Снаружи доносились смех и голоса, и Слоан направился к входной двери. Приоткрыв её, он выглянул наружу и доложил Шелли через плечо:

– Это Ник с матерью и Эйси. – Он пригляделся повнимательнее: – И, кажется, они привезли с собой кого-то ещё.

Мария и Эйси вошли в дом первыми. Они держали в руках пакеты из бакалеи и картонные коробки, из которых исходили восхитительные запахи. Эйси Баббитт и Мария Риос работали на Грейнджеров, сколько Шелли себя помнила. Она росла у них на глазах, и теперь, после смерти Джоша, они остались её единственной семьёй. И ещё Ник, сын Марии. Иногда он так сильно напоминал Джоша…

Ник следовал за женщинами, неся ящичек со льдом. Когда он встретился взглядом с Шелли, выражение его сосредоточенного лица смягчилось, потемневшие глаза, такого же оттенка зелёного, как у неё, напоминали изумруд.  Легонько поцеловав Шелли в щёку, он тихо спросил:

– Ты всё ещё хочешь сделать это сегодня же вечером?

Вцепившись в его куртку, она решительно кивнула:

– Да. А ты?

Ник вздохнул:

– Я тоже. Этот секрет хранили слишком долго.

Позади него послышалось покашливание.

– О, я забыл о причине нашего опоздания.

Он отступил в сторону, и Шелли увидела пару, стоявшую за Ником. Узнав гостей, она широко раскинула руки и с радостными восклицаниями устремилась к ним:

– Роман! Пэган! Какой приятный сюрприз!

– Пэган? – пробормотал Джеб, бросив взгляд на Слоана.

Слоан ухмыльнулся:

– Шелли говорит, что такова традиция на Юге. Родителей Романа и Пэган зовут дядя Фритци и тётя Лулу. Том, самый старший, единственный, у кого «нормальное» имя. Другого брата зовут Нобль, а сестру Анжелика. Я познакомился со всем семейством во время нашего медового месяца в Новом Орлеане. Ещё есть куча двоюродных братьев.. Шторм, хм… Хиро… И, конечно, Вульф. Это не все обладатели странных имён, но я сейчас не могу припомнить остальных.

– Господи, спаси. А Минго уверен, что это ему досталось самое причудливое имя, – покачал головой Джеб. И тут он заметил Пэган. Глаза мужчины расширились, а дыхание стало неровным:

– Ничего себе! Она разобьёт немало сердец.

Познакомившись с младшей сестрой Романа, Роксанна подумала о том же.  Она жила и работала с самыми известными красавицами, и, казалось, уже привыкла к красивым женщинам. Но сейчас ей пришлось признать, что Пэган превзошла их всех.

Пэган Луис Грейнджер не была высокой. Но при росте в сто шестьдесят семь сантиметров её ноги были длинными и точёными, а бёдра узкими и упругими. Как и Роман, она отличалась кошачьей грацией. Только полнота высокой груди, неизменно привлекавшей алчные мужские взгляды, противоречила изяществу хрупкой фигурки. 

Но, затмевая совершенство тела, именно волосы Пэган прежде всего приковывали внимание.  Её даром, а может, как она часто подозревала – проклятием, был необычный оттенок её рыжих волос. И то, что это был натуральный цвет, делало его тем более уникальным. Сегодня локоны цвета бургундского вина, рассыпавшись по плечам, напоминали языки тёмного пламени. Они казались равномерно красными, но при смене освещения в них проскальзывали оттенки сливы и кларета.

Лицо в форме сердечка тоже невозможно было забыть. Широко расставленные голубые глаза, обрамлённые длиннющими ресницами, повергали сильный пол в трепет. К тому же девушка обладала прямым, совершенным носиком, за который Елена Троянская убила бы; чувственным ртом, который у самых высоконравственных мужчин  вызывал нескромные мысли; и скулами, достойными вдохновить плеяду скульпторов эпохи Возрождения. Алебастровая кожа и улыбка, способная осветить весь мир, завершали картину.

Роксанна, к которой сейчас была обращена эта улыбка, прищурилась.

«Боже, – размышляла она, забавляясь, – должно быть парни выпрыгивают из кожи, стараясь произвести на тебя впечатление».

