Десять часов спустя A-98 проснулся, его цикл выздоровления завершился. Нейт глянул на экран над головой, который напомнил ему явиться в командный центр за приказами. Тридцать секунд занял быстрый мысленный обзор собственного тела. Ещё полминуты ушло на утренний умственный ритуал, завершающий переход от глубокого сна к полному пробуждению. Сказать по правде, в случае опасности он, как и любой солдат, мог бы сделать этот переход за секунды, но он насладился более неспешным перемещением, пока есть возможность.
Завершив самопроверку, он сбросил одеяло и спустил ноги на пол. После посещения освежителя он упаковал кое-какие принадлежности снаряжения. Согласно кодексу, боец ЭРК должен быть готов идти куда угодно и делать что угодно по приказу командующего джедая или Верховного канцлера. Нейт на все сто процентов хотел быть таким совершенным солдатом.
Не было другого выбора, другого существования. A-98 был готов. У него в рюкзаке было несколько маленьких напоминаний о предыдущих военных действиях, оборудование и трехдневный запас пищи и воды.
Нейт появился на свет на Камино, одновременно с тысячей других клонов. Дюжина была обозначена как элитные разведкоммандос. Они вместе обучались, вместе тренировались и вместе выполняли первые миссии. Половину выбрал для обучения сам Джанго Фетт, и они вернулись к братьям помятыми, но полными смертоносной мудрости. ЭРК-группам разрешалось развивать свои собственные традиции и идентичность, что пригождалось в соревнованиях с другими отрядами. Хотя они отправились на первое задание вместе, через какое-то время первоначальный отряд разделился, потому что большинство бойцов ЭРК работали одни.
Он вдруг обнаружил, что пытается вспомнить тех солдат, с которыми он сталкивался, обозначения на их шлемах и шейных пластинах, указывающие на время и место появления на свет. В товарищах, в братьях всегда можно быть уверенным; они помнят кое-какие церемонии и общие опасности, с ними всегда приятно немного пообщаться. Семья внутри семьи, прикосновение к дому в далеком, враждебном мире.
Он с радостью вспомнил двадцатикилометровые забеги своего отряда, стараясь не вспоминать, гибель скольких братьев ему довелось увидеть за две продолжительные кампании и десяток меньших. В основном, тактика ЭРК заключалась в сочетании молниеносных атак и подавления силой, комбинаций воздушных бомбардировок и наземных боев.
Но какими бы ни были приятными те победы, он очень хотел принять более срочные меры лично. Он чувствовал, что не реализовывает себя полностью. Он не боялся смерти, но боялся другого — окончить жизнь, не раскрыв глубин своих способностей. Это, как он понимал, было бы напрасной жертвой.
Нейт вскинул рюкзак на мускулистое плечо и направился в центр, задаваясь вопросом, что же принесет новый день.
Через десять минут он оказался в малом офисе, запрятанном под складом боеприпасов и лифтом, переправляющим работников из города и в город.
Когда Нейт вошел, его командир, майор Аптед Сквелш, женщина-мон каламари, сидела, склонившись над документами, и, казалось, не замечала его. Затем она подняла голову.
— А-девять-восемь?
— Да, мэм?
— Присядьте, пожалуйста.
Нейт сел, расслабившись на жестком стуле из твердой кореллианской древесины. Он водил ногтем большого пальца вдоль желобка на подлокотнике, пока майор дочитывала экран, а затем сложила руки и обратилась к нему.
— Вы превосходно справились со вчерашним упражнением, — начала она. — Ваша единица снизила уровень потерь на пятьдесят процентов, без ущерба для скорости или эффективности. Это приятно слышать.
— Спасибо, мэм.
— Для вас есть новое назначение, — продолжала майор Сквелш, мигая огромными темными глазами. — Полагаю, вы готовы? — Не настоящий вопрос, скорее, часть ритуала.
— Готов, мэм. — Ритуальный ответ.
