Ещё целый час они ползли, пока не оказались у стены внешней камеры. Быстрое сканирование выявило, что дюрастиловая стена толщиной всего в один сантиметр — пара пустяков. Бронебойные мины проектировались для использования против боевых дроидов, но сработают и здесь. Вытащив два плоских диска, Джанготат прикрепил их липкой лентой к стене и установил таймер. Они с Так Вал Ззингом едва успели отступить за поворот, когда оглушительный взрыв сбил обоих с ног.

Удивленный, Джанготат схватил свою винтовку и бросился в следующую комнату — и тут вспыхнули красные и желтые огни тревоги. Сквозь дым он заметил множество аппаратуры связи и ряды контейнеров с продуктами. Он вовремя увернулся, чтобы мельком увидеть человека и вруунианца, ворвавшихся в куполообразный дюрастиловый бункер и захлопнувших за собой дверь.

Он добежал туда слишком поздно, стукнув по двери прикладом винтовки. Дверь была толщиной по меньшей мере пять сантиметров. У него с собой не было подходящей взрывчатки.

Убежище зажужжало, завибрировало, затем всё стихло — двери были запечатаны.

— Что теперь, звездный мальчик? — спросил подошедший Так Вал Ззинг.

— Давай проверим комнату, — сказал Джанготат. — Здесь может быть кое-что.

Комната была атриумом, оранжереей, спроектированной в соответствии с остальной частью убежища. Растительность была густой, как в джунглях, в отличие от обычного пейзажа Цестуса. Они медленно двигались, высматривая малейший проблеск движения.

Он повернулся — и увидел приближающегося к ним Убийцу джедаев. Он не думал, он действовал.

Слишком уж хорошо он помнил УД. Их скорость, мощь и разносторонность были более чем пугающими. Не было времени думать, даже двигаться. Он сумел отступить назад, когда щупальца потянулись к нему, и едва услышал крик Так Вал Ззинга «Берегись!», когда пол под ним задрожал. Замаскированное щупальце тянулось, как обычно, изменив цвет!

Поразительно. Одно из щупалец коснулось его, и он испытал шок, но лишь на мгновение, и успел отпрыгнуть. Этого мгновения было достаточно, чтобы его волосы встали дыбом, но он выстрелил из винтовки, разорвав щупальце.

Так Вал Ззинг стрелял сбоку, но энергетические разряды скользили по золотой обшивке УД, не причиняя вреда.

Вал Ззинг с криком отпрянул — как раз вовремя, чтобы избежать очередного щупальца. Джанготат напал с тыла, стреляя, уклоняясь и откатываясь назад, перемещая ноги одним-единственным плавным движением, переключив винтовку на максимальный режим.

Слишком быстро!

УД был просто чудом — носился туда-сюда, его узкие «ноги» двигались слишком быстро, чтобы можно было отследить. Три выстрела, четыре. Ствол винтовки раскалился добела, выстрелы избороздили стены и пол, всегда упуская легко несущуюся машину. Энергоячейка винтовки перегрелась и скоро выйдет из строя. Джанготат отступил, прыгнув к тому туннелю, откуда они пришли.

Дрожащий и безмолвный Так Вал Ззинг уже скорчился там в тенях. УД двинулся было к ним, затем остановился и отплыл назад. Ясно, он не собирается оставлять позицию.

— Нам его не остановить! — выговорил Так Вал Ззинг, трясясь.

Джанготат схватил его за плечи и как следует встряхнул.

— Соберись! Ты мужчина! Если этот крейсер выстрелит, погибнут тысячи.

Но Так Вал Ззинг был всё ещё не в состоянии преодолеть свой страх. Он отступил.

Джанготат выругался и принял решение. Возможно, выстрелами тварь не остановить. Посмотрим, что будет, если обрушить потолок.

Он прыгнул в дыру, откатился и выстрелил в потолок. Массивные куски камня скользнули по дюракритному куполу убежища и похоронили УД, в то же время чуть не убив Джанготата. Он лежал, задыхаясь, со сломанной ногой — и вдруг камни зашевелились и из-под них появился УД.

— Так Вал Ззинг! — крикнул он, когда дроид направился к нему. — Будь ты проклят, Вал Ззинг! Трус! — Это было полное разочарование — как и полный провал.

УД притянул его поближе, так, что он почти касался дроида. Потом направил луч света ему в глаза, возможно, пытаясь сверить просканированную сетчатку глаза со своим банком данных. Затем, не сумев идентифицировать, послал по щупальцам разряд.

Джанготат упал на бок. Потрескивающие голубые молнии носились вверх и вниз по его телу. Он видел их. Чувствовал их. Слышал их.

Единственное, чего он не мог, это двигаться. Вообще.