Она осмотрелась и заметила, с каким ошеломлённым видом Джеб уставился на Пэган. В тот же миг хорошее настроение покинуло её.

«Только не Джеб», – молила Роксанна, почему-то паникуя при мысли, что он может увлечься этой южной прелестницей. Расстроенная сама не зная из-за чего, она быстро переключила внимание на Ника, появившегося в дверях комнаты. 

Улучив момент, Роксанна ретировалась на кухню, чтобы привести мысли в порядок.  Она настолько привыкла к мужчинам, падающим к её ногам, что такое чувство, как ревность, было ей в общем-то не знакомо. Так что же она испытывала сейчас?

«Это не может быть ревность – только не из-за Джеба. То есть, ну да, между нами кое-что случилось. Ничего особенного. Только страсть. Без чувств. Ведь так?» – она закусила губу. Их яростная схватка на кухонном столе не должна ничего значить для неё. И уж точно не даёт ей права ревновать Джеба к каждой женщине, на которую он посмотрит.

«Я ничуть не ревную», – убеждала себя Роксанна.

«О, нет. Ты ревнуешь, – возразил ехидный внутренний голос, – Может, этот мужчина значит для тебя больше, чем ты готова признать? Может, произошедшее в сентябре было не просто бездумным сексом в угоду взбесившимся гормонам?»

Роксанна тряхнула головой, надеясь заглушить назойливый голос, но тот упорствовал:

«А вдруг, глубоко внутри, – нашёптывал он, – тебя влечёт к Джебу Дилэни – и не только физически. Может между вами что-то бóльшее?»

Роксанна чуть не застонала вслух от этой идеи:

«О, пожалуйста, у меня нет на это времени. Заткнись, – пригрозила она внутреннему аналитику, – и проваливай! Мне не нужны сейчас серьёзные отношения, и тем более с Джебом».

Отчаявшись разобраться в своих чувствах, она вышла из кухни и направилась прямиком к виновнику своих размышлений. Его глаза по-прежнему были прикованы к Пэган, которая смеялась над удачной шуткой Ника. Разъярившись до предела, Роксанна пихнула глупца локтем в бок и прошипела:

–  Закатай губу! Тебе никто не говорил, что неприлично так пялиться на людей?

Внимание Джеба немедленно переключилось на неё, и Роксанна тут же пожалела, что вообще раскрыла рот. Отчитала его, как ревнивая жена. И что самое неприятное, в его понимающем взгляде, обращённом на неё, читалось удовлетворение самоуверенного самца.

Довольная усмешка искривила высокомерные губы:

– Ревнуешь, принцесса?

– Когда ад замёрзнет, – бросила Роксанна в бешенстве, разворачиваясь на пятках, намереваясь сбежать на другой конец комнаты от этого неандертальца.

Она успела сделать лишь полшага, прежде чем сильная рука обхватила её и притянула к могучему телу. Глядя в её хмурое лицо, наглец ухмыльнулся:

– Да ладно, Рокси. Ты не можешь отрицать, что эта малышка божественно хороша собой, – Джеб вздёрнул бровь, насмехаясь над ней. – И, насколько я помню, я холост и свободен от каких-либо обязательств. Мне дозволено смотреть, и даже больше, если я того пожелаю.

Её глаза метали золотое пламя, руки сжались в кулаки.

– Тогда чего ты ждёшь? Давай, действуй. Если дети в твоём вкусе, – выпалила Роксанна.

Он рассмеялся, и нежно поцеловал её в губы, безразличный к тому, что их могут увидеть.

– Полностью с тобой согласен. Она красавица, но ещё совсем ребёнок, – он взглянул на припухшие губы, горящие от его поцелуя. – Я предпочитаю более… зрелых женщин.

Игнорируя её сердитый взгляд, Джеб едва сдерживал смех.

– Скажу, – пробормотал он, – только для твоего спокойствия – она определённо не мой тип.

 Он снова лукаво покосился на Пэган, и добавил:

– Но, принцесса, ты не можешь не признать, что девчушка невероятно привлекательна.

