Вскоре после свадьбы Ник и Грег купили дом в Вудбридже, откуда можно было ездить на работу на машине. Она работала в Вашингтоне, он — в Алегзандрии. Когда Грега не стало, Ник пришла к начальству и попросила перевести ее в любой другой департамент. Куда угодно, лишь бы подальше от Вашингтона, подальше от воспоминаний, как хороши, так и плохих. За это время она поработала в двух штатах, пока не оказалась в оперативной группе по делу об Убийце королев красоты, где заняла место ушедшего в отставку старшего специального агента, Кертиса Джексона. Но когда дело было закрыто, Ник решила, что пора возвращаться домой. Их департамент занимался расследованиями не только в столице, но и в близлежащих городах — Арлингтоне, Алегзандрии, Квонтико.
Сначала Ник подумывала продать дом, но потом решила сдать его в аренду.
Если время излечит ее разбитое сердце, то она не простит себе потерю дома, который они обустраивали вдвоем с Грегом. Дом всегда нравился Ник, ей было здесь комфортно. Что с того, если иногда она будет чувствовать присутствие Грега? Если его дух посетит ее воспоминания, то это будет добрый дух.
Грегори Бакстер был добрым человеком.
Прошлым летом она вернулась в свой дом в Вудбриджс. Повернувшись на двуспальной кровати, Ник посмотрела на будильник. Десять минут шестого. Будильник она заводила на пять тридцать. Отбросив одеяло, Ник подвинулась к краю кровати и села. Затем выключила будильник, встала, потянулась и прошла в ванную. Находясь дома, Ник гуляла по окрестностям каждое утро по два часа. И три раза в неделю занималась в зале.
Когда Ник вышла из дома, стоял утренний туман. Морось висела в воздухе. Летом лучшее время для бега или прогулки — это раннее утро. Когда ей было двадцать, она бегала. Но после травмы колена по совету врача перестала бегать.
Войдя в привычный ритм, Ник шла на автопилоте, своим обычным маршрутом. Последние тридцать шесть часов мысли ее были заняты одним: сегодня утром где-то собираются похитить женщину, а она не может этому помешать.
Ник свернула за угол второго квартала, не переставая думать о неразгаданной подсказке. Рубины и лимонное драже. Ник уже голову сломала, силясь понять, что это может значить. Половина людей Гриффа билась над тем же.
Грифф. Теперь каждый из них снова шел своей дорогой. Однако они держали связь по телефону. Грифф у себя в особняке делал то же, что и она: ждал неизбежного. И надеялся, что они еще успеют понять, кто же следующая жертва, успеют что-то предпринять.
Пока еще не слишком поздно.
Теперь от Гриффа было не избавиться. Если убийца и дальше будет давать им разные подсказки, им не останется ничего другого, кроме как регулярно созваниваться и сверять данные. Как говорил Грифф, он будет либо на шаг позади, либо на шаг впереди официального расследования.
— Мне кажется, убийца хочет, чтобы я вела это дело, — сказала она Дугу при их последнем разговоре. — Похоже, он выбрал меня так же, как он выбирает своих жертв.
— Разве этого мало, чтобы отказаться от игры с ним? — спросил Дуг.
— Я должна. И он это знает. Поговори с Эйсом Уорреном. Убеди его использовать; связи и добиться моего назначения старшей группы. В конце концов, убийца звонит именно мне, а не кому-то другому.
— Он звонит еще и Гриффину Пауэллу, — напомнил ей Дуг. — Может, мне и его старшим группы поставить?
— Очень смешно.
— Я поговорю с Эйсом.
— Спасибо.
Ник потратила четыре года своей жизни, гоняясь за Убийцей королев красоты. Когда было доказано, что Кэри Мейгарден и есть убийца, это должно было положить конец истории. Но к сожалению, один маленький, но значительный факт не позволил Ник поставить точку, хотя все остальные так и сделали. В теле Мейгардена было найдено две пули. Одна вылетела из снайперской винтовки Пауэлла, источник же второй пули. остался неизвестен. Сколько ни бились специалисты из ФБР и местные копы из Ноксвилла, так ничего и не было доказано. Тупик. Только она и Грифф верили в существование второго Убийцы королев красоты, который закончил «Смертельную игру», пристрелив напарника.
И вот теперь, по прошествии почти года со смерти Мейгардена, второй убийца снова начал убивать.
