В годы войны был у меня товарищ. Мы шутя называли его Звероводом. Это потому, что по профессии он - зоотехник, работал раньше в зверосовхозе. Ну, а на фронте, в нашем артиллерийском дивизионе, он был разведчиком. Очень гордился наш Зверовод своей военной профессией. И верно, лихим разведчиком он был!
Мы стояли на окраине большого немецкого города, когда нашего Зверовода неожиданно вызвал к себе командир дивизиона.
- Вы были до войны зоотехником? - с ходу спросил он.
- Так точно!
- И работали в зверосовхозе?
- Так точно. Выращивал соболей и серебристых лисиц.
- Отлично! - сказал командир. - Берите мою машину и немедленно отправляйтесь к коменданту города. Он вас ждёт.
Ничего не понимая, Зверовод спросил:
- А разрешите узнать, товарищ майор, зачем?
- Там узнаете, - сказал майор, сдерживая улыбку. - Торопитесь!
Прибыл Зверовод к коменданту города - молодому подполковнику.
Комендант задал ему те же самые вопросы, а потом сказал:
- Очень хорошо. Есть сложное поручение. Немедленно отправляйтесь в зверинец и берите бразды правления в свои руки. Я подписываю приказ о вашем назначении комендантом зверинца. Даю в ваше распоряжение роту солдат. Обеспечьте животных едой, накормите всех до одного, а то они кричат там с голоду. Немцы их уже дня четыре не кормили. И ещё одно, самое сложное. Там есть бегемот. Его ранило осколком в спину. Надо немедленно оказать ему помощь…
- Но простите! - взмолился Зверовод. - Я же зоотехником был, с лисами дело имел, но никогда…
- Я до войны тоже никогда не был комендантом города, - перебил его подполковник. - Музыку преподавал в школе. А сейчас приходится. Выполняйте! И, в случае чего, беспокойте меня. Смотрите, чтобы ни одна зверюга не пропала!
Хочешь не хочешь, а приказ пришлось выполнять. Явился Зверовод на место новой службы и ужаснулся. Хоть и небольшой зверинец, а хлопот в нём полон рот. Тигр, два медведя, обезьяны, птицы - вое ревут и галдят наперебой - еду просят. В бассейне голодные тюлени мечутся. Испуганные олени и горные козлы по дорожкам зверинца бегают. А тут ещё бегемот! Плавает бедняга в воде, вздымая волны, и от боли орёт так, что хоть уши затыкай.
Принялся Зверовод за работу. Сначала самое сложное сделали: накинули на бегемота канат, зацепили, подтащили его к решётке и тут связали. Теперь можно и рану промыть, залить её йодом да наложить швы. Рана не очень серьёзная, а кожа у бегемота толстая - заживёт!
Пока часть солдат возилась с бегемотом, другая - ловила разбежавшихся животных да корм для них доставала. Приближался вечер. Насытившиеся звери немного успокоились.
Настал час нашего отъезда. Зверовод, обрадованный тем, что справился с порученным заданием, прибежал к коменданту города.
- Разрешите, товарищ подполковник, ехать со своими? - попросил он.
- Нет! Так дело не пойдёт, - сказал комендант. - Оставайтесь на месте до тех пор, пока мы не найдём сведущих в «зверином» деле людей. Я уже послал запрос. А потом вы догоните своих.
- Да понимаете, - взмолился Зверовод, - стыдно мне! Этот бегемот за мной неотступно ходит, ну как поросёнок какой. Ребята смеются. Ведь я разведчик всё же, а тут бегемот…
- Ничего! - улыбнулся комендант. - Придётся потерпеть! Выполняйте!
Так мы и уехали без нашего Зверовода. А догнал он нас лишь через две недели возле Эльбы.
Первым делом явился к командиру дивизиона:
- Разрешите доложить, товарищ майор! Ваш приказ выполнен. Зверинец в полном порядке. Потерь нет. Бегемот здоров!
- Благодарю за службу! - весело сказал командир.
- Служу Советскому Союзу! - ответил наш товарищ. С того дня так и стали мы звать нашего Зверовода комендантом бегемота.