— Очень хорошо. Вы будете сопровождать двух джедаев и содействовать им на планете Орд Цестус. Вы знаете её?
— Нет, мэм, но я быстро подготовлюсь. Моя поддержка?
— Четыре человека, — сказала она.
Наконец-то! Подобные действия были путем к продвижению, добиться которого для ЭРК-рядового — раз плюнуть.
— Мэм?
— Да?
— Насчёт адмирала Бараки. — Он сделал паузу. — Адмирал осведомлен о статистике смертности?
— Конечно. — Глаза Сквелш были спокойны, толстые широкие губы плотно сжаты.
— Он сказал что-нибудь, чем вы могли бы поделиться с нами?
Майор выдержала паузу, подчеркивая значимость момента, затем ответила:
— Он сказал: «Браво».
Нейт не изменился в лице, не желая проявлять эмоции перед командиром.
— Спасибо, мэм.
— Это всё.
Браво. Они оставили плоть, кровь и братьев по всему пляжу и в безжалостных глубинах, и лучшее, чего они смогли добиться, — «браво».
Как всегда.
Нейт вышел и направился в голо-библиотеку, чтобы заняться изучением планеты назначения. Конечно, он мог бы получить пакет с информацией перед отправлением, но он считал важным изучить всё самому. Пакеты с информацией для любой миссии предназначались для исследователя, которому никогда не доводилось втаскивать на утес тяжелую артиллерию.
Нейт был так погружен в изучение, что едва обратил внимание, когда подошедший солдат начал читать через его плечо.
— Гмм, — сказал другой. — Я — Форри. В прошлом месяце я был в районе этого сектора.
Это приободрило его.
— Я Нейт. Ты знаешь планету под названием Орд Цестус?
— Слышал, Нейт. — Форри очистил «палочку от нервов» и откусил немного. — Там, вроде, делают дроидов? Не они производили те MTT?
МТТ — машины, перевозящие множество дроидов, практически неостановимые, с мощной бронёй и двойными бластерными пушками — те самые, что проявили себя во всей красе на Набу.
— Может быть, — ответил он. — Что-нибудь еще?
— Знаю ещё кое-что — из-за той вчерашней демонстрации. Они сделали модель УД, против которой вышел Семь-три-два.
Солдат против дроида? Неудивительно, тем более, что это наверняка была просто тренировка, а не бой.
— Я не слышал. Что случилось?
Форри пожал плечами.
— Он был захвачен. УД — особый вид специальной модели охранника. Бой занял около двадцати секунд, и он всё ещё в лазарете.
Теперь Нейт был весь внимание.
— Запись есть?
— Конечно, — ответил Форри. — Сейчас найду. — Он слегка прикоснулся к клавишам на столе перед ними, и появилось размытое голо-изображение.
— Спасибо. Планета интересная. Много поколений назад Цестус был тюремной скалой.
— Правда?
— Так точно. Потомки тех заключенных в конечном счете поселились там и стали горняками или фермерами. Их эксплуатировали потомки тюремных охранников, которые завладели компанией.
Форри снова пожал плечами.
— Это везде так. А! Вот что нам надо…
Изображение было записано на арене T'Чук не более сорока часов назад. Нейт смотрел, как солдат сделал стандартные обманные движения и даже несколько превосходных хитрых маневров. В конечном счёте ни один из них не сработал. Их брат тяжело упал, всего за несколько жалких секунд.
Нехорошо.
— Если уж драться с таким, то лучше на расстоянии.
Они посмотрели еще раз.
— Быстро, — сказал Нейт. — Как джедай?
— Быстрее, — ответил Форри. — Но скорость — не всё. Посмотри-ка на это… — Он нажал кнопки. Появилось изображение джедая с выступающими головными щупальцами.
— С Гли Ансельм, — сказал Нейт. — Вокруг не так уж много наутолан. Джедай, ага?
— Кто бы еще пользовался одной из этих древних световых штуковин?
