Глава первая

Месяц подготовки промчался быстро.

Грей Гаргаван сдал дела своему преемнику. Март Гарон стал еще одним человеком, посвященным во все детали событий.

Первыми из друзей на звездолете предтеч ушли в направлении Тромба Задар и Гэда. Следующим отправился к Суртану Грей.

Проводы, состоявшиеся на «Небесном оке», прошли весело. О задании не говорили. Было решено, что дальнейшие действия всех участников событий определятся по результатам разведки.

На Леге из всей компании оставался лишь Вилор Кон, который приступил к подготовке строительства звездолета нового поколения.

Последними отбыли к Фортуне Алексей с Роэной на «Стремительном» в сопровождении крейсера поддержки, на котором находились десять прошедших специальную подготовку молодых оперативников.

У Сан Саныча и Идеальной закончился сложный период притирки характеров, и они работали слаженно и дружно, вместе прокладывая путь среди звезд. В пути Странник поставил задачу своим электронным партнерам. Рассказав о предыстории вопроса, он подытожил:

– Таким образом, создание империи на Фортуне – лишь операция прикрытия. Основная задача и у вас на орбите, и у нас внизу – поиск генератора. Вы должны использовать все возможности приборной разведки и прочесать буквально каждый квадратный сантиметр поверхности Фортуны. Возможные параметры генератора следующие… Отмечайте и анализируйте любые странности в поведении людей и животных. Несомненно, генератор хорошо замаскирован. Он может находиться под землей, на дне океана – да где угодно. Мы на поверхности организуем мощную разведку, и также будем искать признаки местонахождения генератора, анализируя любую поступающую информацию. В случае решения главной задачи плавно свернем свое присутствие на Фортуне и вернемся на Легу. Главное условие поиска: противник не должен заподозрить самого факта организации таких поисков.

…Черный Рыцарь появился на одной из дорог, ведущих к столице амазонок, ранним утром, и уже через полчаса был обнаружен дежурным разъездом. Его узнали, и переход от настороженности к восторженным приветствиям был весьма трогательным.

В столицу помчались гонцы с радостным известием, а Странника засыпали вопросами. Время за разговорами пролетело быстро, и вскоре показались ворота города. Им навстречу тут же вылетел отряд всадниц, в которых Странник узнал принцессу Кадур и ее девушек.

– Ричард Львиное Сердце вернулся! Безбородый вернулся! – донеслись до него крики.

Странник и Кадур со свитой спешились. Девушки гроздьями повисли на каждом участке его тела, за которое можно было ухватиться. По меньшей мере, полтора десятка человек висели на нем, и Странник всерьез начал опасаться, сумеет ли он устоять на ногах.

– Кадур! – загремел он во весь голос. Гвалт моментально стих.

– Я здесь, Ричард, – послышалось откуда-то из-под левой подмышки.

Странник слегка повел плечами, и часть наименее крепко державшихся девушек посыпалась на землю.

– Кадур! Да где же ты!

Растрепанная Кадур наконец выбралась из толпы и появилась в поле зрения. – Работорговцам не удалось вогнать меня в землю, так это решили сделать вы? Командуй построение.

Пересмеиваясь и отдуваясь, девушки заняли свои места. – Рад видеть всех вас, милые! Но поговорить мы еще успеем, а сейчас нас ждет Светлая королева-мать. Едем!

– …Итак, ты вернулся, Ричард. Признаться, я очень рада.

Королева-мать встала с трона и, пройдя несколько шагов навстречу, взяла его за руки и подвела к небольшому столику. Здесь она усадила его в удобное кресло, устроившись напротив в таком же.

– Вернулся, Ингрид, и не один. Со мной десять отличных воинов, моих учеников, а также жена. Чтобы не вызвать переполоха у ваших патрулей, я оставил их у Красных скал. Нужно послать за ними кого-нибудь. Королева вызвала стражу и отдала необходимые распоряжения.

– Ты сказал – жена?

