В нескольких метрах впереди того места, где произошло столкновением с Одноруким, воздух сгустился и нехотя раздвинулся, впуская в пространство четыре более или менее человеческие фигуры — если одну из них прилично уменьшить, а вторую хорошенько подтянуть вверх (шляпу можно оставить на голове).
Одд и его спутники неслись по замерзшему треугольному тоннелю, одновременно стараясь разобрать звуки преследования за канонадой собственного топота. При этом тролль то и дело бился головой о какие-то каменные завитки и фигурки, которые создатели галереи с большим тщанием расставили под потолком. Только что на плитки пола свалилась очередная фигурка — кажется, она изображала оленя. Или осьминога. Теперь уже было не разобрать, потому что Лишайник шагнул вперед, раздавив древнее изваяние, словно скорлупу арахиса. Шаг, другой, и очередной поверженный шедевр валился вниз, жалобно хрустнув на прощание… Все это сопровождалось мерным звоном колокольчика на груди тролля и яростным шипением Одда: «Да тише вы… Тише…»
После одного из многочисленных поворотов стало ясно: произошло то, чего они так старались избежать, — теперь их преследовала тьма разъяренных орков. Гвалт от несущейся по следам толпы был слышан за тысячу шагов. Оставалось надеяться, что они передавят друг друга на бегу, но проверять это предположение в любом случае не хотелось — вдруг кто-нибудь да останется.
Армия из двух мальчишек, вооруженных перемещалкой во времени, одного маленького орка, более считающего себя человеком, и огромного тролля с колокольчиком — это, безусловно, сила. Но даже такое могучее воинство мало что может против армии подземных тварей, лап, когтей и зубов у которых гораздо больше, чем извилин в голове.
По лабиринту извивающихся тоннелей разносился гул от сотен бегущих ног и орущих глоток. Несколько групп орков прочесывали боковые норы, пытаясь обнаружить проникшего в подземный город врага. Нужно сказать, что большинство преследователей понятия не имели, за кем именно они гонятся, но это не так уж важно для поддержания интереса к самой погоне. В скудном воображении многих они мчались за армией ледяных великанов (эти бежали чуть медленнее, пропуская сородичей вперед, чтобы не встретиться с ними раньше всех). Другие считали, что преследуют кого-то наподобие стаи упитанных барсуков, забравшихся в пещеры, спасаясь от непогоды (эти бежали куда быстрее, надеясь на сытный ужин).
Даже пещерные слизняки, казалось, не на шутку всполошились, буквально перелетая с камня на камень — по своим меркам, конечно. Никто дугой бы не заметил и не оценил по достоинству, что одноглазый Шшлессс из семнадцатого тоннеля прополз за час на два сантиметра больше, чем обычно. И уж точно это бы не оценил Одд, несущийся первым, сшибая булавой одного за другим слизняков со стен, пока они не успели разнести весть о том, где находятся беглецы.
— Куда дальше?!
— Сюда!
— Почему сюда?!
— Я не знаю! Бежим!
— А по-моему…
— Некогда спорить, Крокк! Быстрее! Они уже рядом! Факел не погаси!
Факелы прогорали довольно быстро, а лампа была тяжелой и постоянно гасла на бегу, так что ее пришлось бросить. Кое-где стены покрывала бледно-зеленая светящаяся плесень, не давая запнуться о трещины и пороги. Приличный запас факелов нес Лишайник, по одному передавая их Крокку, когда очередной сгорал до головешки. Они уже давно покинули тоннель из черного камня и теперь петляли вверх-вниз, вправо и влево по змеящимся в глубине проходам, стараясь угадать безопасное направление — с поправкой на то, куда способен протиснуться тролль.
— Ради всех богов, Лишайник! Выкини свой колокольчик! Нас слышно на другом конце мира! — бодрое «дзынь!» разносилось вокруг при каждом шаге каменного гиганта.
