Флейм бросилась в холл. Дом казался ужасно пустым, потому что Риса в нем не было. Тем не менее она побежала в его комнату и в отчаянии уставилась на пустой шкаф. Ничего не чувствуя, одеревенев, она подошла к окну. Глаза наполнились слезами. Почему он не подождал? Не дал ей объяснить? Если бы он поверил ей хотя бы еще раз!

Она не заметила, как Джастин прошел мимо открытой двери. Увидев опустевшую комнату Декстера, он остановился. С любопытством посмотрел, как содрогаются плечи сестры, потом заметил белый квадратик бумаги на столе. Любопытство взяло верх, он подкрался и сунул записку в карман. Потом незаметно вышел из комнаты. В своей спальне он быстро пробежал глазами текст:

Флейм, на одной из опаловых шахт произошел обвал. Я позвоню, как только приеду на место. Надеюсь, ты как следует проучила Скотта Тейта. Так держать, Ураганчик! Я вернусь, как только смогу. Я люблю тебя.

Рис.

Джастин горько улыбнулся. Как мило. Они были так уверены в себе, эти двое. Черт бы их побрал! Он решительно поборол гнев и, глубоко вздохнув, тщательно разорвал записку на мелкие кусочки и бросил их в корзину. Потом нашел Чамберлена и приказал: если станет звонить Рис Декстер и спрашивать леди Флейм, надо отвечать, что ее нет.

Венеция

Возвращение в Венецию было возвращением домой! Флейм оставила Равенскрофт в один день с Рисом. Ей очень хотелось уехать подальше от Джастина, следившего за ней со жгучей ненавистью. Она устала, дошла до отчаяния, а потом решила с головой окунуться в работу.

Надо тщательно изучить все, связанное с заказом Софии ди Маджори. Ни один эскиз не должен быть отвергнут. А для этого придется изучить вкус известной клиентки. Что ей нравится, что нет. Любимые цвета. Любимые фасоны. Любимые модельеры. Даже машины. Словом, все, что позволит составить представление о ее личности. Кто мог в этом деле стать ее лучшим помощником, как не Джульетта?!

Прабабушка встретила ее в аэропорту Марко Поло в классическом «бентли» пятидесятого года. Джульетта быстро поняла – что-то большее, чем просто бизнес, привело девушку в Венецию. А когда та стала тщательно избегать в разговорах даже упоминания имени Риса Декстера, Джульетта мудро улыбнулась. Но ни о чем не спрашивала…

Флейм внимательно слушала рассказы о Софии, обращая внимания на все, что могло оказаться полезным. Ага, у нее есть персидский кот дымчатого цвета. Так, что еще? Очень скоро Флейм поняла, что должно стать ключом к сердцу ди Маджори. Роскошь. Именно это она и попытается создать.

Девушка старалась отбросить все мысли о Рисе. Днем это как-то удавалось. Но ночью, рыдая в подушку, она думала только об одном: как вернуть его сердце?!

Сидя в большой гостиной, Джастин повернулся лицом к матери.

– Я уже говорил, я понятия не имею, почему уехал Рис, – повторил он вполне искренне. – Я думаю, он просто решил вернуться к делам.

Оуэн, сидевший на диване, ничего не сказал. Он намеренно не звонил к себе в офис с тех пор, как приехал в Равенскрофт. Он решил, что сейчас гораздо нужнее Франческе. Декстер-старший всерьез подумывал отойти от дел и приспосабливался к новой жизни. Но ему было непонятно, почему Рис так внезапно уехал?..

Джастин задумчиво смотрел на мать. Сейчас более чем когда-либо он был убежден, что есть смысл поиграть на чувстве вины Франчески.

– Я решил организовать вторую команду по созданию коллекции для ди Маджори. Знаю. – Он предостерегающе поднял руку, когда Франческа приготовилась защитить Флейм. – Знаю, предполагается, что Флейм должна сделать лучше. Но я пекусь об интересах компании. Если они с Рисом намерены ссориться и Флейм способна сорваться с места и лететь в Венецию, когда ей заблагорассудится, мне надо позаботиться о запасном варианте. – Он ссутулил плечи, устало провел рукой по лбу. – Признаю, я не творческая личность, но у меня в подчинении люди, которые зависят только от меня. Я должен им платить, а для этого компания должна работать. Я должен думать обо всем, учитывать все. Я не могу позволить себе полагаться на удачу или на слепую веру!