Прежде, чем Роксанна нашлась, как ответить ему, он повернулся к ней, и снова поцеловал, на этот раз глубже. Когда Джеб поднял голову, потемневшие глаза уже не смеялись:

–   Но и она, – его голос был хриплым, – не сравнится с тобой. Никто не сравнится.

– Будто мне есть до этого дело, – пробормотала Роксанна, стараясь не замечать волну тепла, которую вызвали его лестные слова. Что с ней такое? Она никогда не была ревнивой. Но, заметив неприкрытое восхищение, с которым Джеб наблюдал за Пэган, она испытала чувство, подозрительно похожее на ревность.

Джеб и Роксанна стояли в углу, в то время как остальные рьяно распаковывали принесённые лакомства. Казалось, они были отделены от мира невидимой вуалью, и никого кроме них по эту сторону не существовало.

С непроницаемым выражением лица, Джеб протянул:

– Думаю, есть.

– Что?

– Есть дело до этого.

Роксанна посмотрела на него  с негодованием:

– Ты в своём уме? Я терпеть тебя не могу, да и ты меня не жалуешь.

– Тогда, – тихо спросил Джеб, – объясни, что происходит между нами? Ведь что-то  определённо происходит. С того самого дня. Признаёшь ты или нет, но между нами всё изменилось.

Роксанна оцепенела, жалея, что начала этот разговор. Как она могла приревновать Джеба? Он ей не нравился, но и забыть его объятий она не могла. Последнее, чего ей хотелось – обсуждать события того дня, и она решила уйти от разговора. Но когда она попыталась улизнуть, сильные руки сжали её талию.

– Всё изменилось. Признай это, – потребовал Джеб.

Она вздёрнула подбородок:

– Ты о том, что… ну ты понимаешь… В моём доме?

– Занимались любовью на кухонном столе?

– Не любовью. Мы занимались сексом, – сквозь сжатые зубы процедила Роксанна.

– Почему тебе проще называть это сексом, а не любовью?

Она провела дрожащей рукой по волосам:

– Потому что это был именно секс, – почти с отчаянием в голосе, она добавила: – Ничего другого и быть не могло.

Роксанна глубоко вздохнула:

– Слушай. Я не хочу говорить об этом. Тем более, здесь и сейчас.

– Ладно, – миролюбиво согласился Джеб, убирая руку с её талии. – Поговорим об этом позже.

Освободившись, Роксанна покинула его так быстро, как могла. Слова Джеба показались ей зловещим предупреждением. Заметив, что Мария и Шелли накрывают на стол, она предложила им свою помощь. Не только Слоан и Шелли приготовили угощения, но и каждый из гостей привёз с собой какое-нибудь блюдо: кисло-сладкие фрикадельки, фриттата с артишоками от Роксанны, фаршированные грибы, поднос с нарезанными овощами для дип-соуса, фондю, пирожки со шпинатом, тонкие тортильи от Марии, острые рёбрышки барбекю, ореховый крем к ржаному хлебу с луком, несколько блюд из картофеля. В качестве напитков приготовили горячий ром с маслом и пряностями, выдержанный яблочный сидр, вино и пиво. А для сладкоежек… Ах, Мария испекла четыре яблочных пирога – к полному восторгу Эйси. Но и кроме пирогов на десерт припасли лимонное печенье, чизкейки, тающее во рту пралине из Нового Орлеана – спасибо Пэган и Роману. Вскоре обеденный стол был заставлен блюдами, столовыми приборами и салфетками. Возможно, меню не слишком подходило для праздничного застолья, но голодным никто не останется.

Последние деликатесы были втиснулы на стол, когда прибыли близняшки Кортленды, с новой партией яств: кренделя, крекеры, гуакомоле от Джейсона и кукурузная сальса от Моргана. Угощения отправились прямиком в нетерпеливые руки Шелли, а куртки, с подачи Слоана, в гардероб.

Роксанна ждала, когда парней представят Пэган, и не удержалась от смеха, увидев выражения их лиц. Наблюдение за ними вернуло ей хорошее настроение. Джеб прав – Пэган невероятно привлекательна. Но особенно впечатлило Роксанну то, что Пэган словно не замечала убойного эффекта, производимого ею на противоположный пол.

