– Ты поедешь сегодня с нами на пикник? – спросила Сару Джульетта утром следующего дня. – Погода чудесная, и мы будем очень рады, если ты составишь нам компанию.

– И я тоже буду очень рад, – раздался мужской голос за спиной Сары.

Обернувшись, девушка увидела мистера Денисона, отчаянно стараясь найти у себя в сердце хоть что-нибудь для него, кроме отвращения. Он протянул ей букет прекрасных роз. Сара заставила себя улыбнуться и, любезно поблагодарив мужчину, послушно взялась за его руку.

– Пикник это так мило, – сказала она.

Они вошли в главный холл, где стояли лакеи, держа наготове шляпы и перчатки. Найдя свои, Сара отдала букет служанке и надела шляпку. Она уже собиралась завязать ленты, как услышала слова мистера Денисона:

– Позвольте мне.

Что ей оставалось? Прилюдно отказываться? Это оскорбило бы его, и ей пришлось позволить ему такую вольность. Она терпеливо ждала, пока он, касаясь ее подбородка, старательно орудовал пальцами.

– Я не в силах сопротивляться вам, – прошептал он.

Все ее тело объяла гадливая слабость.

– Ах! Мистер Денисон и прелестная леди Сара!

Сердце Сары забилось быстрее – это непроизвольно происходило с ней, похоже, каждый раз, когда появлялся Спенсер. Он натягивал перчатки, глядя на мужчину и девушку по очереди.

– Я так понимаю, вы собираетесь на пикник?

– Так и есть, – сказал мистер Денисон, расправляя плечи, от чего его солидный живот стал еще более заметным. – Ежели хотите знать, мои дочери остаются, чтобы совершить поход в лабиринт. Возможно, вы захотите пойти с ними?

– Насколько мне известно, сегодня их будут сопровождать мистер Эверетт и мистер Донахью, так что я отправлюсь на пикник. Погода для этого как нельзя лучше, – заметил лорд Спенсер.

Виконт пропустил Сару и мистера Денисона вперед, указав рукой на двери, но стоило им переступить порог, выходя на солнце, как он двинулся вслед за Сарой. Она явственно ощутила, что он коснулся пальцами ее локтя, хотя это длилось лишь одно мгновение. Девушка вздрогнула, захваченная врасплох таким неожиданным жестом.

– Что такое? – спросил мистер Денисон, подводя ее к ожидавшему их экипажу.

– Ничего, – пробормотала она, все еще чувствуя кожей тепло руки лорда Спенсера. – Просто сегодня жарче, чем я думала.

– Встречу вас на месте! – выкрикнул им лорд Спенсер, вскакивая в седло красивой лошади.

Он как будто имел в виду их обоих, но Сара почувствовала, что его слова предназначались исключительно ей. Более того, он при этом смотрел на нее и озорно подмигнул. Сара ощутила трепет в животе, беззвучно ругая себя за это. Почему мистер Денисон не оказывает на нее такого воздействия? Девушка поморщилась, глядя на своего будущего жениха. На этот вопрос можно было найти тысячу ответов. Впрочем, все они, в конце концов, ровным счетом ничего не меняли.

– Давайте поиграем, – предложила леди Фиона после того, как все окончили обед и лакеи убрали еду.

Сара сидела на одеяле рядом с Элис, своей сестрой, и глядела на окрестности, наслаждаясь открывающимся с вершины холма видом.

– В какую игру? – с любопытством спросила Джульетта.

– Например, в «вопросы и ответы», – сказала леди Фиона, глаза которой блестели.

– О да, – подхватила Элис. – Я люблю эту игру!

– Кто будет участвовать? – спросила Сара.

– На меня можете не рассчитывать, – отозвалась леди Эндовер, никого этим не удивив.

– Я не люблю игры, – сказал мистер Денисон. Зевнув, он отогнал от себя муху.

– И я тоже, – подал голос лорд Эндовер.

Леди Данкастер как будто едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза, а Оукленды объявили, что лучше пойдут прогуляются.

В конце концов круг играющих ограничился Элис, Джульеттой, леди Фионой, леди Лорой, лордом Спенсером, леди Эмили и Сарой. Решив, что начнет самый младший, они с интересом стали слушать вопрос Элис, обернувшейся к Джульетте.

– Каково предназначение свиньи?

– Быть зарезанной и съеденной на ужин! – с улыбкой ответила Джульетта. Затем, обращаясь к леди Эмили, она спросила: – Каково предназначение мужа?

– Обеспечивать благополучие женщины, на которой он женился, – ответила леди Эмили.

Игра продолжалась, и очередь задавать вопрос дошла до лорда Спенсера.

– Каково предназначение воздушных шаров? – спросил он у Сары.

– Предоставлять нам возможность насладиться полетом с друзьями, – сказала она, заливаясь румянцем от его неожиданного намека.

– Давайте посмотрим, что у нас получается, – предложила леди Фиона после того, как все сделали по одному ходу. – Леди Элис, повторите нам ваш вопрос и ваш ответ. И не забывайте, что, если вы их не вспомните, значит, выбываете из игры.

– С легкостью, – сказала Элис. – Мне задали вопрос: «Какое предназначение у велосипеда?», ответ на который, разумеется, таков: «Быть зарезанным и съеденным на ужин».

Все расхохотались от такой глупости.

– А мне понравился мой вопрос и ответ, – сказала Джульетта, когда смех утих. – Мой вопрос был: «Каково предназначение свиньи?», а ответ на него, понятное дело, такой: «Обеспечивать женщину, на которой он женился».

Раздался еще более громкий смех, что почти не утихал, пока остальные участники игры вспоминали свои вопросы и ответы.

– Скажите нам ваши, леди Сара, – потребовала леди Фиона, когда до мисс Эндовер дошла очередь.

Не смея взглянуть в сторону лорда Спенсера, она подняла подбородок и сказала:

– Значит так, вопрос мне был: «Каково предназначение воздушных шаров?», а ответ, естественно, следующий: «Рисковать жизнью и здоровьем наиболее глупым образом».