Франческа посмотрела на его усталую фигуру и прикусила губы. Может быть, Флейм не следовало уезжать в Венецию так внезапно? В конце концов, ведь это благодаря усилиям Джастина «Альциона» получила заказ?!

– Я уверена, Флейм справится. Она привезет хорошие эскизы, каро, – сказала Франческа, не заметив, как сын поморщился от ласкового обращения по-итальянски. – Тебе не стоит столько работать, дорогой.

Оуэн нахмурился. Ему не нравился этот разговор.

– Да, конечно, Флейм справится. Отличная мысль – поехать в Венецию. – Он решительно защищал ее. – Джульетта очень умная женщина. Она поможет ей понять вкусы Софии ди Маджори.

Джастин посмотрел на них и улыбнулся. Потом он сосредоточился на Франческе. Его взгляд как бы говорил: вот видите, вы все против меня! Сразу бросились на защиту своей драгоценной дочери!..

Франческа потянулась к нему, но он уже шел к двери. Она расплакалась.

Утром Флейм спустилась вниз в сером брючном костюме и в шелковой блузке перламутрового цвета: на этом фоне ее волосы выглядели еще более потрясающими. Джульетта обрадовалась, что девочка выглядит так элегантно и вместе с тем по-деловому, особенно учитывая, куда они собирались идти.

На площади Сан-Марко Джульетта устремилась прямо к магазину Корральдо. Флейм не отставала ни на шаг. При виде витрины магазина ее глаза стали совершенно круглыми. На темном бархате лежали ее работы!..

– Знаменитая осенняя коллекция Корральдо, – весело сообщила Джульетта. – Так, на случай, если ты начнешь вдруг сомневаться в своих способностях. А теперь, позволь мне указать на то, что понравилось Софии больше всего. Она рассматривала их на прошлой неделе. – Глаза Джульетты сверкнули, Флейм засмеялась:

– Грэнди, какая ты хитрая!

Джульетта показала на брошь: удивительно дерзкая, она дышала жизнью, хотя была решена в коричневой гамме – тигровый глаз, янтарь, оникс и дымчатый топаз.

– София заметила, что эта птичка вот-вот запоет, – сказала Джульетта, поворачиваясь к правнучке. – Видишь, как ты замечательно сделала? – Голос ее стал хрипловатым от переполнявших ее чувств. – Радуйся, что твой эскиз так хорошо переведен в изделие.

Флейм кивнула. Ее распирала гордость.

Джульетта позаботилась о том, чтобы все узнали имя автора. Флейм решительно забыла свой гнев на графа и сосредоточилась на главном. Итак, Софии понравилась маленькая певчая птичка. Почему? Внезапно ее осенило.

– Ты знаешь, а ведь почти нет ювелирных изделий на музыкальные темы. Ты говорила, она любит оперу, да?

Джульетта улыбнулась, очень довольная.

– Да, разумеется, милая. Она сама играет на флейте.

Флейм кивнула. Представила себе саксофоны из золота и серебра, томный силуэт скрипки…

– А может ли она быть экстравагантной? Эпатировать свое окружение?

Джульетта рассмеялась.

– До неприличия. София первой стала носить прозрачные блузки, когда они только появились. Какой поднялся шум!

Джульетта пустилась в воспоминания, Флейм кивала, а в голове проносились всякие мысли.

Итак, София способна перейти грань… Очень интересно. Флейм погружалась в мир камней, уходя от реальности, но в этом уходе ее сопровождал образ Риса Декстера, то и дело проплывая перед мысленным взором. О, Рис!..

Джульетта услышала тяжелый вздох девушки и нахмурилась. Она очень гордилась своей правнучкой, такой стойкой и упрямой. Видимо, что-то не заладилось у них с тем огромным приятным американцем. Джульетта очень надеялась, что они с этим справятся. Флейм молода и слишком красива, чтобы долго оставаться без мужчины…

Рис позвонил Оуэну в тот же день, чуть позднее, и отец узнал про обвал. Он хотел тут же лететь в Австралию, но сын отговорил его – делу ничем помочь нельзя!..

– Самое худшее то, что это произошло на рассвете во время пересменки. Мы не знаем, сколько человек оказалось внизу, в шахте. Дежурному известно число ушедших в ночную смену, но, сколько там из дневной, он не знает. Несколько человек в состоянии шока уже отправили в больницу. Но цифры очень противоречивые…

Оуэн мрачно слушал.

