Джеб разразился смехом, сграбастав любимую в объятия. Реакция Роксанны – без тени жеманства – придала ему уверенности. Но с другой стороны, чего еще он мог от неё ожидать? Она же была принцессой. Его принцессой.

Джеб поцеловал свою повелительницу горячо и нежно. Они стояли прижавшись друг к другу и сплетясь руками. Сладостный, памятный момент, предназначенный для того, чтобы растягивать и смаковать его. Именно так они и поступили.

– Итак, – выдохнул Джеб, несколько минут спустя, – ты ничего не хочешь мне сказать?

Роксанна шаловливо улыбнулась.

– Ну-у, даже не знаю. Имеешь в виду что-то конкретное?

Его глаза потемнели.

– Я люблю тебя, Роксанна. И хотел бы услышать, что ты разделяешь мои чувства.

Она заворочалась в крепких объятиях и принялась осыпать лёгкими поцелуями лицо мужчины.

– Как тебе только в голову приходит сомневаться? Я была просто помешана на тебе последние недели, но боялась что ты...

– Что я что? Нарезал круги вокруг тебя, чтобы подправить здоровье? – Он слегка встряхнул упрямицу. – Ты должна была сообразить, что я с ума по тебе сходил. – Хулиганская улыбка скользнула по лицу. – Вероятно, с тех самых пор, как мы впервые занялись любовью на кухонном столе. – Джеб потёр подбородок. – Знаешь, теперь, когда я вспоминаю тот стол, то раскаиваюсь, что не спас убогую конструкцию от мусорного бака – мы могли бы демонстрировать раритет нашим внукам. То-то была бы потрясная семейная реликвия.

Роксанна смерила умника суровым взглядом.

– Не думаю, что история с его участием стала бы подходящей темой на семейных сборищах. Так что этот маленький эпизод останется между нами. Договорились?

– Даже не знаю, а по-моему, получилась бы поучительная... ай! Ты чего щиплешься? – возмутился Джеб с озорным блеском в глазах.

Роксанна рассмеялась и крепко обняла шутника.

– Ох, Джеб, ты просто не поверишь, до чего счастливой я себя чувствую. – Она поцеловала его в бровь, потом в нос, и, наконец, в губы. Несколько захватывающих дух мгновений спустя, отстранилась и сказала: – Я действительно люблю тебя – так сильно, что меня это даже пугает – и не мыслю своей жизни без тебя. – Женщина с нежностью смотрела во внимательные глаза, пальцами лаская шершавую щеку. – Ты значишь для меня все… больше, чем можно передать словами. Я хочу провести остаток жизни, в деталях показывая, насколько велика моя любовь к тебе. – Она чмокнула мужчину в кончик носа. – Так тебя больше устраивает?

Мускул сократился под тонкими блуждающими пальцами.

– Намного, – хрипло ответил Джеб, чувствуя, как любовь до того переполняет сердце, что трудно дышать. Он сжал Роксанну так крепко, что ей показалось, рёбра не выдержат.

– Никогда не думал, что снова полюблю, – негромко признался он. – А когда это случилось, то понял, что никогда раньше по-настоящему и не любил – лишь воображал, что люблю. Мои чувства к тебе невозможно сравнить ни с чем, испытанным когда-либо прежде. Ты ослепила меня.

Джеб тряхнул головой и грустно ухмыльнулся.

– Тебя это может шокировать, но думаю, что я, похоже, был в глубине души влюблён в тебя последние десять или около того лет. Поскольку, оглядываясь назад, вспоминаю, что в половине случаев, когда устраивал тебе разнос, обеими руками удерживал себя от того, чтобы тебя не поцеловать.

Роксанна просияла.

– Ну и отлично! Я тоже подозреваю, что причина, по которой ты так меня раздражал, заключалась в том, что я неровно к тебе дышала, и мне это не нравилось. До чего банально и старомодно. Девчушка покидает маленький городок, становится богатой и знаменитой, а потом всё бросает и возвращается домой, чтобы выйти замуж за провинциального парня.

Джеб напряжённо застыл:

– Ты действительно готова расстаться с прежней жизнью? – осторожно спросил он, вперившись в собеседницу пристальным взглядом.

Глаза Роксанны превратились в узкие щёлочки.

– Только не говори, что считаешь всё происходящее моей блажью! Думаешь, я просто решила поиграть с тобой в рай в шалаше? И при первой же возможности рвану отсюда, как пушечное ядро? – Она энергично потрепала мужчину по щеке, заставив взглянуть на неё. – Джеб, я люблю тебя. Я хочу того же, что и ты. У меня уже была своя минута славы, и знаешь что? Если завтра же вся эта гламурная суета исчезнет, я ни капельки не пожалею, и если заставить меня выбирать между тем, чтобы остаться блистательной Роксанной или превратиться в заурядную миссис Джеб Дилэни – перспектива провести всю оставшуюся жизнь в качестве твоей жены без труда одержит сокрушительную победу. – Её губы скривились в усмешке. – Ну, насколько старомодной я кажусь тебе сейчас?

