Биология как наука о живых организмах началась с того момента, когда человек впервые стал отличать полезных животных и растения от вредных и опасных. Стремление удовлетворить материальные потребности приводило к возникновению той или иной области научного познания; так и биология самым тесным образом связана с производством пищи и попытками человека защититься от болезней.

Биологические знания значительно старше цивилизации, но систематическое и всестороннее изучение растений и животных началось сравнительно недавно. Первые биологи появились в Европе около трехсот лет назад (мы не говорим здесь о таких выдающихся ученых, как Аристотель в античный период или Альберт Магнус в средние века). Открытия, сделанные во время далеких путешествий, стимулировали интерес к изучению живых организмов. Новые виды деревьев и зверей, новые съедобные растения и новые виды пищи вызывали хотя и односторонний, но весьма плодотворный интерес к биологии. Чтобы извлечь из этих открытий как можно больше пользы, понадобилась общепринятая классификация и система названий для всех известных к тому времени живых организмов. Поэтому проблема классификации растений и животных в XVIII столетии привлекает внимание многих биологов.

Одним из таких открытий, сделанных в новых странах, было обнаружение там ранее неизвестных типов людей. Тем не менее Карл Линней, создатель системы классификации растительного и животного мира, отнес все человеческие существа к одному виду, названному им Homo sapiens, то есть человек разумный. Вот об этом виде и пойдет речь в нашей книге. Человек будет рассматриваться с точки зрения биолога, но это совсем не означает, что человеческие нужды и желания останутся вне поля зрения. Биология человека — наука, представляющая практическую ценность для всех людей. Здоровье и болезни, пищевые ресурсы и размер и состав человеческих популяций, разнообразие типов людей и их способности — во всех этих вопросах не только желательно, но и необходимо разбираться человеку XX столетия.

До XVII века образование было преимущественно гуманитарным (с тех пор как отвергли прекрасную греческую систему, уделявшую немало внимания физическому, музыкальному и театральному воспитанию). С некоторым опозданием люди теперь начинают понимать, что гуманитарное образование — в лучшем случае половина образования, а полный курс должен включать и представления о методах и результатах самых разных наук, способствуя тем самым развитию научного мышления.

В этой книге сделана попытка связать основные факты биологии человека с проблемами, стоящими перед современным человечеством. Так, в гл. 1 рассматривается один из основных вопросов всей книги — о природе и воспитании (или наследственности и окружающей среде). Можно ли изменить природу человека; что означает подобное высказывание и справедливо ли оно вообще? Более детально некоторые проблемы генетики человека анализируются в гл. 2. Последняя глава первой части рассказывает о размножении и развитии человека.

Следующие за ней шесть глав посвящены эволюции человека и различиям, существующим в настоящее время между группами людей (или расами), а также между мужчиной и женщиной. Подавляющему большинству людей известно, что человек произошел от обезьяноподобных предков; в гл. 4 в общих чертах обосновывается это положение, а в гл. 5 дается некоторое представление об эволюции самого важного человеческого признака — поведения. Людей отличает друг от друга не только внешность и цвет кожи; среди них есть умные, и глупые, добродетельные и преступные. Эти факты ставят перед обществом серьезные вопросы, и биология помогает разрешить некоторые из них.

Ряд глав посвящен различным проблемам человеческих популяций. Человек, как все живое, чтобы выжить, должен бороться с голодом и заболеваниями и в то же время размножаться. Поэтому в третьей части книги рассматриваются вопросы питания, заболеваний и колебания численности человеческих популяций.

Может показаться, что такой биологический подход к изучению человека принижает его до ступени «простого животного». На самом деле чтение этой книги позволяет получить достаточно ясное представление об уникальном характере человеческого вида. Поэтому мы и не приносим извинений за объективное рассмотрение проблем, стоящих перед человечеством. Доктор, просчитывая пульс у пациента, проводит такое же объективное измерение, как и инженер, который наблюдает за работой двигателя и которого никто за это не критикует. Разумеется, человек гораздо сложнее любой машины, но это не должно мешать объективности наших суждений о самих себе.