Странствуя по бескрайним просторам Тайга, люди из отряда Кийта Хрипуна обычно шагали молча и сосредоточенно. Во время переходов были запрещены лишние разговоры, каждый из десяти членов команды должен был внимательно прислушиваться, вникать в то, что творится кругом.
В этот вечер сначала все шло своим чередом. Растянувшись в цепочку, они целенаправленно перемещались по густому лесу, все дальше и дальше продвигаясь на юг.
На долю четырех навьюченных буйволиц-кау приходилась основная часть походного груза. Искатели шагали почти налегке, ведь каждый из них нес только свое оружие.
Долгое время все было тихо и спокойно. Кийт, возглавлявший свой небольшой отряд, уверенно шел по намеченному маршруту, глубоко погрузившись в свои мысли. Он все время думал о Забытом городе, к которому они направлялись, о конечной цели экспедиции, и одновременно уже прикидывал место, где можно было бы разбить лагерь.
Приближалась пора ночлега. Темнота в этих местах наступала быстро, как полоса прилива на прибрежный песок. Багряный диск солнца с каждым мгновением клонился к земле и прятался за зубчатыми кронами, погружая Тайг во тьму.
Глаза Хрипуна подыскивали подходящий уголок для отдыха. В неверном сумрачном свете он вглядывался в чащу, но пока не мог обнаружить ничего стоящего.
Внезапно его размышления резко оборвались. Какая-то довольно крупная птица с пронзительным криком взмыла вверх. В первый момент ему показалось, что она выскочила у него прямо из-под ног. Со свистом рассекая крыльями влажный воздух, птица сразу устремилась к густой лохматой верхушке, венчавшей совершенно голый, прямой ствол огромной пальмы и, укрывшись там, истошно закричала.
Тут же с соседней пальмы ей тревожно ответила другая. Через несколько мгновений умиротворенный предвечерний лес наполнился беспокойными и нервными звуками, не прекращавшимися ни на миг.
С громкими воплями, похожими на издевательский визгливый хохот, взбудоражено пронеслась по ветвям деревьев стая маленьких обезьян. Их гибкие пушистые тела, казалось, почти пролетали над остроконечными верхушками кипарисов, зависали на секунду над причудливыми зелеными куполами тамариска и скрывались в золотистых ветвях осин, увитых лианами.
Стая не просто меняла место своей кормежки и уходила на ночлег. Обезьяны явно убегали прочь, всполошившись из-за какой-то угрожавшей им серьезной опасности.
Хрипун, возглавлявший свою команду, вскинул руку высоко вверх. Лишь на мгновение он продемонстрировал отряду тыльную сторону ладони, и все мгновенно отреагировали на жест предводителя.
Не сговариваясь, путешественники замедлили шаг и замерли на месте.
Не только птичий гомон и бегство обезьян заставили Кийта остановиться и внимательно прислушаться. Он уловил, что где-то неподалеку раздались странные звуки, такие невнятные, что искатели за его спиной в первый момент ничего не поняли.
Даже темнокожий гигант Джиро, следовавший обычно сразу за вожаком, недоуменно прошептал сзади:
– Что такое? Что случилось?
– Помолчи! – едва слышно отозвался вожак, не оборачиваясь. – Я что-то услышал!
– Может, грокон?
– Нет! – покачал головой Хрипун. – Совсем не похоже на кабана.
– Волки?
– И не волки. Притихни!
Звук повторился. На этот раз не только предводитель отряда, но и все остальные отчетливо различили человеческий голос.
– Что это? – полуобернувшись, спросил Кийт у друга, стоявшего за спиной. – Слышишь теперь?
– Клянусь Светлым ликом Троицы! – нахмурил брови Джиро. – Похоже, кто-то попал в беду! Что будем делать?
Крики раздались снова. Напряженные, нервные вопли, в которых отчетливо слышалась воинственная угроза и в то же время скрытая, инстинктивная просьба о поддержке.
– Там что-то происходит! – взревел чернокожий гигант, уловивший эти нотки. – Нужно помочь!