Мощная ладонь смяла брякающий на бегу колокольчик, но выкинуть драгоценность было выше тролльих сил.
— Эу-у!!! — рокотал замыкающий цепочку беглецов Лишайник, ломая плечом сланец на очередном повороте.
Сам он состоял в основном из твердого черного как смола базальта, так что мог себе позволить немного подровнять стены. Все равно как очень большая мышь, бегущая через головку сыра размером с гору.
Слыша, как крошатся сзади камни, Одд был уверен в одном: если орки нападут со спины, то им придется немало повозиться, прежде чем они смогут добраться до него, Крокка и Клюппа. Тролль мог даже ничего не предпринимать, а просто встать спиной и подождать год-другой… Если, конечно, с собой у них не окажется кирки из доброй стали. А вот если на них нападут спереди, то Лишайник мало чем сможет помочь, скорее наоборот — их просто разотрут о тролля, как муравьев о стену.
В этой ситуации оставалось только действовать и надеяться на лучшее. А что еще?
* * *
Впереди показался коптящий факел из обмотанной тряпьем коряги. Одд занес булаву и врубился в авангард орков, не представляя, сколько их там за поворотом.
Двое растерянных стражников самого низшего разряда — без башмаков и шлемов, с грубыми каменными топорами, не ожидали такого напора. Один из них через мгновение валялся в грязи с проломленным черепом, а другой что есть мочи уносил ноги, завывая от ужаса.
«В этот раз получилось. Что будет в следующий?» — думал Одд, ни на секунду не останавливаясь. Очередной слизняк полетел со стены от быстрого как молния удара.
С последнего поворота они все время спускались вниз, и теперь под ногами плескалась мутная теплая вода, воняющая болотом. Вдоль стен расползались желтые пятна плесени и какие-то крайне неприятные потеки. Со дна к маслянистой поверхности поднимались мелкие пузырьки газа. Пламя шипело и рождало вокруг себя сноп мелких щелкающих искр.
— Что за место? Здесь как в парилке, — Крокк оттянул ворот свитера, пытаясь отдышаться.
— В нашем случае хорошая ванна не помешает. Наслаждайся, — несмотря ни на что, пошутил Одд.
Сам он все еще был одет в тяжелую куртку и штаны из оленьих шкур — таких уютных, когда ты продираешься сквозь январский ветер, и таких громоздких и неуклюжих, когда тебе нужно долго и очень быстро бежать. Сейчас, напитавшись водой, они весили, наверное, больше самого Одда.
Но хуже всего приходилось Клюппу: вода доходила ему до груди, и он уже скорее плыл, чем шел по пещере. При этом, во-первых, плавать он совершенно не умел и, во-вторых, боялся воды, как снеговик солнца.
В конце концов они выбрались на сухое место, оказавшись запертыми в темном сужающемся коридоре, перегороженном грудой осыпавшихся камней. Судя по тому, что эти камни, как и разломанный во многих местах пол, покрывал толстый слой пыли без единого следа, сюда уже очень давно никто не заходил.
Из-под булыжника в основании завала чернела чья-то ссохшаяся рука — человека или орка, уже было не разобрать. Одд не к месту и не ко времени вдруг подумал о том, как похожи бывают люди и орки, если посмотреть непредвзято. По крайней мере, после того, как тело хорошенько полежит в пещере и превратится в мумию. Если бы кто-то сейчас мог услышать эти мысли, то с полным основанием назвал его философом. Сам же Одд, к счастью, просто не знал этого слова.
В небольшой выдолбленной в скале нише — черное на черном — зиял глубокий круглый провал. Столб пустоты, врезавшийся в камень. На стене выше были изображены какие-то моллюскообразные фигуры, танцующие вокруг горшков с цветами. Очень непохоже на орков. Во всяком случае, тех, что сейчас носились по тоннелям подземного города с голым задом и дубиной в руках. Очевидно, и в этом месте когда-то кипела совсем другая жизнь.
