В конце концов они перебрались в спальню Роксанны и занялись любовью на кровати… Импровизированный ужин из остатков жареного цыплёнка и прочей снеди, показавшейся привлекательной, был съеден с варварской непосредственностью среди подушек и одеял разворошенной постели. Любовникам не хотелось покидать объятий друг друга, хотя Джебу пришлось набросить кое-что из одежды и сходить к грузовику за собачьим кормом, и, конечно же, позже выгулять питомцев.

Несмотря на громкую угрозу быть вышвырнутыми в гостиную на ночь, собаки открыли дверь в спальню и пробрались внутрь. Терпеливо выждав, пока люди перестанут корчиться и стонать, псины присоединились к ним на широкой кровати. Даг привалилась к спине Роксанны, Босс занял наблюдательный пост в ногах. Джеб с Роксанной переглянулись. Джеб пожал плечами, а Роксанна рассмеялась.

– Оставь их, – утомлённо предложила она, – посмотрим, что будет дальше.

Эта ночь ни для кого не была спокойной. По крайней мере трижды двуногие поднимались и вышвыривали собак из постели, чтобы ещё разок проделать все эти ёрзанье и корчи. Переждав «схватку» хозяев, собаки преданно возвращались. И в общем, новоустановленный порядок всех устроил. Более чем.

Роксанна медленно просыпалась на следующее утро, наслаждаясь теплом большого тела Джеба с одной стороны и теплом Даг с другой. Она довольно долго лежала, не двигаясь – с улыбкой на губах. Мысли сами собой возвращались к прошедшей ночи. Румянец окрасил щёки. То, чем они занимались, то, что вытворяли друг с другом… скорее бы повторить всё это снова.

Она взглянула на распростёртого рядом Джеба, и на неё нахлынула волна нежности. Он спал, чёрные волосы спутались. Фантастической длины ресницы веерами лежали на щеках. А рот… Взгляд Роксанны задержался, стоило вспомнить ощущение этих губ на своём теле. Она прерывисто вздохнула. Он был хорош. Очень, очень хорош.

Не обращая внимания на некоторое неудобство, она потянулась и вздрогнула. Мышцы болели в совершенно непривычных местах. Роксанна улыбнулась. Но до чего же приятная, изумительная боль.

Стараясь не разбудить Джеба, она столкнула Даг с постели и пошлёпала в ванну. Пять минут спустя, почистив зубы и расплетя растрепавшуюся  французскую косу, Роксанна залезла в душ.

Вскоре открылась дверь в ванную, и ленивый мужской голос поинтересовался:

– Для меня найдётся зубная щётка и паста?

Роксанна выглянула из душевой кабинки, пульс зачастил при виде красующегося во всем великолепии наготы Джеба. Потрясающе. Широченные плечи. Жёсткий плоский живот и широкая, поросшая волосами, грудь. А ещё мощные бёдра и сильные ноги, и – такое не пропустишь – этот впечатляющий источник удовольствий, твердеющий под внимательным взглядом. Она поощрительно улыбнулась и произнесла:

– Конечно, посмотри на правой полке – там должно быть с полдюжины.

Он приподнял бровь.

– Собиралась развлекать стольких мужчин?

– А ты как думаешь? – парировала Роксанна, прищурившись.

Джеб подумал, что ему ничего так не хочется, как просыпаться вот также до конца жизни и видеть в душе Рокси Боллинджер. Не удачливую и успешную Роксанну, а Рокси, милую, потрясающую, подарившую ему ночь любви. Он сменил направление мыслей и предположил:

– Живя в такой глуши, очень практично закупать вещи оптом, чтобы не мотаться то и дело в город.

– Умный парень, – смягчилась она. – Настолько умный, что я, пожалуй, приготовлю тебе завтрак.

Вид розовой груди, попавшей в его поле зрения, заставил Джеба забыть о предмете разговора, пока Рокси не сказала:

– Паста. На правой полке.

– Да. Хорошо, – пробормотал он и повернулся, предоставляя Рокси возможность насладиться видом его крепкого зада. О, Боже!

