Джеб чуть было не сорвался и сломя голову не понёсся к Роксанне. Но здравый смысл всё же возобладал, напомнив о том, что старый дом Астона за последний год уже множество раз перерыли. Здание пустовало больше полугода – у того, кто ищет деньги и наркотики, было для этого более чем достаточно времени. А когда в сентябре началось новое строительство, старые конструкции были снесены и отстроены заново – так что весьма маловероятно, что кто-то до сих пор ошивается поблизости. Логика подсказывала, что те люди, которых надул Астон, наверняка уже распростились с мыслью когда-нибудь найти тайник, или, по крайней мере, пришли к выводу, что Дирк устроил его не в своем доме. «Роксанна в безопасности», – раз за разом повторял себе Джеб. В полной безопасности. Проблема была в том, что ему так и не удалось до конца себя в этом убедить, поэтому, ругаясь на чём свет стоит, Джеб взялся за трубку телефона.

Роксанна ответила после третьего гудка, и при звуке её голоса, страх, судорогой сжимавший ему горло, ушёл. По правде говоря, единственной причиной, по которой он звонил, было желание убедиться, что с Роксанной всё в порядке, но поскольку последнее, чего ему хотелось, это напугать её, он принялся неуклюже выискивать тему для разговора. Они поболтали несколько минут, пока, наконец, Джебу не пришла в голову блестящая мысль предложить Роксанне поужинать готовой едой, которую он привезёт из китайского ресторана.

– По-моему, это отличная мысль, – жизнерадостно отозвалась Роксанна. – Я весь день провела на телефоне и за компьютером, пытаясь выяснить, заслуживает ли внимания моя идея насчёт выращивания растений и цветов для продажи местным магазинам, и каковы будут первоначальные затраты. И совершенно забыла об ужине, пока ты о нём не упомянул.

Джеб посмотрел на часы.

– Я выеду из Уиллитса через час или около того, так что жди меня дома в районе восьми.

Говорить об этом с Роксанной было чертовски здорово. Такое чувство, что они уже женаты или, по крайней мере, живут вместе.

– Хорошо. А я после нашего разговора собираюсь взять собак и быстренько пробежаться до теплиц, пока не стемнело. Хочу сделать парочку замеров.

Джебу эта идея совершенно не понравилось, и он тихо проговорил:

– Послушай, я знаю, что ты привыкла сама о себе заботиться, но всё-таки будь осторожна, хорошо? Неприятности случаются даже в Дубовой Долине, а ты там совсем одна. Смотри в оба, и вообще будет не лишним, если ты начнёшь придерживаться тех правил безопасности, которым привыкла следовать в Нью-Йорке.

Роксанну тронула его забота.

– Обещаю, – тихо ответила она. – Но не забывай, что у меня есть Даг и Босс. Кроме того, ты у нас единственный борец – погоди, сейчас вспомню, как ты это назвал – а, вот, с приспешниками зла. Так что это ты будь осторожен.

Глупо улыбаясь, Джеб повесил трубку. Боже, кажется, его дела совсем плохи. От одного лишь звука её голоса он начинал парить в небесах. Стряхнув с себя оцепенение, Джеб мысленно вернулся к разговору с Джином Картрайтом.

На лице Джеба заиграла жестокая усмешка, когда его неожиданно осенило. Он мог побиться об заклад, что знает имя того парня, который руководил поисками в доме Роксанны. Мило Скотт. Точно. Старина Скотт наносит ответный удар. Мало того, что у Скотта была возможность рыться во всём доме в поисках тайника Астона пока здание было заброшено, так ещё и, заполучив контракт на проведение цементных работ, он свободно мог продолжать поиски. Интересно, нашёл ли он деньги и наркотики?

Джеб так не думал. Не только потому, что в сведениях, раздобытых Джином, не содержалось и намёка на то, что поиски увенчались успехом, но ещё и потому, что Мило Скотт продолжал что-то вынюхивать, а значит, тайник так и не был найден. Дилэни покачал головой. В любом случае, к этому времени кто угодно уже должен был сообразить, что это добро не было спрятано ни в доме, ни в хозяйственных постройках. Ну не мог же Дирк в самом деле быть таким придурком, чтобы спрятать наворованное у себя дома! Тем более что если бы о краже стало известно, то его дом оказался бы первым местом, где стали бы искать похищенное.