Кийт коротко приказал:
– С буйволицами остаются Диал, Бакли и Сутер. Остальные за мной.
Путешественники выхватили длинные ножи и стремительно побежали ниже по склону, приближаясь к зарослям тамариска. Не замедляя движения, Кийт скомандовал:
– Теперь действуем осторожно!
Они мгновенно пригнулись и бесшумно нырнули в тесное жерло лабиринта, причудливо петляющего между изогнутыми стволами высокого кустарника. Как тени, быстро и легко, они след в след пробирались между зарослями, заполнявшими извилистые проходы буйствующей зелени. Слышалось только шуршание ветвей, хлещущих по одежде, и сдавленное дыхание бегущих.
Через несколько секунд их бег плавно замедлился.
Впереди, в паре десятков шагов, вздымался огромный ствол дерева, отдаленно напоминавшего гигантскую секвойю.
Именно с той стороны раздавался тревожный шум. Теперь ясно были слышны яростные крики какого-то мужчины и грозный рев, вряд ли вырывавшийся из глотки человека.
Плотно прижав указательный палец к сомкнутым губам, Хрипун жестом напомнил о тишине, хотя это было совершенно излишне. Путешественники, державшие наготове свое оружие, и без того были предельно сосредоточены. Каждый из них понимал, что происходит нечто очень серьезное.
Рябой Рахт, сделав еще пару шагов и отодвинув в сторону длинную ветку, прошептал:
– Ну и дела. Там дерутся!
Укрываясь за густой листвой, искатели в лучах заката увидели, что на поляне разворачивается нешуточная схватка.
Молодой рыжеволосый мужчина, вооруженный топором, сражался со здоровенным лесным зверем. Противники кружили, упираясь внимательными взглядами друг в друга и каждое мгновение выбирая удобный момент для решающего выпада.
Странное животное на первый взгляд напоминало крупного медведя, и в памяти Кийта сразу всплыл образ гризли. Но только этот монстр стоял все время на мощных задних лапах, отчего по манере держаться чем-то даже походил на человека, заметно ссутулившегося и пружинисто согнувшего колени в ожидании нападения. Вдобавок к этому, волосатые пальцы зверя сжимали увесистую сучковатую палицу, которой можно было легко раскроить самый прочный череп, а никакой медведь не был в состоянии так обращаться с грозным оружием.
Судя по всему, упорное единоборство уже продолжалось довольно давно. Было видно, что мужчине приходится несладко.
И дело было совсем не в том, что он уступал по физической мощи противнику. Зверь атаковал, стараясь использовать не только палицу, клыки или когти, а средства, близкие по характеру к гипнотическому воздействию.
Через мгновение Хрипун понял, что на этого рыжеволосого здоровяка нападал не обыкновенный медведь, – в этом случае зверь уже лежал бы на земле, ведь незнакомый парень производил впечатление крепкого, опытного бойца. Нет, ему противостоял один из самых загадочных и опасных обитателей Тайга – вербэр, медведь-мутант, обладающий мощной силой ментального воздействия и даже способностями к гипнозу.
Безволосая макушка вербэра напоминала бы обыкновенную человеческую лысину, если бы не морщинилась многочисленными полукруглыми складками и не отливала мутным, грязно-серым перламутром. Голые остроконечные уши плотно прижимались к черепу и немного подрагивали от возбуждения. На верхней губе торчала жесткая щетина, похожая на обрезки толстой проволоки, а из мощных челюстей разинутой пасти высовывались длинные острые клыки.
Несколько попыток поразить противника палицей, которые предпринял вербэр, так и остались безуспешными. После этого мутант остановился и послал мощный угрожающий импульс, способный свалить иного человека с ног.
Находящийся в кустах Кийт предчувствовал такой поворот и успел вовремя развернуть свой ментальный рефлектор активной стороной к груди. Ему пришлось не только отразить агрессивную атаку, но и постараться соорудить своего рода защитный щит вокруг человека.
