~ исчезновение Королевы алмазов ~

Гонг пробил шесть раз. Банти стояла возле бара, глядела на дверь и удивлялась, почему еще никого нет. Напитки перед ужином всегда подавались в шесть, таково было обязательное правило поло-клуба. И она ясно сказала об этом внукам.

– Добрый вечер, – произнес за ее плечом мужской голос. – По-моему, мы не имели удовольствия познакомиться?

Рослый, корпулентный мужчина сел рядом с ней на барный табурет и оперся локтем на стойку. В руке он держал бокал.

– Я Хасслер Де Бойс, – представился он с улыбкой, сверкнув бриллиантом, вставленным в один из его передних зубов.

За свою жизнь Банти встречала много таких, как Хасслер Де Бойс, – навязчивых зануд, которые по всему миру заполняли бары лучших отелей и клубов. Но она рассудила, что все же они тут гости. Значит, надо быть вежливой.

– Барбара Браунли, – представилась она в ответ. – Рада познакомиться.

– Браунли… вдова покойного Сиднея Браунли?

– Совершенно верно. – Банти кивнула.

– Ну, тогда вы наверняка слышали обо мне. Я Де Бойс из компании «Алмазы Де Бойс».

Банти покачала головой:

– Нет, мне очень жаль.

– Я ваш новый сосед, – сообщил Де Бойс. – Я приобрел имение рядом с вами. То, которым раньше владел старина Майкл Кит.

– Я ничего не знала об этом, – удивленно ответила Банти. – Как же это случилось? Мне очень нравится мистер Кит. Он здоров?

Де Бойс пожал плечами:

– Понятия не имею. После совершения сделки я его не видел. У него были какие-то финансовые проблемы, и я предложил ему хорошую цену за землю.

– Он любил свое имение. Вероятно, он очень переживал, – сказала Банти.

Де Бойс оставил ее слова без ответа.

– Вы хотите что-нибудь выпить? – спросил он и щелкнул пальцами, подзывая бармена.

Банти покачала головой:

– Нет, благодарю вас. Я жду своих.

– Я слышал, что вы не хотите давать разрешение на охоту в ваших владениях, – сказал Де Бойс. – Тогда мне вот что интересно: как же вы собираетесь зарабатывать?

Банти колебалась, не желая продолжать беседу о своем заповеднике. Она досадовала на Теодора, Би и Картера, что они так задерживались и до сих пор не пришли. Но Де Бойс и не стал дожидаться ее ответа.

– Вообще-то я хочу расширить мои владения, – сказал он. – Вы думаете о продаже своей земли?

Банти с ужасом посмотрела на него.

– Однозначно нет, – твердо заявила она. – Я никак не могу это сделать. Мой дорогой супруг Сидней купил эту землю у правительства много лет назад. Он узнал, что власти планировали изгнать с нее местные племена и фермеров, распахать землю под пшеницу и поливать посевы из природных источников. Сидней любил наше имение. Он похоронен там, и я когда-нибудь обрету покой рядом с ним.

– Но ведь там одни камни да колючие кустарники, – возразил Де Бойс.

– Для вас, может, это так, но для диких животных это родной дом. Это их среда обитания, – заявила Банти.

Де Бойс, казалось, не хотел уступать, но внезапно передумал. Он улыбнулся и кивнул:

– Что ж, дорогая леди, останемся каждый при своем мнении. Такова моя философия.

В дверях клуба мелькнули фигуры. Банти с облегчением увидела, что наконец-то явились Теодор и дети. При виде внуков ее сердце наполнилось радостью. Наконец-то Би выглядела как настоящая леди. Картера тоже было не узнать. Несмотря на бритую голову, в аккуратном пиджаке и галстуке он выглядел респектабельно. Изменился и Теодор. Он был в белом смокинге с черным галстуком-бабочкой, чисто выбрит, с гладкими волосами и блеском в глазах. При виде них Де Бойс широко улыбнулся.

– Миссис Браунли, похоже, явились те, кого вы ждали, – сказал он. – Привет! Я Хасслер Де Бойс.

– Логан, Теодор Логан, – представился Теодор, пожимая потную вялую руку торговца алмазами.

Де Бойс повернулся к Би с Картером и извлек из кармана колоду игральных карт:

– Дети, хотите карточный фокус? Выберите любую карту.

– Да-да, ребятки, пообщайтесь с мистером Де Бойсом, пока мы выберем столик, – сказала Банти. – Сюда, Теодор.