До сегодняшнего разговора с Джином, он бы ответил, что да, Дирк был придурком, но теперь он сомневался в этом. Астон оказался достаточно умён, чтобы стащить денег и наркоты почти на сто штук прежде, чем его обман раскрыли. Может быть, Астон был умнее, чем думал Джеб, и всё-таки что-то здесь было не так. Сам факт, что Астон думал, будто сможет обокрасть своих нанимателей, и никто об этом не узнает, говорил о том, что Дирк был как раз таким тупицей, каким его считал Джеб. Видать, этот парень слишком долго курил травку, решил Джеб, и придумал на свою задницу план, который его погубил. Да, вот это больше похоже на того Астона, которого все знали и любили.

Итак, взглянем на факты. Были ли деньги и наркотики до сих пор спрятаны на участке Роксанны? Если да, то, чёрт побери, где? В доме их быть не могло. Какие бы секреты не хранило в себе первоначальное треугольное здание, все они всплыли на поверхность, пока шло строительство. Кто-нибудь просто споткнулся бы об них. Полуразрушенный гараж был снесён. Дон Бин был готов в любой день приступить к строительству нового гаража и навеса для дров. Насосную будку тоже едва не разнесли в щепки, так что не похоже, чтобы там был скрыт тайник. Оставались теплицы. Но теплицы были, так сказать, прозрачны, как стекло. Однако пол в них был земляным... Джеб поморщился. Никто и никогда не узнает, мог ли Астон зарыть украденное в теплицах, если только не пригнать туда экскаватор и не разрыть полы. Джеб представил, какое выражение лица будет у Роксанны, если он спросит, не возражает ли она, чтобы он поискал в её теплицах деньги и наркотики – с экскаватором.

Он вздохнул. Даже если его действия и приведут Роксанну в ярость, он просто обязан провести расследование, ведь существует вероятность, что на её участке находится тайник с наркотиками и деньгами. Или, по крайней мере, побеседовать с парнями из отдела по борьбе с наркотиками, чтобы они взяли эту ситуацию под свой контроль. Взгляд Джеба стал задумчивым. Ничего конкретного у него не было. Если разбираться по существу, то всё, чем он располагал – лишь уличные слухи от знакомого копа из Окленда. Они могли раскопать полы в теплицах Роксанны и не найти ничего. Ноль. Зеро. Дулю с маком. Возможно, стоит выждать несколько дней. В конце концов, тайник Астона был спрятан уже больше года. Ещё несколько дней ничего не решат.

С рассеянным выражением лица Джеб отъехал от подстанции Уиллитса и направился к китайскому ресторану. Заезжая на парковку, он приметил серебристо-чёрный субурбан Слоана, припаркованный перед длинным, обшитым красным деревом зданием.

Войдя в ресторанчик, Джеб улыбнулся и присоединился к Слоану, стоявшему у маленькой конторки, которая располагалась сразу же налево от двустворчатой застеклённой двери.

– Берёшь на вынос? – поинтересовался Джеб.

Слоан кивнул.

– Да. Мне сегодня нужно было съездить в Санта-Росу. А Шелли собиралась закончить какую-то картину и потому осталась дома, но попросила, чтобы я привёз ужин. – Покачав головой, Слоан добавил: – Когда она добирается до студии и пропадает там, колдуя с кистями и красками, еда представляется ей весьма отвлечённым понятием.

Тут к ним подошла официантка, и Джеб сделал заказ: курица с шиитаке, жареная свинина с кислым и сладким соусом, говядина с зелёными бобами и креветки со стручковым горохом.

– Четыре моих самых любимых блюда: курица, говядина, свинина и креветки, – пояснил Джеб, когда официантка развернулась и ушла на кухню.

Слоан, окинув взглядом ресторанный зал, произнёс:

– Здесь есть несколько свободных столиков, почему бы нам не занять один, пока ждём заказ.

Они выбрали белый пластиковый столик возле кассы и уселись в чёрные кресла, обитые красной тканью. Тот факт, что у обоих мужчин несколько поколений назад имелись общие предки, был очевиден. Оба они были крупными, высокими, широкоплечими с тёмными волосами и смуглой кожей. Хотя лицом они мало походили друг на друга – черты Джеба были немного более благородными, в то время как Слоан отличался чуть грубоватой красотой – тем не менее, их общее сходство проявлялось как внешне, так и в атмосфере жёсткости и целеустремлённости, окружавшей обоих мужчин. Таким союзниками были бы рады в любой драке.

Слоан взглянул на Джеба, на лице его играла странная полуулыбка. А выражение его глаз заставило Джеба с грустью покачать головой.

