Они отдыхали весь день и следующую ночь. Погони не было. То ли экзекуторы потеряли интерес, то ли сбились со следа. В любом случае передышка оказалась кстати. Даже лесные звери не беспокоили. Демитрий быстро поправлялся и не уставал благодарить Ститри за свое спасение. Свое чувство он высказывал по-разному, разве что в любви не объяснялся, смелости не хватало. А Ститри поняла, что ждет от Демитрия объяснения в любви и только поэтому злится. Нет, об ответных чувствах и речи не было, но робость «тайного» воздыхателя доводила до бешенства!
К утру следующего дня раны Демитрия окончательно зажили, и Лад принял решение выдвигаться в сторону аббатства святого Луки. Погода стояла хорошая, и даже не верилось, что весь этот прекрасный мир находится под угрозой. Решили принять все меры для обеспечения безопасности группы. Первым пошел Демитрий. Одинокий путник ни у кого не должен был вызвать подозрений, а в случае возникновения опасности он мог без особого труда предупредить. День прошел на удивление тихо. К вечеру вошли глубоко в лес и остановились на отдых. Первым делом Ститри сняла показания тестера. «Черный», судя по всему, оставался на старом месте. Странной казалась эта его неподвижность.
— Что-то не нравится мне, — поделилась своими опасениями Ститри. — Он не должен находится на одном месте.
— А что тебя смущает? — поинтересовался Лад.
— Меня смущают твои озарения, — честно ответила Ститри. — Сначала ты уверен, что «черный» — это Валтасар. Затем, что он у кочевников. Потом выясняется, что мы напрасно проделали весь путь и надо возвращаться. Но чем ближе мы к аббатству, тем больше меня гложут сомнения!
— Только ты забыла — идея найти стиглера по черноте — твоя.
— Я о другом. Мне кажется, что нас, словно слепых котят, водят за нос.
— Мне тоже не нравится эта бесполезная суета, — сказал Демитрий.
— А что, если наши догадки подсказаны? — Ститри пододвинулась к Ладу. — Ты говорил, что находишься под колпаком. Не резонно ли предположить…
— Я все понимаю, — резко перебил Лад. — Но предполагать можно все, что угодно. А конкретные предложения у тебя есть? Такие, которые принадлежат лично тебе, а не внешнему воздействию?
— Нет, мне кажется — решение рядом. Кто-то из нас располагает фактом, которого как раз и не хватает для завершения логической цепи.
— У меня нет такого «факта», — вспылил Лад.
— И у меня, — поддержал Демитрий. Ему не понравилось, что Ститри отстранила его от разговора. Да, он любит ее, но это не повод. К тому же Демитрий еще не высказал своих чувств, а догадаться о них Ститри не могла.
— С вами все ясно. — Ститри распласталась на душистой траве и сладко потянулась. — Отдыхайте, ребятки, вам нельзя перетруждать мозги — голова может не выдержать.
Лад не ответил, словно чувствовал за собой вину. Подстелив плащ, он тоже лег и через мгновение притворился, будто спит. Впрочем, не слишком удачно. Ститри видела, как подергиваются веки, как тяжело вздымается грудь. Ститри задумалась, Демитрий должен согласиться. Стоит только попросить…
Дождавшись, когда Лад уснул, тихо подозвала Демитрия. Он в одно мгновение оказался рядом, словно, сидя у костра, только и ждал, когда позовут. Ститри даже растерялась. Она не сопротивлялась, когда Демитрий с томным выражением взял в свои огромные руки ее мягкую нежную ладонь. Ей даже было приятно, но на любовные утехи времени не оставалось.
— У меня есть просьба, — шепотом произнесла Ститри, избегая смотреть Демитрию в глаза. — Можешь обещать, что выполнишь?
— А какая просьба? — тоже шепотом поинтересовался Демитрий.
«Да, — подумала Ститри, — роль бычка на веревочке явно не для него».
— Ты обещаешь, что выполнишь?
— Я же не знаю, какая просьба, — не уступал Демитрий. — Разве можно просто так обещать?
«Можно, если любишь», — хотела сказать Ститри, но вместо этого произнесла:
— Наверное, нельзя.