По-видимому, ей всё-таки не удалось окончательно убедить Джеба. Роксанна придвинулась ближе, так что их лица оказались в нескольких дюймах друг от друга, и уставилась ему прямо в глаза.

– Джеб, неужели ты можешь даже на мгновение допустить, что я стремлюсь вернуться к той жизни? Всё в которой из разряда – «плавали, знаем»? У меня случались минуты триумфа, и ни за что в мире я бы их не пропустила, но пора двигаться дальше. Я – надеюсь на это – повзрослела. И теперь понимаю, что в этой жизни важно, что прочно, и чего я хочу. – Она провела ртом по его губам. – Я хочу тебя. Хочу Дубовую долину. Хочу иметь от тебя детей и увидеть, как они вырастут здесь, в долине.

Джеб всё ещё воспринимал её слова с явным скептицизмом.

– Ты уверена, что не будешь тосковать по всеобщему вниманию и гламурному образу жизни, когда окажешься по колено в подгузниках?

– Да ладно тебе, я же не сумасшедшая. И уверена, что случатся ещё моменты, когда я заскучаю по жизни одной из самых востребованных фотомоделей США. Но, любимый, это будут лишь моменты. А жизнь по колено в подгузниках обещает быть намного... более интересной, чем многочасовое позирование в палящим свете софитов перед каким-то парнем, тычущим в тебя камерой и вопящим: «Улыбайся! Откинь голову назад! Смотри на камеру так, словно хочешь её съесть!». Поверь, всё, чего я хочу, это стать твоей женой и воспитывать наших детей – теперь это станет моей карьерой. – Она поцеловала любимого. – Моей последней и единственной карьерой.

Джеб всё ещё не выглядел абсолютно убеждённым, но ощутимо расслабился. Одни лишь слова не убедят его: полицейскому требуются неоспоримые доказательства. Роксанна улыбнулась. У неё для этого вся жизнь впереди.

Парочка устроилась на кушетке, негромко переговариваясь, целуясь, обмениваясь ласками и словами, которые произносят только влюблённые. Может час, а может лишь несколько минут спустя, но в итоге они рука об руку направились в сторону кровати.

Может воображение сыграло с ними шутку, но когда той ночью они занимались любовью, каждое прикосновение, каждая ласка, каждый поцелуй, казались более захватывающими, более чувственными, и восторги, разделённые любовниками, казались более сильным, более значимыми, чем раньше. То было волшебство. То была любовь.

Позже, когда они расслабленно лежали и голова Роксаны покоилась на плече Джеба, они негромко разговаривали о своей любви.

– Мне хочется ущипнуть себя, – сказала Роксанна, – Всё это похоже на сон.

– Если дашь мне пару минут передохнуть, – промурлыкал Джеб с умеренным энтузиазмом в голосе, – я докажу тебе, что это не сон.

Роксанна хихикнула и, слегка повернув голову, подула ему в ухо.

– Эй! Прекрати сейчас же, – проворчал Джеб. – Нельзя так делать, когда я ещё слишком слаб, чтобы принять ответные меры.

Даг решила, что они с Боссом проявляли вежливость достаточно долго и теперь им срочно требуется на улицу. Бормоча и причитая, Джеб щёлкнул выключателем и натянул первую попавшуюся одежду. С неохотой оставляя Роксанну, он, полураздетый, доплёлся до передней двери, чтобы присмотреть за собаками, пока те отвечали на зов природы. Много времени у них это не заняло.

Вернувшись в дом, Даг рванула вперёд, не тратя времени даром, вскочила на кровать со стороны Роксанны и принялась укладываться вдоль спины женщины. Войдя в комнату, Джеб уставился на собаку.

– Я так понимаю, на сегодня романтика закончилась.

Роксанна наградила его обольстительной улыбкой.

– Я всегда могу спихнуть псину на пол.

Джеб покачал головой и забрался в постель рядом с Рокси. Повернувшись, чтобы включить лампу у кровати, он сказал:

– Нет, всё нормально. Кроме того, нам нужно обсудить кое-что важное.

– О? И что же это?

– Например, где и когда мы поженимся.

Роксанна зевнула и прижалась к нему покрепче.

– В данном вопросе для меня никакой день не будет «слишком скоро». Завтра в Рено прекрасно подойдёт.

Джеб чуть отстранился, уставившись на неё недоверчивым взглядом.

– Ты это серьёзно?