— Колодец, — испуганно сказал Клюпп.
Колышущаяся, похожая на каменную поверхность на дне колодца приводила его в ужас.
— Другого выхода нет? — спросил Крокк.
Хотя, осмотревшись вокруг, он прекрасно знал ответ: самый мелкий из преградивших выход камней был размером с Лишайника. Остальные — неподъемные гранитные плиты, которые, по всему судя, некогда перекрывали потолок. Очень может быть, там, наверху, было какое-то большое помещение — второй этаж этого подземного сооружения. Даже если бы им удалось разобрать завал в принципе, на это бы ушла неделя-другая.
— Тс-с… — Одд приложил палец к губам.
Сзади, там, откуда они только что прибежали, явственно слышался топот, плеск и яростные крики погони. Лицо Одда окаменело.
— Может, крутанешь свои кольца, и мы окажемся чуть попозже? — предложил Крокк. — На денек-другой, когда их не будет?
— Позже?! — взорвался Одд. — На денек?! Ты знаешь, на сколько нам двинуть вперед, чтобы все это прекратилось? Да?! — он кричал на Крокка, размахивая булавой перед его носом, как сумасшедший. — Если ты такой умный, скажи мне! Научи! Скоро от долины останутся одни щепки! Все погибнут под лавиной! И твои, и мои, и все! Ты это понимаешь?! Давайте еще попрыгаем во времени!.. Покрутим кольца!.. А что? Давай! А ты уверен, что сможешь еще раз зайти так далеко? Что мы не окажемся в ловушке и не издохнем здесь под землей, так ничего не сделав?!
— Там колодец, — тихо повторил Клюпп таким безнадежным тоном, что разъяренный Одд и опешивший от его наступления Крокк, оба повернулись к головастику в шляпе и уставились на него, забыв о своих распрях.
Крики преследующих орков стали заметно громче. Сколько у них осталось? Минута? Может быть, меньше?
— Извини, Крокк… Я сорвался, — Одд взял себя в руки. От его раздражения не осталось и следа. Только черные-черные тени вокруг глаз.
— Да ладно, если бы не ты первый, то я бы сам на тебя наорал, — Крокк поправил запотевшие очки. — Все в порядке. Мы просто на взводе.
— Посмотрите на это. Посвети, Крокк, — Одд склонился над провалом. — Вода колеблется. Вверх-вниз.
Три головы нависли над краем колодца.
— Видишь?
— Вроде да…
— Брось туда факел.
— Но мы же…
— Да не важно уже! Поверь, он тебе так и так больше не понадобится, — ободрительно пообещал Одд, похлопав товарища по плечу.
Крокк выпустил из рук догорающую деревяшку — их единственный источник света, которым он дорожил как зеницей ока. Факел с шипением погрузился под воду, успев осветить ровную каменную кладку, спиралью уходящую вниз.
Похоже, как и все вокруг, колодец был очень древним, и строили его?.. Назовем их далекими предками орков — таких, какими мы привыкли их видеть. Обычно если они и делали что-то, то не заботились о всяких сложных вещах типа ровной кладки и прочего зодчества: пробил дыру в земле и все на этом. Главное, чтобы ведро пролезло. Создатели этого места были не в пример сообразительней и тоньше нынешних обитателей пещер. Повнимательней присмотритесь к своим соседям, постоянно занятым ремонтом: может, они из тех самых, древних-древних умелых орков?
— Там есть выход, под водой! — уверенно сказал Одд. — Прыгаем!
Такого оборота от него явно никто не ожидал. Оба его товарища все же надеялись, что в последний момент Одд воспользуется своей феноменальной штукой, и они выберутся отсюда через дыру во времени.
— Ты шутишь? — спросил Крокк.
Маленький орк задрожал всем телом под своей шляпой, так что ее края затряслись, как лопух в грозу.