– Да. Я успел жениться за время, что мы не виделись. Три месяца – достаточный для этого срок. Моя жена – тоже амазонка, только западная.

– Могут быть проблемы с Кадур. Впрочем, об этом потом. Значит, ты решился?

– Да. Надеюсь, ты тоже не передумала?

– Наоборот, укрепилась в своем решении. Это нужно сделать, и как можно быстрее. Цзуны надвигаются.

– Кроме воинов, я привел небольшой обоз. В нем парочка стенобитных машин и золото. На войне золото не менее важно, чем оружие. У тебя, конечно, есть и своё, но золото – это такая вещь, что лишним не бывает.

– Верно замечено. У тебя есть какой-то план?

– Есть. С моими помощниками и учениками мы можем ускорить переподготовку твоих амазонок. Нужно произвести переобучение вашей армии. Мои люди помогут в этом. Они обучены самым современным методам ведения военных действий.

– Если они умеют хотя бы пятую часть того, что умеешь ты, я уверена в успехе. – Думаю, с их помощью можно будет провести переподготовку армии всего за полгода. Другими словами, уже через полгода мы сможем начать. – Великолепно! Ты уже, наверное, наметил и первую цель? – Скорее всего, Дарстан. Их тиран Гобелон сидит у всех в печенках, и его устранение вряд ли кого-нибудь сильно расстроит. Драться за него дарстанцы не будут. Остальное – дело техники и дипломатии.

– Ты прав. Что ж, ты привез отличные новости. Но что мы все же скажем Кадур и её девушкам по поводу твоей жены?

– Но я ведь никогда не обещал Кадур, что возьму её в жены. Я даже не был уверен, что вообще вернусь.

– Верно. Но теперь с твоим возвращением подобные мысли наверняка забродили у неё в голове. Я так понимаю, твоя жена будет против, чтобы у тебя был гарем?

– Однозначно. Это не в наших обычаях. Но зато все остальные прибывшие со мной воины – холостяки, и тут для ваших красавиц есть полная свобода маневра. – Странник улыбнулся, и королева Ингрид тоже.

– Это уже лучше. Хорошо, я переговорю с Кадур и её девушками относительно этой проблемы.

– Может быть, лучше мне?

– Думаю, мне это будет сделать удобнее. Поговорим по-женски, так сказать. Но боюсь, первое время они все же будут коситься на твою жену.

– Ничего, она женщина мудрая и, думаю, сможет быстро наладить контакт с ними. – Будем надеяться. А теперь расскажи мне, как ты планируешь реорганизовать армию. Странник принялся рассказывать, и по мере изложения глаза Ингрид то и дело вспыхивали восторгом, а с губ срывались восхищенные восклицания. Будучи хорошим полководцем, она на лету схватывала озвучиваемые идеи.

– Здорово! Кое-какие мысли подобного рода не раз приходили мне в голову. Но не хватало уверенности, чтобы это внедрять. В наших краях ведь так не воюют. Но теперь я вижу, что все должно получиться. И когда вы намерены приступить? – Прямо завтра и начнем.

– Отлично. А сегодня – праздничный обед в честь вашего прибытия. Твои люди скоро должны быть здесь. Пока же можешь отдохнуть – тебя проводят в твои покои. Но у меня к тебе еще один вопрос. Скажи, чего ты хочешь для себя и своих людей, если у нас все получится?

Странник ждал этого вопроса, и ответ у него был готов. – Когда все закончится, мы уйдем. У нас общие цели: создать империю, где можно свободно путешествовать и жить, не опасаясь увидеть утром под своими окнами армию соседей. И, конечно, остановить цзунов. Иначе они доберутся и до наших земель. Что касается территории, власти или сокровищ, то один наш поэт-мудрец хорошо сказал по этому поводу:

– Великолепно сказано! Как зовут этого поэта? – Звали. Он жил давно и далеко отсюда. А имя его – Омар Хайям.