– Конечно. Почему нет? – Она потянулась и чмокнула его в подбородок. – Я хочу выйти за тебя замуж. И если ты хочешь того же, мне не нужна большая, пышная свадьба. Быстрая и скромная предпочтительнее. – Роксанна скорчила гримасу. – Очень скромная и очень тихая – если не хотим, чтобы папарацци о ней узнали и затравили нас до смерти.

Джеб даже не задумывался о подобной перспективе. Ему и в голову не приходило, что бульварная пресса может заинтересоваться их свадьбой. Самого Джеба не волновало, какая брачная церемония у них будет – ему уже доводилось проходить через всю эту волокиту… дважды. Но он не хотел лишать Роксанну в возможности покрасоваться.

– Ты уверена? – недоверчиво спросил он. – По мне, так Рено – великолепный вариант, но, детка, у меня уже была пышная свадьба, а у тебя – нет. Ты абсолютно уверена, что не хочешь отпраздновать её здесь в долине, в окружении всех наших родственников и друзей?

Роксанна села, волосы в восхитительном беспорядке разметались по плечам.

– Джеб, а чего хочешь ты?

Его взгляд прошёлся по её шелковистой коже, задержавшись на соблазнительных вершинках обнажённых грудей.

– Тебя, – сказал он хрипло. – Только тебя.

– Тогда решено, сочетаемся в Рено, и так скоро и скрытно, как только возможно.

Джеб и Роксанна так и не поняли, как им удалось пережить следующие несколько дней. Они решили покинуть долину в пятницу утром, шесть-семь часов потратить на дорогу до Рено, там переночевать, пожениться и вернутся как раз вовремя, чтобы успеть на обед к родителям Джеба. А между тем, время, остававшееся до заветного часа, тянулось для них как волшебный сон. Джеб заметил, что на работе на него смотрели, как на чокнутого – вероятно, не сходящая с лица идиотская ухмылка до ушей была тому причиной. Но его это не волновало. Он был так счастлив, что не чуял земли под ногами.

У Роксанны дела обстояли немногим лучше. Она хихикала. Не переставая. И то и дело ловила себя на том, что громко смеётся безо всякой причины. Она чувствовала себя ошалевшей от радости, пьяной от счастья.

А когда влюблённые воссоединялись, эйфория усиливалась. Они хохотали. Занимались любовью. И веселились ещё больше, перед тем как снова слиться воедино. Каждую ночь, лёжа в кровати, они шептались и хихикали по поводу своего грядущего тайного побега в Рено, словно пара подростков.

В четверг вечером, Джеб отвёз Даг и Босса к себе домой, и запер собак в их вольере, пообещав, что покидает их не навсегда. Судя по взглядам, которыми питомцы наградили его в ответ, они не поверили ни единому хозяйскому слову. Он уже договорился с Минго, чтобы тот покормил и напоил собак в пятницу и субботу, что позволило ему оставить их, ощущая лишь небольшой груз вины.

– Я вернусь, ребятки, – тихо пообещал он, щекоча пёсьи носы через ограду. – А затем все мы переберёмся к Роксанне на постоянное место жительства. Подождёте чуток, да?

Даг заскулила и лизнула его пальцы. Босс вздохнул, повернулся спиной к предателю и отошёл к будке. Очевидно, заверения Джеба не произвели на него впечатления.

Роксанна и Джеб удачно подгадали время и покинули Дубовую Долину в пятницу, едва рассвело. Транспортное движение и погода им благоприятствовали – никаких дорожных происшествий или ураганов, способных спутать планы. Они прибыли в Рено в начале дня. Опасаясь вездесущих репортёров, Роксанна предложила подождать почти до закрытия, чтобы приобрести разрешение на брак. С оттенком горькой иронии она пояснила:

– Меньше времени для утечки новостей.

Тем временем они немного покружили в поисках подходящего храма для венчания. И в итоге наткнулись на небольшую, увитую плющом часовенку в конце главной улицы и, после разговора с парой, которая ею заведовала, договорились о церемонии на завтра в девять утра. Покупая лицензию, Джеб убедился, что Роксанна проявила разумную предусмотрительность, предложив быструю и скромную свадьбу. Регистратор за стойкой узнала знаменитость по имени и, несмотря на попытки Роксанны замаскировать внешность с помощью шарфа и тёмных очков, бросила на парочку пронизывающий взгляд и, задохнувшись, выпалила:

– О, Боже мой! Это – Вы!

Её возглас услышали все, кто находился поблизости, и за несколько секунд Роксанна и Джеб стали объектами внимания взволнованной группы сотрудников.

Роксанна держалась крайне любезно. Улыбалась, отвечала на вопросы и расписывалась на клочках бумаги, которые ей совали. Несколько минут спустя им с Джебом удалось унести ноги.

– Думаешь, они разнесут весть по округе? – спросил Джеб, трогая пикап.

Роксанна пожала плечами.