Почистив зубы и умывшись, Джеб окончательно проснулся, как это давно уже сделала строптивая часть его тела. Эта часть казалась весьма пробудившейся, встав торчком. Он бросил взгляд на свой член и покачал головой. Что за ненасытный безобразник. Не в силах противиться зову льющейся в душе воды, Джеб присоединился к Роксанне, прежде чем понял, что собственно делает.

Она ничуть не удивилась. Передала ему намыленную губку и прошептала:

– Очень кстати. Потри мне спинку.

Джеб не ограничился спиной, а тщательно помыл её и спереди. Роксанна оказала ему ту же услугу, уделив заслуженное внимание области паха. Одно цеплялось за другое, и прошло немало времени, прежде чем парочка выбралась из душа.

После вкусного завтрака от былой неловкости не осталось и следа. Главным пунктом их программы значились новые дверные замки. Покормив и обиходив собак, они вместе с питомцами погрузились в грузовичок Джеба и отправились в Юкайю.

Роксанна прекрасно провела день. Они купили замки у «Братьев Фридмэн», упаковку презервативов внушительного размера в местной аптеке, прихватили сэндвичи, а заодно и два ростбифа для Даг и Босса в «Сабвее».

Поездка, несмотря на расстояние, оказалась непродолжительной и, они вернулись к Роксанне в два часа пополудни, а пятнадцать минут спустя Джеб уже менял замок на входной двери.

Наблюдая, как ловко он извлёк старый замок и поставил новый, Роксанна обронила:

– Ух ты, интересно, во что мне это обойдётся?

Он оглянулся через плечо, тёмные глаза полнились чувственным обещанием:

– Не бойся, я выставлю надлежащий счёт.

Она шагнула к нему и поцеловала в губы:

– Надеюсь на это.

Джеб снова остался на ночь. Роксанна чувствовала, что ей начинает нравиться просыпаться рядом с ним в одной постели. И казалось приятным ощущение защищенности, которое давали ей Даг, прижимаясь к спине, а Босс – к ногам. Собаки определённо были убеждены, что им самое место в кровати.

В четверг Джеб поднялся на рассвете. Ему нужно было на работу и, чмокнув Роксанну в плечо и пообещав позвонить попозже, он оделся, забрал собак и поехал к себе.

Когда он прощался, приятно утомлённая и разомлевшая после очередной пылкой ночи Роксанна едва промямлила «пока», но когда она встала спустя пару часов, то почувствовала себя одинокой и какой-то опустошённой. Стоя под горячими струями, она угрюмо подумала, что Джеб мог хотя бы оставить собак. Зачем нужно было забирать всё? Ей уже нравилось, как животные вертелись под ногами.

Роксанна резко замерла. С каких это пор ей требуется компания? Разве она не оставила родительский дом, потому что стремилась к самостоятельности и обособленности? Разве она не жаловалась на то, что ей становилось душно от обилия людей, постоянно крутившихся со всех сторон?

Одев джинсы и хлопковую рубашку цвета лаванды, расшитую белыми и пурпурными тюльпанами, она отправилась на кухню. Запустив кофе-машину, она сделала себе пару тостов из пшеничного хлеба.

Несколько минут спустя, жуя тост и прихлебывая кофе, Роксанна смотрела сквозь французские двери гостиной на раскинувшуюся за ними долину. Утро выдалось облачным, сумрачным, и она подумала, что погода прекрасно подходит её настроению. Снег на горных склонах начинал таять, и то тут, то там проглядывали зелёные и коричневые участки. Даже на этой высоте снег вряд ли продержится больше четырёх-пяти дней. В тени белые пятна сохранятся ещё неделю-другую, но большая часть их исчезнет вскорости.

Прикончив тост, Роксанна отвернулась от дверей и тяжело вздохнула. Она уже скучала по Джебу. Скучала по собакам.

Она скорчила рожицу. Хватит. У мужика работа, а собаки его, не твои. Заведи собственную чёртову псину, если так хочется. Но дело ведь не в собаке – ей нужен Джеб!

Сердясь на себя за пораженческие мечты о Джебе, Роксанна погрузилась с головой в генеральную уборку. Вылизала гостиную, протёрла кухню, перестелила постель, почистила ванну и постирала одежду.