— Ну вот! — Демитрий широко улыбнулся. Ститри попробовала подойти с другой стороны.
— Скажи, если дорогой тебе человек попросит залезть на дерево, ты послушаешься?
— А зачем туда лезть? — Демитрий был упорным. Ститри начала терять терпение.
— Ну а если я попрошу пожертвовать жизнью ради меня?
— Разве о таком просят? Ститри схватилась за голову.
— Да-а, избытком романтики тебя не наделили! — безнадежно произнесла она. — И фантазией ты тоже не блещешь. Хорошо, скажу прямо. Когда завтра мы выйдем к дороге, ведущей к аббатству, я начну странно себя вести, но что бы ни случилось, обещай, что будешь поддакивать.
С тающей в душе надеждой Ститри посмотрела в глаза Демитрию. В них отражалась напряженная работа мысли.
— Хорошо, — наконец вымолвил Демитрий, и Ститри с облегчением вздохнула.
— Вот и славно. — Ститри завернулась в плащ. — Спокойной ночи, Демитрий.
Спать Ститри не хотелось, но продолжать разговор, который может повернуть в любовное русло, — и того меньше. Гораздо интересней было думать о поведении Лада. Он что-то скрывает. Он так вспылил, когда услышал о недостающем факте логической цепи. Да и его поведение при упоминании о колпаке. Он так и передернулся, когда Ститри только предположила, что их водят за нос. Нет, сомнений быть не может. Лад определенно скрывает нечто весьма значительное! Ну что же, она сделает диаметрально противоположное тому, что от нее ожидают. Почему бы, к примеру, не отправиться в Дрейвер? Отец Яков, судя по рассказам Демитрия, радел за судьбу невинных горожан. Его взяла инквизиция. Почему бы не предположить, что сам «черный» заинтересовался им!
***
У развилки дорог Ститри остановилась, присела на небольшой валун и принялась ждать. Вскоре из-за опушки показались Демитрий и Лад. Ститри махнула им рукой и внимательно осмотрела окрестности. Они шли уже третий день, и шли на удивление спокойно. Ститри не переставала поглядывать на тестер. Возмущений пространства прибавилось, их центр по-прежнему находился в аббатстве. Но что было странно, ни один островок черноты за три дня так и не появился на линии движения группы. Их словно задабривали, чтобы они не заметили ловушки.
Ститри хитро улыбнулась. Нет, в аббатство они не пойдут, Демитрий вряд ли подведет. В нем Ститри была уверена. Отчасти потому, что побывала у него в голове. А вот Лад…
Они приближались. Наступал решающий момент. Ститри встала. Ругаться она любила стоя. Все должно выглядеть, как заурядное самодурство.
— Что случилось? — поинтересовался Лад.
— Мне что-то расхотелось идти в это чертово аббатство. Я думаю, надо вернуться в Дрейвер, навестить отца Якова.
— Зачем он нам?! — Лад повысил голос.
— Он знает о Валтасаре много и всегда заступался за горожан. Мне Демитрий рассказывал. — Это была явная ложь. Всю информацию Ститри выудила у Демитрия в голове.
Но влюбленный показал чудеса смекалки, вовремя поддакнув.
— Видишь, — продолжала играть роль Ститри, — Демитрий согласен со мной. Он тоже хочет разыскать отца Якова.
— Да-да, — пробормотал Демитрий, — нужно обязательно встретиться с ним и поговорить.
— Ты с ума сошел! — взревел Лад. — Тебя там любая собака знает! У нас больше нет кожи, чтобы изменить твое лицо!
Лад был разъярен. Ститри никогда не видела его таким. А ведь повод был пустячным.
— Ничего страшного, — вступилась Ститри, — его там не ждут и поэтому не будут искать.
— Но я не понимаю, зачем нам отец Яков? Что он может сообщить такого, чего мы сами не знаем? — Словно загнанный в ловушку зверь, Лад метался вокруг Ститри. — Ты, кажется, забыла, кто командует операцией.
— Совсем нет, я хорошо помню устав. А он гласит, что любой подчиненный может изменить решение командира, если обладает чрезвычайными полномочиями. Таковые как раз у меня! Свяжись с Главой и спроси.