– Скорее всего, но к тому времени, как пираньи пера нападут на наш след, мы уже будем женаты и на полпути из города… Я надеюсь.

Следующими по плану стояли обручальные кольца, и тут они подошли к вопросу со всей ответственностью. В итоге остановили выбор на строгих, простых золотых ободках тонкой филигранной работы. Разглядывая кольцо на своём пальце, Роксанна ощутила наворачивающиеся слёзы. Джеб, должно быть, понял владеющие ею эмоции, потому что взял её руку и поцеловал дрожащий палец с золотым ободком. Женщина улыбнулась любимому сквозь слезы.

Люди, заведовавшие часовней, оказались неболтливы, и, к облегчению Роксанны, поутру брачующиеся не столкнулись с гомонящей толпой газетчиков. Она даже сомневалась, узнали ли её. Ни служитель, которому предстояло их поженить, ни его жена, ни секретарь, который должен был выступить в качестве свидетеля, не подавали ни малейших признаков того, что Роксанна с Джебом чем-то отличаются от любой другой вознамерившейся вступить в брак пары.

Часовня была крошечной: по три скамейки цвета золотого дуба с обеих сторон зала, предназначенные для гостей. Белую гладь стен, нарушали лишь по два витражных окна с каждой стороны, рисунок толстого ковра представлял собой изящное переплетение розового и кремового узоров. По бокам крошечного алтаря в высоких бледно-зелёных вазах стояли букеты розовых и белых гладиолусов, гипсофил и папоротников. Священник, готовый сочетать их узами брака, был одет в тёмно-синий костюм и ожидал пару у алтаря, его жена и секретарь, улыбались рядом. Джеб подбодрил Роксанну быстрым поцелуем и, поспешно миновав короткий проход, замер в ожидании невесты. Секунду спустя звуки свадебной мелодии полились из динамиков со всех сторон комнаты и заполнили помещение.

Роксанна собиралась выходить замуж в шёлковом брючном костюме светло-персикового цвета и широкополой шляпке в тон, которая ей очень шла. Этим утром Джеб преподнёс невесте сюрприз, подарив очаровательный свадебный букет из миниатюрных роз насыщенного абрикосового цвета и белых гвоздик, который доставили прямо в апартаменты отеля, где они остановились. Роксанна буквально прослезилась, принимая эту прелесть.

– Ох, чёрт, – воскликнула она, полусмеясь-полуплача. – Ты портишь мне макияж.

– И окончательно добью его чуток попозже, – пророкотал Джеб, многозначительно поиграв бровями.

Следуя по проходу, Роксанна не видела ничего, кроме ожидающего её на другом конце дорожки Джеба, высокого и неотразимо мужественного в нарядном тёмно-сером костюме. До сегодняшнего утра Роксанна ни разу не видела Джеба в костюме, и от этого зрелища у неё перехватило дыхание. Так было всегда, думала она, приближаясь к любимому. И так всегда будет.

Церемония была простой, но многое значила для обоих. И когда они обещали любить, уважать, почитать друг друга и обменялись первым поцелуем в качестве женатой пары, Роксанна почувствовала, что того гляди не сходя с места растечётся лужицей у ног Джеба, расплавившись от любви. С улыбкой глядя на жену Джеб сказал:

– Приветствую вас, миссис Дилэни.

Глаза Роксанны снова наполнились слезами, но ей удалось ответить:

– Приветствую тебя, муж мой.

Из опасения, как бы шустрые папарацци не настигли их в Рено, сразу после оформления документов, молодожёны повернули на запад и на всех парах рванули домой, словно пара воришек. Казалось, длинный путь до Дубовой долины занял всего несколько минут. Они были поглощены планами на будущее и размышлениями о том, как воспримут в долине новости об их скоропостижном бракосочетании.

– Твои родители расстроятся, что им не удалось увидеть твою свадьбу? – спросил Джеб, когда супруги проехали пятую часть пути и свернули на Хайвэй 20.

Роксанна покачала головой.

Они будут озадачены, но поскольку я постоянно их удивляю, то вряд ли они будут разочарованы. Не забывай, когда Саманта выходила замуж, они закатили грандиозный торжественный прием. Помню как после  – я думаю, лишь наполовину в шутку – мама сказала, что и одна грандиозная пышная свадьба – серьёзное испытание для любого родителя. И они присутствовали на бракосочетании Шелли и Слоана. – Роксанна задумалась. – Конечно, они пропустили свадьбу Илки... – Она скорчила гримасу. – Полагаю, лучше не заострять внимания на этой теме.

– Согласен.

– А что насчёт твоих родных? Думаешь, они огорчатся, что мы поженились тайком?