К полудню облака рассеялись, и показалось солнце. Стоял один из бодрящих ярких и холодных дней, которыми славилась северная Калифорния. На ланч Роксанна съела сэндвич с сыром, яблоко, выпила стакан молока и, проверив содержимое шкафчиков, решила, что пора закупить продукты.

Отругав себя за то, что не озаботилась покупками вчера, когда они с Джебом наведались в Юкайю, Роксанна села в джип и смирилась с тем, что придётся обойтись ассортиментом на полках в «Мак Гири».

Однако обилие товаров в магазине приятно удивило. В овощном отделе выбор удовлетворил бы самого придирчивого покупателя: от лимонов до зелёной китайской фасоли. Потрясённая Роксанна загрузила в тележку цветную капусту и брокколи, немного фруктов и ещё кучу всяких вкусностей, включая помидоры цвета выдержанного вина и авокадо. Прошли годы с тех пор, как она последний раз что-то покупала в «Мак Гири», и она из любопытства походила несколько минут по магазину, просто знакомясь с ассортиментом.

Больше всего поразил мясной прилавок, и, взяв упаковку бескостных отбивных из свинины, пару нью-йоркских стейков, четыре фунта фарша, немного постного мяса для тушения, Роксанна принялась разглядывать шейные позвонки. «Если бы я была собакой, – прикидывала она, – что бы мне понравилось?» Отыскав две упаковки больших косточек с мясом, показавшихся привлекательными, она кинула их в тележку. Даг и Боссу угощение придётся по вкусу. Как только покупательница собралась двигаться дальше, к ней подошёл Том Смит, который руководил мясным отделом, сколько Роксанна себя помнила. С самого детства привыкнув, что он раздавал конфеты «Тутси Роллс» каждому ребёнку в долине, она почти ожидала, что продавец и сейчас протянет ей лакомство.

– Доброго дня, мисс Роксанна, как дела? – спросил он тихим голосом.

Это был высокий мужчина, худой как палка и лысый как бильярдный шар. А ещё он был одним из самых добрых и мягких людей среди всех знакомых Роксанны. Он заглянул в её корзину, заметил косточки и спросил:

– Собираетесь бульон варить?

– Ох, нет, – пробормотала она. – Это для собак.

Том улыбнулся, голубые глаза блеснули.

– Ну, в таком случае, позвольте мне принести отличные кости – для собачек лучше не бывает.

Несколько минут спустя пара гигантских мослов лежала у неё в тележке, а маленькая «Тутси Роллс» каким-то волшебным образом оказалась в ладони, и Роксанна пошла вперёд, улыбаясь на ходу. Минуя зеркальное оконце, которое, как ей было известно, вело в крохотный офис, она постучала по стеклу. Секунду спустя оттуда высунулось лицо Эм-Джей. Увидев, кто это, женщина расплылась во весь рот.

– Привет, – произнесла она. – Как дела?

– Отлично, – кивнула Роксанна. – Я не собиралась тебя попусту отвлекать, просто хотела сказать, какую отличную работы вы проделали в магазине. Он так изменился за двадцать лет. – Роксанна взмахнула рукой. – Новое громадное здание. Больше морозильных камер. Шикарный ассортимент.

– Спасибо! – просияла Эм Джей. – Большую часть времени я слышу только жалобы. Очень приятно получить комплимент.

Потрясающе рыжая голова пролезла в узкое окошко.

– Привет, Роксанна, – застенчиво поздоровалась Пэган.

– Только не говори, – хохотнула Роксанна, – что эта эксплуататорша заставила тебя помогать ей с компьютером.

– Виновата, – встряла Эм-Джей, в карих глазах плясали чёртики. – Слушай, она просто великолепна! Я уже сказала ей, что такой специалист не может вернуться в Новый Орлеан, иначе я прямо сейчас прикую её к компьютеру, и она останется тут навсегда.

Три женщины поболтали какое-то время о том о сём, пока Эм-Джей не спросила:

– Ты кого-нибудь известила о Нике?

Чувство вины охватило Роксанну. Ник и его отношения с Шелли было последнее, о чём она думала в эти дни.

– Э, нет, – призналась она. – А новость уже расползлась по городу?