– Она тебе рассказала, да?

Слоан, ухмыльнувшись, кивнул.

– Разумеется. Как только переступила порог. Шелли так тараторила, что мне пришлось заставить её сбавить обороты и повторить всё сначала. – Слоан в свою очередь тоже покачал головой. – Ты и Роксанна. Даже в самую морозную погоду воздух раскалялся, стоило только вам оказаться в пределах видимости друг друга. Я всегда считал, что нечто происходит между вами двумя. Просто никогда не верил, что хотя бы одному из вас хватит ума это понять. – Слоан рассмеялся. – Ох, дружище, все наши просто запрыгают от радости, когда узнают. Все эти годы мама боялась, что однажды Рокси приведёт домой какого-нибудь пустоголового слащавого муженька. Когда она узнает, что вы с Роксанной собираетесь пожениться, то в восторге бросится тебе на шею. А что касается судьи...

– Тпру. Обожди. Разве кто-то говорил о браке? – поспешно перебил его Джеб.

Усмешка Слоана испарилась, а в золотистых глазах, таких же, как у сестры, зажёгся недобрый огонёк.

– Ты не хочешь жениться на ней? – осторожно уточнил он.

– Дело не в этом, – пробормотал Джеб. – То, что вы с Шелли поженились, вовсе не означает, что брак подходит всем. В этом заключается проблема всех не помнящих себя от радости молодожёнов – они считают, что все вокруг тоже должны жениться. – На лице Джеба отразилась горечь. – Ты ведь наверняка помнишь, что я был уже дважды женат? – добавил он. – Не думаю, что являюсь хорошей кандидатурой на роль мужа для кого бы то ни было, не говоря уж о Роксанне.

Слоан откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Джеба.

– Не хочешь рассказать об этом поподробнее?

Джеб кинул на него недружелюбный взгляд.

– Подумай сам, Слоан. Ты, должно быть, свихнулся, раз искренне веришь, что твоя сестра может быть счастлива замужем за парнем вроде меня. Дважды разведённым и решительно настроенным продолжать заниматься любимым делом там, где мне не светит особого продвижения. Мои корни, мой дом, моя карьера неотделимы от Дубовой долины. Может, я когда-нибудь и дослужусь до звания шерифа, но мне никогда не стать богатым и знаменитым.

– Что заставляет тебя думать, будто Рокси нужен кто-то богатый и знаменитый?

– Да брось, Слоан! Мы же говорим о Роксанне, любимице Нью-Йорка и всё такое. Разумеется, сейчас она чертовски счастлива, играясь со своим новым домом, но это ненадолго. Рано или поздно ей всё наскучит, она покинет Дубовую долину и улетит в Нью-Йорк, на Бермуды или в любое другое место на другом конце света. И тебе об этом хорошо известно. Она поступала так и раньше. Множество раз за последние двадцать лет. Почему ты думаешь, что в этот раз будет иначе? Ничего не изменилось.

Слоан по-прежнему сидел, откинувшись на спинку кресла, только теперь его взгляд стал оценивающим.

– Знаешь, – медленно начал он, – я никогда прежде не считал тебя тупицей, но то, что ты сейчас сказал – это одна из самых больших глупостей, которые мне приходилось слышать. – Он подался вперёд. – Я знаю свою сестру, временами Роксанна может сходить с ума, но она же не совсем рехнулась.

Джеб криво улыбнулся.

– Уверен, она была бы рада такому комплименту.

Слоан пожал плечами.

– Так значит, нам не стоит ждать звона свадебных колоколов, а? Вы с Рокси просто спите вместе и на этом всё.

Лицо Джеба окаменело.

– Я не просто сплю с ней. – Он сверкнул глазами. На скулах заходили желваки. – Она целый мир для меня, Слоан, и что бы ты ни думал обо мне, я не дурак. Но при здравом размышлении я понимаю, что не могу многого ей предложить и что рано или поздно Роксанна устанет от Долины и... от меня и умчится назад в свою гламурную жизнь. Это неизбежно.

Их окликнула официантка, жестом дав понять, что их заказ готов. Слоан поднялся.