Незнакомец, защищавшийся изо всех сил, даже не подозревал, что это именно Хрипун, притаившийся в чаще леса, помогает ему отводить в стороны сгустки зловещей энергии, исходящей от вербэра. Несмотря на это, телепатические импульсы больно задевали рыжеволосого. Кийту было хорошо видно, как в один момент он даже отшатнулся назад, как от удара, а лицо его перекосила болезненная гримаса.
Вербэр напрягся и сделал движение вперед, словно выплевывая новый сгусток психической энергии. Человек пошатнулся, оступился и упал, не в силах противостоять такой атаке.
Стоявшим на противоположной стороне поляны путешественникам показалось, что через мгновение мутант сможет разорвать лежащего парня. Все происходило чересчур стремительно, а в этот момент они были еще слишком далеко, чтобы как-то помочь бедолаге.
– Сделай что-нибудь! – взмолился Рябой Рахт, обращаясь к Хрипуну. – Клянусь Духом Проливного Дождя, это иннеец, как мы с Торой! Кажется, он из нашего племени!
Собрав волю в пучок, Кийт скользнул мысленным лучом под лысый череп вербэра. Первая попытка оказалась успешной. Зверь на мгновение остановился и недоуменно потянул носом воздух.
Потом гнусную морду посетило некое подобие зловещей ухмылки. Он оскалился, повернулся и медленно тронулся с места по направлению к зарослям тамариска, оставив в покое человека, неподвижно лежащего на земле.
Видимо, вербэр решил, что с рыжеволосым уже не нужно бороться. Его он как бы оставил на закуску, а пока предпочел заняться другой добычей. Вся его ментальная сила теперь была направлена на новых противников.
– Дьявольщина! – внезапно выругался Джиро. – Что происходит? Моя рука словно одеревенела!
Мощный парализующий импульс вербэра сковал его волю. Чернокожий гигант не двигался, застыв, точно ствол дерева. Джиро как будто врос огромными подошвами в лесную подстилку, на том месте, где и остановился. В страхе и недоумении он пытался отойти в сторону, силился сделать хоть шаг, но все было тщетно.
– Что происходит? – яростно повторил он.
Все остальные путешественники испытывали то же самое воздействие. Даже закаленный Хрипун ощущал на себе телепатическое влияние сознания монстра.
Кийт невольно изумился, насколько сильно воля мутанта может подбираться к его рассудку, но долгие годы ментальных тренировок позволяли ему поставить достаточно надежные защитные блоки.
Вскоре уверенность в собственных силах возросла и наступило время идти в атаку. Прошли первые секунды, ушедшие только на оборону, и он сам стал активно воздействовать на мозг мутанта.
Сперва вербэр, казалось, подчинился воле Кийта. Медведь-мутант замер на месте, и теперь он точно окаменел, забыв об яростной агрессии, еще мгновение назад заставлявшей клокотать и вскипать каждую клетку его животного разума.
Волевые импульсы, которые Кийт пульсирующими кольцами набрасывал на сознание вербэра, ощутимо подействовали на сознание щетинистого гиганта. Равновесие удерживалось только до той поры, пока монстр не осознал, что кто-то пытается копаться у него под безволосым черепом.
Сначала вербэр даже не подозревал об этом, не отдавал себе отчета в том, что попал под сильное гипнотическое влияние Кийта. Однако вскоре он пришел в себя и разъярился еще сильней!
Хрипун почувствовал, что мутант взорвался внутри от ненависти и стал способен на самые безрассудные поступки. В одно мгновение Кийт смог сконцентрировать свои силы и послать в сознание лесного монстра психический заряд такой интенсивности, что тот вздрогнул и даже остановился.
Ответным рикошетом он послал пучок враждебной энергии Кийту.
– Чтобы ты сдох, урод! – с натугой крикнул Джиро, по-прежнему безуспешно пытавшийся стронуться с места.
– Помолчи! – в мучительной гримасе сдвигая брови, просипел Хрипун.
С помощью своего ментального медальона он смог скоординировать энергетические колебания мозга, сердца и солнечного сплетения. Это вдохнуло в него новые силы и позволило нанести еще один ментальный удар по вербэру.
