Солнце светило ярко, потрескивал костер и чувствовался запах дыма и жареного мяса. Демитрий в ужасе вскочил на ноги. Размалеванные дикари исчезли. Да и природа вокруг была уже не та. Демитрий остановил взгляд на лице улыбающейся девушки.
— Стит?.. — глаза у Демитрия быстро-быстро заморгали. — Это ты, Стит?
Демитрий неуверенно сделал шаг и протянул руку. Он коснулся ее плеча, и вдруг…
— Гга-аам!!! — крикнула девушка и громко расхохоталась.
От испуга Демитрий сел.
— Да, — тихо прошептал он, — это действительно ты. Но откуда, как?.. Я думал, что ты уже… Нет, только не говори, что мы опять в мире Чистых.
— Конечно же, нет. — Ститри перестала смеяться. — Мы в материнском мире, в окрестностях Дрейвера. Голова не кружится?
Демитрий коснулся рукой лба.
— Чуть-чуть.
— Я думал, ты умерла… навсегда. — Я прождал целые сутки. Потом… я увидел этих жуков и не выдержал…
— Конечно. Что на тебя нашло? Я ведь не просила меня кромсать.
— Как-то получилось, словно помутнение… Мне трудно было тебя ударить… Не знаю, что со мной случилось. Я испугался.
— Все, успокойся. — Ститри прижала Демитрия к груди. — Страшное позади. Мне удалось собрать информацию. Спираль исчезла. Наш мир медленно удаляется от хаоса многомирья. Знаешь, когда наблюдаешь свой мир отсюда, то видишь многое, что недоступно из окна Верхних. Мы в одном мире с людьми и можем видеть его так же, как и они — живым и подвижным. Мне удалось обнаружить черноту. Она движется к Дрейверу.
— Как это? — не понял Демитрий.
— Отребье, желающее пограбить, поубивать, понасиловать. Это войско людских отбросов. Ими командует какой-то Ольхерт, имя, конечно, вымышленное. Что интересно? Все они верят в посланника сатаны, который пришел покорить мир. Естественно, каждый получит свою долю.
— Это черный стиглер?
— Не знаю. Но чернота в этом мире присутствует сильная. Такая может быть только от стиглера. — Ститри сняла с костра небольшие ломтики мяса. — На, поешь, и будем собираться. У нас мало времени, армия людских отбросов будет у Дрейвера к завтрашнему утру. После Везавия город сейчас открыт для любого завоевателя. Если Ольхерт захватит Дрейвер, то его армия значительно пополнится. Люди уверуют в могущество дьявола, и тогда ситуация выйдет из-под контроля.
— И что ты собираешься предпринять? — спросил Демитрий, доедая не очень сытный завтрак.
— Организовать оборону.
Нужно отдать должное самоотверженности населения. После памятных для Ститри дней люди словно очнулись. Они еще были напуганы, но полны решимости дать отпор разбойникам. Они вновь окрепли в своей вере в Христа. А это было немаловажно…
Население работало всю ночь, подготавливая город к обороне. Трудился и Демитрий. Ститри тем временем сформировала небольшой отряд и отправилась собирать помощь. К утру подготовка была завершена. Ститри возвратилась в город, набрав в свой отряд около сотни добровольцев. Дрейвер замер в ожидании нападения.
Светало. Защитники города спали, дежурили на стенах. Было тихо. И только высоко в небе звенел жаворонок. Ститри невольно заслушалась.
— Нравится?
Это был Демитрий. Ститри и не заметила, как он подошел к ней. Пение маленькой птицы завораживало. Ститри улыбнулась. Демитрий облачился в блестящие доспехи и от этого казался еще более массивным и грозным.
