты «Таймс» её назвали «главной достопримечательностью страны», присудив ей пять звёзд и самое высшее звание. Лорд Пеппер дал интервью журналу «Безумный шляпник». Леди Пеппер пригласили на радио, рассказать про ужасный ужин из ужей и обед без бед. Её фирменное блюдо – макароны с маргаритками и салатом из морской капусты – показали по телевизору в кулинарном шоу.

Довольно скоро с лордом Пеппером, к его несказанной радости, связался Национальный шляпный музей Индии: они предложили на три дня разместить у них в экспозиции «Око Мумбая», совершавшее мировое турне. Лорд из вежливости предложил им взамен шляпу с попсовым помпоном, которую купил в комиссионке в Бристоле летом 1976 года.

Благодаря всеобщему усердию и неизменной удаче, в Старкроссе было оживлённо, как ещё не было за все 904 года. Мечта лорда Пеппера наконец-то сбылась. Никто не хотел прошляпить его шляпы.

Однажды утром, когда Любимцы валялись в комнате у Винни, Живчик решил полистать старые журналы в поисках картинок с белками – и вдруг наткнулся на яркое, но довольно затрёпанное рекламное объявление. Со страницы скалился страшный дикий тигр.

– Никогда не была в цирке, – сказала Винни грустно. – Интересно, как он выглядит?

Валентин встал на задние лапы, сделал пируэт, а потом сальто.

– Там очень здорово, Винни, – доложил он. – В цирке выступают самые ловкие, сильные и умные артисты в мире.

Орландо мечтательно вздохнул:

– И жонглёры с такими блестящими ложечками.

– Верно, – подтвердил Габриэль. – В старые времена, если в Старкроссе не хватало развлечений, всегда звали циркачей!

Винни так и подскочила.

– Так давайте и мы их пригласим! Например, вот этот… – Она прочитала рекламу. – Пригласим цирк Томбеллини в Старкросс! И всё будет прямо как в старые времена. Посетителям наверняка понравится.

Она порылась в ящике туалетного столика, вытащила блокнот, ручку и принялась писать.

– Но мы же не знаем их адреса, – возразил Живчик, разглядывая дату в рекламе. – А журналу лет пятьдесят!

Винни затолкала своё письмецо в конверт, лизнула, заклеила. А на лицевой стороне написала:

В цирк Томбеллини

Лучшее представление на свете

– Думаешь, дойдёт? – с сомнением спросил Живчик. – Адрес не очень точный.

Винни задумчиво посмотрела на него:

– Ну, послания в бутылках обычно доходят. Так что будем надеяться.

Винни приклеила марку и во время утренней пробежки Любимцев бросила письмо в ящик – оставалось надеяться на лучшее.

Неделю спустя на коврик у двери в Старкросс плюхнулась открытка. На лицевой стороне красовалась старомодная фотография мальчика с тигром.

Винни перевернула открытку. На задней стороне было написано:

Винни обнародовала важную новость за ужином, и все страшно обрадовались. Лорд Пеппер нацепил корону, которую приберегал для особых случаев, а леди Пеппер принялась выдумывать специальное цирковое меню. Валентин носился по кухне кругами, а Габриэль трубил и хлопал крыльями. Мартин сделал несколько кругов по сушилке для салата, а Орландо так разволновался, что его пришлось пораньше уложить в постель, дав ему в лапу несколько ложек для успокоения.

Живчик же помалкивал. Он тщательно обнюхал открытку от Альберто Томбеллини, и запах ему показался странным. Пахло опилками, попкорном и ещё… чем-то, но это «что-то» никак не давалось в лапу. И всё же Живчику стало не по себе, и он тихо взвизгнул, будто икнул.

– Ты чего, Живчик? – всполошилась Винни, оторвавшись от восторгов.

– Ничего, всё в порядке! – Живчик закрутил попой, чтобы казалось, что крутит хвостом. – Видишь?

Винни так радовалась, что Живчику очень хотелось, чтобы он ошибся.