– Надо будет запомнить. Но все же твой ответ меня смущает. Куда вы уйдете после того, как все закончится? Ведь ты сам сказал, что хотел бы жить в таком государстве. – Мы вернемся к себе. Вот еще из того же поэта:

– Впрочем, мы рано затеяли этот разговор. Вернемся к нему, когда придет время. – Что ж, хорошо. Время покажет. – Королева задумалась. – Иди, отдохни пока. Тебя проводят.

Очутившись в отведенных покоях, Странник неожиданно для себя действительно уснул. Служанка разбудила его через полтора часа, и он поспешил спуститься вниз.

Отряд уже расседлывал лошадей. Казалось, все население дворца высыпало посмотреть на прибывших. Амазонки стояли молча, пораженные присутствием во дворце такого большого количества закованных в сталь мужчин, а также видом необычных конструкций, размещенных на прибывшем обозе. Но вот рыцари сняли шлемы, и толпа ахнула, увидев длинные светлые волосы Роэны: оказывается, среди прибывших воителей была и женщина!

– Рады приветствовать вас в столице амазонок, славные воины! – раздался с крыльца голос королевы – матери, решившей лично поприветствовать прибывших. – Друзья славного Ричарда Львиное Сердце всегда будут и нашими друзьями!

Увлеченная необычным зрелищем, толпа прозевала появление королевы, и теперь все спешили приветствовать её.

Из прибывших вперед выступила Роэна и, отдав салют мечом, произнесла: – Воины далекого запада также рады приветствовать доблестных амазонок и их прекрасную предводительницу. Надеюсь, дело, ради которого мы сюда прибыли, сплотит нас и положит начало длительной дружбы между нами.

– Я тоже на это надеюсь. А сейчас прошу вас подготовиться к торжественному обеду в честь вашего прибытия.

Странник подошел к жене и друзьям и тепло с ними поздоровался, хотя они и расстались лишь рано утром. Вместе с Роэной он прошел в отведенные покои, где помог ей подготовиться к обеду. Обо всем, что с ним происходило в течение дня, его друзья знали: связь в режиме реального времени работала бесперебойно. Вскоре их пригласили в пиршественный зал. Странник сразу отметил, что присутствуют только самые надежные приближенные королевы – матери, и понял, что за обедом она хочет сделать важные заявления. Когда все расселись, королева-мать отпустила всех слуг. – Дорогие сестры и наши гости! Сегодняшний обед в подобном составе и даже без слуг гарантирует некоторым нашим «друзьям» в кавычках бессонную ночь.

– За столом послышались смешки. – Но все это неважно. Как бы не цеплялись некоторые за незыблемость уклада жизни амазонок, без серьезных перемен нам не обойтись, если мы не хотим исчезнуть под напором цзунов. В противном случае мы останемся в истории лишь забавным курьезом. Я рада, что большинство моих сестер это понимает. Предстоят большие перемены. Главная же новость заключается в том, что через полгода мы начинаем войну. – Над столом пронесся удивленный шум. Пока это секрет, который не должен выйти за пределы данного зала. Против кого и за что – в своё время узнаете. Наши сегодняшние гости – опытнейшие воины. Все они являются учениками Ричарда Львиное Сердце. Надеюсь, вы понимаете, о чем это говорит. С завтрашнего дня они приступят к обучению наших сестер самым современным методам ведения боевых действий. Многие из вас видели Ричарда в деле и, надеюсь, никто не станет отрицать, что у него есть чему поучиться. Занятия будут проходить подальше от лишних глаз, хотя не думаю, что удастся полностью скрыть подготовку от наших соседей. Но они не будут знать главного: цели и времени удара. – Королева-мать обратила взгляд на участок стола, где сидели амазонки.

– Ваша задача, сестры, всячески помогать нашим новым друзьям в выполнении их миссии. Как конкретно будет происходить обучение, они расскажут вам завтра сами. После обеда прошу Кадур, Инвару, Вальдивию, Юренгу и наших гостей пройти в мои покои. А теперь, прежде чем мы отдадим должное искусству наших поваров, попрошу Ричарда Львиное Сердце представить наших новых друзей. Странник встал и приступил к церемонии представления. Один за другим оперативники вставали и коротко кланялись присутствующим, когда называлось их имя.