— Мне уже перестали верить! — Лад повернулся к ошеломленному Демитрию. — Мне прислали не помощницу, а соглядатая! Оказывается, гибели двух сотен наблюдателей для них недостаточно. Своенравная девчонка! Ей, представь, пришло в голову показать свои права!
— Успокойся! — Ститри нарочито спокойно села на камень. — Я не собираюсь манипулировать своими правами и готова подчиниться большинству. Давай обсудим все спокойно. Ты хочешь идти в аббатство. Но мы ведь там были и стиглера не нашли. Не кажется ли тебе, что мы возвращаемся в замкнутый круг? С другой стороны, я предлагаю встретиться с отцом Яковом. У меня есть основания полагать, что именно он может дать нам недостающий факт. Я права?
— Продолжай, — произнес Лад. Стрела с недостающим фактом попала в цель.
— Мы ходим по кругу, и, возможно, то, что сообщит нам отец Яков, поможет разорвать его. Итак, каждый высказал свое мнение, и теперь пришло время принять решение. — Ститри посмотрела на Демитрия. — Ты с кем?
— С тобой, — без колебаний ответил Демитрий.
— Но он не имеет права голоса, — возразил Лад. — Демитрий не миротворец!
— Он в нашей команде и, значит, такой же, как мы. — Ститри встала с камня и в упор посмотрела на Лада. — Ты идешь с нами?
— Хорошо, — спокойно ответил Лад, — но командир по-прежнему я. И я принимаю решение! Мы встретимся с отцом Яковом и, если он нам не поможет, отправимся в аббатство.
Ститри улыбнулась, мысленно поздравив себя с маленькой победой. Впервые их тройственный союз дал трещину. Хотя Ститри подозревала, что он уже три дня, как раскололся. После истории с распятием и неудавшимися кострами Лад заметно изменился.
Они шли в полном молчании почти полчаса. Затем Демитрий нагнулся к Ститри и прошептал:
— Но ведь отца Якова забрала инквизиция.
— Ты говорил об этом Ладу? — спросила Ститри.
— Нет.
— Тогда помалкивай.
— Но мы ведь даже не знаем, жив ли он, — не унимался Демитрий.
— Вот и узнаем, — решительно сказала Ститри.
В городе опять собирались кого-то жечь. На площади готовили большой костер и устанавливали железный кованый крест. Инквизиции надоело каждый раз делать деревянный, и они решили «творить» на века. И люди в городе изменились. Пропала жизнь в их глазах, подготовка к экзекуции не вызывала ужаса. Даже торговля шла без азарта, без желания получить прибыль.
Ститри не нравилось это. Вопреки ожиданиям, прояснить участь отца Якова оказалось не так уж сложно. Об этом знал каждый в городе. Но лишь после опроса пятого прохожего ошеломленный Демитрий поверил, что отец Яков теперь твердой рукой направляет карающий меч инквизиции.
— Вот и недостающее звено в логической цепи, — произнесла Ститри. — Сначала Валтасар, затем отец Яков. Кто следующий съедет с катушек и примется жечь людей? — Ститри посмотрела на Лада. — Может быть, ты?
— Перестань. — Лад присел на какую-то бочку. — Надо подумать, что делать дальше. Идти на встречу с отцом Яковом опасно. Если он и есть «черный», то уж наверняка ожидает нашего появления. Думаю, надо разойтись и заняться сбором информации. Только так, чтобы не привлекать внимания.
— Я согласна, что нужна информация, но расходиться не следует. — Ститри понуро посмотрела на проходящих мимо людей. — Здесь слишком опасно, и, разбив группу, мы станем более уязвимыми. Чтобы не привлекать внимания, будем держаться друг от друга подальше.
— Хорошо, — согласился Лад, — только нужно соблюдать осторожность, у инквизиции везде свои уши.
— У меня есть идея, — неожиданно произнес Демитрий. — Как я понял, главное сейчас — узнать, где находится отец Яков. Это очень просто. Надо лишь проследить путь доносов. Они-то уж точно поступают в самое логово этого отродья.