Как и ожидалось, Эм-Джей и Трейси приехали последними. Илка, Росс и Сэм появились сразу вслед за близнецами, и Шелли с волнением выглядывала недостающих гостей. Когда две женщины, блондинка и рыженькая, вошли в дом, Шелли подбежала к ним и, обняв, воскликнула:

– О, я так рада, что вы наконец приехали. Я переживала из-за состояния дорог.

Слоан подошёл к жене и положил руку ей на плечо:

– Я тем более рад, что вы наконец добрались. Последние полчаса Шелли места себе не находила. В любую минуту я ждал, что она пошлёт меня на поиски.

Все рассмеялись, а Шелли нерешительно запротестовала. Слоан помог новоприбывшим избавиться от верхней одежды и проводил к остальным гостям.

Встретив взгляд Трейси, он спросил:

– Телёнок в порядке?

Трейси кивнула, улыбаясь. Трейси Кингсли была местным ветеринаром. У неё имелась собственная клиника, где основными пациентами были кошки и собаки, хотя она специализировалась на лошадях. Слоан ликовал, когда она перебралась в долину лет десять назад, поскольку занимался разведением и содержанием очень дорогих американских пейнтхорсов. До появления Трейси, ближайший ветеринар находился, по меньшей мере, в полутора часах  езды. Но когда случается серьёзная травма или кобыла вот-вот ожеребиться – времени на дорогу совсем нет. Поэтому Слоан рассматривал приезд Трейси, как дар небес.

Трейси недолюбливала коров, чего и не скрывала, но, как  у ветеринара живущего среди крупных скотоводов, в том числе Шелли и Ника, у неё не оставалось выбора. Трейси была одной из первых, с кем познакомилась Шелли, вернувшись в долину. И в течении следующих месяцев они стали хорошими подругами.

Вечеринка удалась. Еда радовала своим многообразием, и гости подобрались разные, что гарантировало интересные разговоры и оживлённый вечер. Конечно, присутствующие радовались возвращению Романа, а Пэган словно магнит притягивала взгляды всех мужчин в комнате, что давало женщинам возможность посплетничать.

– Господи, она великолепна! – воскликнула Эм-Джей, возможно, в десятый раз за пару часов. Сидя возле камина с полной тарелкой закусок в руках, она разглядывала прекрасное лицо Пэган и вздыхала:

– Думаю, даже если я наряжусь в рубище и посыплю голову пеплом – в мою сторону всё равно никто и не взглянет, пока она в долине.

– Да ладно, – возразила Роксанна. – У тебя свои достоинства. Ты очень миленькая, и знаешь это. Не говори, что мужчины не замечают этих огромных карих глаз и копны светлых волос. – она подняла бровь, – И у тебя очень женственные формы – я убила бы за такие.

Эм-Джей удивлённо разинула рот:

– Ты что, шутишь?

– Нет. Поверь мне, быть худой и высокой не всегда здорово.

– Она права, – согласилась Трейси. – Я помню, каково это – быть самой высокой… в школе. – Она ухмыльнулась Эм-Джей: – Если бы мы учились вместе, то я бы тебя ненавидела. В старших классах  ты была бы той миленькой чирлидершей из группы поддержки, за которой бегали бы все парни из футбольной команды. Тощим переросткам, вроде меня, не представилось бы ни единого шанса.

Эм-Джей состроила гримасу:

– У меня не было возможности стать чирлидер. Шелли и я посещали частную школу для девочек. – Она угрюмо посмотрела в сторону Пэган, окружённую близнецами Кортленд, Россом и Ником и тяжело вздохнула.

Шелли засмеялась – она и Эм-Джей дружили практически с рождения и она хорошо знала этот взгляд.

– Да ладно, Эм-Джей. Если бы ты хотела одного из этих парней, то предприняла бы что-нибудь ещё  месяц или год назад. Ты же не собираешься огрызаться и ворчать, как собака на сене?

Эм-Джей издала очаровательный смешок:

– Ты права. Трудно увлечься мужчинами, которых знаешь всю жизнь.