— Ты тоже это слышишь? — спросил Одд, имея в виду топот и крики, которые были уже совсем рядом. — Обхвати меня руками, — сказал он Клюппу. — Давай же!
Головастик схватился за Одда и зажмурился, прижав к груди шляпу — самое дорогое, что у него было, если учесть, что, кроме лопоухой штуковины, все его богатство составляли только сандалии, штаны и оборванный кожаный жилет.
— Теперь ты, — сказал Одд Крокку, переступая через край колодца. — Только не на мою голову! — крикнул он уже на лету.
— И не на мою! — пропищал Клюпп таким бодрым тоном, на который способно только очень испуганное существо.
Лишайник отступил в темноту. Ему оставалось лишь одно: спрятаться среди камней, словно растворившись в них. Или же вариант Б — срочно уменьшиться в несколько раз, чтобы пролезть в колодец.
— А как же?.. — начал было Крокк, но подумал, что спрашивать бесполезно. — Ох… — протянул он, хватаясь за сумку. — Поберегись!
Его «поберегись!» совпало с громким плеском далеко внизу.
Крокк глубоко вдохнул и, подбадриваемый перекошенной мордой орка, выскочившего из-за угла, бросился вниз, стараясь думать о чем-нибудь хорошем. Скажем сразу, ничего хорошего в эти секунды ему на ум не пришло.
Погрузившись в воду, Одд сразу же начал шарить по скользким камням в поисках бокового прохода. Он чувствовал, как вода напряженной волной выкатывается откуда-то сбоку — и тут же отступает обратно. Оставалось надеяться, что им хватит сил и запаса воздуха, чтобы выплыть с другой стороны. В эту секунду сверху что-то свалилось в воду с характерным выражением скептического недовольства. Это мог быть только Крокк. И это был он. Клюпп молча прижимался к стене колодца где-то рядом.
Одд нырнул.
На уровне болтающихся ног Крокка в кладке было прямоугольное отверстие, достаточно широкое, чтобы забраться внутрь, цепляясь за камни. Что до камней вообще, то они уже вовсю летели сверху: орки видели, куда спрыгнули беглецы, и теперь с азартом швыряли в них острые плитки пола. Одна больно ударила Одда в плечо, вторая просвистела перед носом.
Судя по крикам, сейчас там затевалась драка, кому кидать камни: все одновременно не могли протиснуться к колодцу. Скандальный нрав орков пришелся как нельзя кстати.
Если бы не царящий наверху гвалт, они бы могли услышать, что крики радости сменились воплями ужаса, а затем послышался громкий плеск — будто с высоты в воду упал кусок скалы. Лишайник обнаружил рядом другой колодец. Попросторней.
— Глубоко вдохни. За мной!
Одд погрузился в черную воду и одним резким движением оказался в боковом тоннеле. Поток воды то мешал, то помогал ему двигаться вперед. Он чувствовал себя щепкой в водовороте, изо всех сил руками и ногами цепляясь за кладку.
Прошло уже около минуты. Воздух в легких неумолимо заканчивался.
Вдруг течение изменилось. Наверное, так ориентируются в струях воды рыбы. Очередной волной Одда отнесло в сторону, и он понял, что переплыть все-таки удалось.
Быстрыми движениями он вытолкнул себя вверх, выскочив как поплавок над поверхностью и глубоко вдохнул. Ничего слаще этого глотка воздуха невозможно было даже представить.
Рядом послышался плеск. Еще два фыркающих в темноте существа выбрались из ловушки. Друзья крепко обнялись, и впервые за тысячи лет в этой забытой богами норе раздался радостный смех.
— Ты знаешь! — отплевываясь, проговорил Крокк. — Я ведь и мешок вытащил! Круто?!
— Не круче, чем сохранить шляпу! — отозвался Клюпп.
Друзья снова рассмеялись, болтая ногами в теплой отдающей болотом воде. Кстати, им еще предстояло придумать, как теперь выбраться из воды и что предпринять дальше.