— А ведь он прав, — Ститри одарила Демитрия благодарной улыбкой. — Это лучший из вариантов.
— Согласен. — Лад спрыгнул с бочки. — Если это, конечно, не мысль, подсказанная извне.
Ститри пропустила замечание мимо ушей. И чтобы застать Лада врасплох, вдруг задала вопрос, на который уже несколько раз пыталась получить ответ.
— Кстати, ты мне так и не рассказал, как погибли миротворцы и особенно стиглер — твой друг.
Лад напрягся.
— Если б я сам знал, — произнес он тихо.
— Но все же ты видел кое-что! — не уступала Ститри.
— Они все превратились в пыль. Я успел увидеть только одно тело, перед тем как оно тоже рассыпалось. Это было тело Везавия. — Подбородок Лада мелко задрожал.
— Их сожгли? — не поняла Ститри.
— Нет, похоже было, будто высушили. Очень основательно высушили.
До утра они решили переночевать в одном из опустевших домов. Вокруг валялись брошенные вещи, опрокинутые и покрытые пылью стулья. Даже посуда с заплесневевшими остатками еды на столе.
— Похоже, хозяева покинули дом неожиданно, — предположила Ститри.
— Да, — согласился Демитрий, — как и я когда-то. Их всех сожгли на площади. Я сам видел костер.
— И дети были? Демитрий кивнул.
— Колдовство передается по наследству — так говорит инквизиция. Я хорошо знал эту семью. Чудесные были люди, никому не отказывали в помощи. Будь то бродяга или знатный горожанин. За это их и казнили.
— Странно, почему не разграбили дом? — Ститри взяла со стола отделанный золотом кубок. — Людей уже не интересует богатство?
— Сюда боятся заходить. Любой прохожий, если заметит, сможет обвинить тебя в пособничестве дьяволу. — Демитрий внимательно осмотрел помещение. — Думаю, нам лучше заночевать в дальней комнате. Она достаточно удалена от основного хода и совсем рядом с потайным. Я знаю об этом от хозяев.
Ститри посмотрела на часы.
— Лад задерживается. Кажется, чтобы купить еды, времени прошло достаточно.
Демитрий осторожно выглянул на улицу. Уже стемнело. Тучи закрывали все небо, и только свет луны пробивался через них.
— Снаружи все тихо. Может, пойти поискать?
— Зачем? — Ститри тоже выглянула на улицу. — Ладу ничего не угрожает. Однако, тихо на улице. — Ститри вышла наружу и внимательно осмотрелась. — Ни одной живой души, словно попрятались все. А ведь совсем недавно здесь было полно народа. У меня такое ощущение, будто мы что-то упустили. Может, не стоило ждать до завтра? Как думаешь, Демитрий?
Ответа не последовало. Ститри повернулась.
— Демитрий! — позвала она, но тишину не нарушил даже шорох.
Ститри вернулась в дом. Почему-то на голове у нее зашевелились волосы. Куда мог деться Демитрий, если всего мгновение назад он стоял рядом? Спрятался? Такие глупости были не в его духе. Похитили? Но кто?! Ведь не было ни малейшего шума. А уж Демитрий без драки не сдался бы!
Молниеносным прыжком Ститри оказалась возле стола и схватила излучатель. Вокруг по-прежнему царила полнейшая тишина. Ни одного шороха, ни намека на чье-то присутствие. Мебель, каждая мелочь в комнате стояли на своем месте. Все вокруг было таким, как и мгновение назад. За одним только исключением — Демитрий! Он словно испарился. Ститри осторожно прошла в соседнюю комнату. На спусковой крючок излучателя она была готова нажать в любую секунду. Но нет, в соседнюю комнату тоже никто не заходил. Ститри включила на излучателе подсветку. Так и есть, внушительный слой пыли в комнате находился в девственном состоянии. Здесь нельзя было пройти, не оставив следов. Ститри вдруг почувствовала неуловимую угрозу сзади. Мгновенно обернувшись, она готова была уже выпустить солидный заряд из излучателя, но позади никого не оказалось. Ститри выключила подсветку. Никакого светового перепада не должно быть. «Спокойнее, спокойнее, — упрекнула себя Ститри, — не теряй головы. Всему можно найти объяснение. Необходимо лишь хладнокровно оценить ситуацию. Что мы имеем? Непонятное исчезновение Демитрия… И задержку Лада. Что из этого следует? Лад похитил Демитрия — глупо!!! Ой как глупо!!!»