– Я не собираюсь с тобой спорить. Она на самом деле может так  поступить. Но подумай, а что, если ты ошибаешься? Что, если ты сваляешь дурака и проворонишь нечто чудесное и неподвластное времени. И как насчёт того, чтобы дать Рокси шанс рассказать о своих чувствах? Ты принимаешь решение за неё – вот что действительно выведет её из себя, если она об этом узнает. – Он наклонился ближе. – Мы с Шелли потеряли семнадцать лет из-за вмешательства других людей. Но у тебя-то такой проблемы нет. Ты рискуешь потерять хорошую возможность; возможно, лучшую чёртову возможность из всех, что у тебя когда-либо были, и всё потому, что ты слишком, чёрт тебя побери, испугался, будто твои чувства могут ранить. Никогда бы не подумал, что ты окажешься трусом.

Сжав губы, Джеб поднялся на ноги, со злостью отодвинув своё кресло. На какое-то мгновение, Слоану показалось, что Джеб сейчас врежет ему.

– Думай, что хочешь, – прорычал Джеб. – Это моё дело.

– Да, но это касается моей сестры, – мягко возразил Слоан. – И я не стану молча смотреть, как ты разбиваешь ей сердце.

Они оплатили в кассе свой заказ и молча забрали бумажные коричневые пакеты с горячей, исходящей паром китайской едой. Между ними возникла некая скованность, мужчины вышли из ресторана и направились к своим автомобилям. Больше они не разговаривали. Лишь коротко кивнули друг другу на прощание и забрались в машины.

Джеб ещё несколько минут оставался на парковке, наблюдая, как субурбан Слоана исчезает вдали. Он был зол на Слоана, но всё-таки не мог опровергнуть его слов. Может, он и в самом деле оказался трусом. Может, ему просто следовало сжать Роксанну в объятиях и сказать, что он любит её так, как никогда и никого не любил за всю свою жизнь? И что если она согласна дать шанс дважды неудачнику, парню, который не добился ничего впечатляющего, кроме как стал хорошим копом в сельском округе, то он хочет жениться на ней. Его губы изогнулись в усмешке. Слоан прав. Он самый настоящий трус. Он боялся потерять Роксанну, и потому всё это время держался в стороне, предоставив ей возможность во всём делать первый шаг. Джеб абсолютно никоим образом не дал ей понять, что его сердце находится в её руках, и он до смерти боится, что когда Роксанна об этом узнает, то вышвырнет его вон.

От этих невесёлых мыслей его отвлек мобильный телефон, громко зазвонивший в боковом кармане. Со злостью нажав на кнопку ответа, он рыкнул:

– Да.

Звонила его мать, Карен-Катерина, которую едва ли не с самого рождения все привыкли звать КейСи.

Поболтав несколько минут о разных пустяках, КейСи спросила:

– А что ты делаешь в субботу? Твои брат и сестра уже пообещали, что придут на ужин. Я сделаю тушёное мясо, брокколи с лимоном, салат из моркови с изюмом, а на десерт приготовлю пирог из ревеня. Чистые джинсы и ботинки необязательны. Хочешь составить нам компанию?

Несмотря на своё дурное настроение, Джеб не смог сдержать улыбки. Должно быть, маме очень хочется его увидеть, ведь она только что перечислила несколько его самых любимых блюд. Сперва он хотел отказаться, но потом заколебался. Слова Слоана жгли его изнутри.

– Не возражаешь, если я приду не один? – брякнул он, даже не успев как следует обдумать свои слова.

– Ну, разумеется, – спокойно ответила КейСи, но в её голосе зазвучало удивление. – Я, правда, думала, что это будет только семейный ужин, но если у тебя есть друг, которого ты хочешь взять с собой, то почему бы нет?

Сжав челюсти, Джеб сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Мам, это не просто друг. – И бросившись в омут с головой, добавил: – Это Роксанна Боллинджер.

– О!

Последовало недолгое молчание, затем Джеб спросил:

– Что-то не так?

– Ммм, нет. Я просто потрясена тем, что ты хочешь привести женщину домой на ужин, и то, что эта женщина – Рокси, тоже уму непостижимо. Хочешь поговорить об этом?

– Нет. Во сколько нам прийти в субботу?

Одним из качеств, которые любил в своей матери Джеб, было то, что она никогда не совала нос в чужие дела. Он знал, что матушка сгорает от любопытства, и был уверен, что она сейчас прикусила язык, лишь бы удержаться от расспросов, но, к её чести, единственным, что она вымолвила, было:

– Шесть часов вполне подойдёт. Я хочу опробовать на вас новые рецепты закусок, а ты знаешь, что отец не любит ужинать поздно.

– Может, нам стоит захватить с собой что-нибудь... вина, например?

