Чем ближе была зима, тем чаще слышала Светлана разговоры о волках. Поговаривали, будто в соседнем аиле волки задрали белую верблюдицу, а на Долоне волчья стая растерзала трёх лошадей, отставших от табуна. И ещё…

В общем, чего только не говорили!

Сама Светлана никогда с волками не встречалась. Ну, разве что в Зоопарке…

И вот однажды…

Светлана возвращалась с дальнего пастбища. Она торопилась. Время было позднее. Уже стемнело. А в горах и подавно темно. Хорошо хоть, что её небольшая мохнатая лошадка сама знает дорогу: она безошибочно ступает по земле, минуя валуны и ямы.

Впереди Светланы болтался чемоданчик с инструментами, привязанный к луке седла.

— Чу! Чу! — погоняла она лошадь по-киргизски.

Наконец показалась долина. Ещё один перевал, и покажутся огни колхоза. Большая часть пути осталась позади.

Неожиданно лошадь заржала и прибавила ходу.

«Почему? — удивилась Светлана. — Может, почуяла что?» Она прислушалась. Где-то слева на склоне горы блеяли овцы. Раньше их здесь не было. Часа четыре назад Светлана ехала этой же дорогой и никаких овец не видела.

Светлана подняла голову. Туманная луна холодно освещала край холма, на котором сгрудились овцы. Наверное, целая отара. Но где же юрта чабана? Юрты не было.

Лошадь опять заржала. И тут, словно в ответ ей, на склоне послышались вой и лай.

«Волки!» — подумала Светлана.

Вой повторился.

Светлана вгляделась в темноту. На фоне редкого кустарника, метрах в десяти от отары, маячили две волчьи фигуры. Волки подвывали, то ли глядя на луну, то ли вниз, на тропинку.

Теперь уже у Светланы не было никаких сомнений.

«Ружья нет! Да всё равно стрелять не умею, — пронеслось у неб в голове. И ещё слышанное где-то в детстве: — Волки не нападают сами на человека».

Всё же она хлестнула лошадь.

Лошадка перешла на рысь и, сбивая камни, влетела на последний перевал.

— Чу! Чу! — шептала Светлана, гладя гриву лошади.

Где-то позади ещё слышалось завывание, но вскоре и оно стихло.

У Светланы отлегло от сердца. Показались огни аила.

Но вдруг она вспомнила об отаре: «Волки определённо подбираются к ней. А чабана нет…»

Ей стало стыдно и страшно. «О себе подумала, спаслась, а как же овцы? Что делать? Сказать, но кому?»

Лошадка принесла Светлану прямо к школьной конюшне. Светлана бросилась к домику директора:

— Асан Шукурбекович, скорей! Там волки!

К счастью, у директора был в гостях брат. Мужчины схватили ружья и вывели из конюшни лошадей:

— Поехали!

По пути Светлана рассказала всё, что видела в долине.

— Бывает, бывает, — подтвердил Асан. — Куда чабан только девался, непонятно…

Через несколько минут они были уже на перевале.

— Вот там, — показала Светлана на лежащий впереди холм. Она остановила свою лошадь. — Я здесь подожду.

Мужчины спустились в долину и слезли с лошадей. Светлана видела, как они сняли ружья и стали подниматься по склону холма. Сердце у неё стучало, как маятник, по спине пробегал неприятный холодок.

Подул ветер, горы окутал туман. Теперь Светлана уже ничего не видела. Наверное, мужчины подобрались к кустарнику, где скрывались волки.

«Выстрелят — услышу», — подумала она.

Но выстрелов почему-то не было.

И вдруг Светлана услышала голос Асана:

— Сестрица, скорей! Спускайтесь к нам!

Светлана взяла лошадку под уздцы и спустилась по тропке в долину.

— Идите, не бойтесь! — ещё раз крикнул Асан. Он ждал у склона, где были привязаны лошади. — А теперь пошли наверх, — добавил он, беря из Светланиной руки поводок. — Я познакомлю вас с этими волками…

— Вы шутите? — спросила Светлана.

— Не шучу, не шучу. И брат там наверху…

Они взобрались по отлогому склону, обошли стороной кустарник и оказались на площадке, где паслись овцы. Их было много — сотни две или три. Овцы спокойно дремали, прижавшись друг к дружке. Лишь несколько крупных баранов стояло в стороне, внимательно поглядывая на пришельцев.

— Что всё это значит? — не без робости спросила Светлана, озираясь по сторонам.

— А то, что мы пойдём сейчас к чабану в юрту кумыс пить, — весело сказал Асан. — Не отпускает старик без угощения.

Юрта оказалась с противоположной стороны холма.

«Поэтому я её и не видела», — сообразила Светлана.

— Вот они, ваши волки, — сказал Асан, подходя к юрте. — Они не хуже чабана своё дело знают.

Возле юрты стояли две огромные мохнатые овчарки с высунутыми языками.

— А я-то… — хотела сказать Светлана, да замолчала, только покраснела до ушей.

— Не беда, — поддержал её Асан. — Молоденькой куропатке и воробей беркутом кажется. А встречи с волками у вас ещё будут. Не горюйте.

— Нет, уж лучше не надо, — призналась Светлана.

Они вошли в юрту. Здесь было тепло. Приятно пахло дымком кизяка. Старый чабан налил всем по полной пиале кумыса:

— Кумыс храбрость даёт, красавица! Кто кумыс пьёт, сильным будет, как Манас! На здоровье!

Светлана выпила пиалу кумыса. Чабан подлил ей ещё. Теперь и правда она чувствовала себя хорошо. Про волков никто больше не вспоминал, и смущение прошло.

— Вы уж, пожалуйста, не рассказывайте никому, — шепнула Светлана директору. — А то ребята мои узнают, стыдно…

— Что узнают? — удивился Асан. — Сели на коней, приехали к хорошему человеку в гости, пьём кумыс. Всё нормально! Жакши! А больше ничего и не было!