Рисунки Б. Коржевского.
Обер-лейтенант Крихер лежал на телеге и не отрываясь смотрел в небо. Под колёсами поскрипывал песок, тощая лошадёнка в такт шагу покачивала головой. Солдаты, шагавшие за телегой, переговаривались негромко и неохотно.
Тишина раздражала Крихера. Она казалась ему обманчивой и предвещавшей роковой конец его батальону.
«Батальон… — с горечью думал офицер. — Усталых, с трудом бредущих людей не наберётся и на хорошую роту…»
Тишина прервалась далёкой артиллерийской канонадой. Всё-таки это было лучше, чем тишина, — она обессиливала и действовала на нервы.
Но уже через несколько минут отзвуки боя стали раздражать его не меньше, чем тишина. Хотелось зарыться с головой в солому, зажать уши и не думать, ни о чём не думать. Но разве можно приказать мыслям не лезть в голову?
Командир батальона Ганс Крихер встал и огляделся. Узкая дорога зигзагами петляла по лесу. Лес был большим и густым. Ещё недавно немцы не смели тут показываться. Здесь действовал партизанский отряд, которым руководил секретарь подпольного Черниговского обкома Фёдоров.
Но теперь отряды Фёдорова ушли далеко в тыл немцев.
Под колесом хрустнула ветка. Ганс схватился рукой за кобуру и почувствовал, как мурашки побежали по затылку, и холодный, липкий пот выступил на лбу. Кавалер железного креста первого класса и знака «За храбрость в рукопашном бою» Ганс Крихер, ещё недавно кичившийся своим богатырским здоровьем и стальными нервами, смертельно струсил. Собственная трусость приводила его в ярость. Вот и сейчас он почувствовал, что злость подкатила ему к горлу и стало даже трудно дышать.
— Я им ешё покажу, — жёлчно процедил обер-лейтенант.
«Им» — значило всем русским, всем советским.
К телеге подбежал ефрейтор, здоровенный детина, с огненно-рыжими волосами и бесцветными, неподвижными глазами.
— Господин обер-лейтенант, — простуженным тенором сказал он, — смотрите, — и указал рукой вперёд.
Офицер нервно схватил бинокль. Он думал, что сейчас увидит партизан, но впереди, на небольшом пригорке, виднелась только мирная деревушка. Крихер вытащил из планшета карту и стал разглядывать её.
— Ба-ра-нов-ка, — прочитал он. — Хорошо, ефрейтор. Здесь, — он указал в сторону деревни, — возьмём лошадей и запасёмся продовольствием.
— Господин обер-лейтенант, — возразил ефрейтор, — мне кажется, что в деревне никого нет. Во всяком случае, в бинокль я не заметил никакого движения.
Крихер молчал. Ему уже приходилось бывать в таких деревнях. Население, узнав о приближении отряда, уходило в леса, забирая с собой весь домашний скарб и скот. В такой деревне можно было, обойдя все дома, ничего не найти, кроме голых стен. Но ещё хуже, если там партизаны…
Капитан внимательно разглядывал деревню в бинокль. Ефрейтор был прав: деревня казалась вымершей…
* * *
…Староста в Барановке был не из местных. Он появился в селе перед самым приходом немцев. Поговаривали, что до войны он сидел в тюрьме, а предложил немцам свои услуги сам. Его сторонились и, когда встречали на улице, переходили на другую сторону.
Он чувствовал, как относятся к нему в деревне, и в долгу не оставался: рьяно выполнял все приказания немцев и всех трудоспособных каждый день сгонял на работу.
Особенно доставалось от него Марии Петровне Молчановой. Староста заходил к ней в избу и, не снимая шапки, садился к столу.
— Значит, отказываешься работать?! — сверлил он женщину юркими, маленькими глазками. — Саботаж? А за саботаж — к стенке!
Трёхлетний Петя всхлипывал и начинал плакать. Десятилетний Вася и маленькая Нина жались к юбке матери.