– Из всех вопросов и ответов это единственный, имеющий хоть какой-то смысл, – сказала леди Лора, и все согласились с ней. А Сара ощущала рядом с собой, словно гигантскую глыбу, недовольство лорда Спенсера.

– Похоже, наша игра на некоторых подействовала наподобие снотворного, – сказала леди Фиона, кивая на чету Эндоверов, леди Данкастер и мистера Денисона. Обернувшись к Саре, она добавила: – Вы не желаете со мной прогуляться, леди Сара?

– С огромным удовольствием, – ответила девушка, радуясь возможности избегнуть могучего воздействия на нее лорда Спенсера.

Но, когда она поднялась и подошла к ожидавшей ее леди Фионе, та сказала:

– Ты тоже можешь пойти с нами, Спенсер. Я в последнее время редко видела тебя и немного соскучилась по твоему обществу.

– А мне можно с вами? – спросила Элис.

Сара уже с облегчением хотела сказать сестре, что это замечательная мысль, как вмешалась леди Лора:

– Я хотела предложить вам с Джульеттой делать венки из маргариток, а на прогулку мы могли бы отправиться позже.

Решив, что заняться венками с леди Лорой интереснее, Элис снова уселась на одеяло и начала рвать цветы поблизости от себя.

– Могу ли я предложить вам свою руку? – спросил лорд Спенсер, подходя к Саре.

Ее подмывало отказаться из страха, что, несмотря на отделяющие их слои ткани, ощущение его плоти под ее ладонью станет для нее непосильным испытанием. Однако это было бы невежливо, поэтому она собралась с духом и приняла предложение виконта, стараясь не реагировать на волнение, возникшее в ее теле. Каким-то непостижимым образом лорд Спенсер становился все более значимым для Сары.

– Леди Данкастер рассказала мне, что там, за деревьями, есть тропинка, которая, спускаясь по склону холма, ведет к руинам древней церкви, – промолвила леди Фиона, шагая впереди остальных.

– Звучит интригующе, – заинтересованно отозвалась Сара.

– А я говорил, что у леди Сары, как и у тебя, есть тяга к приключениям? – спросил свою сестру лорд Спенсер.

Бросив быстрый взгляд через плечо, леди Фиона промолвила:

– Интересно, вам это приносит столько же неприятностей, сколько и мне?

– Да, на мою долю их перепало немало, – ответила Сара. Ей не хотелось быть неискренней, хотя ее ответ и вызывал новые вопросы.

– Теперь уже я заинтригован, – сказал лорд Спенсер. – Может, расскажете подробнее?

– Однажды я ужасно простудилась, когда пошла на прогулку, несмотря на собирающийся дождь. По правде говоря, мне бы тогда следовало остаться дома.

– А я несколько лет назад свалилась со стропила в амбаре, полагая, что смогу пройти по нему, не потеряв равновесия, – сказала леди Фиона. – Мне невероятно повезло, что в то утро туда занесли свежее сено, лежавшее подо мной мягкими кучами.

– Господи боже! – воскликнула Сара, пораженная тем, как трагично могла бы закончиться затея леди Фионы, не окажись там сена.

– Насколько я помню, ее тогда как следует отчитали, – сказал лорд Спенсер. – И было за что. Мама с папой жутко разволновались, но ты, к счастью, лишь слегка ушибла руку.

– Мне запретили выходить из комнаты в течение целой недели, – добавила леди Фиона. – И лишили сладкого.

– Но я сжалился над тобой через пару дней и умыкнул для тебя пару пирожных, – подхватил лорд Спенсер.

Он искоса глянул на Сару.

– А как было у вас? Вас наказывали за ваши проказы?

«Да!»

Она кивнула, испытывая неловкость. Хартли такие замечательные, а она не чета им. Она не заслуживает их доброго отношения или внимания лорда Спенсера. Она заслуживает мистера Денисона.

– Со мной поступали так же, как и с леди Фионой, наказывая за непослушание, – отозвалась Сара. – Правда, с той разницей, что у меня не было старшего брата, который приносил бы мне пирожные.

Виконт рассмеялся, и Сара вздохнула с облегчением. Возможно, теперь разговор перейдет на более приятные темы, поэтому она решила предпринять такую попытку:

– Лорд Спенсер говорил мне, что увлекается изготовлением моделей замков, но, поскольку я не могу полагаться на его мнение, так как оно субъективно, я бы хотела услышать ваше, леди Фиона.

– Вы действительно спрашиваете мою сестру о том, чего стоят мои работы? – спросил он с наигранным возмущением.

– Да, спрашиваю, – чопорно ответила Сара.

– В моем присутствии?

– А вы бы предпочли, чтобы мы сплетничали у вас за спиной?

– Я бы предпочел, чтобы вы вовсе не сплетничали, – ответил он, хмуро глядя на нее сверху вниз. Однако в глазах его плясали веселые огоньки. – Способность леди Фионы к пониманию искусства вызывает у меня озабоченность. – Понизив голос до громкого шепота, он продолжил: – Собственно, у нее не очень хорошо со вкусом в этом отношении.

– Я все слышала, – сказала леди Фиона.

Девушка остановилась перед склоном холма, откуда тропинка сбегала вниз между рядом живой изгороди к развалинам, в точности так, как она и говорила. Склонив голову, Фиона взглянула на Сару с предельной серьезностью.

– Хотите я скажу вам правду о забаве моего брата?

– Забаве? – проворчал лорд Спенсер. – Ну, давай, добей меня, чего уж.

Сара тщетно пыталась сдержать смех, но при виде потрясенного выражения лица лорда Спенсера ее веселье прорвалось наружу. Леди Фиону это ничуть не смутило, и она ответила просто:

– Его модели великолепны, леди Сара, со всеми мельчайшими деталями. Честно говоря, он необычайно талантлив.