Эм-Джей кивнула.

– Ещё бы! Слоан рассказал на Новый Год твоим родителям, а заодно Клео, Минго, Дэнни и Бобу. Хэнк и Меган тоже знают. Шелли попросила Хэнка не поднимать эту тему в ресторане – именно его, чтобы быть уверенной, что слухи разносит кто-то ещё и процесс продолжается. Хэнку идея понравилась. Он сказал, что знаком с полдюжиной сплетников, которых он годами мечтал осадить. А ещё признался, что получает удовольствие от развешивания им лапши на уши. Я растолковала ситуацию почти всем своим родственникам. – Эм-Джей усмехнулась. – А ты знаешь, как любит потрепаться мой дед! На следующее утро он пил кофе в «Оак Вэлли Инн» в компании приятелей, и можешь быть уверена, что новости теперь разлетелись повсюду.

– Отлично! – воодушевилась Роксанна. – И какова реакция?

– Вначале шок, а потом все вроде прониклись. Слоан сказал, что твои родичи были застигнуты врасплох, но Шелли – их невестка, им пришлось её поддержать, хотя твой отец из принципа склонялся к осуждению. Кое-кто постарше – Клио и судья Дилэни – признали, что всегда ожидали чего-то подобного. А в целом, думаю, план Шелли сработал. – Эм-Джей скорчила рожицу. – Конечно, всегда найдутся подлецы и склочники, которые усложнят жизнь Нику. И я волнуюсь за Марию. Она в замешательстве и напугана. Тяжело знать, что все смотрят на тебя и сплетничают. Но мы держимся рядом и твердим бедняжке, что на её стороне старейшие и самые уважаемые семьи долины. Думаю, удастся избавить её от тех, кто молотит своими грязными языками. Судья Дилэни сказал Минго, чтобы тот дал ему знать, если нужно будет кого-то предупредить.

Отец Минго и Джеба был вышедшим на пенсию судьёй Высшего суда округа и, хотя не участвовал в заседаниях лет десять, если не больше, его до сих пор называли «судья». Его слово было законом в долине, а его устное предупреждение было равносильно приказу. Мало кто смел ослушаться.

И снова Роксанна почувствовала вину. Предполагалось, что Джеб скажет родителям, а не оставит это дело Минго. Она вертела ручку тележки.

– Хорошо, что Минго сразу же рассказал отцу.

– Что касается Минго, – ухмыльнулась Эм Джей, – он недавно заходил и рассказал, что его старший брат странным образом отсутствовал дома с Нового Года. Причём даже забрал с собой собак. Ты ничего об этой пропаже не знаешь?

Роксанна и забыла, как быстро новости просачивались в долину. Чёрт. Неужели всем известно, что две последние ночи Джеб провел у неё? Неожиданно она почувствовала себя молоденькой и уязвимой. Непривычное ощущение удалось тут же выбросить из головы. Какая разница! Разве её личная жизнь годами не мусолилась на экранах телевизоров и в «Энквайере»? Пора бы к этому привыкнуть. Кроме того, она уже большая девочка, взрослая женщина и не отчитывается ни перед кем. Нет причин, почему она не может провести ночь с мужчиной… или двумя, не раздувая из развлечения проблемы. Правда, признала она, закусив губу, это Дубовая Долина… не Нью-Йорк. И все равно глупо вот так реагировать. Мужчины и женщины занимались сексом в долине, как в любом другом месте. Так в чём проблема? А проблема крылась в том, что это её дом, все эти люди знали её с детства, и Дубовая Долина – определённо не Нью-Йорк. К собственному изумлению, Роксанна покраснела и пробормотала:

– Возможно, и что?

– Так я и знала, – торжествовала Эм-Джей, – посмеиваясь над неловкостью Роксанны.

Слоан упомянул, что Роксанну, как и Джеба, также никто не видел и не слышал, и не нужно быть математиком, чтобы сложить два и два.

Пытаясь сохранить спокойствие, Роксанна пожала плечами.

– Детектив Дилэни – большой мальчик. Уверена, он скоро объявится. Где-нибудь.

– Ага, наверняка где-нибудь да объявится, – протянула Эм-Джей, её глаза цвета анютиных глазок смеялись.