Ноги Ник несли ее от квартала к кварталу, а голова напряженно работала, перескакивая с одной мысли на другую, в итоге возвращаясь к самому непонятному: загадке о рубинах и лимонном драже.
Когда она завершила круг и вернулась в свой квартал, солнце уже встало над горизонтом, залив все яркими красками. Темно-розовое, почта красное сияние в золотом обрамлении.
Ник замедлила шаг и открыла калитку своего дома. Она снова посмотрела на небо и вдохнула утреннюю свежесть. Розовый и золотой. Красный и желтый.
«Красный и желтый.
Рубины и лимонное драже.
Черт! Неужели все так просто?
Не может ли последняя подсказка означать цвета: красный и желтый? А если так, то что они означают? Цвет волос? Блондинка. Цвет машины? Красный? Нет, не то.
Цвета. Думай о цветах. Цвет глаз, цвет волос, цвет кожи, косметический карандаш, румяна?»
Ник остановилась у дверей кухни и вытерла тыльной стороной ладони пот со лба. Затем достала ключи и отперла дверь.
«Думай про спорт. Цвета. Цвета школы?
Есть ли колледж с такими цветами?»
Ник закрыла за собой дверь и прошла на кухню. Кофеварка, которую она поставила на таймер, уже сварила ей восемь чашек ароматного кофе.
Сначала душ. Кофе потом.
«Цвета школы. Красный и желтый.
Если смешать красный и желтый, получится оранжевый».
Ник достала сотовый телефон из кармана шорт и нажала кнопку с запрограммированным номером. С замиранием сердца она ждала ответа.
— Рубины и лимонное драже, — сказала она. — Красный и желтый. Смешай эти два цвета и получишь оранжевый.
— Так и есть. — Судя по его голосу, Гриффин Пауэлл был бодр и свеж и как будто не удивился звонку Ник.
— Если речь идет о цветах школы, какие варианты приходят тебе на ум?
— Первая мысль — это Техасский университет, конечно. Оранжевый — его цвет. — Грифф мысленно выругался. — Это слишком просто, но…
— Что, если женщина, которую он собирается похитить сегодня утром, — это баскетболистка из Техасского университета? Конечно, это лишь предположение, но…
— Но это лучше, чем ничего.
— Я могу связаться со службой безопасности университета, — сказала Ник. — Там решат, что я сошла с ума, и их можно понять, но…
— Давай я решу этот вопрос — предложил Грифф. — У меня есть свои люди в Техасском университете. Я знаю главу службы безопасности университета, и если я попрошу его присмотреть за блондинками из баскетбольной команды, он мне не откажет.
— Спасибо, Грифф. — Ник понимала, что в данном случае он мог сделать больше, чем она, и быстрее. — Звони, как только что-нибудь узнаешь.
— Ты ведь понимаешь, что это может оказаться пустышкой? Возможно, мы неверно все поняли.
— Ты хочешь сказать, я неверно все поняла.
— Мы партнеры, значит, мы вместе правы или вместе не правы.
— Мы с тобой не партнеры.
— Как скажешь, Ники.
И прежде чем она успела ответить ему колкостью, Грифф повесил трубку. Нахал.
Ник прошла в ванную, положила телефон на раковину и разделась. Под тугими струями душа она закрыла глаза и расслабилась.
Если она ошиблась насчет цветов, значит, ошиблась и насчет Техасского университета.
О Боже, только бы она не ошиблась. А если так, то не дай Боже им опоздать.
Эмбер Керби вышла на утреннюю пробежку. В будни она вставала раньше, чем в выходные, и дорожка обычно принадлежала только ей как минимум половину пути. Когда начнется осенний семестр и в университетский городок съедутся студенты, будет более людно, чем сейчас.
Примерно на середине пути ей встретился мужчина, который шел, вместо того чтобы бежать, как следовало бы. Она взглянула на него, и их взгляды на секунду встретились. Ему и правда не мешало бы потренироваться. Он был не то чтобы толстым, просто каким-то рыхлым, и у него было круглое одутловатое лицо.
Мужчина улыбнулся, когда она пробегала мимо него.
От его улыбки ее пробил озноб.
В парне было что-то странное, хотя это еще не 76 повод бояться. В конце концов, она легко убежит от него. И хотя он был мужчиной, она была не слабее его. Скорее, даже сильнее.
«Не обращай внимания на предчувствия. Просто продолжай бежать».