Пучок психической энергии вырвался, но не попал в центр сознания лесной твари. Что-то произошло с причудливым мышлением лемута. Под напором дикой ярости оно превратилось в нечто клокочущее, полыхающее и совершенно аморфное по форме.
Медведь-оборотень перестал контролировать себя. Звериное начало в мутанте полностью возобладало, и вспыхнувшее неистовство заставило его снова повернулся к рыжеволосому человеку, без сознания лежавшему на траве. Огромная пасть монстра широко разверзлась, обнажая чудовищные ряды длинных острых клыков, и алчно нацелилась на жертву.
– Сделай хоть что-нибудь! – отчаянно взмолился Джиро. – Клянусь Светлым ликом Святой Троицы, он сейчас разорвет этого парня на куски!..
Можно было и не говорить этого. В руках Кийта уже появился метатель.
Пока остальные путешественники сопротивлялись и только пытались сдвинуться с места, оружие Хрипуна было приведено в полную боевую готовность.
Что же, мгновенно решил он, хоть и жаль тратить заряд из скудных запасов, но если телепатическими методами никак нельзя воздействовать на мозг этого лесного «красавца», придется действовать по-другому.
Отчаянным усилием воли Кийт стегнул по затылку мутанта, заставив его резко развернуться.
Палец, лежавший на пусковой скобе, решительно согнулся, и из массивного ствола карабина вырвался шестидюймовый разрывной снаряд.
Ракета со свистом пронеслась через поляну, оставив в лесном полумраке дымовой след, и вонзилась в грудь, покрытую шерстью.
Хрипун недаром всегда считался отменным стрелком. Выстрел его был точен и угодил прямо в сердце лесного монстра.
Раздался характерный чавкающий треск взламываемых костей. Кийт даже невольно поморщился и содрогнулся от этого страшного звука, – звука смерти.
Вербэр отшатнулся от мощного удара и взревел. Попятился еще по инерции на пару шагов и надсадно захрипел, опустив остекленевший изумленный взгляд на глубокую рану, разверзшуюся кровавым фонтаном у него в груди.
Увесистая палица вывалилась из расслабленных мохнатых пальцев. Медленно двинувшись к кустам, монстр зацепился гаснущим взглядом за людей, и Кийт даже поежился, ощутив последний, отчаянный выброс психической энергии, излучаемой сознанием вербэра.
Глаза мутанта, еще секунду назад полыхавшие от ярости, потухли. Он еще раз надсадно захрипел, содрогнулся всем телом и обмяк, рухнув на землю.
Иннейцы из отряда Кийта первыми пришли в себя. Дождевые охотники подбежали к мужчине, по-прежнему неподвижно лежавшему в траве, и возбужденно закричали:
– Мы знаем его! Он из нашего племени! Его зовут Медноволосый Хорр!
Тот, кого они назвали Хорром, зашевелился, с трудом приподнимая голову. Он обвел всех непонимающим взглядом, совершенно не отдавая себе отчет в том, кто эти люди, окружающие его со всех сторон.
Хрипун присел рядом на траву и спокойно сказал:
– Можешь не волноваться. Ты попал к друзьям.
Рябой Рахт радостно воскликнул:
– Ты узнаешь нас? Хорр, мы – дети Духа Проливного Дождя, как и ты сам!
Судя по всему, телепатическая атака вербэра не прошла даром для сознания этого Медноволосого Хорра. В глазах его по-прежнему отражалось полное недоумение. Он никак не мог осознать, что произошло с ним совсем недавно и вряд ли хоть что-то помнил.
– Кто вы такие? – нервно спросил рыжеволосый иннеец, вглядываясь в угрюмое лицо предводителя отряда, изуродованное глубокими страшными шрамами. – Что вам нужно?
– Можешь не волноваться, – проницательно заметил Кийт. – Никто не желает тебе зла.
Он давно привык к тому, что его внешность производила на незнакомых людей неприятное, пугающее впечатление.
– Мы не грабители, не бандиты, – продолжил Хрипун. – Ты попал к сёрчерам. Слышал о таких?