— Как же я работать пойду, — тихо говорила Мария Петровна, — детей у меня сколько, да мать-старуха больная, уже три года не встаёт.
У Ирины Андреевны был ревматизм, и она действительно не могла ходить. Тяжело ворочаясь на кровати, она шептала:
— У, ирод горластый! Подожди, накостыляют тебе по шее. Ишь, герой выискался — с бабами воевать!
— Душ-то вас сколько? — не унимался староста. — Ты, твоя мать и щенят четверо. И никто не работает?
— Коля работает, — тихо отвечала Мария Петровна.
— Работы на грош, а сожрёт на рупь. Все вы только жрать горазды…
После этого староста ещё долго и громко ругался, потом, не попрощавшись, уходил. Дверь он захлопывал с такой злостью, что стёкла в избе звенели и, казалось, вот-вот вылетят.
Тринадцатилетний Коля, старший сын Марии Петровны, работал наравне со взрослыми. И чего только не приходилось делать ему: и землю пахать, и сеять, и косить, и стадо пасти. Вот только учиться нельзя было. И, встречая на улице свою старую учительницу, Лидию Константиновну Мартыненко, он всегда спрашивал:
— Скоро?
— Скоро, Коля, скоро, — неизменно, отвечала Лидия Константиновна.
И Коля верил ей. Верил, что скоро придёт Советская Армия! Вот уже до Барановки, затерянной в лесах, доносится гул орудий. И эти звуки всё ближе и ближе. Впервые за несколько лет на лицах людей появляются улыбки, и всё чаще и чаще слышится произносимое с любовью слово: «наши».
Староста ходит мрачнее тучи. Чует, что конец его хозяевам приходит.
Чует-то чует, а примириться с этим не хочет. Недавно опять пришёл к Молчановым.
— Вот что, Марья, я лошадь у тебя отберу.
Мария Петровна молча слушала его, качая уснувшего Петю.
— Толку с вас никакого, — продолжал староста. — Сама говоришь: работать у вас некому. Тогда вам и лошадь ни к чему.
— Как же без лошади-то? — слабо пыталась возразить женщина.
— А вот так-то!
Мать слышала, как староста возится во дворе, отвязывает лошадь. А потом всё затихло.
— Ничего, Маша, ничего, — успокаивала её бабушка Ирина, — на нашей лошади этот ирод от казни не убежит.
А вечером в избу к Молчановым кто-то тихо постучал.
— Это я, Денис Прозоров, — раздался приглушённый шёпот.
Деду Денису было лет шестьдесят. Его изба стояла рядом с избой Молчановых. Он был одинок и частенько заходил к соседям. «Люблю с ребятишками поиграть», — извиняющимся тоном говорил он в таких случаях.
— Немцев-то бьют, Марья, — сказал он, присаживаясь к столу. — Видать, здорово бьют. Драпают они шустро.
— Так им и надо! — не удержавшись, крикнул Коля.
— Тише, ты! — Денис стал серьёзным. — Дело-то вот в чём. Они, гады, драпают, да напоследок память о себе злую оставляют: деревни жгут и людей убивают.
— Что же делать? — с испугом спросила Мария Петровна.
— А ты погоди, дай досказать. Придётся всей деревней в лес податься. Туда они не сунутся. Леса они, как лешего, боятся. Так вот, стало быть, завтра мы и махнём в лес и с собой всё возьмём, чтобы им не досталось.
Дед погрозил невидимому врагу кулаком.
— А как же я? С ребятами, с матерью больной? Как до леса-то доберусь? Староста коня увёл.
— Знаю. У меня тоже лошадь забрали. Ну, да это дело наживное. Я вот что придумал. У меня бычок есть. Здоровый, шельмец. Я его запрягу в подводу.
— А как же мы?
— Подвода у тебя осталась?
— Осталась.
— Ну вот. К первой подводе привяжем вторую. На первую малышей посадим. А на вторую — бабушку Ирину. Николай присмотрит. Он вишь как вымахал, настоящим мужиком стал.