– Нет, только самих себя.

Она отсоединилась, и Джеб посмотрел на свой мобильник. Что ж, он только что сунул голову в петлю. Слоан думает, что он трус, ведь так? Ха. Только храбрый мужчина – притом очень, очень храбрый мужчина – способен привести домой женщину, чтобы познакомить со своей матерью. После субботнего вечера пути назад не будет. Его отношения с Роксанной Боллинджер будут выставлены на всеобщее обозрение. Джеб ухмыльнулся. Чёрт возьми, да он мог поспорить, что как раз в эту самую минуту его матушка вбегает в кабинет судьи с новостью о том, что его старший сын собирается привести в дом женщину. Джеб знал, что КейСи будет осторожной, и эта новость станет известна только членам семьи, но их отношения с Роксанной уже не будут секретом. Это было приятное ощущение. Словно туго натянутый канат, по которому он шёл неровной походкой, вдруг сменился твёрдой почвой под ногами. Он завёл машину и, влившись в поток автомобилей, направился на север. Домой. К Роксанне.

Тем, кто не знал дороги, потребовалось бы почти полтора часа, чтобы добраться от Уиллитса до Дубовой долины. Джеб ездил по этому узкому шоссе почти тридцать лет, так что многочисленные изгибы и повороты не доставляли ему проблем, и обычно путь в Долину занимал меньше часа. Но только не сегодня. Сегодня он был поглощён своими мыслями, так что его грузовичок едва тащился вперёд на низкой скорости.

Вновь и вновь Джеб прокручивал в голове разговор со Слоаном. Хотел бы он, чтобы слова Слоана помогли ему набраться храбрости, но ему слишком сложно было поверить в то, что Роксанна и вправду вернулась в Долину насовсем. Он был убежден, что какое-нибудь предложение или выгодный заказ не заставят себя долго ждать, и в один прекрасный день Роксанна отправится в свой безумный, сверкающий мир, где она чувствовала себя, как рыба в воде. Джеб подозревал, что однажды её теперешняя увлечённость Долиной исчезнет без следа, и она вновь погрузится в ту изысканную жизнь, которую якобы бросила. О, конечно же, она станет время от времени появляться в долине, как делала раньше. Распахнёт двери своего дома, наполнив его своими утончёнными, светскими друзьями, и несколько недель вся Долина будет гудеть от слухов и, сгорая от любопытства, глазеть на всех тех знаменитых и не слишком известных людей, что привезла с собой Роксанна. Затем, подобно искрящемуся, тёплому, солнечному январскому дню, она исчезнет, оставив после себя ледяной холод, чтобы не появляться до тех пор, пока её не посетит очередная прихоть увидеть Долину. Джеб верил, что так всё и будет. Верил всеми фибрами души. Он не собирался негодовать по этому поводу. Просто принимал это как данность. Разумеется, Джебу хотелось, что бы всё было иначе, но он по уши влюбился в Роксанну, несмотря на то, что когда-нибудь она снова покинет Долину... и его – что бы там не говорил Слоан.

Джеб считал, что причина, по которой он не стремился сделать их отношения достоянием общественности, заключалась в том, что он надеялся – причём это было довольно глупо, как он теперь осознал – будто сможет защитить себя. Если никто не будет знать об их романе, то и никто не станет жалеть Джеба, когда Роксанна бросит его ради неоновых огней Нью-Йорка. Не сказать, что он много размышлял над этим, однако, Джеб вынужден был признать, что будет не в восторге от того, что все будут смотреть на него, как на трижды неудачника... и как на одного из получивших отставку любовников Роксанны. Потеряв её, он и так будет страдать, чтобы ещё и быть объектом пристальных взглядов и шепотков по всей долине. Он глубоко вздохнул. Вот когда настанет время, тогда он и разберётся со всем этим, а, кроме того, когда Роксанна его бросит, слухи будут волновать Джеба меньше всего.

Потерять её будет нелегко и непросто. Каким-то образом она умудрилась оплести его сердце столь крепкими сетями, что он уже не представлял себе жизнь без неё. Джеб думал, что страдал, когда оба его брака оказались неудачными, но в сравнении с его чувствами к Роксанне, эмоции, что вызывали в нём обе бывшие жены, казались бледными и неубедительными. Роксанна значила для него всё. Она была его миром, и без неё Джеб стал бы лишь наполовину человеком, пустой раковиной.