– Конечно, мне говорили о серверах, – слабо кивнул головой Хорр. – Только я раньше никогда не видел их. Не доводилось никогда столкнуться.
– Вот и встретился! – весело вмешался Джиро. – Клянусь Светлым ликом Троицы, тебе здорово повезло парень. Еще немного, и мы могли никогда и не познакомиться друг с другом!
* * *
Даже Медноволосый Хорр, бесстрашный боец и опытный лесной охотник, первым делом невольно подумал о своем оружии, увидев вокруг себя людей из отряда Хрипуна. Что уж говорить о любом добропорядочном купце, переправлявшем товары из Республики Метс в Атвианский союз? Каждый торговец всегда непременно напрягался, случайно повстречав на своем пути эту немногочисленную пеструю команду.
И это было неслучайно. В жестоком мире шесть тысяч четыреста семьдесят девятого года от Рождества Распятого Спасителя каждый нормальный человек должен был думать только об одном – о своей собственной безопасности.
Любой торговец, глядя на хитрые, обветренные рожи плечистых молодцев Кийта, слабо верил, что десяток отвязных здоровяков, попавшихся ему на пути, странствуют по лесным тропам Тайга просто так, ради невинного интереса. Непохоже было, что они углубились в чащу только для того, чтобы собирать какие-нибудь там душистые целебные травки или ароматные корешки для кулинарных изысков.
В первый момент отряд Хрипуна всегда однозначно принимали за банду разбойников, ведь множество лесных грабителей шаталось в поисках легкой добычи вдоль границ Республики Метс и Атвианского союза. Безрассудные злоумышленники углублялись в дебри Тайга и лабиринты Южных лесов, не гнушаясь ничем, – грабили небольшие поселения, пускали по миру честных торговцев, обирали лесорубов и перегонщиков скота. Власти, к неудовольствию многих купцов, ничего не могли поделать: слишком неуловимыми оказывались лесные преступники.
Но Кийт, несмотря на свой грозный и мрачный вид, наводящий на многих обывателей панический ужас, никогда не промышлял грабежом. Таких авантюристов, как Хрипун и его друзья, на просторах Атвианского союза и Республики Метс, называли «серверами», искателями, любителями сокровищ, сохранившихся с древних времен.
Сёрчеры – пестрое, разномастное племя охотников за остатками прошлых эпох, скрытыми в заброшенных руинах Забытых Городов, – были на самом деле очень уважаемыми людьми на многих торговых перекрестках нового мира. На свой страх и риск искатели проникали в Забытые Города и не только приносили оттуда на рынки древние вещи, – они возвращали современникам представления о прошлом, казалось бы, навеки похороненном в непроглядной тьме веков.
Границ для их постоянных походов почти не существовало. В сущности, идти искать можно было в любую сторону.
Четыре тысячи лет назад, еще до Смерти, до ядерной катастрофы, погубившей человеческую цивилизацию, весь североамериканский континент, на котором некогда располагались легендарные империи Канады и Соединенных Штатов Америки, был усеян многочисленными мегаполисами. Большие и малые, шумные и тихие, многоэтажные и приземистые, все эти города ежедневно сверкали связками перепончатых зеркал солнечных батарей и еженощно мерцали гроздьями уличных огней в вечерней мгле, опускавшейся на землю плотным покрывалом.
Когда-то на месте черных разливов Пайлуда, смертоносных барханов Голубой Пустыни и непроходимых Южных лесов энергично кипела жизнь. По широким полосам суперскоростных хайвеев стремительно проносились в разных направлениях обтекаемые кабины мощных приземистых автомобилей, ослепительно освещавших полотно дороги фасетчатыми звеньями ярких фар. Разноуровневые дороги пересекались друг с другом и перебинтовывали весь континент неким подобием гигантской паутины. Над этой «паутиной» тоже передвигался транспорт: там пролегали упорядоченные маршруты воздушных катамаранов, – скоростных летательных аппаратов третьего тысячелетия.
На всем континенте судорожно бурлила шумная, пестрая жизнь. Казалось, цивилизация неуклонно двигается к прогрессу. Но потом наступила Смерть, – катастрофа, страшнее которой еще ничего не было.