Назавтра, с самого утра, одна подвода за другой потянулись в лес. Бычок деда Дениса, будто чуя свою ответственность, прилежно тащил две телеги. Николаю стало жалко его. Когда начался подъём, мальчик стал подталкивать телегу сзади.
Поздно вечером подводы остановились в лесу. Ребята разожгли костры, а старики построили шалаши. Потом односельчане долго сидели у огня, вспоминали мирные годы. Слышен был шум деревьев, раскачиваемых ветром, и редкий плеск рыб в тихой воде речки Снов — до неё было каких-нибудь пятьдесят метров. Стемнело и стало холодно. Гас один костёр за другим, и скоро весь лагерь, кроме дежурных, погрузился в сон. Всё казалось застывшим, и только пожелтевшие листья слетали с деревьев, с тихим шелестом ложились на землю.
Встали рано — привычка. Все понимали, что сегодня предстоит день, полный неожиданностей. Может быть, радостей, а может быть, и тревог.
Часов с девяти стало пригревать солнце, и, хотя был конец сентября, день выдался не хуже летнего. И Коля Молчанов вместе со своим дружком Петей вышли на поляну, разделись и стали загорать.
— Может, Петь, пойдём искупнёмся? — предложил Николай.
— Холодно. Этак и застудиться недолго.
— Да мы только разок окунёмся, и всё.
— Холодно, — повторил Петя, — купаться уже нельзя.
Он был старше Николая на два года, но выглядели они ровесниками.
— Что ж, мы так и будем целый день лежать? — спросил Коля, которому долго не сиделось на одном месте. И вдруг предложил: — Сходим в деревню. Посмотрим, как там дома. Может, и наши уже пришли. А то просидим здесь до тех пор, пока и война кончится.
Это предложение пришлось Петру по душе, и уже через несколько минут они шагали по направлению к селу.
Барановка была пуста. Тишина, царившая здесь, напомнила Коле сказку о сонном царстве, которую ещё маленьким слышал от бабушки.
Они зашли в избу к Молчановым. Ещё день назад эта изба была полна детских голосов, теперь она казалась погружённой в глубокий сон.
— А может, и уходить отсюда не стоило? — сказал Коля. — Вдруг немцы вообще пройдут стороной…
— Вот они! — испуганно шепнул Петька, стоящий у окна, торопливо приседая на корточки.
В Барановку входил батальон Крихера.
— Петька, бежим.
Но Пётр, казалось, не слушал друга и пристально разглядывал немцев. Коля почти силой оттащил его от окна. Они через окошко вылезли во двор и побежали к опушке леса.
«Если немцы нас заметят, — думал Коля, — то обязательно начнут стрелять».
Наверное, об этом же думал и Петя, но оба бежали во весь рост, не пригибаясь.
И вот уже первые деревья леса обступили их со всех сторон, а они всё бежали и бежали. Хотелось скорее предупредить остальных. Когда они наконец прибежали к лагерю, так запыхались, что первые несколько минут не могли сказать ни слова.
— Вы что, хлопцы, соревнование устроили? — пошутил Денис Прозоров.
— Дедушка Денис, — так и не отдышавшись, закричал Коля, — немцы в деревне!
— Немцы в деревне! Немцы в деревне! — через минуту разнеслось по всему лагерю.
Все понимали, что ушли недостаточно далеко от села и что немцы легко смогут найти их.
Люди с лихорадочной быстротой запрягали лошадей, укладывали вещи на подводы.
Коля побежал к стаду. Бычок деда Дениса пасся вместе с коровами и овцами. Стадо, как будто чуя опасность, заволновалось. А на бычка вдруг напала охота поиграть, и он всё время убегал от Николая.
Когда мальчик наконец привёл бычка к телегам, остальные колхозники уже переправлялись через Снов. На том берегу реки возвышался небольшой холм, за которым и скрылся обоз.
В тот момент, когда бычок вступил в речку, где-то позади телег раздался неожиданный залп. Один. Второй.
Бычок, испуганный выстрелами, резко рванул с места. Верёвка, которой были связаны телеги, не выдержала — лопнула.