Не выпуская из виду комнату, Ститри мельком взглянула на показания тестера. Ага, очередное возмущение пространства! «Чернушки» пожаловали. Ститри мысленно дала тестеру приказ на обнаружение любой агрессии. На экране мгновенно появился план дома и четыре красные точки внутри его. Они передвигались очень медленно. Но Ститри ничего не видела! Где они?! Ститри бросила взгляд на тестер. Ага, вот, в углу! Какая-то тень заслоняет угол. Ститри оглянулась: «А ведь тени падать неоткуда!»
Выстрелила. Угол сразу посветлел, словно очистился от скверны. Никакого писка или рева, только шипящий, похожий на последний вздох звук. Ститри мгновенно переместилась в очищенный угол — теперь это было единственное безопасное место в доме. Странных теней она больше не видела. Вновь взглянула на тестер. Еще одна красная точка приближалась к ней справа. Но ничего не видно, никакой движущейся тени.
«Где же эта тварь?!»
Ститри вновь включила подсветку. Во-от! Всего в двух метрах от нее световой луч едва заметно рассеялся! Ститри выстрелила. Опять шипение, и световой луч беспрепятственно прошел до противоположной стены. Ститри снова бросила взгляд на тестер, но подсветку на излучателе больше выключать не стала.
«Та-ак, в этой комнате „чернушек“ больше не осталось. Есть только две красные точки в верхней комнате. Надо подняться и уничтожить их».
О том, что черные твари могли сделать с Демитрием, Ститри старалась не думать. Держа на прицеле весь радиус обзора, она беззвучной походкой прошла в соседнюю комнату, где девственно лежала нетронутая пыль, и замерла.
«Какая-то угроза сверху, совсем рядом. Раздумывать некогда!»
Ститри навскидку выстрелила вверх. Снова знакомое шипение, и в следующую секунду на нее упало что-то огромное. Ститри едва успела перекатиться в сторону и выстрелить, но на этот раз мимо. Она вскочила на ноги и навела световой луч на место падения неизвестного предмета. Это был Демитрий! Возиться с ним было некогда. Ститри взлетела в верхнюю комнату и обвела ее световым лучом.
Как только цель попалась, прозвучал выстрел. Прислушиваться к шипению издыхающей твари Ститри не стала, она и так знала, что попала. Тестер больше не улавливал агрессии. Теперь можно было расслабиться. Спустилась к Демитрию. Он был жив, только в глазах застыл панический ужас, и кажется… Ститри приложила к его груди тестер. Так и есть, Демитрий был парализован. Именно поэтому он не смог крикнуть. Чтобы вывести Демитрия из паралича, Ститри не стала даже пользоваться тестером. Резкий удар ладонью в лоб, и недавняя добыча неведомой твари судорожно открыла рот. Ститри широко улыбнулась:
— Ну как ты?
Демитрий приподнялся на локтях.
— Если объяснишь мне, что я делаю на полу, то хорошо, — ответил он, оглядываясь по сторонам.
— Ну тогда вставай. — Ститри подала Демитрию руку. — Надо поискать Лада.
— Ты же говорила, что ему ничего не угрожает, — не понял Демитрий.
— А ты валялся на полу, — ответила Ститри. — Мало ли что я говорила. Пошли!
На улице было пусто. Ститри подозревала почему и не переставала поглядывать на тестер. Но он мало что мог сообщить. Весь экран был сплошь красным, словно сам воздух источал агрессию. Ститри водила световым лучом излучателя по всем сторонам, но «чернушек» — как она окрестила тварей черноты — в круг прицела не попадалось. И вдруг сплошной красный фон взорвался, наверное, тысячами ярких точек. Ститри бросилась к стене какого-то дома и потянула за собой Демитрия.