Спустя четыре десятка веков почти невозможно было представить себе, что когда-то, в далекой древности, именно здесь полыхали яркие огни. Пробираясь по зарослям или обходя стороной черные топи, трудно было вообразить, что неподалеку находятся останки стеклянных утесов небоскребов. Во времена, предшествующие Смерти, «скайскреперы» сверкали яркими прямоугольниками освещенных окон, а огромные плазменные и жидкокристаллические экраны ежесекундно взрывались умопомрачительными картинами, разноцветными каскадами виртуальных образов и фейерверками сверкающих рекламных роликов.
Пчелиные рои всегда перелетали от одного цветочного поля к другому цветочному полю.
Компания сёрчеров, возглавляемая Кийтом Хрипуном, всегда передвигалась от одного Забытого Города к другому.
Хриплоголосый вожак собрал вокруг себя команду смелых крепких парней, вместе с которыми пробирался к развалинам погибших мегаполисами бывшей Северной Америки. Они пробивались к тем Забытым Городам, которые не были разрушены полностью, до самого основания. Некоторые частично уцелели, а пустые прямоугольные силуэты древних небоскребов – «скайскреперов» попали в цепкие объятия зарослей. Высокие многоэтажные здания, свидетельствующие о невероятном мастерстве древних строителей, теперь торчали, покрытые раскаленным песком, влажным лишайником или опутанные толстыми эластичными жгутами лиан и ротангов.
С момента постройки «скайскреперов» прошло более четырех десятков веков. Но и после катастрофы полуразрушенные здания по-прежнему хранили в себе массу тайн, там было много непонятного для живущих тысячелетия спустя.
Перед Смертью, в далеком третьем тысячелетии, жизнь каждого человека была окружена массой сложнейших аппаратов, предметов и прочих технических приспособлений. Развитие технологий привело к тому, что многие предметы были практически вечными, они не были подвержены тлетворному влиянию времени и смогли сохраниться почти в первозданном виде даже спустя многие, многие столетия.
Все, что окружало людей до войны, все это вместе и составляло тот культурный слой, который формировал сознание каждого цивилизованного обитателя голубой планеты. Многое истлело после Смерти и превратилось в бесплотную труху. Но многое и осталось, – развитие технологий далекого прошлого привело к тому, что масса предметов, изготавливавшихся на Земле, стали почти вечными. Многие из них были сделаны с таким невероятным запасом прочности, что сумели пережить не только саму ядерную катастрофу, но и последовавшие за ней несколько десятков веков небытия.
Пotom цивилизация погибла.
Обитатели странного нового мира, выплывавшего к жизни из мутной пучины, сначала погрузились почти в первобытное состояние, а вслед за этим постепенно стали открывать для себя все заново.
Многие вещи, отвоеванные у прошлого, ставили их в тупик. Естественно, что большинство предметов спустя несколько тысячелетий даже не сохранили своего названия.
Уцелевшие после Смерти люди порой не имели никакого представления, для чего эти вещи были созданы. Им оставалось только догадываться, чему служили те или иные приспособления когда-то давно, в далекой, доисторической древности.
Но интерес к прошлому от этого только усиливался. Сёрчеры находили все новые и новые сокровища, из которых составлялась мозаика картины древней жизни, и помогали открывать погибший мир заново. Искатели кочевали по непроходимым лабиринтам Тайга и влажным Южным лесам, по выжженным просторам саванны и бесплодным плоскогорьям, каждый раз возвращаясь с новыми находками.
В этот раз отряд нацелился на юг. На карте, принадлежавшей Хрипуну, был обозначен очередной древний город, к которому они и собирались пробиться. На счастье Медноволосого Хорра, путешествовавшего в одиночку, маршрут сёрчеров пролег рядом с той поляной, на которой его настиг вербэр.