Отойдя в сторону, она пробормотала:

– Нам надо сесть как можно дальше от этого жуткого типа. Почему вы так задержались?

– Из-за обуви.

– Что, неужели ты забыл, как завязывать шнурки?

– Нет, из-за Картера. Он впервые надел мужские туфли.

Банти кивнула:

– Да, он молодец. Выглядит неплохо – я рада, что одежда подошла ему. Хотя его бритая голова больше сочеталась с лохмотьями, чем с приличным костюмом. Зато ты выглядишь джентльменом.

– Спасибо, Банти, – усмехнулся Теодор. – Постараюсь не привыкать к такому облику.

* * *

– Теперь ты написала свое имя на карте, и я никак не могу знать, какая она, – сказал Де Бойс, забирая ручку.

– Точно, – ответила Би, крепко прижимая к груди карту. Ее брат с интересом наблюдал за ними.

Де Бойс одним движением руки распустил веером колоду. Картер был поражен и даже пришел в восторг – он никогда еще не видел целой карточной колоды. Единственная игральная карта, какая была у него, хранилась в жестяной коробке вместе с остальными его «сокровищами», которые он захватил с собой с Ару. Представительный джентльмен перетасовал колоду и снова мгновенно распустил ее веером.

– Теперь положи свою карту куда угодно в колоду. – Он отвернулся. – Я не смотрю.

Би сделала как было сказано. Де Бойс перетасовал колоду в третий раз, снял ее и похлопал по верхней карте:

– Возьми ее.

Би взяла верхнюю карту и посмотрела на нее.

– Дай-ка я угадаю… твоя карта… дама бубен?

– Да, моя карта… – Би перевернула карту. – Но это семерка пик.

– Ой, не может быть… – Де Бойс смутился. – Куда же делась дама бубен?

Би переглянулась с Картером.

Де Бойс просматривал колоду:

– Ее там нет, должно быть, она…

Би с Картером с трудом удерживались от смеха, потому что фокус не удался.

– Это напомнило мне историю об исчезновении бубновой дамы, иначе говоря – Королевы алмазов, – с тяжелым вздохом сказал Де Бойс. – Вы слышали ее когда-нибудь?

– Нет, – ответила Би. Ей хотелось отвлечь этого нелепого толстяка от его неудачи с карточным фокусом.

– Это достоверная история, – сказал Де Бойс. – Когда-то давным-давно в этих местах бушевала алмазная лихорадка. Ее виновником был безумный старик. Как-то раз он заблудился, укрылся от непогоды в пещере и обнаружил, что в ней полно алмазов. Некоторые были такими крупными, что он даже не мог их поднять. Он оказался там практически с пустыми руками, без сумки и без геологического молотка. Поэтому он лишь набил карманы алмазами, которые валялись на полу пещеры. После грозы он стал искать дорогу домой. Он собирался продать алмазы и купить новое снаряжение и повозку, чтобы вернуться в ту пещеру. Но он не мог запомнить то место, где был. Единственное, что у него было, – это колода игральных карт. – Де Бойс помахал перед ребятами карточной колодой. – И вот он сделал заметки на одной игральной карте и убрал ее. Остальные карты он оставлял между камней, помечая дорогу.

Одну за другой Де Бойс раскладывал карты на барной стойке. Картер наблюдал за его действиями. Он не понимал, о чем шла речь, но был заворожен картами. Би вежливо слушала.

– Истратив всю колоду, пятьдесят одну карту плюс оба джокера, он так и не нашел дороги. Тогда он стал помечать дорогу набранными алмазами. Разумеется, сначала он положил самый мелкий, потом пошли в ход и средние камни. Наконец остался только один, последний. Самый крупный. Очень крупный. Он не мог с ним расстаться.

Де Бойс замолчал и взглянул на Би. Теперь она ловила каждое его слово:

– И что же он сделал?

– Ничего. Через много лет мальчишка играл в кустарнике и нашел скелет. Рассказал о нем своему отцу, и тот решил похоронить его по христианскому обычаю. В кармане куртки скелета лежала игральная карта с какими-то пометками. Скелет сжимал в кулаке огромный алмаз. – Де Бойс сжал руку в кулак и потряс ею в воздухе. – Пришлось ломать один за другим пальцы скелета, чтобы достать камень.

С этими словами он разжал кулак. На его потной ладони лежал большой леденец. Он протянул его девочке. Би взяла его из вежливости, но мысленно поежилась.