– Нет. Думаю, они так обрадуются тому, что я не приплетусь к концу своего существования озлобленным старым холостяком, что, скорее всего, с благодарностями кинутся тебе на шею. – Он скосил в её сторону насмешливый взгляд. – Уверен, ты с этим справишься.

– Когда ты на моей стороне, – нежно сказала Роксанна, – я могу справиться с чем угодно.

Джеб взял тонкую руку, лежащую на соседнем сидении и, подняв к губам, поцеловал. Не расцепляя пальцев, супруги продолжили путь.

Перевалило уже за пять пополудни, когда они, наконец, подъехали к дому. Памятуя о назначенном на шесть часов обеде, они по-быстренькому приняли душ, переоделись, затратив на всё про всё меньше сорока пяти минут, выскочили за дверь и рванули к дому родителей Джеба.

Роксанна и Минго были одноклассниками на протяжении всех школьных лет, и она провела не одно счастливое мгновение в доме семейства Дилэни, планируя собрания, школьные танцы или участвуя в вечеринках, так что длинное и невысокое бревенчатое здание было ей отлично знакомо. Старинный уютный дом, возведённый ещё дедушкой Джеба, брёвна для его строительства были срублены на земле Дилэни на рубеже двадцатого века. С трёх сторон дом был обнесён террасой, весной и летом увитой буйными зарослями глицинии и белых роз. Роксанна помнила царящий в воздухе сладкий цветочный аромат. И коль скоро она была хорошо знакома с семейным гнездом, то также очень хорошо знала Судью и Кей Си и всегда любила их, но по мере приближения к обросшему пристройками одноэтажному зданию, тугой узел скручивался у неё в животе. Войти в дом в качестве одноклассницы Минго – одно, и совсем другое – сделать это в качестве жены их старшего сына.

Роксанна закусила губу, тревожно вглядываясь в сторону окон и наблюдая за серой струйкой дыма, поднимающегося из каменной трубы в центре тёмной черепичной крыши.

– Ты абсолютно уверен, что твои родители обрадуются? Что, если они возненавидят меня? Понимаешь, мы же не общались с тех пор, как я повзрослела. – Она сглотнула, нервно крутя золотое обручальное кольцо на пальце. – Обо мне писали много такого, что не делает меня желанной невестой для сына в глазах любого родителя.

Джеб с удивлением взглянул на жену. Ему никогда и в голову не приходило, что Роксанна может волноваться и переживать из-за встречи с его домочадцами в качестве его суженой.

– Принцесса, не могу дать никаких гарантий насчёт их реакции, но вряд ли они съедят тебя живьём. И не забывай, я уже большой мальчик и не нуждаюсь в чьём-либо разрешении на брак. – Он ухмыльнулся и хитро добавил, – Ты ведь их не боишься?

Как и ожидалось, Роксанна вздёрнула подбородок и гордо вскинула голову.

– Разумеется, нет! Пойдём и покончим с этим.

Улыбаясь про себя, Джеб выбрался из машины и обошёл вокруг, чтобы открыть для спутницы дверцу. Приобняв жену, он помахал рукой перед её глазами, золотой ободок на пальце блеснул в лучах заходящего солнца.

– Мы женаты, милая, и ничто этого не изменит. Ничто, – хрипло добавил он, – Помни одно-единственное: я люблю тебя.

– Ах, и я тоже тебя люблю, – выдохнула она, блестя яркими как звёзды глазами.

Кей Си и судья встретили новобрачных у двери. Они были поразительной парой. В июле судье Дилэни должно было исполниться семьдесят, но был таким же высоким и словно шомпол прямым, как в юности. Глядя на отца Джеба, Роксанна могла с лёгкостью представить, как будет выглядеть Джеб через двадцать пять или около того лет. Густые волосы судьи отливали серебром, и он продолжал щеголять усами в стиле Кларка Гейбла, с которыми не расставался всю свою взрослую жизнь, даже при том, что теперь в них было больше серебристых волосков, чем чёрных. Джеб унаследовал рост, телосложение и чёрные глаза от своего отца, но было совершенно очевидно, что упрямая линия подбородка и форма губ достались ему от Кей Си.

Кей Си была высокой женщиной, стоящей на пороге своего шестидесятипятилетия, с волосами стального цвета. Она носила сугубо деловую короткую и прямую стрижку, и лишь над бровями присутствовал лёгкий намёк на волнистые пряди. Даже в юности внешность Кей Си можно было назвать скорее внушительной, чем симпатичной, с возрастом же её внушительность стала ещё более ярко выраженной. Она была не по-женски прямолинейной и при необходимости могла даже судью легко поставить на место.