Последовало тягостное молчание. Лорд Спенсер явно был ошеломлен заявлением сестры. Между тем Сара совсем не была удивлена. Присущая лорду Спенсеру целеустремленность позволяла отнести его к тому сорту людей, что стремятся к совершенству в любом деле, за которое бы ни взялись.

– Я вижу, ты совсем потерял дар речи, – сказала леди Фиона. Потянув шелковую ленту своей шляпы, она развязала бант и стянула ее с головы, обнажая темно-каштановые локоны. В следующее мгновение шляпа уже летела вниз по склону, где, коснувшись земли, закатилась в кусты. – Ах, боже мой!

– Для чего ты вообще это сделала? – спросил лорд Спенсер с нескрываемым раздражением.

– Я ничего не делала, – возразила леди Фиона. – Ветер вырвал ее прямо из моих рук!

– Ветер?

Лорд Спенсер взглянул на леди Фиону так, будто она только что прилетела с другой планеты. Покачав головой, он освободился от руки Сары и направился туда, куда улетела шляпа.

– Не беспокойся, Спенсер, – сказала леди Фиона и бросилась вперед с такой поспешностью, что едва не столкнулась с братом. – Я сама могу за ней сходить. Это не займет много времени, а когда я вернусь, мы пойдем и осмотрим развалины.

И она умчалась в мгновение ока, не дав им возможности что-либо возразить.

– Ведь совсем не ветрено, правда? – спросила Сара, глядя вместе с лордом Спенсером на сбегающую по склону к кустам внизу леди Фиону.

Он покачал головой.

– Я бы сказал, она намеренно бросила ее.

Не было никакого смысла спрашивать, зачем его сестра так поступила. К тому же это вызвало бы еще больше неловкости в разговоре.

– А она знает, что вы не намерены пока жениться?

Он ответил не сразу.

– Я так понимаю, она надеется заставить меня изменить свое намерение.

Сара не решилась спросить, добилась ли Фиона успеха в своих попытках. Ничто, по опасениям мисс Эндовер, даже она сама, не в силах поколебать решимости Кристофера оставаться холостяком. А раз так, то пусть уж лучше молчит. По большому счету, рассматривал он возможность связать свое будущее с ней или нет, ничего не меняло, но для нее это имело большое значение. Где-то в глубине сердца девушки крепло нежное чувство к лорду Спенсеру, и она вряд ли перенесла бы известие о том, что он ничего подобного к ней не испытывает.

– Да, она упряма в своих устремлениях, – сказала Сара, решив отделаться неопределенной фразой.

– Мне следует уделить внимание поиску мужа для нее, – заявил лорд Спенсер, вызвав удивление мисс Эндовер. – Ее сестры должны выйти раньше, поскольку старше ее, но дерзость Фионы пугает меня. Еще год-другой, и она, боюсь, загубит себя в каком-нибудь романтическом безумии.

– А я думала, романтичная особа – это леди Лора.

– Она пишет о романтике, леди Сара, но у нее вполне трезвая голова на плечах и она никогда не отклоняется от благопристойности. А вот Фиона… она слишком непредсказуема.

Сара замолчала в замешательстве, однако потом, сжав кулаки, все же осмелилась спросить:

– А если леди Фиона подвергнет свою репутацию риску ради любви? Разве вы не сделаете все, что в ваших силах, чтобы помочь ей избежать скандала, который она могла бы навлечь на себя этим?

Изумление, с которым он посмотрел на нее, заставило девушку содрогнуться. Видимо, она сказала лишнее? Возможно, выдала себя?

– Она вам поведала что-то такое, что могло привести к мысли о столь гибельном итоге?

– Нет. Конечно нет, – поспешила заверить его Сара. – Я лишь поинтересовалась, каким образом такой человек, как вы, мог бы отнестись к этому, и ничего более.

На его щеках заиграли желваки.

– Полагаю, моему отцу пришлось бы взять ответственность на себя, но, поверьте, я был бы страшно огорчен, если бы у какой-то из моих сестер не хватило благоразумия не портить себе будущее непостоянными отношениями.

– И при этом вы сами признались, что были введены в заблуждение чувством, – заметила Сара. В ее душе разгорался гнев в ответ на его лицемерие и боль, которую он, сам того не подозревая, причинил ей своими словами.

– Когда я перед вами открывался, то не предполагал, что вы станете использовать мои признания против меня же, – сказал он тихим голосом. – Будьте уверены, я пережил страшное унижение из-за своей глупости, но так уж сложилось, что мужчины более свободны в отношениях с противоположным полом, чем женщины, без существенного ущерба для своей матримониальной привлекательности.

Сара отвела взгляд в сторону. Он никогда не примет того, что она совершила, отчего ей было и больно, и до зубовного скрежета досадно. Как же она ненавидела мир, в котором ей приходилось жить, со всей его несправедливостью, с идиотскими правилами, что словно кандалами сковывали по рукам и ногам. Лишившись всякой надежды изменить мнение лорда Спенсера, она слегка кивнула и сделала попытку вернуть разговор в более дружелюбное русло:

– Может, пойдем посмотрим, что так задерживает вашу сестру?

Леди Фиона явно не могла так долго искать свою шляпу. Мельком взглянув на Сару, он предложил ей свою руку, и волна жара захлестнула мисс Эндовер, как только она взялась за нее. Стараясь не замечать собственного смятения, девушка решила не размышлять о том, что могло бы произойти. Лорд Спенсер не намерен жениться, а если и намеревался бы, то она его все равно недостойна. Ежели у нее осталась хоть крупица здравого смысла, ей следует принять предложение мистера Денисона, как только он его сделает, а лорда Спенсера забыть навсегда.