Мария Петровна хотела было соскочить с повозки, но потом решила, что проще переправиться через реку на одной телеге, а затем вернуться с бычком и перевезти вторую повозку, в которой остались Коля и больная бабушка Ирина.
Но не успела мать добраться до противоположного берега, как рядом с Колиной телегой остановился взмыленный конь обер-лейтенанта Крихера. Офицер был вне себя. В последней бумаге, полученной им из штаба полка, значилось, что батальон Крихера должен двигаться через село Блешня к хутору Каменскому, где собирались все уцелевшие части дивизии. Но этого проклятого села Блешня на карте не было. Не было на ней и никакой дороги между Барановкой и Каменским. Стояли лишь закорючки, обозначающие топи и болота.
Крихер соскочил с лошади и вплотную подошёл к телеге.
— Встать! Давай! Давай! Будешь проводник, — закричал он по-русски Ирине Андреевне.
— Не могу, ноги не ходят. Три года уже. Больна.
— Ничего, — криво усмехнулся Крихер, — я имейть лекарство: пиф-паф!
Он не торопясь начал расстёгивать кобуру. Достав пистолет, капитан направил его на старуху, и Николаю показалось, что дуло пистолета коснулось головы бабушки.
— Ну, вставать! — крикнул офицер.
Глядя фашисту прямо в лицо, Ирина Андреевна повторила:
— Не могу! Понимаешь, ноги не ходят. — Она показала на ноги.
Уголок рта офицера стал подёргиваться, и Николай почувствовал: ещё минута, и курок будет спущен.
— Господин офицер, — отчаянно закричал Коля, — она правда больна!.. — И, боясь, что обер-лейтенант всё-таки спустит курок, Коля торопливо добавил: — Я буду проводник! Я покажу дорогу!
Офицер с минуту смотрел на мальчика оценивающим взглядом, потом спросил:
— Дорога на Каменский хутор знать?
— А как же! Конечно, знаю.
— Хорошо, очень хорошо. — Офицер был доволен. — Марш!
Он сказал что-то по-немецки здоровенному рыжему ефрейтору. Тот слез с лошади и зашагал рядом с Николаем.
Вызвавшись показать немцам дорогу, Коля думал только о спасении бабушки. А теперь, шагая впереди отряда рядом с рыжим ефрейтором, он никак не мог решить, что же делать дальше. Ясно было одно: вести немцев в Каменский хутор нельзя.
«Удеру! — думал он про себя. — Как стемнеет — удеру! А пока буду водить их по лесу. Лес большой, тут месяцами ходить можно. А удрать-то как? Этого рыжего, наверное, нарочно ко мне при ставили. Сейчас он на меня и не смотрит, а как стемнеет, глаз не оторвёт, а может, ещё и руки свяжет».
Коля осторожно обернулся и стал рассматривать отряд. Впереди тащился десяток подвод, на которых сидели солдаты. За ними на конях ехало еще человек двадцать. Остальные шагали по дороге. У многих в руках были свежесрубленные палки. Вот и рыжий ефрейтор на минуту отстал, а потом догнал Колю, помахивая увесистой дубинкой. Он погрозил ею мальчику и ребром ладони провёл себе по горлу.
Коля понял.
«Хочет сказать, что если дорогу не покажу, то мне капут. Как бы тебе самому капут не пришёл», — с неожиданной злостью подумал мальчик.
А отряд шёл и шёл. Время от времени к Коле подъезжал офицер и строго спрашивал:
— Дорога правильно? Нет заблуждение?
В ответ Коля только отрицательно качал головой.
Стало смеркаться, но солдаты шагали и шагали не останавливаясь.
Обер-лейтенант снова подъехал к мальчику.
— Где Каменский? — зло спросил он. — Как скоро?
Коля знал, что сейчас до Каменского хутора было дальше, чем утром.
— Нет, ещё не скоро, — стараясь казаться как можно спокойнее, ответил он.
— Как — не скоро?!