– Кроме того, мне казалось, что ты, как и я, решила отдохнуть от мужчин, – добавила Сэм, устроившаяся на полу позади Эм-Джей.

Эм-Джей и Сэм были разведены. Оба развода были оформлены в девяносто девятом, и оба протекали крайне болезненно. Проведя в браке менее четырёх лет, Сэм радовалась, что не родила детей прежде, чем узнала, каким говнецом являлся её муж. Эм-Джей, состоявшая в браке больше десяти лет, и имевшая двух сыновей, напротив, каждый день благодарила Бога за своих детей. Она оформила совместную опеку с мужем, патрульным полицейским, и дорожила каждым минутой, проведённой с мальчиками. После расторжения брака Сэм осталась в Новато, и разводила миниатюрных шнауцеров – Пандора была одной из них, – а Эм-Джей вернулась в долину и заняла уготованную ей должность в семейном бизнесе – её семья владела самой крупной бакалеей в долине.

Илка, одетая в голубую шёлковую блузу и идеально скроенные синие слаксы, сидела напротив Эм-Джей на скамейке для ног подобно фее.

– Пожалуй, вам не стоит волноваться насчёт Пэган, – глубокомысленно заметила она. – Во-первых, она приехала в гости, а во-вторых, кажется милой и дружелюбной.

– Я видела, как вы болтали, – сказала Роксанна. – О чём шёл разговор?

– Мы говорили на общепринятые темы… о погоде, о разнице между Новым Орлеаном и Долиной. Она показалось мне непосредственной, возможно, немного застенчивой, но никак не сердцеедкой. – Илка посмотрела на Пэган. – Готова поспорить, что она была бы рада, если одна из нас выручила её.

– Ты на самом деле так думаешь? – усомнилась Эм-Джей.

Илка кивнула:

– На её месте я хотела бы этого. А вы что, нет? Новая девушка в городе, все парни суетятся вокруг, а женщины собрались в углу и перемывают ей кости. Пэган не глупа, она понимает, что мы говорим о ней.

Чувство вины захватило всю компанию, и женщины дружно обернулись в направлении Пэган.

– Илка права, – с удивлением заметила Роксанна. – Пэган похожа на осаждённую крепость. Пойду её спасать.

– Подожди, я с тобой, – вызвалась Эм-Джей, поднимаясь на ноги.

– И я, – вмешалась Сэм. – Мы, женщины, должны держаться вместе.

Мужчины не ожидали подобной атаки. Спустя минуту троица окружила Пэган, и увела её у них из-под носа, к остальным женщинам. Никто из ухажеров не оказался достаточно храбрым, чтобы помешать сплочённой команде.

Усадив Пэган рядом с собой возле огня, Шелли объяснила:

– Мы подумали, что тебе не помешает отдохнуть от раболепствующей публики.

– Мужчины с запада всегда так добры и очаровательны? – поинтересовалась Пэган  с тягучим, как тростниковый сахар, южным произношением. – Я думала, южане дадут сто очков форы любому, но эти парни…

– Немного перегибают, да? – усмехнулась Эм-Джей.

Принимая бокал вина у Илки, Пэган кивнула:

– Действительно. Хм, мама предупреждала меня о янки, но ни слова не обронила о любезных выходцах  с запада.

Она улыбнулась Эм-Джей, Сэм и Роксанне:

– Спасибо за приглашение присоединиться к вашей группе.

Естественно, приятельницы завалили её вопросами. Как долго продлится её визит? Около двух недель – зависит от Романа. Где именно она живёт? В Новом Орлеане. Чем она занимается? Компьютерным программированием.

Услышав последний ответ, Эм-Джей навострила уши:

–  Наверное, ты планировала отдохнуть от компьютеров во время отпуска. Но не согласишься ли ты немного помочь мне в магазине?  Мы устанавливаем новое программное обеспечение и это сводит меня с ума.

– Конечно, – легко согласилась Пэган. – Я не против. – Она состроила гримасу: – Должна вам признаться – у меня компьютерная зависимость. Становлюсь дико раздражительной и слегка безумной, если руки долго не касаются клавиатуры.