Впрочем, ее решимость поколебалась, когда позднее в тот же день она во время ужина встретила взгляд лорда Спенсера, мучительно ощущая, как запылали ее щеки. Сидя за столом в противоположном углу от нее, он поднял свой бокал в сторону девушки с едва заметным намеком на улыбку. Их разногласия явно были преданы забвению. Но сидящий рядом с ней отец тут же отвлек внимание Сары на обсуждение, которое он вел со своей супругой, о количестве гостиных в Торнклиффе. Он утверждал, что их семь, в то время как мачеха настаивала на восьми. Когда спор наконец разрешился и мисс Эндовер вновь взглянула в сторону лорда Спенсера, виконт был поглощен беседой со своей сестрой, леди Ньюбери, сидящей по правую руку от него, что вынудило его отвернуться от Сары.

По окончании трапезы мисс Эндовер с другими дамами проследовала в музыкальный зал, лишившись таким образом возможности разговора с лордом Спенсером. Однако, вместо того чтобы послушно пойти за мачехой и сесть рядом с ней на диван, она прошла к одному из двух стульев, стоящих в углу у окна. Усевшись на него и выглянув в сад, Сара удостоверилась, что место действительно было превосходным, так как, хотя уже и смеркалось, фонари были зажжены, освещая все дорожки для желающих совершить вечернюю прогулку.

– Это место не занято? – услышала Сара негромкий голос.

Обернувшись, она увидела перед собой Хлою Хартли, графиню Ньюбери, добродушно взиравшую на нее. Это была миниатюрная женщина с каштановыми волосами, изящным носом и губами сердечком. Лиловый цвет платья, в которое она облачилась, выгодно оттенял кожу ее лица.

– Нет, не занято, – ответила Сара. – Вы присядете?

– Только если вы не возражаете, – сказала леди Ньюбери.

– Совсем нет. По правде говоря, я была бы рада компании.

Усевшись, леди Ньюбери сразу жестом подозвала служанку и распорядилась, чтобы им принесли чаю.

– Надеюсь, вы простите мне мою прямоту, леди Сара, – начала она, как только они снова оказались одни, – но вы, судя по всему, догадываетесь, что я подошла к вам вот так совсем не случайно, поэтому сразу перейду к делу.

Сара замерла, поднеся к губам чашку с чаем. Затем, неуверенно отпив, она поставила ее назад на блюдце и обратила все свое внимание на леди Ньюбери.

– Можете говорить все, что желаете, – уверила ее Сара, – и можете быть совершенно откровенны. Обещаю не обижаться… если только вы не станете называть меня сельскохозяйственным животным. С этим я, скорее всего, не соглашусь.

– Понимаю, почему вы ему нравитесь, – заметила леди Ньюбери с веселым огоньком в глазах. – У вас прекрасное чувство юмора.

– Еще я исключительно искусна в гонках с яйцом на ложке.

Леди Ньюбери рассмеялась.

– Я поверю, когда сама увижу это. Наверное, следует поговорить с леди Данкастер, чтобы устроить такие состязания.

– Полагаю, это было бы невероятно весело. Тем более если посвятить день этому и другим соревнованиям: бегу в мешках, метанию обручей… ловле яблок. Победителям можно будет вручить призы.

Такая идея показалась Саре столь увлекательной, что она едва сдерживала свое воодушевление. Как же прекрасно было отвлечься от действительности играми и развлечениями!

– Значит, решено, – объявила леди Ньюбери, взяв печенье тонкими пальцами. – Но вообще-то я не ради этого разыскала вас.

Она откусила кусочек печенья, а Сара, одолеваемая любопытством, расправила плечи и подбодрила ее:

– Прошу, продолжайте.

Склонившись к ней, леди Ньюбери заговорила приглушенным голосом, едва ли не шепотом:

– Если не возражаете, я бы хотела узнать о вашем отношении к мистеру Денисону.

Хотя тон ее и был доброжелательным, Сара не могла не уловить в нем определенную резкость. Ее бросило в жар, а в руках возникла дрожь. Такого рода прямоты девушка совершенно не ожидала.

– Прошу прощения, – сказала она прерывающимся голосом, – но это слишком личный вопрос.

– Именно так, – согласилась леди Ньюбери. Она глядела на Сару с нескрываемым любопытством. – Будьте уверены: единственная причина, по которой я вас расспрашиваю, – это забота о моем брате. Он говорил, ему нравится бывать с вами, что весьма необычно для него, поскольку никогда раньше никто за ним не замечал, чтобы он благоволил хоть к какой-то молодой леди.

– И что вы этим хотите сказать? – Сердце мисс Эндовер гулко забилось в груди.

– А разве это не очевидно, леди Сара? Спенсеру необходимо жениться, и единственная женщина, к которой он проявляет интерес, – это вы. Но, вместо того чтобы способствовать развитию ваших с ним отношений, вы поощряете мистера Денисона к ухаживанию, объявляя, что он тот, за кого вы выйдете замуж, хотя его положение существенно ниже вашего.

Глубоко вздохнув, Сара с болью в сердце закрыла глаза. Неужели это все рассказал своей сестре лорд Спенсер? Должно быть, так.

– Ваш брат осведомлен о причинах этого, – промолвила она.

– Вы хотели сказать, он знает о заинтересованности вашего отца в лошадях мистера Денисона?

Сара безрадостно кивнула.

– Надо полагать, ваш отец мог бы попросту купить интересующих его лошадей у мистера Денисона.

– Мое замужество сделает приобретение не столь затратным на первых порах, обещая в будущем более существенные прибыли.

– Прошу прощения, – сказала леди Ньюбери, – я не знала, что ваше семейство испытывает материальные затруднения. Однако если дело только в этом, то мне позиция вашего отца представляется еще менее понятной. – Она сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить: – Если проблема состоит в вашем приданом, то, я уверена, Спенсер сумеет убедить вашего отца в том, что оно вовсе не требуется и что он обеспечит вас всем необходимым.

Большинство людей сочли бы разговор о финансовых делах вульгарным. На беду мисс Эндовер леди Ньюбери была не из их числа, и чем больше она говорила, чем больше обосновывала свою точку зрения, тем более виноватой чувствовала себя Сара.

– Дело не в этом, – вдруг выпалила она, не в силах и дальше сдерживать себя. – Я имею в виду, дело не только в лошадях.

