С тех пор, как джедай был выслан из ЧикатЛика, Пустынный Ветер уничтожил три очистительных завода, энергостанцию и производственную установку.
И это, как знала Дарис, было только началом.
Она не знала, как это преодолеть. Всё, что она могла сделать, — это приказы о безопасности. Хотя они будут осуществляться в обязательном порядке, она больше не была уверена, что это что-то изменит.
Дарис больше не знала, кому доверять. Пять Семей постоянно лгали. Такова была их природа, впитанная ими с первой пищей. Каждые несколько часов на карте Цестуса появлялось очередное красное пятно. И это означало, что время уходит. Она уже знала, что Пять Семей вынашивают свои собственные планы. Или чтобы найти способ лишить её должности, или хуже.
Но тяжелее всего было то, чего она хотела больше всего, — еще раз поговорить с Оби-Ваном. Попросить его объясниться. Возможно, будь это только между ними двумя, это стало бы возможно. Но сейчас…
— Ваши приказы, госпожа? — спросила Шар Шар.
— Удерживать собранную информацию, Шар Шар, — сказала она. — И надеяться на чудо.
* * *
При первом же удобном случае специалисты, известные как Пять Семей, встретились в своем самом укромном месте, в бункерном комплексе в семидесяти километрах к югу от ЧикатЛика. Официально бункер назывался «комплексом развлечений» и был полон коммуникаций и техники, достаточных, чтобы контролировать всю планету. Имелись там и запасы пищи и воды, чтобы обеспечить десять человек на шесть месяцев. Снаружи комплекс был оборудован голографическим порталом, комнатами для тренировок и столовыми, роскошными апартаментами и зонами отдыха. Внутренняя комната была даже еще более безопасной, со стенами, достаточно толстыми, чтобы противиться даже энергетическим горелкам в течение стандартного дня.
Несмотря на свою принадлежность к клану кси'тинг, Триллот никогда прежде не входила в бункер и сомневалась, что когда-либо войдет снова. Сейчас она была принята своим дальним родственником Квиллом, который покровительствовал ей. Нервозность всё ещё висела в воздухе, словно дымовая завеса. И атмосфера не улучшилась, когда из темного коридора в комнату вошла высокая женщина с бритой головой, бледная кожа на её висках была покрыта татуировками. Вентресс носила обтягивающий костюм из черной суллустианской кожи, который еще более подчеркивал её текучие движения.
Триллот поднялась, чтобы представить её.
— Я представляю вам Асажж Вентресс.
Присутствующие вежливо поднялись. Затем снова сели в ожидании комментариев.
— Я — командир Асажж Вентресс. — Её татуированная голова притягивала их взгляды, словно рисунки были живыми. — Я представляю графа Дуку. Наше новое рискованное предприятие — дроиды УД — даст вам богатство и безграничную власть. Но несомненно: моего хозяина заботит нечто большее, чем прибыль. Если вы проводите торговлю по договорным ценам, вы будете вознаграждены. — Представители зашептались, восторженно кивая, и Вентресс пришлось слегка повысить голос, чтобы снова привлечь их внимание. — Попытаетесь вести это дело, как простую торговлю, — предупредила она, — и вы умрете, сожалея об этом.
Госпожа Пор'Teн подняла тонкую, с голубыми прожилками руку.
— Нет нужды в подобных разговорах, командир. Недавно имело место некое смущение, но с… отъездом Оби-Вана Кеноби, уверяю вас, мы снова на верном пути.
Вентресс склонила голову.
— Превосходно, — сказала она, её губы изогнулись в холодной улыбке. — Тогда обсудим подробности.
Вежливое согласие. Наконец, у кого-то хватило смелости поинтересоваться.
— Чего вы хотите?
Вентресс пристально посмотрела на говорившего, затем вежливо опустила глаза.
— Чтобы вы продолжали служить своим лучшим интересам.
Казалось, ответ удовлетворяет их.
— И в чём же они заключаются?
Вентресс подняла глаза. Они горели, как угли.
— В выживании. А вы не останетесь в живых — никто из вас, если уступите джедаю. Так вот, я знаю, что по крайней мере одна спасательная капсула уцелела. Я полагаю, что и Кеноби, и его союзники всё ещё живы. Я чувствую это. Они попытаются уничтожить нашу торговлю.
Леди Пор'Teн отшатнулась перед жестокостью Вентресс.
— Чт-то мы должны сделать?
Легчайшая из улыбок тронула тонкие губы.
— Повиноваться мне, — заявила Вентресс. — И обеспечить меня вашими данными — данными, которые можно спроектировать на карте.
— Зачем?
Её глаза посуровели.
— Не просите об ответах, которые вы не можете понять, — сказала она. — Позвольте просто сказать, что я намереваюсь доказать Кеноби свое превосходство. То, что для него — ложь, для меня — реальность.