Чтобы отвлечь Эм-Джей, Роксанна обернулась к Пэган и спросила:

– Ну что, ты тут уже несколько дней, и как тебе?

Пэган усмехнулась.

– Здорово! Все такие дружелюбные! – Она подмигнула. – Особенно мужчины. И местность живописная. Шелли говорит, что сейчас не лучшее время, чтобы любоваться красотами, но если увидеть долину весной, она навсегда завоюет твоё сердце. Потрясающе. Всё сильно отличается от Луизианы – особенно нравится этот колющий воздух.

– И надолго ты здесь? Роман как-то туманно выразился той ночью.

Пэган скривилась.

– Не знаю. Дата открыта. У Романа свои дела, он перебрался сюда насовсем, но семья полагается на него в сельскохозяйственной сфере «Грейнджер Индастрис», и Роман несёт значительную ответственность, хотя любой из моих братьев – Том или Нобль – без проблем взяли бы на себя это дело. – Она нахмурилась. – Роману кажется нечестным просить их взвалить на себя дополнительный груз. Он уже говорил, что в его отсутствии со всем справляются отличные специалисты и при наличии электронной почты, факса и компьютеров значительную часть работы он вполне может выполнять и отсюда, но, разумеется, рулить отсюда – не то же самое, что присутствовать на месте событий. Поэтому когда у него окончательно проснётся совесть, мы, конечно же, отправимся домой. Надеюсь, что сможем побыть ещё хотя бы пару недель. – Пэган усмехнулась. – А если совесть пробудится слишком скоро, я останусь тут одна, хотя придётся подыскать другое жилье. Не слишком прилично будет выглядеть: мы с Ником в одном доме. Сейчас Нику сплетен и без того хватает.

Три женщины поболтали ещё несколько минут, затем Роксанна отправилась оплачивать покупки.

Дебби Смит, жена Тома вот уже лет сорок, несла вахту за кассой. Она была первым штатным сотрудником в «Мак Гири» и помнила дни, когда магазин был всего лишь лавчонкой с мясным прилавком. Седая и круглая, Дебби казалась полной противоположностью своему мужу. А ещё она являлась второй после Клио записной сплетницей долины.

– Ну, привет, путешественница, – поздоровалась Дебби с дружеской улыбкой и начала вытаскивать и пробивать покупки Роксанны. – Не видела тебя целую вечность. Твои в порядке? Как там твой дом? Слышала, что очень мило получилось. На самом деле собираешься здесь поселиться? Говорят, ты вышла на пенсию. Для такой молодой не рановато ли?

Роксанна рассмеялась и позволила Дебби продолжать копаться у неё в мозгу. Роксанна всегда поражалась, зачем в долине газета – Клео и Дебби проделывали всеобъемлющую работу по распространению новостей.

Укладывая покупки, Дебби склонилась к Роксанне, тревожно сверкнув глазами, и спросила, понизив голос:

– А слышала новости о Нике Риосе? О том, что он – брат Шелли?

– Я там была, когда она об этом объявила, – кивнула Роксанна.

– Отлично, что наконец-то правда выплыла наружу. Я всегда дивилась Нику, особенно, когда он подрос. Уж слишком похож на Джоша, чтобы это оказалось случайностью, но я никогда не верила слухам, что Джош – его отец. – Поскольку Роксанна приподняла бровь, сплетница продолжила: – Знаю, что многие не любят Джоша Грейнджера, и не могу сказать, что осуждаю их. Он мог быть настоящим сукиным сыном, если хотел, но по большей части производил на меня впечатление достойного парня. Не верилось, что он может не признать своего собственного сына.

Роксанна не знала, что сказать. Она не общалась с Джошем – он был Грейнджером, она Боллинджер, и у них не было точек соприкосновения. Решив, что по этому поводу лучше промолчать, она кивнула и перевела разговор:

– Сочувствую Нику и Марии. Какое-то время они будут излюбленной темой в долине.

Глаза Дебби сверкнули, и она хихикнула:

– Ой, об этом не переживай. Ещё пара недель – и языки будут молоть о чём-нибудь другом.