Леди Ньюбери замолчала, невыносимо долгие секунды пристально глядя на Сару. Наконец выражение ее лица смягчилось добротой.

– Какие бы трудности ни тяготили вас, не сомневайтесь, я сохраню все в тайне, если вы того желаете. Я знаю, каково это – быть одинокой, и насколько нужна в таком случае дружеская поддержка.

Порывисто вздохнув, Сара попыталась улыбнуться.

– Благодарю вас, миледи, я…

– Прошу вас, зовите меня Хлоей.

– Тогда вы зовите меня Сарой.

– Почту за честь, – сказала Хлоя.

Устоять перед возможностью с кем-нибудь разделить хотя бы часть своих горестей было трудно.

– Вы обещаете, что не скажете ни слова брату из того, что услышите от меня?

– Даю вам слово, – заверила ее Хлоя со всей серьезностью.

Собравшись с духом, Сара огляделась по сторонам, опасаясь, как бы никто не услышал того, что она собиралась сказать. Вокруг никого не было настолько близко, чтобы разобрать ее шепот, и она начала:

– То, что мистера Денисона для меня подыскали родители, правда. Это брак по расчету, брак, вступить в который я обязана, хотя и не по одной той причине, что я назвала лорду Спенсеру.

Леди Ньюбери смотрела на Сару с возросшим вниманием, однако без тревоги. Чуть склонив голову, она после недолгой паузы спросила:

– Тогда почему?

– Подробности сообщить я вам не могу, – вымолвила Сара, понимая, что уже и так открыла слишком много. – Скажу точнее, я вам их не сообщу. Судьба всей моей семьи, будущее моих сестер зависит от моего молчания. Боже мой, да если бы вы узнали… вы бы сочли меня недостойной внимания вашего брата.

– Но вы не производите впечатления человека с дурными наклонностями, скорее, того, кто, совершив лишь единожды неблагоразумный поступок, всю оставшуюся жизнь казнит себя за него. Что касается моего брата, леди Сара, он хороший человек и, безусловно, заслуживает достойной пары. Но, согласитесь, он заслуживает также возможности сделать взвешенный выбор.

Сара кивнула, не представляя, куда может завести такой разговор. После всего, что она сказала, леди Ньюбери едва ли могла относиться к ней положительно.

Хлоя нахмурила лоб, будто обдумывая что-то, а затем продолжила:

– Но как он может это сделать, не зная всех обстоятельств?

Сара откинулась на спинку стула. Сердце девушки тревожно сжалось и… ее объял неодолимый страх. Она чувствовала себя так, будто леди Ньюбери придвинула ее стул к краю обрыва и продолжала подталкивать к пропасти. Боже праведный, ее вот-вот поглотит бездна!

– Я не то, что ему нужно.

– Это говорите вы. Но что, если он считает наоборот?

– Вряд ли, поскольку я не могу раскрыть ему все доводы в пользу замужества за мистером Денисоном.

«Уж точно не ему».

Мысль о том, чтобы добровольно вызвать осуждение Кристофера, была невыносимой. Его презрение к ней перейдет все мыслимые границы, если ему станет известно, что она из себя представляет.

– Вы боитесь того, как он воспримет.

Это не было вопросом, скорее, являлось замечанием, отражающим собственные мысли Сары.

– Ужасно боюсь, – призналась мисс Эндовер. Она протянула руку к своей чашке, но тут же передумала, так как чай, должно быть, уже остыл, а пить его едва теплым удовольствия мало.

– Это говорит о том, что его мнение много для вас значит… вероятно, из-за ваших чувств к нему?

«Чувств».

Прикрыв на секунду глаза, чтобы совладать с нахлынувшим на нее хаосом эмоций, Сара внутренним взором увидела лорда Спенсера. За то недолгое время, что она его знала, девушка прониклась к нему нежностью, возможно, потому, что он не пытался соблазнять ее. Не говорил ей пышных банальностей, не восхвалял ее красоту, не жаловался на невыносимые страдания, которые она ему причинит, не ответив взаимностью на его пламенное чувство.

Сара углубилась в себя, пытаясь постичь, что у нее на сердце. Невозможно было отрицать то воздействие, которое он оказывал на нее с момента их знакомства, или то, что, просыпаясь, каждый раз она с нетерпением ожидала встречи с ним.

– Он мне очень нравится, – сказала девушка.

Хлоя кивнула.

– Значит, вы считаете его своим другом?

– Конечно!

– В таком случае вы знаете, что должны делать, – подытожила Хлоя. – Более того, я не дам своему брату увлечься миражом, а именно это, боюсь, может произойти, если вы не откроете перед ним свои карты. – Она откусила печенье, прежде чем продолжить: – Вы, леди Сара, явно попали в беду, и потому перед вами особенно трудно устоять столь благородному рыцарю, как Спенсер.

Сердце Сары тяжело ухало в груди, и она не сразу заметила, как сжимает пальцами ткань своей юбки, сминая ее настолько крепко, что потом вряд ли получится разгладить складки.

– Я не знаю, хватит ли у меня выдержки, хватит ли смелости справиться с таким испытанием. – Она говорила это не столько Хлое, сколько самой себе. – Но вы правы. Лорду Спенсеру не следует привязываться к женщине, чье прошлое, незапятнанность которого он, несомненно, предполагает, остается скрытым от него. Поэтому я вам обещаю, что не буду развивать с ним отношений до тех пор, пока не найду в себе силы все рассказать.

– На мой взгляд, это вполне разумно, – согласилась с Сарой Хлоя. Она положила свою ладонь на руку девушки. – Я могу лишь догадываться, в чем состоит ваша тайна, Сара, но хочу, чтобы вы знали – я восхищаюсь вашей смелостью. Восхищаюсь тем, что вы готовы вступить в нежеланный для вас брак ради ваших родных, а также вашим решением совершить праведный поступок, хотя это и будет нелегко. С другой стороны, уверяю вас, худшее, что вы могли бы сделать, – это продолжать строить отношения, любые отношения, основываясь на лжи. Даже если она порождена недосказанностью.