Заявление Пэган вызвало всеобщее недоверие, но затем беседа продолжилась, и все сошлись на мнении, что гостья – умна, образованна и не зациклена на своей внешности. Спустя полчаса или около того, было принято решение, что Пэган идеально вписывается в компанию.

С озадаченным выражением лица Эм-Джей осмотрела комнату:

– А где Минго и Дэнни? Что-то их не видно.

– У Минго рандеву в Санта Росе, а Дэнни сегодня патрулирует, – сообщила Шелли. – Ещё я звала Клео, но она с самодовольным видом процедила, что вечер у неё уже занят.

– Ничего себе. Думаешь, у них с Хэнком на этот раз серьёзно?

– С Клео никогда не угадаешь наверняка, – вставила Роксанна с усмешкой. – Она побывала замужем пять раз. Не думаю, что она ещё может меня чем-то удивить.

– А Боб? Какое у него оправдание? – с волнением в глазах тихо спросила Эм-Джей.

Эм-Джей, Шелли, Дэнни и Боб были лучшими друзьями практически с младеньчества. Их семьи дружили, и они постоянно проводили время вместе. Трое до сих пор тепло общались, но вот Боб отбился от прежнего квартета.

Шелли вздохнула:

– Я приглашала, но его жена сообщила, что у них уже есть планы. Они собирались посетить какое-то светское мероприятие в Сан-Франциско.

– Бобу это не понравится, – заключила Илка, – Бесс пора бы понять, что он предпочитает находиться здесь, а не проводить время с её знакомыми и родными.

Эм-Джей выглядела рассерженной:

– Бесс не волнуют желания Боба. Вы слышали, о чём она постоянно говорит? Только о себе. Она делает всё, чтобы держать мужа подальше от его собственных друзей и семьи. Всё свободное время они проводят с её приятелями и родственниками, а когда заходит речь о том, чтобы повидать его друзей – они оказываются безумно заняты. И Боб, тупой слизняк, считает эту эгоистку замечательной.

– Ну, она же его жена, – осторожно заметила Илка. – Многие мужчины склонны считать своих жён замечательными.

Эм-Джей впилась взглядом в оппонентку:

– Не напоминай мне. Не понимаю, что он в ней нашёл, кроме смазливого личика.

– У неё есть класс, не забывай, – насмешливо пробормотала Шелли.

Заинтригованная, Роксанна спросила:

– Класс?

Шелли кивнула.

– Мм… В нашу первую встречу она заявила мне, что Дубовая долина – абсолютная дыра. Никакой культурной жизни. Как только её папа всё организует, Боб будет переведён на подходящую работу в Сан-Рафаэль, где они смогут посещать мероприятия их уровня.

– И Боб, безропотный глупец, возьмётся за эту проклятую работу и будет несчастным, – мрачно предрекла Эм-Джей. – Он любит Долину. Переезд убьёт его, но он сделает это ради этой самовлюблённой гадины.

– Нельзя жить чужой жизнью, – мягко вставила Пэган, её глаза излучали доброту. – Возможно, счастье жены для него важнее своего собственного.

Эм-Джей и Шелли переглянулись и тяжело вздохнули.

– Наверное, ты права, – признала Эм-Джей. – Просто мы очень давно его знаем…

– И ты терпеть не можешь его жену, – пробормотала Роксанна, лукавая улыбка изогнула её губы.

– Пэган права, – сердито согласилась Эм-Джей. – Жить за него мы не можем.

Разговор перешёл на общие темы, и спустя несколько минут они увлечённо обсуждали предстоящие матчи плей-офф Супер Боула. У всех были свои любимчики. Пэган, естественно ратовала за Сэйнтс, Шелли и Роксанна стояли насмерть за Рэйдерс,  а остальные болели за Форти Найнерс.

– Вы ничего в этом не понимаете, – вмешался мужской голос. – Ставлю на Бронксов.

Почти все женщины уставились на Эйси. Отважные синие глаза искрились смехом, седые волосы отливали серебром на свету.

– Не хотелось бы присваивать ваши денежки, – заявил он, подкручивая свои аккуратные усы, – но если вы поставите на свои команды, то ваши сбережения перекочуют в мой карман. Бронксы всех сделают.