— Знаешь, — тихо произнесла Ститри, — на Конусе я всегда грезила дальней разведкой. Я думала, что только там настоящая романтика и приключения. Мне казалось, будто в далеких мирах Внешнего простраства Вселенной имеется нечто, способное наполнить жизнь смыслом и разнообразием. Познавать неизведанное — это ведь так интересно. Но Земля поражает своим непостижимым разнообразием — не чужим, как в далеких мирах, а близким и родным. Стыдно сознавать, что когда-то я считала Землю ссылкой…
Демитрий нежно обнял Ститри за плечи и прижал к себе.
— Ты в первую очередь человек, а уж потом миротворец, стиглер, Верхняя и прочее. Где бы ты ни родилась, где бы ни была — Земля всегда останется для тебя твоим миром. Таковы уж люди.
— Иду-ут!
Демитрий и Ститри были готовы к нападению, но все же крик этот прозвучал для них как гром среди ясного неба. Видно, чем напряженнее ждешь чего-то, тем неожиданнее оно приходит.
Демитрий поцеловал Ститри в губы.
— Мне пора. Ститри улыбнулась.
— Удачи.
***
Битва продолжалась больше часа. Ольхерт что-то замышлял. Ститри поделилась своими опасениями с Демитрием.
— Да, — согласился он, — к вечеру он нанесет решающий удар.
— У тебя есть идея? — поинтересовалась Ститри.
***
К лесу Ститри не пошла. Изображая бедную крестьянку, она направилась к небольшой деревне восточнее города. Оттуда можно было пойти к лесу, не вызывая подозрений.
Деревня оказалась пустой. Одинокая крестьянка, идущая в пустую деревню, должна выглядеть подозрительно. Хотя всегда можно соврать, будто ищешь маленького сына, который потерялся при всеобщем бегстве.
Ститри улыбнулась. Она мечтала о сыне от Демитрия. О маленьком карапузе, который будет называть ее мамой и делать пакости. Как она в детстве.
Ститри подавила улыбку и приняла облик убитой горем матери. На всякий случай она осмотрела в деревне каждый дом. И не найдя никого, она, что выглядело вполне естественно, отправилась к лесу.
Банду Ольхерта Ститри обнаружила, как только вошла в лес. Эхо голосов разносилось далеко…
Ее никто не заметил. Прячась за деревьями, Ститри осторожно продвигалась вперед. Голоса стали более отчетливы. Неожиданно с дерева спрыгнули два солдата, недобро улыбнулись и сделали несколько шагов навстречу. Солдаты были одеты в награбленные одежды, покрытые таким слоем грязи, что не имели никакого вида. Один из бандитов с остервенением почесал затылок.
— Заблудилась, крошка? — поинтересовался он, выловив из головы вошь и раздавив ее ногтями.
Ститри в рваном, но чистом платье была похожа на крестьянку не больше, чем эти на знатных господ. Ститри гордо подняла голову.
— Я ищу своего мужа, — сказала она.
— А зачем тебе муж, если здесь мы? — произнес бандит и громко расхохотался. Другой тоже рассмеялся, но неестественно, словно дурачок. Похоже, он был глухонемым и не услышал соль «шутки».
Солдаты приблизились, Ститри не пошевелилась. Нельзя было показывать ни малейшего страха и тем более отвращения.
— Мой муж рыцарь Ольхерт, — громко произнесла Ститри и сделала шаг навстречу.
Солдат перестал смеяться.
— Что-то ты не очень похожа на его госпожу, — неуверенно пробормотал он. — Ну да черт с тобой, мы отведем тебя к Ольхерту, и пусть разбирается.
Солдаты приблизились и подпихнули Ститри копьями. Похоже, они не собирались церемониться с женой своего предводителя. Стараясь держаться от вшивых солдат на расстоянии, Ститри покорно пошла впереди.
В лагере солдаты отвели Ститри в большую белую палатку и оставили одну. Воздух здесь был затхлым и душным. Хозяин не беспокоился о своих удобствах или же просто был неряшлив, как и его солдаты. Ститри подошла к большому креслу и, убедившись, что паразитов в нем нет, — села передохнуть.