– Мы иногда позволяем себе увлечься желаниями, которым не осталось бы места, если раскрыть о себе всю правду.

– Откройте ему свои тайны, леди Сара, прошу вас. Спенсер способен понять и простить, ежели только его к этому не принуждают силой или обманом. Поговорите с ним, коль считаете, что есть хоть малейшая надежда на то, что у вас может быть общее будущее. Вы мне уже определенно нравитесь, хотя я не провела в вашем обществе и получаса. Неудивительно, что он, должно быть, совершенно пленен вами.

Проснувшись на следующее утро, Сара быстро поднялась, прошла босиком по ковру и распахнула шторы, за которыми в голубых небесах сияло солнце.

Приведя себя в порядок, она вышла из комнаты в общую гостиную, где Джульетта увлеченно читала книгу, устроившись в кресле. Однако, заметив вошедшую Сару, девушка тут же подняла глаза.

– Доброе утро, – сказала она.

Саре было чрезвычайно приятно вот так застать свою сестру. Привычность подобной ситуации вызвала в ее душе ощущение покоя и уюта, как и всё, что было связано с воспоминаниями о безмятежном детстве.

Джульетта приветливо улыбнулась, отвлекаясь от повествования, и книга едва не выскользнула из ее ладоней.

– Эстер сейчас расчесывает Элис, но скоро она уже будет готова. Ты пойдешь с нами завтракать?

– С большим удовольствием, – ответила ей Сара. – По правде говоря, я умираю с голоду.

Но, как бы она ни была голодна, Сара не могла дождаться конца завтрака, хотя и не имела желания уходить раньше, чем сестры окончат трапезу.

– Мы собираемся поехать покататься чуть позже, – сказала Элис, отпивая чай. – Леди Фиона говорила, что сельские магазины довольно интересны и стоят того, чтобы их посетить. Она предложила нам поехать с ней. Ты, может, тоже хочешь?

– Спасибо, что не забыла обо мне, – сказала ей Сара, – но у меня есть кое-какие дела, которыми я хочу заняться сегодня.

У ее сестры не оказалось возможности поинтересоваться, что это были за дела, так как в ту самую минуту в столовую вошли леди Фиона, леди Лора и леди Эмили, которые сразу же присоединились к ним.

– Вы уже видели сегодня Спенсера? – спросила у Сары леди Лора, наполнив тарелку гренками и беконом. – Обычно он встает рано, а так как он у нас специалист по древнегреческой поэзии, я думала спросить у него, кого можно упомянуть в романе, который пишу, в качестве примера неугасающей любви.

– Как насчет Одиссея и Пенелопы? – предложила Сара.

– Да, я думала о них, – ответила леди Лора, – но мне нужно что-нибудь не столь общеизвестное. Все знают об Одиссее и Пенелопе… это слишком предсказуемо.

– В этом ты права, – поддержала ее леди Эмили. – Если тебе нужно менее очевидное сравнение, то, несомненно, Спенсер тебе смог бы помочь. Мои знания не простираются далее изображающих мифические сцены картин, которые далеко не все греческие.

– Боюсь, от меня пользы будет не намного больше, – сказала Сара. – Что касается древнегреческих поэм, то я читала только начало «Илиады». Для меня всегда больший интерес представляли Шекспир и Филдинг.

– Ах, если бы у меня было достаточно терпения, чтобы написать роман, – заговорила Элис. – О чем будет твой?

– Ну, – начала леди Лора, размешивая между делом ложечкой сахар в чашке чая, – моя героиня – очень своенравная молодая леди. Сорвиголова, если говорить прямо. Герой, понятное дело, безумно влюбляется в нее, потому что она совсем не такая, как женщины его окружения, однако родные не одобряют его выбор.

– Это невероятно романтично, – вздохнула Джульетта.

– Ах, поверьте, так оно и есть, – подтвердила леди Лора. – И эта попытка написать готический роман намного удачнее предыдущих. Когда я в прошлом году прочла «Вампира» Полидори, то решила создать что-нибудь подобное. Но в конечном счете я вынуждена была признать, что мне недостает вкуса для работы в этом стиле. В том, что я пишу сейчас, я чувствую себя намного увереннее.

– Жду с нетерпением возможности прочесть это, – сказала Сара.

Заметив, что в столовую вошла леди Данкастер, мисс Эндовер извинилась перед сестрами Хартли и своими собственными, пожелав им приятной поездки в деревню, и направилась к столу с закусками, у которого графиня увлеченно выбирала себе кусок яблочного пирога.

– Доброе утро! – поздоровалась Сара, подходя к ней.

Леди Данкастер обернулась, услышав голос девушки. Лицо миледи осветила улыбка, отчего на ее щеках образовались ямочки, а глаза засияли.

– Ах, это вы, леди Сара! Как я рада снова видеть вас! Вы составите мне компанию во время завтрака?

– Увы, я уже поела, миледи, но мне хотелось бы задать вам один вопрос. Мы с леди Ньюбери обсуждали возможность устроить гонки с яйцом на ложке. И я хотела узнать, не говорила ли она вам об этом.

– Да, она спрашивала меня, когда мы с ней встретились в холле. Подобная идея кажется мне восхитительной. Давайте подумаем, можем ли мы организовать это завтра? Ведь в субботу у нас будет бал.

– Точно, – сказала Сара, глядя, как леди Данкастер наполняет свою тарелку, затем добавила: – Я понимаю, что времени в обрез, если мы проведем конкурс завтра, но думаю, было бы весело устроить и другие состязания, победители которых получили бы призы. Буду рада предложить свои идеи на сей счет.

– Вы предлагаете провести день соревнований?

– Да, мое предложение, пожалуй, в этом и состоит, если оно не вызовет излишних осложнений.

– Я считаю эту мысль замечательной, леди Сара. Может, обсудим подробности после завтрака, чтобы я могла известить об этом слуг?