— В чем дело?! — возмутился он.
— Молчи и не отходи от меня! — прервала его Ститри. И в ту же секунду она выстрелила в точку рассеивания светового луча. — Знакомый звук, — довольная собой, произнесла Ститри, когда до нее донеслось тихое шипение издыхающей твари. Но не успела она насладиться своей маленькой победой, как световой луч рассеялся на очередной цели. Ститри снова выстрелила, затем еще, еще и еще. Город заполнили звуки непрекращающихся выстрелов и шипение чернушек. Демитрий едва успевал крутить головой по сторонам.
— Ты в кого стреляешь? — спросил он, ничего не понимая.
— В ночных бабочек, — ответила Ститри. На более детальное объяснение не было времени. — Здесь есть рядом какая-нибудь дверь?!
— Одна есть, — ответил он, осмотревшись.
— Тогда ломай ее. Нам здесь не продержаться! Недолго думая Демитрий ногой высадил дверь и заглянул внутрь.
— Готово! — крикнул он.
— Заваливай, я следом! — Подстрелив еще пару «чернушек», Ститри нырнула внутрь дома. — Закрывай! — крикнула она Демитрию.
В доме «чернушек» не было. Ститри проверила его тестером и с облегчением перевела дух. Но неожиданно одна из внутренних дверей открылась, и оттуда с топором в руке выбежал перепуганный человек.
— Пошли прочь! — взревел он и напал на Демитрия. Ститри подставила ему ногу, и хозяин вонзил свой топор в стену. Демитрий стер со лба пот.
— Он едва меня не пришиб. — Демитрий вынул из стены топор и поднял на ноги хозяина. — Что мы тебе сделали? Ты что, полоумный?
Ститри отстранила Демитрия рукой.
— Потише немного. Его можно понять, ведь мы вломились к нему ночью. — Ститри взяла хозяина за плечи и как следует встряхнула. — Успокойся, мы ничего тебе не сделаем. Нам нужно только спрятаться. — Хозяин по-прежнему молчал, и Ститри обратилась к Демитрию. — Иди проверь, кто еще в доме, чтобы не было больше сюрпризов. И смотри, поосторожнее.
Демитрий ушел во внутренние комнаты. В следующее мгновение послышался его разъяренный крик. Ститри схватилась за излучатель, но одной рукой по-прежнему придерживала хозяина. Через минуту, хромая, возвратился Демитрий. За собой он волок брыкающегося мальчика лет десяти. Парень был довольно крепким для своего возраста, и Ститри подумала, что, наверное, именно так выглядел в свое время Демитрий.
— Там женщина, наверное, его жена, и трое детей. А вот этот, — Демитрий приподнял вверх парня, — укусил меня за ногу.
— Какое несчастье, — Ститри расхохоталась, — тебя уже дети обижают.
Хозяин вдруг рухнул на колени.
— Не трогайте их, умоляю! — запричитал он. — Возьмите мою душу, но только не трогайте детей.
Ститри залепила хозяину крепкую пощечину и опять встряхнула его.
— Успокойся, мы никого не тронем! Да отпусти ты ребенка! — прикрикнула на Демитрия. — Ты пугаешь отца!
Демитрий отпустил мальчика. Парень оказался неробкого десятка. Как только Демитрий отпустил его, он пнул своего пленителя коленом между ног и моментально скрылся внутри дома.
— Уй, дьяволенок! — Демитрий согнулся попалам. — Я ему сейчас уши надеру!
— Оставь, в следующий раз будешь проворнее! — Ститри вновь повернулась к хозяину. — Видишь, мы никого не собираемся трогать, можешь расслабиться.
— Но кто вы?! — Хозяин уже немного успокоился. — На улице никто не может выжить, когда там бродят слуги дьявола.
Ститри пожала плечами.
— Сейчас мы ангелы Господни.
— Не богохульствуйте! — Хозяин в страхе отпрянул. — Господь уже наказал нас, не навлекайте новой кары!
— Хорошо, хорошо. — Ститри успокаивающе подняла руку. — Можешь считать, что мы заплутавшие путники, которые ищут убежища. Мы даже готовы защитить вас от слуг дьявола.