Все данные были собраны, а затем введены в компьютеры. Они включали каждое обнаружение, каждый акт саботажа, всё, что было известно, в том числе исчезновение спасательной капсулы.
Всё.
Асажж Вентресс вошла в середину проекционного поля, закрыв глаза и вытянув пальцы, словно слепая девушка, исследующая незнакомую комнату. Или так могло бы показаться мирскому уму. Другим она казалась странной и ужасной сиреной, блуждающей в море жизненной энергии, скользящей вдоль линий намерения.
Триллот считала Вентресс самым прекрасным и самым пугающим зрелищем, которое она когда-либо видела.
Наконец, Вентресс повернулась к ним. Она вытянула руку, коснувшись дрожащим пальцем точки в середине всех сверкающих линий.
— Вот, — сказала она. — Они здесь.
— Это точно? — спросила леди Пор'Teн. — Вы можете быть так уверены в их местоположении?
Остальные затаили дыхание, не желая даже думать о том, как опасно расспрашивать эту женщину о чём бы то ни было.
Её грудь медленно поднялась, когда она ответила:
— Вы, Семьи, мертвы для Силы. Но Оби-Ван… Да… он живет ею. Он и… да… — Она прикрыла глаза. — Еще один. — Она вдохнула, словно принюхиваясь. — Наутоланин. Да. Он тоже джедай. Я чувствую это. Я могу чувствовать их колебания в Силе. — Она улыбнулась им. — Если вы видите рябь на воде, разве вы не поймёте, куда упал камень? Если эти карты и эта информация хороши, мой анализ будет верен.
Пока Вентресс говорила с остальными, Триллот чувствовала, что давление повышается. Если эта операция потерпит неудачу, криминальная леди может оказаться под ударами обеих сторон. Но если она увенчается успехом…
Квилл наклонился ближе к ней.
— Ты отлично справилась. Продолжай в том же духе, кузина. Если Пять Семей выиграют, у тебя будет всё, о чём только можно мечтать.
— Я мечтаю о многом, — сказала Триллот, поворачиваясь, чтобы посмотреть на них. — Что вы предлагаете?
— Пять Семей существуют уже триста лет, — проговорил Квилл, кружа вокруг Триллот. — Горная промышленность, производство, сбыты и распространение, исследование и энергия. Но мы в горной промышленности всегда понимали, что рабочая сила — неотъемлемая часть нашего процесса.
— Итак?
— Итак… после того, как Дарис умрет, в совете улья найдется место и для Триллот.
Глаза Триллот загорелись.
— Подумай об этом. Твои личинки больше не будут ползать в тени.
— Будут ходить на балы?
Квилл улыбнулся.
— Обедать во главе стола. Триллот, мой друг. Сестра. Тебе и твоей семье давно пора выйти из темноты и занять свое законное место.
Квилл нашел слабость Триллот.
— Что я должна сделать? — спросила она.
Вентресс молча наблюдала за всем этим. Она всё ещё держала руки вытянутыми, словно могла питаться через кончики пальцев. Триллот слышала, что Оби-Ван Кеноби несколько дней назад сфабриковал фантастическую демонстрацию. Неужели Вентресс могла на самом деле сделать столь невероятную вещь? И если могла, то не значит ли это, что она намного превосходит джедая…?
— Помни, кто твой друг и союзник в этом деле. Не Дарис, конечно.
— Конечно.
— И не Кеноби, — спокойно сказал он, убедившись, что их смертоносная союзница вне пределов слышимости, — для которого наша планета — пешка на галактической игральной доске.
— Да. — Триллот вздрогнула.
— Ты боишься Кеноби?
Триллот кивнула.
— Не стоит. Наш союзник, великая Асажж Вентресс, уничтожит его. Ты должна снабжать её всем, что она попросит и когда попросит, без вопросов. Кеноби может всё ещё доверять тебе и прийти к тебе за помощью. И если он придет, ты должна действовать без колебания. Время придет, и когда это случится, ты сможешь выйти на солнце.
— Нужно действовать, — сказала Вентресс, поворачиваясь к ним.
— Что вы имеете в виду? — спросила леди Пор'Teн.
Вентресс обошла комнату, почти не замечая остальных.
— Я имею в виду испытание ваших дроидов УД.
Члены Пяти Семей нервно переглянулись.
— Они не смертельны, пока кристаллы габонна не заменены, госпожа.
— Неважно. Пленников можно с пользой допросить. Но необходимо еще кое-что: несколько месяцев назад граф Дуку разработал и заказал специальных дроидов-агентов. Согласно вашим сообщениям, эти дроиды закончены и готовы к испытаниям.
— Да, это верно, — согласился один из специалистов.
— Тогда они вместе с УД будут следовать моим командам, — произнесла Вентресс и улыбнулась. И улыбка эта была так бесчувственна, что по сравнению с ней рычание выглядело бы теплым и приветливым.