– Держи меня в курсе, сын, – тихо попросил он, хорошо понимая, что действительно ничем не может помочь Рису. – Будь осторожен.

– Буду. Да, отец, у нас еще проблема. – Он рассказал о подслушанном плане Джастина вынудить Флейм и Франческу продать ему свою долю. Потом, сославшись на неотложные дела, простился. Оуэн пообещал проследить за всем в Равенскрофте.

Очень взволнованный, он положил трубку и стал молиться о спасении шахтеров. За Риса он не беспокоился. Ему, конечно же, хотелось быть рядом с сыном, но – он глубоко вздохнул – у него и здесь полно дел!

Оуэн расправил плечи и пошел искать пасынка на конюшне или в кабинете, потому что только там Джастин чувствует себя свободно…

Джастин сидел в кабинете. Декстер-старший вошел и плотно закрыл за собой дверь, не желая, чтобы кто-нибудь их подслушал: похоже, дело приобретает дурной оборот.

Молодой человек поднял глаза, и его лицо мгновенно стало непроницаемым, как только он увидел отчима. Оуэн подошел к заваленному бумагами столу и кивнул.

– Джастин, только что позвонил Рис.

– Ну?

– Он рассказал мне о твоих планах судиться с Флейм, – продолжал он все тем же спокойным тоном.

– Это не… – начал было Джастин.

Но Оуэн, привыкший решать неприятные вопросы быстро и решительно, молча поднял руку.

– Я хочу, чтобы ты сразу понял, Джастин, я не позволю тебе шантажировать ни сестру, ни мать, заставляя их делать то, чего они не хотят. Ясно?

Джастин медленно откинулся в кресле, швырнул ручку на папку, материалы которой изучал.

– Не думаю, что мои дела в «Альционе» вас как-то касаются, – спокойно заявил он. – Буду вам весьма признателен, если вы не станете соваться в мои дела! – В голосе Джастина зазвучала угроза.

Оуэн не собирался обращать внимания на такого рода предупреждения.

– Джастин, не совершай ошибки! Если ты станешь нападать на Флейм и Франческу, это значит и на меня. Живя здесь, в этом большом доме, где люди называют тебя «милорд», ты считаешь себя человеком избранным. Но ты просто человек, Джастин. Никогда об этом не забывай, – предупредил Оуэн, моля Бога, чтобы смысл его слов дошел до пасынка. – Я тоже богатый и влиятельный человек, не заставляй меня использовать ни того, ни другого против тебя. Ради Франчески, твоей матери, если не ради себя, – добавил он, и голос его при упоминании о жене смягчился.

Джастин почувствовал боль, как будто его ударили в солнечное сплетение. Почему все всегда ополчаются против него?! Что он такого сделал, за что даже собственный отец ненавидел его? А так называемые друзья только использовали. Чего же в нем, в Джастине, нет? Даже Флик… Нет, не надо думать ни о чем таком, подобные мысли только мешают…

Джастин заставил себя равнодушно пожать плечами.

– Я отлично осознаю силу вашей власти, дражайший папочка, – тихо сказал он.

Оуэна бросило в холодную дрожь, но он стойко выдержал взгляд Джастина.

– Если бы ты научился ценить то, что у тебя есть, ты был бы намного счастливее. – Печаль и усталость звучали в голосе Оуэна. – Тебя любит мать. Ты красивый. У тебя прекрасный дом, дело! Все, чего только может желать настоящий мужчина. Не позволяй жажде мести увести тебя с истинного пути, не рискуй всем!..

Глядя в спину выходящему из комнаты отчиму, Джастин уже продумывал, как избавиться от этой последней угрозы. Один способ показался ему самым верным.

Через два дня, крадучись, он вышел из дому ночью с изящной пилкой в руке. Тихо и осторожно он подпилил тормозные колодки у «мерседеса» Оуэна. Чуть-чуть. Чтобы они дали трещину, которая день ото дня медленно станет расширяться. А к тому времени, когда они лопнут, Флейм уже вернется из Венеции…

Он вернул пилку в маникюрный прибор и положил его на место. Именно его найдут следователи, когда станут разбираться с несчастным случаем на дороге!

А если ему повезет, то в машине с Оуэном будет и Франческа…