– Леди Роэна.

– Сэр Артур.

– Сэр Ланселот.

– Сэр Айвенго.

– Сэр Роланд.

– Сэр Гавейн…

Идея взять в качестве псевдонимов имена легендарных рыцарей земного фольклора пришла в голову одному из романтически настроенных молодых оперативников после того, как в процессе подготовки миссии на Фортуну кто-то спросил Странника, почему он назвался таким необычным именем. Алексей был вынужден рассказать о рыцарях и рыцарстве, и эта страничка земной истории увлекла ребят. Кто-то не поленился найти в информатории подробное изложение легенды о короле Артуре и рыцарях круглого стола, а также романы Вальтера Скотта, и таким образом родилась идея о псевдонимах. Посмеявшись, Алексей не стал возражать: в конце концов, чем рыцари круглого стола хуже Ричарда Львиное Сердце? Лишь Роэна отказалась от псевдонима, сославшись на то, что и так только что получила новое имя.

 

Глава вторая

Атмосфера, царившая за обедом, была необычной. Большинство девушек с явным интересом бросали быстрые взгляды в сторону сидящих напротив молодых красавцев – великанов. Кадур и её подруги посматривали на Странника, и в их взглядах можно было прочесть смесь укоризны, недоумения и детской обиды. На Роэну же они смотрели с явным вызовом. Королева-мать, чувствуя напряженность в зале, не стала затягивать обед и, едва гости насытились, пригласила их и своих ближайших сподвижниц следовать за ней. В её покоях тоже был накрыт стол с фруктами и винами, но никто из гостей не спешил притронуться к яствам.

Королева-мать поднялась. Было заметно, что она волнуется. – Мы находимся накануне великих событий. Через полгода мы начнем войну, которая, надеюсь, станет последней. Целью этой войны будет не захват чужих земель, но создание единой империи, в которой могли бы спокойно и счастливо жить все народы. Мы не имеем права проиграть в этой войне, иначе цзуны сметут нас. И мы победим! Залог тому – участие Ричарда Львиное Сердце и его друзей. От вас, сестры, я жду самой активной поддержки в этом деле. Королева-мать рассказывала о замысле кампании, о великих примерах прошлого и о стратегии предстоящих действий. Слушали её с напряженным вниманием. Оперативники – оценивающе, амазонки – с восхищением и несколько ошеломленно. – Первая наша задача – в кратчайший срок перенять удивительное воинское искусство наших друзей. С этого завтра и начнем.

Утром на одной из закрытых для посторонних глаз площадок выстроилась ударная сила амазонок – около тысячи девушек, принадлежащих к элитным частям гвардии королевы-матери и принцессы Кадур. Они были выстроены в виде буквы «П». В центре находились Странник и другие оперативники. Странник поднял руку, призывая к вниманию, и заговорил. – Сейчас вы увидите то искусство боя, которому мы хотим научить вас. Среди нас есть женщина – воин по имени Роэна. Она будет сражаться сразу с десятью воинами – мужчинами. – Удивленный гул прокатился по периметру строя амазонок. Роэна вышла вперед. И она, и другие оперативники были без доспехов, имея в руках лишь мечи принятого у амазонок образца.

– Воины будут сражаться до первой царапины. В реальном бою царапина означала бы полноценный удар мечом. Начали!

Странник не волновался за своих людей. Все моменты были отработаны в процессе подготовки, хотя задача у Роэны была не из легких. Имея девятый тан по боевым искусствам, она могла не опасаться всерьез своих противников, у которых были лишь пятый – седьмой. Сложность была в том, что ей необходимо было лишь обозначать удар легкой царапиной, на что требовалось незаурядное мастерство. Что касается её противников, то они сражались в полную силу, и это придавало зрелищу исключительную реалистичность. Именно на этом и строился психологический расчет: амазонки, более всего ценившие воинские доблесть и мастерство, должны были оценить подобный поединок в полной мере.