Последовал обычный обмен приветствиями, и Роксанну пригласили в дом, наградив внимательным взглядом и дружеским объятием от судьи и широкой улыбкой и поцелуем в щёку от Кей Си. Пока гостью провожали в просторную гостиную, она ощущала, как мать Джеба украдкой оценивает её. Роксанна кожей чувствовала исходящие от Кей Си волны любопытства. Свекровь ещё не заметила обручальные кольца, но невестке казалось, будто её кольцо раздулось размером со слона, примостившегося на её пальце для всеобщего обозрения.

Первым, на которого наткнулась Роксанна, войдя в гостиную, оказался Минго. Облачённый в синие джинсы и тёмно-синюю узорчатую ковбойскую рубашку с длинными рукавами, он растянулся на обтянутой кожей тёмно-зелёной кушетке, на низком дубовом журнальном столике подле него дожидалась бутылка пива. На другой стороне комнаты рядом с каменным камином, свернувшись в кресле, сидела Шайенн, сестра Джеба и Минго и единственная из трёх детей, кто пошёл по стопам отца. Она окончила Йельскую Юридическую школу лучшей в выпуске и почти сразу же получила работу в офисе окружного прокурора Мендосино. Шайенн была поздним ребёнком и ей исполнилось не больше семи, когда Роксанна уехала из долины.

Шайенн открыто объявляла себя доказательством того, что генетика – тот ещё лохотрон. К её огромному огорчению, происходя из семьи, члены которой славились своим ростом и пригожестью, сама она выросла лишь до пяти футов двух дюймов. Хуже того, у девушки были курносый нос, широкий рот и рыжие волосы, и выглядела она – по собственному определению – как обезьяна с зачатками разума. Шайенн была слишком самокритичной. Отличаясь незаурядным интеллектом, и даже без шансов блеснуть классической красотой, она обладала очарованием девчонки-сорванца и улыбкой, способной осветить самый ненастный день.

Встретившись с Роксанной взглядом, Шайенн просияла и встала.

– Я помню тебя с самого детства, но не думаю, что мы когда-нибудь были официально представлены. Я – Шайенн.

Женщины обменялись рукопожатием, с симпатией оглядывая друг друга.

Сестра перевела взгляд на стоявшего за Роксанной Джеба. Улыбка превратилась в озорную усмешку.

– Ну, парень, ты всё-таки набрался храбрости и привёл домой женщину, – подколола она старшего брата. – Мама впала в мандраж, когда ты сообщил ей новость.

– Не то слово, – встрял Минго. – Можно было подумать, что сама королева Англии приедет на обед. Она прибралась, наготовила еды и предупредила нас, чтобы вели себя как паиньки. – Деверь усмехнулся, гладя на Роксанну. – Прошли годы с тех пор, как Джеб приводил домой подружку, мама боится, что мы тебя спугнём.

Кей Си вздёрнула бровь и постаралась принять надменный вид.

– Понятия не имею, как у меня получились такие болтливые дети. Я не впадала в мандраж, – торжественно заявила она, смеясь синими глазами. – Я была взволнована! – Кей Си одарила Роксанну лучезарной улыбкой. – Всегда считала тебя хорошей девушкой – что бы ни писалось в таблоидах – и рада, что у Джеба хватило здравого смысла тоже это понять.

– Хватит, довольно, – вступил с другого конца большой гостиной судья, который, стоя в окружении мебели из бамбука и латуни, выстраивал в ряд бокалы на отполированной до блеска столешнице. – Не нагоняй страху на бедняжку. – Он оглянулся на Роксанну. – Не желаете подкрепиться? – Уголок его рта лукаво изогнулся, взгляд проницательных чёрных глаз переместился на руку Роксанны, да там и остановился. – Как насчёт шампанского? Поскольку, если не ошибаюсь, у нас намечается самый что ни на есть особый случай.

Кей Си, Минго, и Шайенн выглядели озадаченными. Роксанна задохнулась, распахнув глаза, а Джеб рассмеялся и покачал головой.

– Ты мигом засёк, не так ли? – спросил он отца, собственническим жестом опустив руку на плечо Роксанны, золотой ободок отчётливо выделялся на его загорелой коже.

– Точно так. Если помнишь, я много лет служил судьёй. Нужно было оценивать людей с первого взгляда. Определять, кто лжёт, а кто говорит правду. – Судья указал пальцем на уголок глаза. – Ничто не укроется от этого орлиного взгляда.

Кей Си потрясённо уставилась на покоящуюся на плече Роксанны кисть сына. Её рот сложился в большую букву «О». Острый взгляд перескочил на руку Роксанны, где красовался ещё один золотой ободок. Кей Си издала громкий вопль и широкая как Техас улыбка украсила её лицо.

– Бог услышал мои молитвы, – воскликнула она. – О, да, шампанское тут как нельзя кстати! – Она схватила Роксанну в охапку и крепко стиснула. – Вы несносные, несносные ребятишки… Пожалуй, я не буду разговаривать с вами секунд тридцать. Когда?