У Джеба не было сомнений касаемо того, как к нему относится Роксанна. Возможно, она отчасти даже любит его, и он был твёрдо уверен в том, что сделал её счастливой. По крайней мере, в данный момент. Но он также никогда не сомневался, что стоит ей заслышать манящий зов далёких мест, она уедет, оставив его позади...

Джеб напрягся. Но когда она сбежит, подобно блуждающему огоньку, что, чёрт побери, мешает ему последовать за ней? Уехать вместе с ней? Где написано, что он обязан оставаться в Дубовой долине всю свою жизнь? Многие люди переезжают, находят работу в других городах, так почему, чёрт возьми, он не может?

Джеб вдруг понял, что когда он полюбил Роксанну, его мировоззрение коренным образом изменилось. Сама того не осознавая, она стала самым важным, что есть у него в жизни. Жизнь, что он вёл в Дубовой долине, карьера, которую он ценил и которой гордился, вдруг стали для него неважны, если он не может быть вместе с Роксанной. Если ему придётся выбирать: оставить свой мир и быть с Роксанной или же остаться в Долине без неё, то решение будет однозначным. Роксанна безусловно победит.

Словно какой-то тугой и болезненный узел ослаб у него в груди. Выбор оказался так прост. С Роксанной или без неё. Вариант «без неё» казался невообразимым, и когда он воочию представил себе, как будет при этом страдать, дилемма сразу исчезла. Твёрдо вознамерившись остаться в Дубовой долине и стоически смотреть, как она уезжает, когда придет время, он тем самым ограничил себя и лишил выбора. Как только Джеб сбросил с себя груз решения оставаться прикованным к карьере и к Долине, и всё тут же стало на свои места. Он любит Роксанну. Любит достаточно сильно, чтобы следовать за ней, куда бы она ни отправилась.

Понравится ли ему жизнь где-то ещё? Например, в Нью-Йорке? Джеб скривился. Возможно, и нет. Но если он сможет держать Роксанну в своих объятиях, то, пока они вместе, неважно, где жить. Многие люди живут в Нью-Йорке, и им это нравится, может, со временем ему тоже понравится.

Когда он припарковывался на своём обычном месте перед домом, на лице его играла идиотская улыбка. Теперь у него не осталось ни сомнений, ни сожалений. Роксанна ещё не знала, но она была его женщиной. А он её мужчиной. Что бы ни случилось.

Роксанна с собаками встретила его на пороге дома. При виде пакетов у него в руках, она удивлённо моргнула.

– Изголодался, да? – с улыбкой поинтересовалась она.

– Не то слово, – ответил Джеб, а его сердце радостно забилось при виде Роксанны. Даже без макияжа, одетая в потёртые голубые джинсы и испачканный апельсиновым соком свитер, с копной вьющихся волос, она казалась Джебу самым соблазнительным созданием, которое он когда-либо видел. Он приподнял брови. – И не только по еде.

– О, да неужто? – шутливо удивилась она, забирая у него парочку пакетов. – Тогда я просто ума не приложу, что бы это могло быть.

Свалив пакеты на кухонную столешницу, Джеб сгреб Роксанну в объятия и уткнулся лицом ей в шею.

– Скучала по мне сегодня? – хрипло спросил он.

Роксанна отвлеклась от вынимания разнообразных коробочек из коричневых бумажных пакетов и взглянула на Джеба. Что-то в нём изменилось, но она никак не могла уловить, что именно. Он никогда прежде не задавал ей таких вопросов, по сути, они вообще избегали говорить о своих чувствах друг к другу.

Их взгляды встретились, и жаркий блеск его тёмных глаз заставил её сердце подпрыгнуть в груди. Взволнованная, она пробормотала:

– Разумеется. Когда тебя нет дома, здесь становится слишком тихо.

Джеб скорчил гримасу.

– А, так тебе не хватает моего шума. Великолепно.

– Ну и тебя тоже, – поспешно ответила она. Затем робко добавила: – Мне на самом деле немного одиноко без тебя.

Джеб крепче обхватил её за талию и накрыл губы горячим поцелуем.

– Хорошо. Не забывай об этом.

Ужин прошёл в приятной обстановке, хотя Роксанна едва притронулась к еде. Когда Джеб заметил и обратил её внимание на эту деталь, она пояснила:

– Похоже, я заболеваю гриппом, который сейчас ходит по долине – меня весь день подташнивает. Жара нет, по крайней мере, пока. А может, это обычное расстройство желудка. Иначе, если верить маме, ближайшие пару дней я проведу, выплёвывая свои внутренности. Фу, гадость.