Он вызвал поток возражений и критики, но в ответ снисходительно усмехнулся и занял свободный стул возле камина. Посмотрев на Шелли, он отметил:

– Хорошая вечеринка. Вы со Слоаном всё предусмотрели.

Подошла Мария и села на место, предложенное ей Шелли. Взглянув на Эйси, она фыркнула:

– Любая вечеринка, на которой есть яблочные пироги для тебя хорошая.

Эйси изобразил задумчивость. Лёгкая улыбка появились на испещрённом морщинами лице:

– Только если, один из них – твой.

– Один из чего? – спросил Слоан, принесший стулья для себя и своей жены.

– Яблочные пироги Марии, – ответила Сэм, улыбаясь старшему брату.

– Рановато для десерта, – возразил Джейсон, который вместе с другими мужчинами пробрался на территорию женщин. – Я ещё не все блюда попробовал.

Все устроились вокруг огня: некоторые из мужчин растянулись на полу, другие последовали примеру Слоана и принесли стулья. Насытившись всевозможными вкусностями, обогревшись и удобно устроившись, все расслабились и разомлели. Разговор перебегал с одной темы на другую: обсуждали местные новости и нестабильное состоянии глобальной экономики, и возможные последствия оного для скотоводства и уклада жизни в Долине. Минутой спустя беседа сосредоточилась на Романе и Пэган, затем на бизнесе Моргана. Сколько жеребят ожидает Слоан этой весной, успешно ли прооперировали телёнка Ника и Шелли, а потом снова к смешным байкам. Витал дух товарищества, возникающего после долгого знакомства. И среди людей, которые нравились друг другу.

Слоан поднялся и вышел за дубовыми поленьями, хранившимися на крыльце.

– Бр-р-р, – произнёс он, вернувшись с улицы,  – Снаружи чертовски холодно.

Он подбросил поленья в огонь и снова притулился возле Шелли.

– Хорошо, что вы все остаётесь на ночь. Снег всё ещё идёт, наверняка завалит все дороги.

– Да, но ты заставляешь нас спать в амбаре, – поддразнил Ник. – Как ты сможешь остаться ночевать в доме с женщинами, пока мы будем коченеть на улице?

Слоан сонно улыбнулся:

– Мой дом, мои правила. Кроме того, сарай обогревается и тебе это известно. Не замёрзнете.

– Да, но я подвергну опасности мою чувствительную кожу, – протянул Джейсон, его зелёные глаза хитро блестели.

– Джейсон прав, – вставил Росс с ухмылкой. – Отправлять нас в амбар несправедливо. Кто знает, вдруг у нас губы потрескаются или что-то вроде этого?

– Я знавал одного парня с потрескавшимися губами, – вставил Эйси. – Ничего кошмарнее за всю свою жизнь не видел.

Шелли закатила глаза:

– И вы собираетесь рассказать нам правдивую историю об этом несчастном?

– Если вы не против послушать.

Слоан издал смешок:

– Пожалуйста, не можем дождаться.

– Ну, вот как это было, – начал Эйси. Он огляделся, чтобы убедиться, что внимание всех в комнате приковано к нему. – Это произошло в те старые времена, когда ещё никто не слышал о бальзамах для губ, доступных сегодня. Мы трудились на улице, шёл ли дождь или светило солнце, в любую погоду, и потрескавшиеся губы могли стать настоящей проблемой. В те дни я работал на старого Барта, и вот как-то раз во время ланча я отправился в город прикупить пива и сэндвичей. Был неплохой день для января, пасмурный. Я сидел на крыльце старого отеля с другими парнями, когда мы углядели этого старого ковбоя верхом на коне. Мы поздоровались и наблюдали за тем, как он спешился и привязал поводья к перилам, – рассказчик сделал паузу и оглядел внимательных слушателей. – В те дни, мы привязывали лошадей где придётся.

– Когда же это произошло? – протянул Ник, улыбаясь. – До гражданской войны?

– Ник! – прикрикнула на него Мария. – Не мешай Эйси рассказывать.