— Мы в безопасности, пока неприкосновенно жилище. Уйдите отсюда, я прошу вас! Не навлекайте на нас гнев Господен!
Ститри пропустила просьбу хозяина мимо ушей. Она подозвала Демитрия и, показав на дверь, сказала:
— Подопри ее чем-нибудь. Похоже, нам придется здесь заночевать.
— А как же Лад? — поинтересовался Демитрий.
— До утра мы не можем ему помочь. Будем надеяться, что он нашел убежище. Лад плохо переносит близость черноты. Помнишь, каким он был в той деревне?
Демитрий подпер дверь жердью и сел на пол.
— Отлично помню. — Демитрий немного помолчал. — Никогда не думал, что увижу конец света, — неожиданно произнес он.
— Перестань! — Ститри присела рядом с Демитрием и положила руку ему на плечо. — Еще есть время все исправить. Мы не должны скисать и отказываться от борьбы, слышишь, не должны! — Ститри осмотрелась по сторонам. — А хозяин убежал. Нужно приглядывать за ним, как бы не выкинул чего.
Ститри встала и прошла во внутреннюю комнату. Хозяин дома вместе со всей своей семьей сидел на одной кровати и со страхом поглядывал на незваных гостей. Только мальчик, который «покалечил» Демитрия, был полон решимости защитить своих близких. Такая храбрость заслуживала уважения. Ститри подсела к парню. Глаза его горели боевым возбуждением, но то ли родители его удерживали, то ли возобладал холодный рассудок — никаких действий он не предпринимал.
— Как тебя зовут? — спросила Ститри.
— Ошалелый дьяволенок! — отозвался от двери Демитрий.
Парень бросил на него полный достоинства взгляд.
— Меня зовут Придином, — заносчиво вскинув голову, произнес он.
— Хорошо, Придин. — Ститри улыбнулась. — Не бойся нас, мы ничего плохого вам не сделаем.
— А я и не боюсь, — парень в упор посмотрел на Ститри. — И уж девчонок тем более.
Ститри громко расхохоталась.
— Ты слышал? — спросила она у Демитрия. — А ты еще хотел с ним справиться! Вот это парень! — Ститри достала свой энергетический ножик. — Смотри, — сказала она парню и медленно разрезала железный поручень на кровати.
Вся семья в испуге прижалась к стене, но только не Придин. Он лишь шире в изумлении раскрыл глаза и провел рукой по разрезу.
— Держи! — Ститри протянула парню нож. — Или боишься? — задела Ститри самолюбие Придина, видя его нерешительность.
Парень мгновенно схватил нож. Ститри поднялась с постели и, разведя руки в стороны, поманила его пальцем.
— Ну давай, нападай!
Парень глянул на родителей. Но они боялись даже рот раскрыть.
— Нападай на меня, — не унималась Ститри. — Я же ворвалась к тебе ночью! Защити семью, покажи, на что ты способен!
И парень не выдержал. В одно мгновение спрыгнув с кровати, он с ножом в руке стремительно ринулся в атаку. Ститри неуловимым движением ушла в сторону и поддела его ноги. Перекрутившись в воздухе. Придин отлетел к стене. Он недоуменно осмотрелся, не понимая, что произошло. Осторожно, как бы безобидно, обошел Ститри сбоку и неожиданно сделал резкий выпад. Ститри увела его руку в сторону и быстро перераспределила энергию движения. В одно мгновение парень очутился на кровати лицом вниз и уже без ножа.
— Ну как тебе девчонка? — спросила Ститри, когда Придин, хмурясь, поднял голову.
— Научи и меня такому, — неожиданно попросил он. Ститри пожала плечами.
— Ну-у, если ты хочешь?.. Иди сюда. — Улыбнувшись, Ститри мельком взглянула на Демитрия.
— Смотри в оба, — предупредил он, — этот дьяволенок кусается.
Ститри вновь дала Придину нож.
— Нападай, только на этот раз медленно. И запоминай все, что я буду делать.
Парень нанес замедленный удар.