Роэна не подвела, и спустя пять минут все десять оперативников были помечены царапинами. Бой сопровождался головокружительными финтами, передними и задними сальто, и проходил в таком темпе, что находился на пределе восприятия зрителей – амазонок. Дольше всех продержался Ланселот, который почти вытягивал на восьмой тан.

Что бой не оставил зрительниц равнодушными, можно было судить по нарастающему шуму в их рядах.

– Пока мужчины подготовятся к следующему бою, мы с леди Роэной покажем вам поединок на копьях. Вы редко используете в бою копья, а между тем опытный копейщик может быть очень грозным противником. Судите сами. Начали! Теперь Роэна работала в полную силу, в то время как Странник лишь поддерживал заданный темп. Еще пять минут они демонстрировали весь богатый арсенал приемов боя на копьях. Шум в рядах амазонок все нарастал. – Надеюсь, вы убедились в справедливости моих слов, – произнес Странник, когда они по команде прервали поединок. – А теперь вы увидите еще один бой в исполнении тех же участников, что и первый. В прошлый раз вы увидели, что в индивидуальном поединке леди Роэна оказалась сильнее всех рыцарей – мужчин, вместе взятых. Но тогда они сражались в свободном строю. Теперь же вы увидите преимущества правильного строя. Итак, смотрите. Начали! Из-за кустов с той стороны, где строй амазонок был разорван, показалось странное чудовище, похожее одновременно на черепаху и ежа. Панцирь чудовища состоял из больших щитов и торчащих между ними копий. Щиты имели специальные окна – прорези для арбалетной стрельбы. Это был строй черепахи, придуманный еще древними римлянами и усовершенствованный с помощью компьютерного моделирования.

Навстречу этой черепахе выступила Роэна. Однако теперь ход сражения пошел совсем по иному сценарию, чем в первом случае. Все её попытки хотя бы приблизиться к черепахе – ежу оказались безуспешными: она неизменно натыкалась на копья – иглы, отслеживающие каждое её движение. Роэна, не добившись успеха, отступила. В этот момент в тылу у строя черепахи поднялись заранее заготовленные чучела еще десяти «противников». И вдруг, не раскрываясь, черепаха – ёж «выплюнула» целый град арбалетных болтов, буквально утыкав ими чучела.

Амазонки восхищенно ахнули.

Странник подал команду, и черепаха удивительным образом трансформировалась уже в нечто совершенно иное, чему трудно было и сравнение подобрать. Строй после соответствующих команд видоизменялся еще несколько раз, демонстрируя достижения в этой области доброго десятка цивилизаций. И хотя людей для полноценной демонстрации всех возможностей того или иного строя было явно маловато, молодые рыцари все же неплохо справились со своей задачей.

Последней демонстрацией был показ возможностей тяжеловооруженной рыцарской конницы в атаке плотным строем с использованием десятизарядных арбалетов. Когда все закончилось, Странник вновь обратился к амазонкам.

– То, что вы сейчас увидели – лишь небольшая часть того, чему мы будем вас учить. Но начнем мы вот с чего. Вы знаете, что кому-то легче дается лук, а кому-то меч. Мы с вами должны определиться, кто из вас к какому виду боя больше тяготеет. Для этого вы сейчас разобьетесь на пары и будете фехтовать учебными мечами. По манере ведения боя мы определим, кому из вас что больше подходит. Прошу вас, командуйте, принцесса.

Проходя между амазонками, Странник с товарищами моментально оценивали потенциал сражающихся женщин и называли каждой рыцаря, к которому ей следовало обратиться. Так были сформированы отряды копейщиков, арбалетчиков, тяжелой пехоты, легкой и даже тяжелой конницы: среди амазонок нашлись настоящие богатырши, способные носить рыцарские доспехи. Проведенная демонстрация оказалась столь убедительной, что девушки соглашались на обучение без всякого ропота. Некоторые сами просились в тот или иной отряд, однако здесь все решали способности и физические данные. Особо придирчивый отбор в свой отряд вел сам Странник. Направляемых к нему другими оперативниками девушек он перепроверял ещё и ещё, нередко меняя им «распределение». Он формировал отряд особого назначения – будущих ниндзя. Так началось обучение.