— Так Вал Ззинг! Трус!

Бывший глава Пустынного Ветра был выше страха, выше стыда. Есть моменты, которые определяют человека, и когда они случаются, их уже невозможно вернуть.

Но иногда кто-то может переписать свою судьбу.

Вал Ззинг оторвал липкую полоску и пришлепнул одну из бронебойных мин к своей груди. Он наблюдал за Джанготатом и знал, как обращаться со взрывчаткой.

Он вернулся в комнату и набросился прямо на дроида. Тот схватил его так быстро, что он едва успел запустить таймер.

УД заколебался на секунду, словно пытаясь выяснить, почему Так Вал Ззинг не попытался убежать. Давай. Еще ближе… Тварь притянула его, щупальце поднялось на уровне лица и направило свет в глаза.

Сейчас, подумал он. Пусть это будет сейчас.

Так Вал Ззинг услышал последний звук. Звон. Вспышка света, быстро превратившаяся в черноту, а потом не было совсем ничего.

От взрыва по всей комнате пронеслась волна энергии, сотрясая нервную систему Джанготата. Маленькие голубые разряды, слегка колеблющиеся над его телом, исчезли, а с ними и паралич. Пошатываясь, он проверил ногу: сломана, пробита шрапнелью. Несколько обрывков ткани указывали на судьбу его товарища.

Да. Ты в конце концов не трус, Так Вал Ззинг.

УД брызнул кровью и пылью и начал приводить себя в порядок, закопченный, но даже не поврежденный. Эта тварь неразрушима. Будь он трижды проклят: обшивка защитила его даже от взрыва.

Джанготат застонал. Это конец. Теперь нет никакой надежды…

Но вдруг УД начал метаться. Пока Джанготат в изумлении наблюдал, дроид вскинулся, затем упал, завертелся, остановился и затрясся, издавая резкий противный звук.

И внезапно Джанготат всё понял. Вот так шутка! Лучше не придумаешь. Он мог лишь надеяться, что однажды расскажет кому-нибудь об этом, что его товарищи однажды посмеются странной шутке, которой стал весь бизнес на Цестусе. Джанготат истерически хохотал, пока не заметил ослепляющий блеск на двери бункера. Ничего. Представители Пять Семей заперлись внутри в безопасности.

Никто не в безопасности, прорычал он. Пришло время для маленького урока.

Будет ли это правильным? Или неправильным? Эти люди приговорили целую планету к смерти, и некому остановить их.

УД не обращал на него внимания, бегая взад-вперед, а потом снова и снова бился об угол. Джанготат подумал, что это самое забавное зрелище, которое он когда-либо видел.

Он кое-как дотащился до двери убежища, заклинив её бластерной винтовкой. Вот так. В конце концов, и оружие пригодилось.

Теперь ему не выбраться, но и они не сбегут.

Боль окутала туманом его ум. Координаты? Он не помнил. Ну и шутка. Веселее некуда. Затем он вспомнил: почему же, координаты — это он. Он и есть координаты.

Он вытащил комлинк… разбитый и бесполезный.

Затем снова засмеялся над собой. Ведь это полностью укомплектованное убежище, где Пять Семей надеялись благополучно пересидеть любое восстание или нападение. Их собственный механизм связи отлично сработает.

* * *

На борту «Нексу» связист по имени CT-9/85 обнаружил сигнал.

— Сэр, — сказал он старшему офицеру. — У нас входящий нацеливающий код ЭРК на приоритетной частоте.

Подошел адмирал Барака с весьма сосредоточенным видом.

— А сообщение?

— Изменить первоначальные координаты бомбардировки… немного к востоку от озера Кибо. Затем быть готовыми для дальнейших инструкций.

— Это выглядит законным?

— Так точно. Солдат вызывает огонь на себя. Что может быть серьезнее.

Барака фыркнул. Что за безмозглые машины — эти существа?

— Что это за местоположение?

— Мы выводим изображение на радаре. Возможно, какая-то секретная база.

— Тогда давайте продолжим, — сказал Барака и отдал приказ.

* * *

Джанготат полулежал на одном из стульев в атриуме, его перебитая нога вывернулась в сторону. Десять минут ушло ещё на одно сообщение, и он нажал кнопку передачи за секунду до того, как бункер загудел и затрясся.

Пока Джанготат ждал, он с удивлением обнаружил, что тихо напевает песенку:

Как называлась эта песенка? Когда он её выучил? Ах, да: он вспомнил, как пели её Тарл, и Митейл, и милая маленькая Тоноте в горах Зантай. Он надеялся, что они будут в безопасности.

Последовал очередной взрыв, и очень близко.

— Из воды мы рождаемся, в огне мы умираем, — прошептал он. — Мы сеем звезды.