Эмбер оглянулась.
Мужчина почти скрылся из виду. Он не преследовал ее. Он даже не смотрел ей вслед.
Какая глупость. Как можно было подумать, что этот рохля может что-то ей сделать?
Хотя официально Ник все еще была в отпуске, она решила сразу же встретиться с Дугом. Если бы она осталась дома, то ожидание свело бы ее с ума. Прошло уже три часа после разговора с Гриффом, и он до сих пор не перезвонил ей. Ник решила, что ему пока нечего сообщить ей и загадка о рубинах и лимонном драже осталась нерешенной. В конце концов, где гарантия, что они правильно воспользовались подсказками?
Ник хотела поговорить с Эйсом Уорреном, но Дуг не смог устроить ей встречу с ним.
— У него плотный график, — сказал Дуг. — Я попробую записать тебя на завтра. А пока возвращайся домой, отдыхай. Ты ведь в отпуске, забыла? И в отпуск этот я сам тебя отправил.
Смысла торчать на работе не было — разве что Дуга злить. Ник знала, что колеса завертелись, а если она и дальше будет изводить себя, то не поможет этим ни Дугу, ни Эйсу Уоррену. Кроме того, злить начальство не стоило. Все, чего Ник хотела добиться, — это чтобы Уоррен назначил ее заниматься этим делом, когда ФБР официально откроет его.
Едва Ник села за руль своего «шевроле», как раздался звонок ее сотового телефона. Лихорадочно схватив телефон, она посмотрела на определившийся номер.
— Да, что? — нетерпеливо опросила она.
— Ты была права, — сказал Грифф, но в голосе его не было облегчения.
— По поводу чего?
— Она в баскетбольной команде Техасского университета. Ее зовут Эмбер Керби. Ей двадцать, она блондинка и каждое утро бегает, чтобы поддерживать форму.
Ник сглотнула, что-то подсказывало ей, что самого плохого Грифф еще не сказал.
— Не тяни.
— Три часа назад Эмбер Керби вышла на пробежку, и с тех пор ее никто не видел.
— Сукин сын! — От переполнявших ее эмоций у Ник перехватило горло. — Она у него.
— Да, похоже на то.
— Только бы понять, куда он увез ее и что будет с ней делать. Если предположить, что он будет следовать прежней схеме, то у нас есть двадцать один день.
— Двадцать один день или двадцать один год, это не имеет никакого значения. Мы понятия не имеем, куда он мог увезти ее.
— Он нам позвонит, — убежденно сказала Ник. — Он даст нам новые подсказки.
— Возможно.
— Да-да. Вот увидишь. Ему нравится издеваться над нами, не говоря уж о том, что он захочет продолжить игру. Может, это будет не сегодня и не завтра, но он обязательно позвонит нам.
— Ник!
— Что?
Грифф помолчал пару секунд, затем спросил:
— Ты все еще в отпуске или…
— Официально я еще не приступила к работе. У меня есть две недели, но я не могу думать об отдыхе. Как-нибудь в другой раз отдохну.
— У меня есть предложение.
— Какое?
— Приезжай в мой особняк на пару дней.
— С какой стати?
— Познакомишься с моей командой, вместе подумаем над тем, что делать дальше, вместе будем ждать звонка Скальпера, — сказал Грифф.
— Скальпера?
— Слушай, мы же оба знаем, что у ФБР уйдет время на то, чтобы согласовать все с властями штата и местной полицией. Пройдет еще неделя, а то и две, прежде чем отдел начнет расследование. Давай работать над этим делом вместе, и мы будем на шаг впереди.
Предложение было заманчивым.
— Спасибо за предложение, но нет.
— Ладно. Поступай по-своему.
— Грифф!
— Да?
— Если он позвонит тебе…
— Я тут же дам тебе знать.
— Я тоже.
Грифф взял одноместную лодку и пару часов провел на озере. На побережье у него было несколько судов — от шаланды до яхты, — и он очень любил морскую рыбалку. Но было какое-то тихое очарование в ленивой ловле на безмятежном озере, возвращавшей его мысли к детству.
Порою Грифф тосковал по тем временам. Не по голоду и бедности, а по маминой улыбке и ее нежным рукам. Грифф из сил выбивался, чтобы сделать ее жизнь лучше. Его взяли играть в американский футбол, и это было только начало.