Джеб выглядел обеспокоенным.

– Хочешь, я позвоню и узнаю, нельзя ли мне взять отгул на пару дней?

– Не-а, со мной всё будет нормально. – Роксанна сморщила носик. – Я же большая девочка, помнишь? К тому же я знаю, как нужно справляться с гриппом: отдыхать и пить побольше жидкости.

Джеб не стал спорить, но для себя он принял решение. Если окажется, что Роксанна подхватила инфекцию, он возьмёт отгулы на эти дни. Видит Бог, их у него в запасе предостаточно – Крэддок за последнюю неделю успел Джебу об этом все уши прожужжать. Он улыбнулся своим мыслям. Ему вдруг подумалось, что время неиспользованных отпусков, отложенных за ненадобностью, уже прошло. Когда в его жизни появилась Роксанна, идея проводить каждую свободную секунду на работе перестала казаться ему такой уж привлекательной.

– Я сегодня видел Слоана, когда заезжал заказать еду на вынос. Он был в ресторане с той же целью, – произнёс Джеб несколько минут спустя. – Он направлялся в Санта-Росу, а Шелли осталась дома, чтобы закончить картину.

– Возможно, это как-то связано с бизнесом. Росс не так уж давно принял на себя руководство и, надо думать, всё ещё хочет, чтобы старший брат время от времени посматривал, как идут дела, – заметила Роксанна.

– Думаешь, Слоан не пожалеет когда-нибудь, что бросил бизнес и вернулся в Долину? – тихо поинтересовался Джеб.

Роксанна рассмеялась.

– Ты с ума сошёл? Потребуется взрыв атомной бомбы, чтобы заставить Слоана уехать из Долины. Он любит это место. В отличие от меня, он всегда хотел жить именно здесь. Когда мне было девятнадцать, всё, о чём я могла думать, это как бы побыстрее уехать отсюда, но Слоан мечтал о другом. Он хотел остаться, мы с ним всегда ужасно спорили по этому поводу, и долгое время я никак не могла взять в толк, почему он так ненавидит жизнь в Сономе и почему считает дни до возвращения домой. Нет. Слоан никогда не переедет в Санта-Росу или в любое другое место. Особенно теперь, когда он женился на Шелли. – Роксанна нежно улыбнулась. – Никуда они отсюда не денутся.

Джеб кивнул, криво усмехаясь.

– Хорошо, когда всё так удачно  складывается.

Когда с ужином было покончено, а посуда – загружена в посудомоечную машину, они перебрались в гостиную и расположились на диване. За хозяевами последовали и собаки, с блаженными вдохами заняв свои любимые места на полу в ногах у Джеба с Роксанной.

– Что сегодня произошло ещё увлекательного, помимо встречи с моим красавцем-братом? – спросила Роксанна. – Поймали какого-нибудь убийцу с топором или что-нибудь в этом духе?

Джеб покачал головой.

– Нет. Но я узнал кое-что интересное о бывшем владельце этого участка.

Роксанна изогнула бровь.

– И что же?

Это решение далось ему нелегко, но Джеб постепенно пришёл к выводу, что, утаив от Роксанны сведения об Астоне, он тем самым, возможно, подвергает её опасности.

– По большей части, это уличные слухи, – предупредил он её, прежде чем начать свой рассказ, – но, по всей видимости, Дирк Астон украл деньги и наркотики у кое-каких серьёзных парней в Окленде.

Он пересказал Роксанне всё, что узнал от Джина, включая и свои собственные подозрения о том, что деньги с наркотиками могут быть спрятаны под полом в теплицах. С неохотой он добавил:

– Я понимаю, что ты будешь не в восторге от всего этого, но нам все же стоит найти небольшой экскаватор и самим проверить, так ли это.

Глаза Роксанны стали огромными, словно она тщательно взвешивала в уме каждое произнесённое им слово.

– Ты шутишь? – воскликнула она. – Я не могу дождаться этого! Какое облегчение – узнать, что скрывается за всем этим вандализмом и взломами. Будет чудесно наконец-то разгадать эту тайну. – Она зловеще усмехнулась. – А что до Мило Скотта... Хотела бы я увидеть его лицо, когда он узнает об экскаваторе.

Джеб покосился на неё.

– Я думал, вы со Скоттом большие друзья.

