Натужно ревя моторами и вибрируя корпусом, тяжело груженый дуглас с трудом оторвался от поляны посадочной площадки и над самыми вершинами старых сосен ушел навстречу утренней заре. Машину потряхивало на воздушных ухабах, корпус скрипел, моторы ровно гудели. Во тьме грузового отсека, разгоняемой крохотным плафоном внутреннего освещения, стонали раненые. Стрелок верхней турели, измотанный бессонной ночью, подрёмывал, стукался головой о затвор пулемёта, просыпался, кряхтел, перебирал ногами, обутыми в унты, и на какое-то время удерживал своё бодрствование. Затем природа брала своё и опускала его в небытие сна.

Маруся сидела на парашюте, прислонясь к переборке, у самой кабины экипажа. Её плечи, прикрытые старым ватничком, подрагивали. Она старалась уднржать слёзы, которые самопроизвольно струились по лицу и прижимала к груди пакет с документами, который должна была передать вместе с ранеными на Большой Земле. В кармашке ватника уютно грела руку мишина зажигалка, которую он подарил ей, вернувшись из очередного поиска. Бензин в ней давно кончился, а камешек истёрся. Но красивая никелированная игрушка ей очень нравилась. Она была ей как бы талисманом. Когда Миша уходил в поиск, Маруся сжимала в руках зажигалку, гладила её зеркальную поверхность и по-детски молила оберечь Мишу от пули и осколка. Она ни за что не хотела улетать на Большую Землю. И только после того, как Батя пообещал, что сдав раненых она первым же рейсом вернётся в отряд, она согласилась лететь. Миша дал ей письмо для родителей. Она своим уже недетским умом понимала, что вряд ли ей удастся вернуться в отряд, и что нет у неё теперь никого ближе и роднее Миши. Она чувствовала себя даже не сестрой, а кем-то большим, ещё непонятным ей, но, видимо, пробуждающееся в этом ребёнке женское начало, генерировало нежность и обожание к нему. Она была уверена, что с ним ничего не случится. Что будет он жив и невредим на этой жуткой войне, потому что ей этого хочется, и что они непременно встретятся, потому что зачем же тогда жить. Ведь не может же мир быть настолько жесток, — забрать у неё всех близких людей — сначала отца и мать, потом бабушку Христину, а теперь и Мишу. В отряде все любили и уважали Мишу. Все считали их братом и сестрой. Она с готовностью подтверждала это. И когда весной отправляли списки отряда на Большую Землю в Штаб партизанского движения, так и записали её — Мария Гур, 1935 года рождения, санитаарка.

Самолёт забирался всё выше в чернь осеннего неба, чтобы пересечь близкую линию фронта, которая обозначилась вдали сполохами разрывов. Стало холодать. Маруся вытерла слёзы и обошла раненых, укутывая их старыми ватниками и кожушками. Стрелок подрёмывал у турели…

Самолёт перевалил уже линию фронта и стал снижаться, когда с обеих сторон вдруг возникли яркие вспышки разрывов и осколки забарабанили по борту. Проснувшийся стрелок тихо материл незадачливых зенитчиков, принявших их одинокий дуглас за врага. Машину тряхнуло. В кабине запахло дымом. Правый двигатель продолжал надсадно гудеть, левый же кашлянул, харкнул и затих. Самолёт стал стремительно снижаться. Пилот искал в раннем утреннем тумане полянку, чтобы посадить раненую машину…

Раненые, задыхаясь в дыму, проклинали пилотов, командиров и собственных родителей, произведших их на этот несовершенный свет. Маруся закрыла лицо платком, несколько очищавшим вдыхаемый воздух, как научил её Миша, прижалась ещё сильней к переборке, ожидая, когда машина приземлится. Она была уверена, что всё будет хорошо, и в который раз удивлялась нетерпению этих хоть и раненых, но взрослых мужиков. Страшный удар отбросил её к стенке фюзюляжа. Ещё удар и ужасная тряска с минуту корёжила и рвала на части металл корпуса машины. Тишина наступила вдруг. В сером рассвете, открывшимся в конце фюзюляжа, где должен бы быть хвост, Маруся увидела присыпанное снегом кочковатое поле с редкими кустиками, стоящий кверху оперением отломившийся хвост с красной звездой на киле, разбросанные колёса и куски крыльев. Остро пахло бензином. Первым очнулся оглушенный стрелок. Он матюкнулся, выплюнул зуб и с удивлением увидел перед собой широко раскрытые марусины глаза.

— Не ушиблась, дочка?

— Не ушиблась.

— Ну, давай, помогай. Посмотрим, что с нашими пилотами и грузом. Похоже не горим. Значит целы будем. Дверь кабины заклинило. Пришлось вылезать из самолёта через образовавшееся отверстие на месте хвоста… Обошли останки машины. Заглянули внутрь пилотской кабины. На командирском месте сидела молодая женщина. Её голова была запрокинута назад. Роскошные каштановые волосы и высокий лоб заливала кровь из рваной раны на лбу. Стрелок ударил кулаком по стеклу кабины и заплакал, как дитя, причитая и всхлипывая. Из его причитаний Маруся поняла, что командира зовут Катей. Она осторожно коснулась стрелка и сказала:

— Не плачь. Она живая. Я знаю. Давай скорее её оттуда достанем.

Пока стрелок ломился в кабину, Маруся обошла раненых. Трое были мертвы. Двенадцать, помогая друг другу выбрались наружу.

Из экипажа в живых остался стрелок и командир Катя…

Маруся со знанием дела перевязала Кате голову, укрыла меховой курткой. Раненых уложили на брезент у голых кустов низкорослого ольшанника.

Через час появились бойцы поисковой группы НКВД. Раненых погрузили на подводы и увезли, а Марусю со стрелком отправили в штаб.

— Значит, говоришь, только брат у тебя в отряде и больше никого из родных нет?

— Никого… Всех немцы убили…

— Ох-хо-хо… Если бы ты была пацаном, отправил бы в Суворовское училище. Только, вот, открыли… А так как ты девочка, поедешь в детдом.

— Никуда не поеду. Я должна вернуться в отряд. Там мой брат Миша и Батя.

— Нельзя тебе в отряд.

— Командир сказал, что я должна только сдать раненых и вернуться. Мне обязательно нужно в отряд.

— Не могу, дочка, отправить тебя в отряд. Я ведь не знаю, где ваш отряд. Только командир самолёта и знал где, да он ранен. В госпитале. Вот поправится, тогда и поговорим. А пока поживи в детдоме. Там хорошо. В школу пойдёшь. Научишься читать, писать.

— Я умею читать. Меня Миша научил. И считать могу.

— Вот и хорошо. Значит договорились. Санитарную сумку можешь взять с собой. Вроде, как твои вещи будут.

Потом этот командир что-то долго писал, печатал одним пальцем на машинке, уходил куда-то, наконец, вызвал сержанта Костылёва, вручил ему коричневый пакет и сказал:

— Доставь девочку в город. Сдай в гороно и предупреди, что из партизанского отряда.