 

Глава третья

Занятия шли по двенадцать часов в сутки. Первое время девушки сильно уставали, но вскоре втянулись и повеселели, особенно, когда наметились первые успехи. Через месяц, когда на занятиях впервые появилась королева Ингрид, у обучающихся уже было, что ей показать. А еще через два месяца «курс молодого бойца» был закончен для всех, кроме группы Странника. В качестве приемного экзамена должно было состояться показательное учебное сражение «выпускников» с десятитысячным гарнизоном столицы, не попавшим в первую волну переподготовки.

Все участники были тщательно проинструктированы о соблюдении мер безопасности. Наконечники копий и стрел были заменены мягкими шариками, пропитанными маркировочной краской, древки копий обмотаны мягкой ветошью. Десятницы проверили у всех мечи, чтобы кто-нибудь по разгильдяйству не перепутал учебный меч с боевым.

Задача гарнизону была поставлена следующая: опрокинуть и разбить вдесятеро уступающие им в численности войска условного противника. Гвардейцы же, напротив, должны были отразить атаку, перейти в контрнаступление и разгромить войска гарнизона. «Пленных» было приказано не брать. Пехота гвардии амазонок была выстроена в две шеренги. На флангах сгруппировались отряды легкой кавалерии численностью по сто пятьдесят всадниц, вооруженных пиками, десятизарядными арбалетами и мечами. У некоторых были и традиционные луки. За кустами в тылу укрывалась сотня тяжелой кавалерии с длинными копьями, двуручными мечами и также арбалетами. По сигналу десятитысячная лава амазонок бросилась в атаку, предвкушая легкую победу. От топота копыт задрожала земля. Но путь к победе оказался тернистым. Внезапно цепочка пеших амазонок как-то разом зашевелилась, распалась, и перед глазами изумленных атакующих предстало шесть металлических черепахо-ежей, ощетинившихся остриями длинных копий. Они расположились на равных промежутках друг от друга по всей линии атаки. Вот нижние ряды щитов слегка заколыхались, и в специальные прорези высунулись стволы какого-то незнакомого нападающим оружия.

Приблизившись на дальность стрельбы из лука, лава амазонок обрушила на «черепахи» град стрел, однако на металлических чудовищ это, казалось, никак не подействовало. «Черепахи», в свою очередь, огрызнулись встречным ливнем стрел, причем выпускаемых залпами. По интенсивности этот ответный огонь почти не уступал интенсивности огня нападавших, несмотря на их многократное численное преимущество, а по эффективности дзначительно превосходил стрельбу атакующих.

Прикрытые лишь легкими кожаными доспехами, амазонки в лаве были беззащитны под этими залпами, в то время как гвардейцы были надежно укрыты. Находящиеся в рядах обеих сторон посредницы начали десятками отмечать выбывающих из рядов нападавших девушек. Некоторые из прорвавшихся попытались протаранить строй «черепах», но, наткнувшись на лес копий, также вышли из строя. Другие попробовали проскочить между черепахами и зайти им в тыл, однако угодили под перекрестный фланговый огонь смежных «черепах» и тоже «полегли». Атака захлебнулась, при этом потери нападавших были огромны. И точно в этот момент, когда уцелевшие откатились на безопасное от укусов стрел расстояние и находились в смятении и растерянности, вновь загудела земля. В просвет между парой соседних «черепах» из-за кустов вдруг устремилась лавина построенных клином и закованных в сталь огромных всадников на гигантских конях. Во главе клина скакали Ричард Львиное Сердце и рыцари – мужчины. Бронированный клин ворвался в гущу растерянных амазонок и буквально разрубил их массу. На землю посыпались сбитые с лошадей наконечниками и древками копий всадницы, а бронированный кулак покатился дальше, прямо к пригорку, на котором находились командующая гарнизоном с сотней охраны. Охранная сотня попыталась что-либо предпринять для защиты своей начальницы, но у нее не было никаких шансов.