Условившись с леди Данкастер встретиться через полчаса в голубой гостиной, Сара вышла из столовой, намереваясь отыскать лист бумаги и перо для записей. Затем она направилась в голубую гостиную. Стоило ей войти в комнату, как она услышала, что кто-то негромко позвал ее по имени. Обернувшись, она увидела леди Мери, неуверенно шагнувшую ей навстречу.

– Леди Сара, – начала девушка, глядя по сторонам, как будто желая удостовериться, что их никто не слышит, – я бы хотела минутку поговорить с вами с глазу на глаз.

– Я как раз жду леди Данкастер, – ответила ей Сара. – Может, вы составите мне компанию, пока она не пришла?

– Я была бы чрезвычайно благодарна вам за это.

Больше ничего не говоря, они сели на голубой диван, и Сара стала ждать, когда леди Мери задаст вопрос, который хотела обсудить. Однако та продолжала молчать, поэтому Сара сказала:

– Столько времени прошло с нашей последней встречи. Надеюсь, вы простите меня за то, что я не писала вам, хотя и обещала. Но смерть бабушки так скоро после моего первого сезона надолго выбила меня из колеи. А потом уже казалось, прошло слишком много времени, чтобы возобновлять наше короткое знакомство.

– Ничего страшного, – ответила леди Мери. – Вина за отсутствующие связи в эти два года лежит не только на вас, ведь с тем же успехом я могла бы написать вам. Но и в моей жизни произошел непредвиденный поворот – моего отца отправили в Индию, назначив его генерал-губернатором, и они с мамой туда поехали. Было решено, что я остаюсь здесь, у тети, поскольку возможностей найти подходящего мужа в Англии у меня больше, нежели за границей. – Она вздохнула. – К сожалению, тетушка Евгения избегает многолюдных приемов, так что для меня стало большой удачей ее решение провести тут лето, ведь здесь я могу познакомиться с новыми людьми.

– И встретить будущего мужа, – подытожила Сара, понимающе улыбаясь.

У леди Мери округлились глаза.

– Именно об этом я и хотела поговорить с вами. Понимаю, как в ваших глазах и глазах лорда Спенсера я должна была выглядеть при нашей встрече на рассвете, когда я спешно возвращалась из сада.

– Вы, по крайней мере, были одни, – заметила Сара. – Чего не скажешь обо мне.

Леди Мери кивнула.

– Призна́юсь, потом я размышляла об этом. В конце концов я решила, что он ухаживает за вами.

Сара отрицательно покачала головой.

– Мы всего лишь друзья, так что я была бы вам очень признательна за ваше благоразумие. Если вы не станете рассказывать кому бы то ни было, что видели нас вдвоем в саду, я никому не скажу о том, что видела вас.

– Я была бы вам за это очень благодарна, – ответила ей леди Мери.

Обнадеживающе положив ладонь на руку приятельницы, Сара сказала:

– Я рада, была об этом поговорить, ведь искренне верю, что мы можем стать близкими подругами. И если вы хотите что-нибудь обсудить со мной – что угодно, – можете быть уверены: я ни в коем случае не стану осуждать вас.

Леди Мери вздохнула.

– Вы так добры ко мне, но…

– Леди Данкастер, – промолвила Сара. Увидев появившуюся в дверях графиню, она предостерегла Мери от того, чтобы та не сказала чего-нибудь, о чем могла бы пожалеть. – Я встретила давнюю приятельницу, – обратилась Сара к хозяйке, – и предложила ей поболтать, пока ждала вашего появления. Вы знакомы с леди Мери?

– О да, – ответила графиня, – хотя прошло уже много времени с тех пор, как мы познакомились. Ее бабушка была моей близкой подругой. Ваши родители сейчас в Индии, не так ли?

– Да, – подтвердила леди Мери. – В Торнклиффе я со своей тетей.

– Именно, – согласилась леди Данкастер, задумчиво кивая. – Теперь, когда вы об этом сказали, я припоминаю, что видела леди Фоксворт за ужином. Она всегда была немного синим чулком. Ваша тетя все еще увлекается математикой?

Леди Мери захихикала.

– Она меня учит, хотя, боюсь, мои познания, точнее их недостаток, сильно ее огорчают.

– Ну и ладно, – прыснула леди Данкастер. – Уверена, у вас есть свои увлечения, в которых она тоже несведуща. Ведь это так прекрасно, что все мы разные.

– Да, – пробормотала леди Мери.

От внимания Сары не ускользнул заливший ее щеки румянец.

– Вы, бесспорно, правы. – Поднимаясь, Мери добавила: – Теперь прошу меня простить. Насколько я знаю, у вас должен состояться конфиденциальный разговор, мне бы очень не хотелось мешать вам. К тому же тетушка говорила, что хотела со мной прогуляться к китайской беседке – видимо, геометрические архитектурные детали привлекли ее интерес.

– Ну, я в этом ничего не понимаю, – сказала леди Данкастер. – При ее строительстве я руководствовалась исключительно эстетическими соображениями и воспоминаниями о путешествиях в Китай с моим почившим супругом, которые она навевает.

– Как бы то ни было, это строение производит неизгладимое впечатление, даже если смотреть на него издали. Так что я с удовольствием осмотрела бы его вблизи, – возразила леди Мери.

Стоило ей уйти, леди Данкастер сказала:

– Леди Мери такая милая молодая девушка, но полагаю, она немало приобрела бы от знакомства с вами, леди Сара. Она слишком застенчивая и… нервная. Немного уверенности в себе принесло бы ей огромную пользу. – Затем, не дожидаясь ответа, леди Данкастер без промедления перешла к вопросу, который они с Сарой собирались обсудить: – Как вы полагаете, можно будет завтра устроить также конкурс «Поедание пирогов»?