Он не мог вернуться в прошлое, чтобы что-то изменить. А если бы мог, то непременно бы вернулся. Он бы вернулся в ту пору, когда ему было двадцать два, он только окончил колледж и весь мир лежал у его ног. Мама была бы еще жива, и он бы позаботился о ней.
Она прожила тяжелую жизнь и умерла слишком молодой.
— Тебе звонят, — сказал, Сандерс, возвращая Гриффа к реальности.
Грифф посмотрел на Сандерса.
— Это мисс Смит, сэр.
— Лиза Кей? Скажи ей, что я… хотя нет. Я отвечу на звонок. — Не было никакого смысла торчать здесь и переживать. Отвлечься в компании с красивой женщиной — это именно то, что ему нужно.
Грифф встал, прошел в кабинет и взял трубку.
— Привет, крошка, как ты?
— Я соскучилась. Ты не звонил с субботы.
— Прости. Я был занят. Иногда я, знаешь ли, работаю.
Она хихикнула:
— Может, поработаешь на меня? Приезжай в Ноксвилл, оставайся на ночь. А хочешь, я могу приехать к тебе.
— Забронируй номер в каком-нибудь приличном месте, — сказал Грифф. — Я заеду за тобой в половине седьмого.
— Не забудь зубную щетку.
— Я захвачу весь джентльменский набор.
Вот уже два месяца время от времени он встречался с Лизой Кей Смит. Они познакомились на вечеринке. Вообще-то она была девушкой сына местного риелтора. Грифф знал парня. Так что с первой встречи Грифф понял, что она за фрукт. Она была молода, красива, любила пофлиртовать и давала всем на первом же свидании. Как раз во вкусе Гриффа. Черт, во вкусе любого мужчины.
Через несколько месяцев ему стукнет сорок, но Грифф не воспринимал себя как мужчину среднего возраста.
Он следил за собой и не был уродом, однако не питал иллюзий по поводу того, почему женщины ложатся к его ногам. Все они влюблялись в его банковский счет. Знакомые мужчины его возраста были либо женаты, либо искали себе пару.
Но он был не таким, как все.
Если бы ему была нужна жена, он бы запросто купил ее себе. И сам бы выбирал, какая жена ему нужна. Проблема была в том, что ему не нужна женщина, которую он может купить.
* * *
Эмбер медленно приходила в себя. Голова соображала туго, веки налились свинцом, все тело ныло. Что с ней такое? Почему она не может открыть глаза? Почему голова раскалывается, будто ее ударили брусом?
Она должна сосредоточиться.
Что последнее она помнит? В пять двадцать зазвонил будильник. Она надела шорты и топик, кроссовки и… Упала в обморок? Или с ней приключился тепловой удар? Или ее ударили по голове?
Она вышла на обычную трехмильную пробежку.
Эмбер заставила веки разомкнуться, но перед глазами все плыло. Что-то с ней не так. Она заболела?
Эмбер облизнула сухие губы. Боже, как же хочется пить.
— Эй, — выдавила она из себя и услышала лишь хриплый шепот.
Она подалась вперед и поняла, что сидит, прижавшись спиной к холодной влажной стене.
«Вставай. Двигайся. Выясни, что с тобой и где ты находишься».
Когда она встала, в глазах немного прояснилось. Но тут Эмбер поняла, что ее щиколотки и запястья связаны. Она осмотрелась по сторонам. Было темно, единственный источник света — лампочка без абажура, свисающая с потолка. С потолка? Старые деревянные балки опутала паутина.
Кирпичный пол, всюду грязь и сырость.
Она находилась в подвале. Возможно, в погребе старого дома.
Как она попала сюда?
Эмбер попыталась идти, насколько позволяли путы на ногах, но через два шага звякнули цепи, и она поняла, что прикована к стене.
Цепи были новые, поблескивающие металлом. Но на стене висели и другие: ржавые и сгнившие кандалы.
О Боже! О Боже! Что с ней случилось? Эмбер открыла рот и закричала.
Падж сидел наверху, на кухне, и наслаждался пирогом с лаймом. Это был его поздний ужин перед тем, как идти спать.
Услышав крик, он улыбнулся.
Наконец-то она пришла в себя.
Бедняжка.
Она будет кричать, пока не охрипнет, а потом уснет в слезах. Утром он спустится в подвал, представится и объяснит правила игры, в которую они будут играть ближайшие несколько недель.