– Сегодня утром в девять часов в Рено, – гордо отчитался Джеб. – Вы узнаёте новость первыми.

Следующие несколько минут царил настоящий бедлам, со всех сторон сыпались вопросы и поздравления. Как только волнение улеглось, Кей Си оживлённо воскликнула:

– Ладно, не хочу начинать отношения с новыми родственниками со стороны невестки с разногласий. – Свекровь посмотрела на Роксанну. – Пойди, позвони своим родителям, сообщи им новости и скажи, чтобы приезжали сюда на обед. Никаких отговорок. Нужно отпраздновать свадьбу.

И начался настоящий праздник. Родители Роксанны были так же удивлены, как и родственники Джеба, но с ходу радостно приняли новость о внезапном бракосочетании. И подкатили к дому Дилэни меньше, чем через двадцать минут.

Оказавшись в гостиной Дилэни, Марк, лучась улыбкой от уха до уха, схватил Роксанну в медвежьи объятия.

– Это – моя девочка! Я всегда знал, что у тебя хватит здравого смысла выбрать парня из долины.

Он с энтузиазмом пожал руку Джебу.

– Добро пожаловать в семью, Джеб. Очень надеюсь, что у тебя лучше получится её приструнить, чем когда-то у меня.

– Эй, ну-ка хватит, – возмутилась Роксанна. – Я не была настолько ужасной. И, кроме того, не нуждаюсь в том, чтобы меня кто-то приструнивал.

– Точно-точно, – поддержала невестку Кей Си. – Если уж кто кого и приструнит, так это Рокси Джеба, а не наоборот.

Хелен перевела взгляд с лица Роксанны на лицо зятя. Её взгляд был мягким, глаза затуманились слезами и невыразимой нежностью.

– Ох, даже не знаю. Мне кажется, они будут приструнивать друг друга по очереди. – Мать бросилась Роксанне на шею. – Милая, я так счастлива за вас. Чувствую себя на седьмом небе. – Потом перевела взгляд на Джеба. – У меня всегда было особое отношение к твоему новоиспечённому мужу, и я рада приветствовать его в нашей семье. – Затем снова посмотрела на Роксанну и чмокнула дочь в щёку. – Будьте счастливы. Вы это заслужили.

Последовавшее застолье сопровождалось приподнятой болтовнёй и радостным смехом, и Роксанна решила, что если бы она собиралась устраивать свадьбу с Джебом, то не смогла бы придумать ничего лучшего. Кей Си и Хелен строили совместные планы относительно предстоящего приёма, который предполагалось провести через две недели в местном клубе и, хотя Роксанна считала эти хлопоты излишними, она понимала, что для двух матерей они действительно важны. Эти женщины были в своей стихии, и только каменное сердце осмелилось бы отказать им в удовольствии от планирования праздника.

Было уже поздно, когда Джеб с Роксанной наконец покинули дом его родителей, но не слишком поздно, чтобы сделать крюк и забрать Даг и Босса. Даг была счастлива их видеть, подпрыгивала и одаривала слюнявыми поцелуями, и даже Босс, казалось, соскучился по хозяевам и соизволил облизнуть им щеки, прежде чем угомонился.

Той ночью, когда Даг, как обычно, привалилась к спине Роксанны, а Босс заступил на вахту, устроившись в ногах, Джеб притянул жену поближе.

– Счастлива? – спросил он.

Роксанна мечтательно улыбнулась:

– Больше, чем считала возможным. – Она слегка повернула голову, чтобы рассмотреть его в темноте. – А ты?

Джеб поцеловал её.

– Ещё спрашиваешь! – Он поколебался. – Какой медовый месяц ты хочешь?

– Ну, если у тебя нет желания попутешествовать, я бы предпочла остаться дома, – искренне ответила Роксанна. – Хотя, пожалуй, можно было бы съездить на уикенд в долину Напа или ещё куда-нибудь.

Они посмотрели друг на друга, усмехнулись и одновременно выпалили:

– Не-а.

– И как это мне так подфартило? – подивился Джеб. – Брак в Рено и никакого медового месяца – чего ещё желать парню?

– Не испытывай свою удачу, – с улыбкой предупредила Роксанна. – Наверняка придумаю на чём отыграться за эти потери в будущем.

Рано утром в воскресенье Роксанна проснулась с желудочным гриппом. Нетвёрдой походкой вернувшись в спальню после третьего за последние несколько минут визита в ванную, она повалилась на кровать и простонала:

– Прекрасный способ начать семейную жизнь.

– Эй, мы же клялись насчёт болезни и здравия, помнишь?

– Да, но я думала о болезнях в далеком будущем, когда мы впадём в глубокую старость и станем седыми и немощными.

– Хочешь, я приготовлю куриный бульончик или что-то вроде?