Между тем с флангов в прорыв устремилась легкая кавалерия. Действуя арбалетами и пиками, они довершили разгром дезорганизованного противника. Ускакать удалось немногим.

На разборе учений удрученные представительницы гарнизона стояли, понурившись. Подсчет результатов посредницами показал, что потери гарнизона превысили 90 % личного состава, в то время как гвардия потеряла всего сорок два человека.

Королева Ингрид, напротив, была очень весела. Она успокоила проигравших: – Учения нужны были лишь для того, чтобы все убедились, что наши союзники знают своё дело. А еще затем, чтобы всем стало ясно: учиться новым методам боя необходимо. Пострадавших много? – обратилась она к посредницам. Оказалось, что несчастных случаев со смертельным исходом удалось избежать, хотя травм разной степени тяжести было немало. Их и не могло не быть по определению в мероприятии такого масштаба. И все же отсутствие смертельных травм еще больше подняло настроение королевы, и на последовавшем после учений пире она была очень весела.

Принцесса и её ближайшее окружение участвовали в учениях лишь в качестве посредниц: заметные животики не позволяли им делать что-то другое.

 

Глава четвертая

После учений отряд Странника разделился. Часть оперативников в сопровождении наиболее способных учениц из гвардии отправились по гарнизонам переучивать амазонок, другая часть осталась делать то же самое в столице. Итоги учений были слишком наглядны, и амазонки переучивались с охотой. Особенно понравились амазонкам десятизарядные арбалеты. Изобретенные в незапамятные времена на Леге и усовершенствованные в мастерских Дальразведки, эти арбалеты заряжались не отдельными стрелами, а кассетой с десятью стрелами сразу. Хитрое пневматическое приспособление позволяло вести стрельбу, не взводя каждый раз механизм. За счет этого достигался невероятный темп стрельбы. Причем арбалет бил дальше и точнее, чем традиционный лук. Странник с друзьями помогли наладить производство арбалетов в местных мастерских, и к концу переподготовки планировалось оснастить таким оружием всю армию амазонок.

Странник с Роэной остались в столице. Разведывательный отряд особого назначения амазонок – ниндзя состоял из тридцати человек, и Алексей гонял их нещадно, стараясь успеть привить как можно больше навыков. Подопечные Странника буквально боготворили его за почти сверхъестественное для них воинское мастерство, которое он демонстрировал им в процессе обучения. И еще они очень гордились тем, что попали в его отряд. В отряде Странника половину курсанток составляли врожденные эмпаты. В поисках их он обшаривал все воинские гарнизоны. Стесняясь и даже страшась своего дара, эти девушки, как правило, были изгоями в своем обществе. В отряде они нашли свое место. Он учил их пользоваться своим даром и не бояться его а, напротив, гордиться им.

Иногда ему помогала Роэна, показывая сложные элементы в женском исполнении. Однако у нее хватало и своих обязанностей. Она обучала искусству поединка отряд наиболее способных учениц, которым предстояло стать новой гвардией амазонок. Кроме того, неожиданно для себя она стала в некотором роде армейским капелланом.

Давно отошли в прошлое времена, когда амазонки относились к Роэне с настороженностью и вызовом. Сначала они убедились в её высоком искусстве воина. Однако девушкам было непонятно, как это можно совмещать: быть амазонкой, и в то же время жить с мужчиной и среди мужчин. Первое время мужчины воспринимались ими как нечто экзотическое и несовместимое с кодексом амазонок. Однако вскоре они убедились, что Роэне удается прекрасно все это совмещать. Кроме того, они обнаружили в ней и такие качества, как доброту, отзывчивость и мудрость.