– Все, должно быть, сильно перепачкаются, – ответила Сара, задумавшись. – На мой взгляд, это замечательная мысль! – Она сделала заметку на листке бумаги. – Наверное, на озере можно будет устроить бои на бревне. Дамы не изъявят желания принимать в них участие, однако, несомненно, с интересом станут наблюдать, как мужчины будут пытаться сохранить равновесие, чтобы не упасть в воду.

– А вы, леди Сара, – заметила леди Данкастер, – определенно не лишены озорства. Кто бы мог подумать.

Сара широко улыбнулась.

– Надеюсь, вы остановите меня, если я зайду слишком далеко.

– В этом нет необходимости, моя дорогая.

– Ладно, тогда я пишу это, помимо гонок с яйцом на ложке, участия в которых я сама жду не дождусь. «Бег на трех ногах» также будет иметь успех, и еще для детей мы непременно должны устроить жмурки.

– А как насчет состязания лучников?

– Лучников? Вы хотите сказать, у вас есть тайный склад луков и стрел?

Леди Данкастер пожала плечами.

– На деле он не такой уж и тайный. По правде говоря, я довольно сильно увлекалась стрельбой из лука, когда была помоложе.

– А вы не опасаетесь, что кто-нибудь поранится? Если среди соревнующихся будут не только опытные стрелки, то, боюсь, это может представлять серьезную опасность.

– Ежели взять тупые стрелы, то никакой опасности в этом не будет, – возразила леди Данкастер, потирая в предвкушении руки. – Очки в данном конкурсе следует присуждать за дальность стрельбы.

Сара все еще с сомнением воспринимала эту затею, но леди Данкастер явно не терпелось осуществить свое намерение, и Сара сделала соответствующую запись. Взяв чашку, девушка неспешно отпила чай.

– У меня есть еще один вопрос к вам, – сказала она. – Я хотела узнать, могу ли кое о чем попросить вашего повара?

– Вы хотите, чтобы он приготовил нечто особенное?

Выдержав небольшую паузу, Сара ответила:

– Лорд Спенсер упоминал как-то, что во Франции ему довелось отведать десерт под названием choux à la crème – сладкое пирожное, наполненное кремом. Виконт говорил – это самое вкусное, что он пробовал в жизни. Вернувшись в Англию, он описал его поварихе родителей в надежде, что она сможет изготовить такое же, но ее усилия, увы, не дали того результата, на который рассчитывал лорд Спенсер.

– Я, наверное, не ошибусь, предположив, что повариха Оуклендов – англичанка?

– Да, так и есть.

– И вы полагаете, раз мой повар – француз, он добьется большего успеха?

Отставив чашку, Сара кивнула.

– Возможно, он знает, что такое choux à la crème, и это, полагаю, уже неплохо.

– Что ж, вы можете спросить у него сами, моя дорогая, и если он знает, то, разумеется, пусть приготовит. Я обожаю пробовать новое. – Она взглянула прямо в глаза Сары. – Мне кажется, вы все больше привязываетесь к лорду Спенсеру.

Щеки девушки залил румянец.

– Да, это так, – не стала отрицать она.

– Я это вижу по тому, как вы смотрите друга на друга. Вполне очевидно, и вы ему очень нравитесь.

– Кроме того, что он истинный джентльмен, – сказала Сара, – он еще необычайно чуток и интересен в общении. Наши беседы с ним очень увлекательны.

– Лучше тех, что вы ведете с мистером Денисоном?

– Простите, – сказала Сара, чувствуя себя в некотором роде изменницей. – С моей стороны ужасно некрасиво хвалить лорда Спенсера при том, что следовало с почтением отзываться о мистере Денисоне.

Леди Данкастер пренебрежительно взмахнула рукой.

– Моя дорогая, нужно быть слепой, чтобы не признавать обаяния лорда Спенсера. Давайте посмотрим правде в глаза. Мистер Денисон не идет с ним ни в какое сравнение, отчего я лишь еще более сожалею о вашем намерении выйти за него замуж. – Она сделала паузу, проницательно глядя на Сару. – Мой муж тоже был самым удивительным мужчиной, какого я только встречала.

– Я не говорила…

– Ах, леди Сара, в этом нет необходимости. Все и так понятно по тому, как загораются ваши глаза каждый раз, когда вы упоминаете его.

– Я не знала.

Понимающе кивнув, леди Данкастер откинулась на спинку стула.

– Нам с Джорджем, леди Сара, очень повезло жениться по любви. Если у вас есть хоть малейшая возможность последовать моему примеру, я вам настоятельно советую сделать для этого все, что в ваших силах. – Она засмеялась, но смех ее был грустным. – Как странно, при том, что Джорджа со мной больше нет и я никогда не услышу его голос, никогда не увижу, как он входит в комнату, разыскивая меня, – я как-то умудряюсь жить дальше без него. Внутри такая пустота. Нет, это слово неспособно описать ту особенную бессодержательность, что объяла мои сердце и душу. Она побуждает меня наполнять мой дом людьми.

– Вы счастливица. – Глаза Сары увлажнились от сочувствия к той боли, которую причинила леди Данкастер утрата мужа. – Большинство людей в нашем обществе женятся по расчету, после чего живут отдельно друг от друга. Браки по любви – редкость.

– Тем не менее, пожалуй, у вас есть возможность заключить именно такой брак. – Лицо леди Данкастер осветилось приятной улыбкой. – Что так же, как и меня когда-то, делает вас счастливицей, даже если вы не воспользуетесь подобным шансом, а это, смею утверждать, было бы невероятной глупостью.

– Я тоже так считаю, – согласилась Сара лишь для того, чтобы не продолжать разговор.

У нее не было желания обсуждать дальше лорда Спенсера и возможность их взаимной любви. Сердце девушки сжималось от одной лишь мысли, насколько неприемлемо для нее даже думать о замужестве, не рассказав ему, что она не является непорочной молодой леди, каковой он ее считает. Он с презрением отвергнет ее, и существовать с этим всю оставшуюся жизнь было бы намного тяжелее, чем связать свою судьбу с кем-либо другим.