Они вместе посмеялись. Джедаи были потрясающими бойцами, но их приверженность нелогичным, якобы духовным верованиям была вне понимания Нейта. Почему воин должен верить во что-нибудь, кроме верного глаза, сильной спины и полностью заряженного бластера? Он снова взглянул на изображение джедая-наутоланина.
— Значит, джедаи теперь до того опустились, что докатились до азартных игр. И что?
— Смотри сам.
Нейт нажал кнопку «воспроизвести», и они вместе увидели, как джедай не только выстоял против УД, но и фактически заставил его отступить. Нейт резко вдохнул, когда джедай победил дроида его же приемами. В некотором роде его тактика не так уж отличалась от тактики солдата, но результат был значительно выше.
— Готов.
— Ого! — Форри был восхищен. — Ты видел, как он рассчитал время?
— Угу. Никогда не видел таких рефлексов. Ты прав: машина быстрее, но это не помогло.
— Джедаи. — Форри рассмеялся — трудно было сказать, с горечью или от восхищения. Возможно, всё вместе. — Итак, они смотрели, как солдат пал, а потом спустились туда, чтобы порисоваться.
Нейт понял смысл: джедай мог даже запрограммировать дроида. Но как мог дроид двигаться быстрее и всё же потерпеть поражение? Если только он не был запрограммирован на поражение…
Бессмыслица. Они оба знали, что джедай никогда такого не сделает. Это было лишь слабое чувство неловкости, защитная техника, чтобы скрыть легкое ощущение своего более низкого положения, которое иногда вызывали у солдат обитатели Храма.
— Они побили Джанго, — в один голос сказали они. Эти три слова были почти молитвой. Что бы ни говорили о джедаях: странные, или эгоистичные, или таинственные, на арене Джеонозиса они убили шаблон солдат-клонов, а, значит, они были достойны уважения.
— Удачной охоты, — сказал Форри.
— Удачной охоты, — ответил Нейт, затем помолчал. — Уже получил новое назначение?
— Нет, — сказал Форри. — Возьмешь меня?
— Если хочешь.
— Так точно. Дай я только всё проверю, отмечусь и заберу мой рюкзак.
— Получишь приказы в пределах часа. — Крепкое рукопожатие, и Форри отправился восвояси.
Когда он ушёл, Нейт открыл новое окно.
— Запрос о состоянии. — Минутная пауза, а затем медицинский отдел выдал информацию. Он одобрительно кивнул. CT-36/732, по прозвищу Серти, не был ранен УД. Но его нервная система была мгновенно перегружена, и поэтому у него несколько часов был нерегулярный сердечный ритм. Ничего страшного, но, конечно, он был взят под наблюдение меддроидом.
Серти скоро будет в форме и станет отличным членом команды: единственный солдат, который сражался с УД.
— Специальный запрос: CT-36/732 будет задействован в операции на Цестусе.
— Запрос одобрен, — прогудело сообщение, а затем экран закрылся.
Целыми часами он изучал, стараясь найти случайную подоплеку, которые обычно скрывают на стандартных тактических брифингах. Никогда не знаешь, какие данные и где пригодятся тебе и, возможно, спасут. Сам Нейт был бы сейчас мертв, превратившись в желе в битве на Джеонозисе, если бы не изучил циклы перезапуска энергоячеек и впоследствии не распознал, когда один из шарообразных дроидов ставил отражающий экран. Визг его конденсатора был едва слышен, но он воспользовался шансом, прыгнул на корпус и разнёс его, сохранив жизнь пятерым из его отряда.
Тот маленький маневр привел к бесплатной недельной кормёжке в кантине на базе и быстрому продвижению к капитанству.
Он диктовал записи в своем личном деле для передачи на транспортное судно, назначенное на Цестус. Это продолжалось часами, и он отчаянно старался сосредоточиться.
Ему были вверены для защиты жизнь его братьев и, что ещё важнее, честь Великой Армии Республики. И даже более того: это было игрой, для которой он был рожден и воспитан. В некотором роде, чего никакой посторонний никогда не сможет понять, это было забавно.