— Так я же вас веду хорошей дорогой, — начал выпутываться Коля. — А если прямо идти, чтобы быстро… Так там дорога плохая.
— Поворачивай на плохую! — крикнул офицер.
«Пора удирать!» — подумал Николай, и, когда ему показалось, что ефрейтор не смотрит за ним, он быстро нырнул под первую телегу. Как ящерица, прополз под ней, и — под вторую.
Но сильная рука вытащила его из-под телеги и поставила на ноги. Ефрейтор отступил на шаг, с силой ударил мальчика дубинкой по спине. Рассечённую кожу жгло нестерпимо. Но Коля улыбнулся. Нужно было сделать вид, что он вовсе не собирался бежать, а произошло недоразумение.
Коля показал ефрейтору куда-то под телегу и объяснил:
— Нож… мессер. Уронил.
Ефрейтор выругался и снова ткнул Колю дубинкой в плечо. Но на этот раз не больно, а так, на всякий случай.
И вот снова он, пионер Коля Молчанов, идёт впереди немецкого отряда.
Дорога становилась всё уже и уже. Под ногами захлюпала вода. Коля почувствовал озноб и усталость. Босые ноги коченели и болели.
Сзади послышались крики. Застряла одна подвода.
— Эй, проводник! — послышался над головой голос офицера. — Где есть Каменский хутор?
— Скоро, — ответил Коля. — Плохой дороги мало осталось. Километр. А дальше хорошая.
Отряд двигался дальше. Коля никогда прежде не бывал в этих местах, но догадывался, что они идут по «Царёвому урочищу» — огромному, на десятки километров болоту.
Глухо прозвучали слова команды. Солдаты начали бросать под ноги шинели, шагая по ним.
«Ничего, ничего, — думал Коля, — урочище большое. Шинелей не хватит».
— Проводник! — донеслось из темноты. — Как долго ещё болото?
— Чуть-чуть, — ответил мальчик, — метров сто…
Солдаты ползли вперёд, по шинелям, они верили, что ещё немного, ещё чуть-чуть, и они выберутся из этого проклятого места. Рыжий ефрейтор споткнулся о кочку и уронил автомат в трясину. Чертыхаясь, он присел на корточки, держа в одной руке фонарь и шаря другой под ногами.
Коля почувствовал, что на него никто не смотрит. Он легко прыгнул в сторону на кочку, с неё — на другую. Казалось, сразу исчезла боль в ногах и даже спину как будто перестало жечь. Совсем рядом в темноте раздались выстрелы. Фашисты спохватились. Тишину прорезали автоматные очереди. И долго ещё свистели пули, срезая ветви над головой.
…Когда Коля добрался до родного села, уже светало.
Несмотря на ранний час, никто не спал. Все были на улицах.
И Коля, кроме своих родных и односельчан, увидел людей в защитной форме и с красными звёздочками на пилотках.
— Наши! — закричал он во всё горло. — Наши!
… А через несколько часов советский отряд, вступивший в деревню, пробирался к «урочищу Царёво», где барахтались в паническом страхе немцы, и вёл этот отряд пионер Коля Молчанов.
* * *
С тех пор прошло немало лет. Колю Молчанова уже редко кто называет Колей, а величают Николаем Николаевичем. Он работает лесорубом в подсобном хозяйстве лесхоза. Односельчане уважают его за трудолюбие, за рассудительность и справедливость.
О своём подвиге Николай Николаевич не любит рассказывать, разве только если попросят пионеры из школы.
По-прежнему на пригорке стоит село Барановка, только домов стало больше, да вместо старых появились новые; по-прежнему шумят деревья, раскачиваемые ветром, и рыбы плещутся в тихих водах Снова; по-прежнему узкая песчаная дорога прорезает Черниговские леса, а когда едешь по ней ночью и свет фар тускло освещает её, кажется, что она покрыта снегом. Весело играют в селе ребятишки, которые никогда не слышали артиллерийской канонады, не видели врага, топчущего сапогами родную землю.