Слова Дебби не доставили Роксанне удовольствия. Она точно знала, на кого переместится внимание долины. На них с Джебом.

Вернувшись домой, она разгрузила сумки и вытащила покупки. Проверив автоответчик, расстроилась, что пропустила звонок Джеба. Один только звук его низкого голоса послал дрожь по её телу. Жаль, что она прошлась по городу и опоздала к звонку всего на несколько минут. Но Роксанна тут же воспряла духом. Он ведь обещал, что принесёт обед – китайскую еду из Уиллитс – и приведёт собак. Вся компания заявится около семи. Если её такой план не устроит, она могла оставить сообщение на его домашнем телефоне. «Не устроит? – подумала она с улыбкой. – Он издевается?»

Ровно в семь вечера во входную дверь резко постучали. Роксанна открыла, при виде Джеба сердце подскочило: под мышкой он держал пакет с китайской едой, вокруг весело прыгали псины. Прежде чем упасть в объятия друг друга, словно не виделись целый месяц, любовникам пришлось отнести провизию на кухню.

В дымке страсти пролетали дни – ночи в объятиях Джеба и блаженные совместные часы в доме Роксанны. С её молчаливого согласия в первый же январский уикенд Джеб соорудил небольшой проход для питомцев сбоку старого гаража и там установил собачью будку, положил мягкую подстилку и сделал поилку. С тех пор собаки целыми днями следовали за Роксанной и совершали длинные прогулки, пока она изучала территорию своего владения. Вопрос о том, что мохнатые непоседы должны сидеть в своей конуре, никогда не поднимался, сооружение использовалось только для тех случаев, когда было невозможно взять собак с собой или не хотелось, чтобы они всюду бегали. По ночам питомцы упорно устраивались на кровати. Кроме, разумеется, тех случаев, когда они с Джебом сливались в страстных объятиях. По рабочим дням Джеб выскальзывал из постели Роксанны и уходил под душ, но свободные дни проводил у неё дома, как и большинство ночей. И хотя они практически жили вместе, считалось, что Джеб по-прежнему обитает в своём доме на другом конце долины, и ни один из них не стремился сделать следующий шаг в отношениях.

Несмотря на то, что Джеб с Роксанной с легкостью обсуждали разные темы, они старательно избегали разговоров о будущем. Оба осторожничали, не будучи уверены, в каком направлении будет развиваться их роман. Как ни удивительно, невзирая на многочисленные различия, им нравилась компания друг друга – даже очень. И обоим было приятно, что великолепный секс не был единственным, что их связывало.

Январь выдался засушливым, и ближе к его концу возникало всё больше разговоров о засухе. Дни были прекрасными – для января – и изредка крапавший дождь больше походил на сильный туман, а не на те ливни, которыми могла порадовать хорошая зима.

Роксанна полностью погрузилась в свою жизнь в Дубовой Долине, чего никогда не случалось в её бытность моделью. Звонок в конце месяца от приятельницы, модели Энн Тэлбот, пробудил в ней только лёгкое сожаление о брошенной карьере. Хотя она сказала своему агенту – Маршалу Кляйну, что готова поучаствовать в благотворительном выступлении и сняться на небольшой фотосессии где-нибудь на Гавайях или на Карибах. Маршалл был и агентом Энн, и больше двух лет обе женщины в начале карьеры зачастую работали в одних и тех же проектах и вместе снимали квартиру. Энн была высокой красавицей с потрясающей кожей цвета кофе с молоком и миндалевидными глазами волшебного голубовато-зелёного оттенка.

– Надо полагать, – Энн всегда это говорила со смешком, – я получила удивительный цвет глаз от белого плантатора, которого возбуждали рабыни. Лучшее, что бледнокожий ублюдок сделал для моего народа – эти глаза.

У Энн было всегда полно новостей и сплетен, и они просмеялись и проболтали около двух часов.

– Итак, как же ты поживаешь в глухом захолустье, подруга? – спросила Энн в конце разговора. – Не скучаешь ещё по суете Большого Яблока? Или совсем слилась с природой?