Желудок Роксанны сделал кульбит и, рванувшись в ванну, она выкрикнула:

– Нет!

К полудню атака вируса, казалось, спала, и остаток дня супруги провели бесцельно слоняясь, строя планы, занимаясь любовью и смеясь под несмолкаемый аккомпанемент телефонных трелей – новость об их браке разлетелась словно лесной пожар. Джеб предусмотрительно взял отгулы на всю следующую неделю, и оба с нетерпением её ждали.

В понедельник Роксанне все ещё нездоровилось, и они провели дома ещё один спокойный день. Телефон перестал трезвонить каждые пять минут – похоже, эпицентр бури миновал. Джеб даже рискнул предпринять короткую вылазку в город за молоком и «7-UP» и по возвращении сообщил затворнице, что толпы любопытствующих обступали его всего с полдюжины раз. Улыбаясь, он забрал у Роксанны молоко, заменил его стаканом «7-UP» со льдом и сказал:

– Первый удар я принял на себя, следующая очередь за тобой.

– Будем надеяться, к вскорости новости о нас быльём порастут.

– Скрестим пальцы. Кстати, я случайно столкнулся с Доном Бином, так он шмякнул меня по спине своей дланью, размером с окорок, и упомянул, что, поскольку сейчас установился засушливый период, он хотел бы начать возведение новой насосной будки. Я обещал, что переговорю с тобой, и дам ему знать.

Супруги пришли к выводу, что сейчас такое же подходящее время, как и любое другое, чтобы снести старую будку и построить новую. Они также обсудили сарай, который закажут Дону, как только закончится сезон дождей.

Потягивая «7-UP», Роксанна предложила:

– Почему бы тебе самому не потолковать с Доном о сарае? Ты лучше меня знаешь, что нам нужно. Я только прошу, чтобы он не был выкрашен в красный цвет и не выглядел большой квадратной коробкой. О, и вид пусть не загораживает.

– Хорошо.

Джеб позвонил Бину, и они распланировали работы на среду.

Дон Бин в сопровождении «Богохульника» Дигана, объявился на их крыльце с утра пораньше. По-прежнему чувствуя себя достаточно скверно, Роксанна, несмотря на возражения Джеба, настояла на том, чтобы одеться, доковылять до кухни и сварить им кофе.

Усевшись за кухонный стол, оба мужчины поздравили её с вступлением в брак, и следующие несколько минут ушли на описание того, насколько все в долине этому удивились. Роксанна слушала, кивала и слабо улыбалась.

– Прошу прощения, парни, – сказала хозяйка чуть погодя, – но мне придётся вернуться в кровать. – Она махала рукой в сторону Джеба. – Даю ему полный карт-бланш.

Добравшись до спальни, Роксанна, не раздеваясь, заползла обратно в постель, но лишь для того, чтобы пять минут спустя вскочить и помчаться в ванную. Желудочный грипп не доставлял ей ровным счётом никакого удовольствия.

Джеб дал мужчинам добро приступать к работе. Было решено, что перед тем, как снести старую насосную будку, стоит сделать «ход конём» и воспользоваться экскаватором, который прихватил с собой Дон, чтобы вырыть котлован под новый фундамент. Можно выкопать яму и залить её бетоном уже сегодня, а сносом старой будки заняться потом, пока будет схватываться фундамент новой. Джеб наблюдал за работниками какое-то время, надеясь, что грохот громоздкого оборудования не тревожит Роксанну. Спустя пару минут Джеб забеспокоился, оставил обоих мужчин предоставленными самим себе и вернулся в дом. Обнаружив жену обессилено распростёртой на кровати, он опустился рядом и приложил ладонь к бледному лбу.

– Мой лоб ни при чём, – раздражённо проворчала она, – это тошнота. Тут виноват живот.

– Потому это и называется расстройством желудка, – поддразнил Джеб, отводя волосы с глаз. – Очень плохо себя чувствуешь?

Роксанна скорчила гримасу.

– Просто кошмарно, но всего ужаснее, что я порчу тебе отгул.

– В горе и в радости, помнишь? – нежно сказал он, глядя на жену с любовью.

Она улыбнулась и поцеловала ласковую руку.

– В горе и в радости.

Оба услышали приближающийся звук мотора.

– Ждём гостей? – спросил Джеб.

– Не я.

Он встал и прошёл в ванную, чтобы выглянуть из окна, расположенного на фасаде дома. С мрачным лицом Джеб вернулся в спальню.

– Мило Скотт, – сообщил он.

Роксанна поморщилась.

– По крайней мере, известно, почему он так интересуется нашими делами.

– Да, но я думаю, что уже пришло время отправить его восвояси и дать понять, что его компания здесь больше не приветствуется. – Он вопросительно поднял бровь. – Не возражаешь?

– Чувствуй себя как дома.