Ольхерта пришлось ждать долго, но вот в палатку, резко откинув полы, вошел рыцарь в тяжелых доспехах. Большой шрам тянулся от правого глаза до уголка рта, растягивая губы в дьявольской ухмылке. Он был до ужаса безобразен — этот Ольхерт. Весь план Ститри полетел в тартарары. Она не могла разыгрывать пылкую влюбленную, которая отправилась на поиски своего счастья, — Ольхерт не поверит. Следовало придумать что-нибудь другое.
Ольхерт остановился напротив Ститри и, понуро сдвинув брови, внимательно осмотрел ее.
— Вы меня напугали, — произнес он громким, немного уставшим голосом. — Я уже подумал, что сатана вернул женушку.
— Я просто сказала первое, что пришло в голову, лишь бы ваши вшивые головорезы не набросились на меня. Противно смотреть, как горят у них глаза и выделяется слюна. Должна сказать, они обращались со мной не слишком учтиво.
— Короче, — перебил Ольхерт, — что вам нужно? Только не пытайтесь убедить меня, что вы бедная крестьянка, которая ищет своего сына. Подобное я слышал уже не раз. Почему-то люди не слишком изобретательны и крепки духом. Обычно хватало нескольких ударов кнутом, чтобы девицы вроде вас начинали привычно и весьма правдиво чесать языком.
— Вы так не любите женщин? — Ольхерт умен, но ему явно недоставало женской ласки. На этом можно было сыграть. — А я… как только я увидела вас, то поняла: мы созданы друг для друга.
Ольхерт рассмеялся.
— Я не так наивен!
Ститри презрительно хмыкнула.
— Чего стоит любовь, когда возгорается страсть?! Только страсть может увлечь человека. Грубая, необузданная страсть, животное стремление к греху — вот что может подарить наслаждение. А в вас… — Ститри приблизилась к Ольхерту и, преодолевая отвращение, прижалась грудью к его доспехам. — …В вас так много этой необузданной страсти, — Ститри страстно облизала губы. — А этот шрам, — обсосав палец, Ститри провела им по шраму Ольхерта, — такое ощущение, будто сам дьявол стоит рядом. Ты возбуждаешь меня, Ольхерт, как ни один мужчина не возбуждал. Неужели ты не чувствуешь этого?
— Да-а, — дрогнувшим голосом произнес Ольхерт, — я чувствую. — Резким движением рыцарь прижал Ститри к себе. — Я хорошо понимаю тебя. Страсть нельзя обуздать, ее можно только удовлетворить.
— Да, да, да! — Ститри вспрыгнула на Ольхерта и обвилась ногами вокруг его талии. — О-о, как я хочу! — простонала она.
Ольхерт лизнул ухо Ститри, а затем резко отстранил.
— Не сейчас, позже. Когда возьму город, тогда отдамся тебе.
— Город, — разочарованно протянула Ститри, — ты не возьмешь его, у тебя слишком мало для этого людей. Какой идиот состоит у тебя в военных советниках? Как вы собираетесь без бревен взломать ворота?
Ольхерт с нескрываемым интересом уставился на Ститри. Что-то в его облике неуловимо изменилось. Он будто бы расправил свою сутулую фигуру и вдохнул полную грудь воздуха.
— Интересные вопросы… — произнес Ольхерт. — Ты не перестаешь меня удивлять. — Ольхерт повернулся к Ститри спиной. — Почему это люди допускают одни и те же ошибки?
На затылке рыцаря что-то зашевелилось, волосы приподнялись, и два больших глаза уставились на Ститри.
— О пыль звездная! — воскликнула Ститри и, со всего размаха стукнув кулаком в левый задний глаз, рванулась прочь из палатки. Но ее уже ждали. Похоже, Ольхерт «раскусил» ее с самого начала. Он лишь забавлялся с ней.
Кто-то из солдат подставил Ститри ногу. Она упала и на нее мгновенно набросили сеть. Ститри попробовала подняться, но напрасно. Сеть быстро скрутили. Удары посыпались отовсюду, и вскоре мир в глазах застлала кровь.