– Ещё не совсем, но по большей части. Ох, Энн, мне тут так нравится. Я про всё забыла. Так здорово просыпаться и абсолютно ничего не слышать. А воздух! Чудесный! Когда я выглядываю в окно, всё что вижу – голубое небо и мили, мили пустоты. Невероятно, но никакого стресса. Тебе когда-нибудь тоже стоит попробовать. – Роксанна рассмеялась. – Конечно, тут некуда пойти – фактически, пару вечеров в неделю даже рестораны закрыты. Никаких клубов и театров. Городок маленький и слишком далёк от цивилизации, здесь даже нет кинотеатра. Ни такси. Ни автобусов. Нет службы доставки, кроме почты, ЮПС и «ФедЕкс». Нет дворецких и прислуги. Нет назойливых поклонников. Только коровы, лошади, овцы, огромные пустые поля и леса, полные зверья. Потрясающе, если только не умрёшь со скуки.

– Звучит очень мило, – мечтательно с хрипотцой протянула Энн. – Шикарные курорты, куда я сбегаю якобы, заметь, отдыхать,  истощают меня. Пока не могу сказать, что готова бросить светское общество, но время от времени с удовольствием убралась бы из этой суматохи на уикенд.

Роксанна понимала её тоску. У неё всегда была Дубовая Долина, чтобы туда вернуться, но не всем так повезло, и она много раз думала, что кое-кому из друзей хватило бы недели тишины и покоя долины.

– Ты же знаешь, что можешь приехать ко мне в любой момент, – сердечно предложила Роксанна. – Я была бы рада. – Она рассмеялась. – Местные просто обалдеют.

– Осторожно с приглашениями, милочка, тут найдётся дюжина желающих, которые налетят на тебя как саранча. И если бы у меня не было предложения на эти выходные в Греции, я бы ухватилась за шанс отдохнуть.

– Что за предложение?

Они пообсуждали профессиональные дела ещё несколько минут и вскоре простились. Выйдя на заднюю террасу, Роксанна смотрела на долину. Потом глубоко вздохнула. На секунду, в самом конце беседы, ей показалось, что её бросили, что жизнь мчится мимо – неприятное ощущение. А затем замешательство отступило. Теперь она знала, что чувствует старая пожарная лошадь, которую отправили на покой, а свистки, крики и пожарные машины уносятся прочь. Но хотя до сих пор изредка становилось не по себе, Роксанна была довольна своим решением. Меньше суток в Нью-Йорке, и она начнёт рваться домой.

Ясная погода всё ещё держалась, и жалобы на засуху раздавались всё громче. Хотя Роксанны не было среди тех, кто жаловался на нехватку дождя. Её нарциссы с каждым днём поднимались всё выше и выше, а у некоторых выстрелили маленькие бутоны. Каждый день она их тщательно проверяла, пытаясь определить, не подрастают ли цветочки.

Наблюдая за ней в солнечный полдень, когда Роксанна наклонилась и внимательно осматривала свои клумбы, Джеб рассмеялся и покачал головой:

– Поверь мне, принцесса, они не выросли с прошлой ночи.

Роксанна больше не обижалась из-за прозвища «принцесса», особенно когда он произносил его таким мягким и нежным голосом. Частенько, она буквально мурлыкала, когда Джеб так её называл.

Повернув к нему весёлое лицо, она сказала:

– Знаю, но там появились бутоны, и могу поклясться, что вчера их не было.

Он подошёл к вопросу со всей серьёзностью:

– Ну, не уверен насчёт конкретно этих, но бутонов действительно стало больше с прошлого раза, когда я на них смотрел… недели две назад.

Роксанна взяла Джеба за руку и подставила лицо зимнему солнцу.

– Боже! Какой прекрасный день. Небо такое голубое, деревья такие зелёные. И всё невероятно яркое. Нигде такого не видела!

– А ты не предвзята? – спросил он ласково.

– Вот уж нет.

Отпустив собак шнырять окрест, любовники не спеша прогуливались. Это вошло у них в привычку при благоприятной погоде.

Они шагали по тропинке, которая была когда-то оживлённой улицей, проложенной лет тридцать-сорок назад, и Джеб поинтересовался:

– Так сколько ты говоришь, купила земли?