– Вообще, – продолжал Де Бойс, – когда тот человек продавал алмаз, он отказался сообщить, откуда у него камень. Всех это заинтриговало. А он на вырученные деньги нанял группу крепких парней, купил повозки и нагрузил их всем необходимым. Но вскоре он был убит в пьяной драке в баре, так и не успев никуда отправиться. У него нашли описания пещеры и пути к ней – они были сделаны на оставшейся игральной карте, бубновой даме. – Все, кто только мог, стар и млад, кинулись искать алмазную пещеру. Прослышав про нее, люди приезжали отовсюду в эти места на поиски богатства. Некоторые утверждали, что нашли остатки алмазного следа, другие якобы находили игральные карты, разбросанные ветром. – Де Бойс показал пальцем на колоду карт. – Конечно, там было много маленьких пещер. Люди заглядывали в каждую. Но никто не нашел пещеру, полную алмазов. Зато многие потеряли свои последние сбережения, а кто-то даже расстался с жизнью. Постепенно все отказались от поисков, и загадка бубновой дамы была постепенно забыта.

– Похоже, что это был просто обман, – заметила Би.

– Возможно, – согласился Де Бойс. Он вынул из кармана бумажник, достал из него игральную карту и вручил Би.

– Бубновая дама – с моей подписью! – удивленно воскликнула Би. – Как вы это сделали?

Картер взял у нее карту, рассмотрел ее. Потом взял остальную колоду с барной стойки и попробовал развернуть ее веером.

– Возьми ее себе, мальчик, – усмехнулся Де Бойс. – Все равно я не могу ею пользоваться. Она испорчена. – Кажется, он был в восторге, видя, как ошеломлены дети.

– Мистер Де Бойс, вы что, вернулись к вашим старым фокусам?

Возле бара стоял улыбающийся Ранжит. За ним – Банти и Теодор.

– Беатрис и Картер, пожалуйста, простите меня, – продолжал Ранжит. – Вас просит к своему столу гость, который надеется на удовольствие пообедать в вашей компании. Если вы не возражаете, прошу следовать за мной.

– Что ж, увы, кажется, я не могу рассчитывать на ваше общество, – сказал Де Бойс, трагически вздыхая. – Но не забудьте о том, что я сказал, миссис Браунли. Если вы будете готовы продать вашу землю, приходите ко мне. Я с большим удовольствием куплю ее у вас.

Банти, Теодор, Би и Картер направились в ресторан.

– Простите, что я спрашиваю, Барбара. Что он вам предлагал? – поинтересовался Ранжит.

– Ничего, – твердо ответила Банти.

– Вот и хорошо. Хасслер Де Бойс ужасный человек, – пробормотал Ранжит. – Мы прозвали его Бойся Свинью.

Банти бросила быстрый взгляд на бар и решила, что Ранжит прав: Де Бойс с его красными надутыми щеками и жирными губами был действительно похож на свинью. Более того, его уши были длиннее обычных и тоже слегка напоминали свиные.

– Если вы готовы выслушать мой совет, я бы на вашем месте постарался всячески избегать контактов с этим человеком, – продолжал Ранжит.

– Сейчас он развлекал детей, – сказала Банти.

– Не заблуждайтесь. Этот карточный фокус он проделывал уже сотни раз. Его цель – завоевать доверие. Мы уверены, что Де Бойс лишил Майкла Кита его земли, потому что нечестным образом обыграл его в карты.

– Какой ужас! – воскликнула Банти. – Зачем ему это понадобилось?

– Вы ведь знаете, что старина Кит всегда нуждался в деньгах, иногда даже отчаянно нуждался.

– Но как он ухитрился проиграть в карты свою землю?

– Кто знает. Но вы ведь убедились, как Де Бойс ловко работает руками. Никто из местных не сядет с ним играть, потому что он всегда выигрывает.

– А вам известно, что случилось потом с беднягой Майклом Китом? – спросила Банти.

– Когда я видел его в последний раз, он был слишком огорчен и ничего не говорил. Де Бойс был с ним. Заставил его забрать вещи и передать ему землю. Больше его не видели.

– Зачем это все Де Бойсу? Та земля не представляет никакой ценности.

– Очевидно, Майкл Кит приехал в Момбасу, намереваясь продать свою последнюю ценность – крупный необработанный алмаз. Мы подозреваем, что там он и встретил Де Бойса, который занимается алмазным бизнесом. Возможно, Де Бойс уверен, что алмаз был найден на землях Кита. Теперь он исследует все старые пещеры. – Ранжит серьезно посмотрел на Барбару. – В общем, как друг я предупреждаю вас, Банти: будьте с ним очень осторожны.