Эйси просиял:

– Спасибо. Ну вот, как я уже говорил, тот старикан слез с лошади и привязал поводья… А затем прямо на наших глазах он проделал эту штуку. Подошёл к лошади сзади, приподнял хвост и сунул свою руку… – Колеблясь, сказитель бросил взгляд на женщин. – Ну, вы поняли, куда он сунул руку. И, чёрт меня побери, если не намазал себе на губы то, что вытащил.

Последовал хор женских голосов, повторявших «фу» и «какая мерзость».

– Ты всё выдумал, – обвинила его Роксанна.

– Нет. Ничего подобного. Я видел это собственными глазами. Он смазал губы конским навозом.

– Зачем? – не отступала Роксанна.

– Я задал ему тот же вопрос, – искренно ответил Эйси, – Я спросил: «Зачем ты это сделал?» и он ответил, что его губы ужасно трескаются. Ну, естественно, мне стало страсть до чего любопытно, и я поинтересовался, помогает ли средство. Он признался, что не уверен помогает ли это его губам или нет… Но заверил, что гарантированно пропадает желание их облизать.

Последняя фраза вызвала приступ смеха у всех собравшихся. Роксанна потрясла пальцем перед лицом рассказчика:

– Ты нехороший человек, Эйси Баббитт.

– Уел тебя, верно? – Эйси расхохотался, в голубых глазах плескалось ликование.

– В яблочко, – припечатал Джеб, всё ещё смеясь.

Время до полуночи они провели разговаривая и смеясь, вспоминая разные забавные случаи. В полночь все поспешили обнять друг и друга и пожелать Счастливого Нового года, а Слоан предложил тост в честь наступившего Нового года.

Когда бокалы опустели, Шелли подошла к Нику. Они стояли лицом к лицу, и внезапно их внешнее сходство стало очень заметным. Шелли бросила взгляд на мужа, и он ободряюще кивнул. Ник посмотрел на мать. Мария вздохнула и тоже медленно кивнула. Эйси, сидевший рядом с ней, накрыл её ладонь своею. Женщина улыбнулась ему с благодарностью.

Шелли прочистила горло:

– Ээ, у нас есть объявление. Мы подумали, что Новый год самое подходящее время.

Ей удалось привлечь всеобщее внимание, и она с волнением продолжила:

– Вам всем известно о давних незатихающих сплетнях, что мой брат Джош приходится отцом Нику. Мы решили, что сегодня подходящее время, чтобы рассеять эти слухи. Мы пригласили вас сюда, во-первых, потому что вы наши друзья, а во-вторых, потому что хотим, чтобы вы узнали правду и помогли нам раскрыть её всем остальным.

Шелли глубоко вздохнула:

– Джош, согласно его воле, был кремирован, поэтому было невозможно получить образец его ДНК, чтобы подтвердить или опровергнуть возможное отцовство. Прошлым летом, намереваясь выяснить всё до конца, Роман, Ник и я предоставили свои пробы на анализ. Моего образца было бы достаточно, чтобы доказать родственную связь между Ником и мной. Но мне казалось этого мало, и тогда Роман предложил свой образец. Также я решилась эксгумировать тело отца, чтобы получить и его ДНК. К счастью, папа был против кремирования, и удалось получить ткани пригодные для проведения анализа.

Ник сглотнул. Его лицо побледнело, и он так крепко стиснул ладонь Шелли, что едва не сломал её. Он годами ждал этого момента и сейчас, когда всё было в его руках, начал сомневаться. Действительно ли он хотел приоткрыть завесу прошлого? Как люди будут смотреть на него? На его мать? Будут шептаться за их спинами? Как только Шелли озвучит новость, секрет откроется… И не будет пути назад.

Почувствовав беспокойство Ника, Шелли ободряюще сжала его ладонь и улыбнулась такой тёплой и нежной улыбкой, что он успокоился. Она оглядела группу собравшихся:

– Это заняло некоторое время, но полученные результаты оказались совсем не теми, которые ожидались. Мы были ошеломлены и даже не сразу поверили тому, что они означали. Но, не подтвердив первоначального предположения, новости замечательные, – она посмотрела на Ника глазами полными любви. – Позвольте представить вам, – грудным голосом обратилась Шелли к друзьям, – не моего племянника, как все думали, а моего брата, Ника Риоса.