– Ты что, с луны свалился? – фыркнула Роксанна. – С этим подонком? Он мне ещё в школе не нравился, и я не могу сказать, что с возрастом он изменился к лучшему. – Затем, скромно потупив взгляд, она пробормотала: – Я только делала вид, будто мы с ним хорошо ладим, чтобы заставить тебя ревновать.

Джеб подхватил её на руки и, усадив к себе на колени, признал:

– Что ж, это сработало. Но я буду признателен, если в будущем ты воздержишься от подобных уловок. Они плохо сказываются на моём характере.

Роксанна пристроила голову на плече Джеба и начала пальчиками перебирать пуговицы его рубашки. Он ревновал! И к кому! К Скотту! Восхитительная дрожь пробежала по её телу. Джеб ревновал. Это просто изумительно!

Он поймал её непоседливые пальчики и запечатлел на их кончиках поцелуй. Весь вечер ему не давала покоя мысль об ужине с его родителями, уже, наверное, раз шесть он собирался рассказать Роксанне о нём и каждый раз отступал, что было ему совершенно несвойственно. Ужин с его родителями – это не просто ужин, это публичное заявление о том, что они с Роксанной теперь пара, и Джеб всё ещё не был уверен, как она воспримет эту новость. Прошлой ночью, после того, как Шелли узнала о них, Роксанна дала понять, что ей не важно, знает ли кто-нибудь о них или нет, но факт остаётся фактом – она попросила Шелли держать их отношения в секрете. С некоторым опозданием до него дошло, что Роксанна может и не прийти в восторг от его поступка. А может и вовсе разозлиться. Причём очень сильно. Джеб поморщился. Что ж, теперь это уже не секрет и, решив, что чем скорее он расскажет своей принцессе, тем скорее узнает, сносить ли ему головы или нет, он решил сознаться. Чувствуя себя так, словно только что шагнул в пропасть, Джеб спросил:

– Ээ, у тебя есть планы на выходные?

– Нет, по крайней мере, я ничего не припоминаю. А что?

– Я подумал, может, мы поужинаем с моей семьёй? Мне звонила мама и пригласила в субботу на вечер. Я сказал ей, что приду с тобой.

Роксанна подскочила, как ошпаренная.

– Что? – воскликнула она, уставившись на Джеба, словно видела его впервые.

Тот терпеливо повторил:

– Моя мама, ну знаешь, КейСи Дилэни? Она пригласила нас поужинать вечером в субботу.

Роксанна смотрела на него широко раскрытыми глазами.

– Я знаю, кто твоя мама, умник. Ты рассказал ей о нас?

Джеб поскрёб у себя за ухом.

– Ну, вроде того.

Все чувства Роксанны пришли в смятение. Она была напугана и в то же время ликовала, робела и восторгалась, отчаянно надеясь, что это своеобразное чистилище, в котором они пребывали до сего времени – не связывая себя серьёзными обязательствами, но и не отказываясь от них – наконец закончится. Но проблема заключалась в том, что Роксанна не была уверена – и это пугало её – готова ли она. Готова ли она к следующему шагу. Отведя взгляд, она спросила:

– И что именно ты ей рассказал?

Глядя на Роксанну, смотрящую куда-то в сторону, Джеб почувствовал, как любовь к ней заполняет его всего без остатка. Казалось, что он ждал её всю свою жизнь и не собирался больше медлить ни секунды. Дотронувшись пальцем до её подбородка, он повернул её голову так, что их взгляды снова встретились.

– Может лучше, – хрипло произнёс он, – поговорим о том, чего я ей не сказал? Например, о том, что я люблю тебя сильнее, чем мог себе когда-либо представить? Или о том, что я хочу жениться на тебе и провести с тобой всю свою оставшуюся жизнь?

Роксанне показалось, что её сердце сейчас разорвётся. О, Господи, она была так счастлива, что не знала, смеяться ли ей, плакать или делать и то, и другое одновременно. Джеб любит её. Он произнёс те самые волшебные слова, которые она так долго мечтала услышать. «Я люблю тебя». Эти слова когда-то вызывали у неё усмешку, но теперь, когда их произнес Джеб, они открыли для неё новый мир. На глаза Роксанны навернулись слёзы счастья и радости, а в горле появился комок. Она сглотнула. Затем вытерла глаза, будто маленькая девочка, и шмыгнула носом. Её глаза сверкали, как звёзды, когда она, ослепительно улыбнувшись, пошутила:

– Что ж, самое время тебе было в этом признаться!