После схватки с мутантом сознание Медноволосого Хорра не сразу оправилось. Психика его настолько ослабла, что он не смог бы самостоятельно продолжить свой путь, хотя и порывался сразу расстаться с сёрчерами, пришедшими ему на выручку. Несмотря на то, что во время боя он не получил ни царапины, внешне иннеец напоминал человека, недавно перенесшего тяжелую болезнь.
Кийт предложил:
– Оставайся пока с нами. Тебе нужно восстановить силы.
– Клянусь Духом Проливного Дождя, – возразил Хорр. – Мне нужно идти своей тропой!
– В одиночку тебе будет трудно в ночном лесу, – заметил Хрипун. – Мне не хотелось бы, чтобы на тебя кто-нибудь напал. Ты не сможешь сопротивляться, как обычно, парень. Уж поверь мне! Мы собираемся отдохнуть пару дней, привести себя в порядок, а потом тронемся в путь. Все это время можешь оставаться с нами.
Несколько мгновений Медноволосый Хорр размышлял. На бесстрастном смуглом лице ничего нельзя было прочитать, но Кийт чувствовал, какие непростые чувства бушевали в душе у этого широкоплечего парня.
Иннейцы нууку, дождевые охотники Рябой Рахт и Зубастый Тора, поддержали своего вожака:
– Тебе нельзя сейчас оставаться одному! Дух Проливного Дождя не простит нам, если сейчас мы отпустим своего брата во тьму!
Скорее всего, именно слова соплеменников оказались решающими. Хорр согласился на короткое время примкнуть к отряду, и то лишь для того, чтобы утром продолжить путь по своей тропе.
Вечер надвигался стремительно, а медноволосый гигант еще не знал, что так быстро ему не удастся расстаться с сёрчерами. Клубок только начинал запутываться, и никто еще не предполагал, что утром эта история никоим образом не могла закончиться.
* * *
Навьюченные кау под охраной Диала, Бакли и Сутера ждали искателей на том же месте, где их недавно оставили. Следовало торопиться и выбрать место для стоянки, поэтому отряд сразу тронулся вперед.
– Куда же ты шел, охотник? – негромко спросил Хрипун, когда рыжеволосый иннеец немного пришел в себя. – Куда ты направлялся?
– В Ниану, – едва шевеля губами, с неохотой откликнулся Хорр, шагавший рядом с ним. – Мне нужно добраться в Ниану.
– Зачем? Чем ты хочешь заниматься в этом городе?
Этот вопрос так и повис в воздухе. Хорр поднял голову и сделал вид, что ничего не расслышал. Хотя, по правде говоря, кроме ответа именно на этот вопрос ничего более важного в его собственной жизни сейчас не было.
Никому на свете Медноволосый Хорр не открыл бы, для чего он пробирался в Ниану. Между тем планы его были вполне определенны.
Он не мог рассказать предводителю отряда почему больше не мог оставаться в родных местах вместе со своим племенем. Никто из иннейцев нууку ни о чем не догадывался, но только седовласый эливенер, мудрый врачеватель Астерс, долгие годы кочевавший по влажным лесам Тайга вместе с дождевыми охотниками, знал, по какой именно причине молодой вождь должен был отправиться в далекий путь.
Никто не догадывался, что как только наступало очередное полнолуние, в шатре Медноволосого Хорра появлялся образ Зеленоглазой Ратты, его возлюбленной, пропавшей в топях Пайлуда. Девушка не утонула и не стала добычей какого-нибудь голодного зверя, – она сгинула после той самой ночи, когда племя иннейцев нууку неосторожно приблизилось к гигантскому болоту Пайлуд и попало под власть всемогущего властителя черных топей, известного под именем Обитающий-в-Тумане.
Путешественники и торговцы предпочитали обходить стороной эти места. Люди только могли догадываться, что где-то там, за призрачной стеной белесой мглы, жила своей жизнью невидимая, но ужасная империя страшного монстра.
Обитающего-в-Тумане боялись все. Не только простые охотники, вроде иннейцев нууку, дрожали при одном лишь упоминании о нем. Медноволосый Хорр знал, что даже опытные служители Аббатств Кандианской конфедерации, – люди закаленные, опытные, прошедшие мощную ментальную подготовку, – даже эти сильные бойцы предпочитали особенно не углубляться в пределы огромного болота.