– Участок в квадратную милю. Шестьсот сорок акров. – Роксанна огляделась, улыбка на её лице и размах рук стали шире. – И это всё моё. Собственное. Моё!

– Итак, мадам-землевладелица, и что ты собираешься с этой землёй делать?

Они поднимались по крутому участку дороги. Природа хорошенько позаботилась о её разрушении. Оставшееся покрытие было изъязвлено за годы бурь и то тут, то там раскрошилось. Где бы они ни шли, по сторонам выстраивались ели и сосны в десяток футов высотой, некоторые росли прямо посередине дороги, и, конечно же, попадались неизменные заросли толокнянки, земляничных деревьев и жимолости.

Пройдя между маленькими ёлками, проведя рукой по мягким зелёным иголкам, Роксанна призналась:

– Пока не знаю. – Гримаса вышла невесёлой. – Определённо, не пасти скот, не разводить лошадей, если только парочку. – Она обвела взглядом открывающийся вид. – Кусок земли огромный, но не слишком удобный. У меня есть кой-какие соображения, но ничего конкретного.

– Хочешь поделиться?

Она провела губами по его щеке.

– Я всем делюсь с тобой.

Его губы чувственно изогнулись, Джеб прижал её к себе и проворковал:

– Действительно. Хочешь и этим поделиться?

Роксанна хихикнула и оттолкнула его.

– Как бы ни так. Разве что избранными идеями по поводу этого владения.

Рука об руку парочка шагала по ухабистой дороге.

– Я думала, как использовать теплицы. – Джеб приподнял бровь, и она ущипнула его за руку. – И не для того, как ты мерзко предположил однажды, чтобы выращивать марихуану. Через несколько недель собираюсь поговорить с местными флористами, и определиться, смогу ли я занять место на рынке со своими цветами. Постараюсь вырастить побольше экзотических цветов, фруктов, виноград и растений, из которой делают букеты. Небольшое дело, но достаточное, чтобы получить с него доход и занять своё время. Последние месяцы были замечательными, но представить не могу себя без работы.

– Ты знаешь хоть что-нибудь о разведении цветов? – Лицо Джеба выражало сомнение.

Роксанна понурилась.

– Не для продажи. Но садоводство – это у нас семейное, а моя квартира в Нью-Йорке была похожа на джунгли. Ясплошь заставила её растениями. Даже на окне был ящик. Люблю, когда всё растёт, и для меня нет ничего приятнее, чем запустить руки в хорошую землю.

Джеб задумчиво кивнул.

– Вполне реальный план. Если ты серьёзно, я могу починить старое оборудование в теплице, соорудить новое, какое тебе понадобится, и проверить оросительную систему. – Он решительно сдвинул брови. – Инструменты у меня под рукой.

Разглядывая пространство сбоку, они свистнули собакам, которые убежали далеко вперёд, и полезли дальше на кручу.

Компания, наконец, вышла на относительно ровный участок. Из-за зарослей деревьев и кустарников было сложно определить его размер. Но, обойдя ряды елей и сосен, Джеб сказал:

– Полагаю, здесь около двух акров ровной земли. Отличное место для охотничьего домика, чтобы провести уикенд, если тебе захочется.

– Хм, – согласилась Роксанна. – Да, хорошая мысль. Уединенное местечко. Но может возникнуть проблема с водой и электричеством. И с доступностью, но с этим можно что-то придумать. – Она снова огляделась. – Я ещё не всё тут изучила, но, прогуливаясь с собаками, видела пару похожих площадок. Я очень удивилась, потому что участок целиком расположен на склоне горы.

– Даже на склоне горы на таком большом участке, если он не в каньоне, обязательно найдутся ровные места. – Джеб изогнул бровь. – У тебя и так отличный дом, ты же не собираешься построить коттедж?

Роксанна всё ещё прокручивала в голове разговор с Энн и медленно произнесла:

– Может и собираюсь.

Она осматривала территорию, представляя всё без кустов. Если оставить только лучшие деревья, подрезать их, построить среди них хижину… Идея начала вырисовываться.

– Фактически, – сказала она, – я бы хотела построить три или четыре.

– Зачем? – поразился Джеб.

– Ты только представь, как будет здорово заниматься любовью во всех этих хижинах по порядку…