— В первую очередь уходим с линии атаки, — произнесла Ститри. — Как можно плавнее, словно переливается вода. Смотри внимательно. Сначала передвигаются ноги, а лишь затем тело. Уловил?
Парень кивнул.
— Так, повторим первое движение еще раз. — Ститри встала рядом с парнем.
— Двигайся вместе со мной. Хорошо, для первого раза неплохо. Теперь еще раз наноси мне медленный удар, а я покажу, как выводить противника из равновесия. И, когда будешь драться с кем-нибудь, всегда видь в нем только противника, ни в коем случае не врага. Это основная заповедь хладнокровного боя. Ненависть ослепляет и лишает рассудка. Давай!
Сосредоточившись, парень опять сделал выпад. Ститри плавно ушла в сторону.
— Сейчас вся твоя сила в руке, — сказала она. — Если мне удастся контролировать твою руку, то я смогу управлять и твоим телом. Но для этого не нужно открытого противоборства, оно лишь погасит энергию. Сначала нужно слиться с направлением движения противника, стать с ним одним целым — как бы обмануть его, войти в доверие. Затем захватываешь его кисть — вот так, двумя пальцами — и резко заламываешь ее. Все, теперь противник в твоей власти, и можно творить с ним уже что в голову взбредет. Например, вот это.
Ститри произвела бросок, и Придин опять полетел на кровать.
— Уловил суть? — она помогла встать.
— Кажется, да. Можно мне попробовать?
— Давай. — Ститри встала в исходную позицию. — Готов?
Парень напряженно кивнул. Ститри медленно двинулась вперед, делая подсказки.
— Сначала плавный уход, затем сливаешься с направлением движения руки. Захват, выворот и бросок!
Ститри упала. Конечно, во многом она поддалась, но первый урок прошел неплохо. Ститри повторила упражнение с парнем еще несколько раз. Забавы ребенка незаметно успокоили родителей.
— Та-ак, — Ститри посмотрела на Демитрия и пальцем подозвала его. — Теперь попробуем с более крупной дичью.
Придин с опаской посмотрел на дюжего противника.
— Не тушуйся, — подбодрила его Ститри, — главное, помни, что вся его сила должна стать твоей силой. — Давай, Демитрий, наноси ему удар, только не очень быстро.
Парень все сделал правильно, но заломить руку так и не смог. Довольный собой, Демитрий широко улыбнулся.
— Куда пацану со мной! — Демитрий повел массивными плечами.
— Мог бы и слегка подыграть! — тихо упрекнула Ститри. Она подошла к парню и потрепала по голове. — Не расстраивайся, все так и должно быть. Демитрий знал, что ты будешь делать, и заранее подготовился. Давай еще раз попробуем.
— У меня не получится, — пробурчал Придин.
— Еще как получится. — Ститри нагнулась к парню и что-то прошептала ему на ухо.
Придин расплылся в злорадной улыбке и встал в позицию.
— Нападай! — приказал он Демитрию.
Все повторилось, как и в первый раз. Но перед тем как произвести захват, парень вдруг резко ударил противника ботинком по ноге. Демитрий взвыл, а Придин, воспользовавшись его растерянностью, произвел мгновенный бросок. Падение огромного тела на пол было эффектным. От такого сотрясения, казалось, задрожали стены дома. Ститри, Придин и вся семья хозяина взорвались громовым смехом. Потирая ушибленную голову, Демитрий лениво поднялся на ноги.
— Хорошая шутка, но не смешная, — хмурясь, произнес он. — В следующий раз свои фокусы пробуйте на ком-нибудь другом. — Демитрий хотел схватить парня за ухо, но тот вовремя увернулся. — Волчонок, попадись мне только! — Демитрий погрозил Придину кулаком.
— Это он так шутит, — успокоила родителей Ститри. Она подошла к Придину и шутя стукнула в грудь. — Отлично сработано! Главное, не забывай повторять это упражнение каждый день, чтобы отточить мастерство. — Ститри повернулась к хозяину дома. — Отличный у вас парень, на лету все схватывает. Вы не будете возражать, если я и мой друг останемся у вас на ночь?
— Не будет, — ответил вместо отца Придин. — У нас есть свободная комната.