Мало того, никто не чувствовал себя спокойно, даже просто находясь недалеко от границ Пайлуда. Ни в плотно закрытом доме, ни в походном шатре, ни под толстыми сводами укромной лесной пещеры люди не были уверены в своей безопасности. В любой момент парализующие телепатические лучи Обитающего-в-Тумане могли полоснуть по незащищенному человеческому сознанию и все, тогда этого человека ожидал ужасный конец.
Каждый, кто хоть раз как-то соприкасался с Обитающим-в-Тумане, уже больше никогда не видел ни солнечного света, ни лунных лучей. Никто, кроме полноправного хозяина мрачных неведомых болот, не знал, что происходило с этими несчастными потом, после роковой встречи. Никто даже не мог себе представить, в какой вечный ад они попадали и какой была их дальнейшая судьба.
Иннейцы нууку только один раз приблизились к Пайлуду и потеряли пятерых самых красивых девушек, среди которых была и Зеленоглазая Ратта.
С тех пор ее образ не оставлял Медноволосого Хорра, и призрак утраченной возлюбленной нередко возникал рядом с ним, буквально в паре шагов. Бесплотная стройная фигура загадочно переливалась изумрудными искрами, и Ратта протягивала навстречу изящные светящиеся руки, с которыми невозможно было соприкоснуться.
Фосфоресцирующее, полупрозрачное в темноте мерцающее видение всегда дышало свежестью и молодостью. Пышная грудь почти разрывала изнутри полукруглый вырез длинной обтягивающей рубахи, а густые волосы, заплетенные в косички, ниспадали на полуобнаженные плечи.
Силуэт ее стройной фигуры, изменчивый и зыбкий, загадочно посверкивал в полумраке. Образ ткался каждый раз из вечернего воздуха и точно исторгал снопы устремляющихся ввысь изумрудно-золотых искр.
«Ниа-ана… Ниа-ана…» – шептал ее далекий голос, напоминающий легкое дыхание ночного прохладного ветра. «Ниа-ана… Ниа-ана…» – звучало у него в ушах, и Хорр однажды понял, что не может больше жить так, неспособен и далее вести прежнюю жизнь в глухих лесах родного Тайга.
«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – звенел ее голос в отрывистых пронзительных криках ночных птиц.
«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – слышалось ему в шелесте ветвей, раскачиваемых полуночным ветром.
«Иди ко мне… иди ко мне… иди ко мне… Зеленоглазая Ратта ждет тебя…» – шумели струи проливного дождя, омывавшие во мраке ночи крышу его шатра.
Он не смог больше жить, как прежде, внезапно простился со своим племенем и тронулся в путь. Только к седовласому Астерсу он не зашел на прощание. Медноволосый Хорр знал, что старый эливенер будет заклинать его не делать глупостей и пойдет на все, лишь бы вождь остался с дождевыми охотниками.
Хорр и сам бы остался, и сердце разрывалось при одной только мысли о том, что впереди его ждет темная неизвестность. Но только изумрудный образ появлялся снова и снова…
Иннеец сходил с ума. Он был уверен, что Зеленоглазая Ратта не сгинула в топях Пайлуда, что она не стала очередной жертвой Обитающего-в-Тумане, а уцелела. Медноволосый Хорр точно знал, что девушка осталась в живых. Она звала его в путь и ждала в далекой Ниане.
В путь он захватил с собой надежный кинжал с резной ручкой из бивня гигантского парза, несколько медных слитков для обмена и кусок кораллового ожерелья, который давно уже носил на груди как амулет.
Трудно было бы объяснить сёрчерам, зачем он идет в Ниану. Медноволосый Хорр сходил с ума от испепеляющего, невыносимого желания и знал, что непременно встретит там Ратту.
Он надеялся только на свои силы и знал, что не пропадет в любой ситуации. Но еще неизвестно, чем бы закончилась эта встреча с вербэром, если бы не метатель Хрипуна, поразивший проклятого оборотня.