В то же время постоянное общение с мужчинами в процессе переподготовки вскоре обнаружило, что это не страшные монстры, но забавные и интересные существа, с которыми может быть интересно, весело и даже… Вот по поводу этого «даже» амазонки, не имеющие в большинстве своем абсолютно никакого опыта общения с мужчинами, и потянулись поначалу к Роэне, как авторитету в данном вопросе. Она учила их, давала советы и рассказывала о всевозможных женских хитростях и секретах.

Оперативники были молоды, холосты, веселы и находчивы. Сэр Ланселот и сэр Роланд обладали к тому же прекрасными голосами. У Ланселота голос походил на лемишевский, а у Роланда был мощный звучный баритон, и когда они по вечерам у костра брали в руки гитары, их собирался слушать чуть ли не весь гарнизон. Поэтому клиентов у Роэны хватало. Она была арбитром и советчиком, душеприказчиком и поверенным.

Королева Ингрид вскоре сделала свои выводы и предложила Роэне пост официального советника при ней. Посоветовавшись с мужем, Роэна приняла предложение. В один из дней Странник решил продемонстрировать ближайшему окружению королевы и ей самой возможности онагров – стенобитных машин, парочку которых они привезли с собой.

Оригинальная конструкция позволяла прицельно кидать железные ядра весом около двух тонн и диаметром около восьмидесяти сантиметров на расстояние до четырехсот метров, при этом начальная скорость ядер составляла порядка ста метров в секунду. Согласно классической формуле, энергия удара такого ядра составляла десять тысяч тонн. На Фортуне не было стен, способных устоять против подобного удара.

Хитрая конструкция метательного ковша позволяла использовать онагр и для стрельбы картечью – мелкими каменными или металлическими шариками, разлетающимися с большим рассеянием и накрывающими площадь в несколько сот квадратных метров.

Сам Странник с Гавейном и Айвенго колдовали у онагра. Наконец раздался резкий звук, и спустя четыре секунды специально выстроенная для этой цели в четырехстах метрах стена толщиной два метра разлетелась в крошку. Мужчины перезарядили онагр картечью. На поле появились чучела всадников на лошадях. Снова резкий звук выстрела – и поле опустело. Лишь изодранные в клочья манекены остались валяться на земле. Стрельба произвела на королеву, принцессу и их ближайшее окружение ошеломляющий эффект. Пояснения давала Роэна, ставшая к тому времени одной из ближайших подруг принцессы Кадур. Они давно решили все проблемы, связанные со Странником, и теперь их часто видели вместе.

– Потрясающе! – выразила общее восхищение королева Ингрид, и тут же дала указание изготовить не меньше десятка подобных устройств и достаточное количество зарядов к ним.

К исходу шестого месяца тридцатитысячная армия амазонок была переучена и отмобилизована. Это почти совпало и еще с одним весьма важным событием: принцесса Кадур и её ближайшее окружение благополучно разрешились от бремени, в результате чего на свет появились тридцать три здоровых и крепких ребенка. Сама принцесса родила двойню – мальчика и девочку.

После торжеств, посвященных этому событию, оперативники во главе со Странником собрались на совещание.

– По последним сообщениям с Леги, родители Роэны выполнили задание на Тромбе и возвращаются. Их решено после отдыха прислать в наше распоряжение. Таким образом, один генератор обнаружен. Грей Гаргаван сузил круг поисков и тоже надеется на скорый успех. У остальных, как и у нас, пока ничего. Так что будем продолжать. А именно – начинать военные действия. В процессе расширения нашего влияния удастся, возможно, выйти на след того, что нас интересует. Какие соображения?

– Другого выхода нет. О чем тут говорить? Будем искать, – высказался за всех Ланселот. Следующее совещание состоялось в кабинете королевы Ингрид. Первым слово взял Странник.

– Армия готова, Великая королева-мать. Можно начинать.

Королева встала, заметно волнуясь.

– Да пребудет с нами удача. Будем действовать по утвержденному плану.

 

Глава пятая

По степной тропинке неподалеку от границы Дарстана и Амазонии на крупном вороном коне ехал высокий всадник в доспехах. Забрало его шлема было поднято, и двигался он не спеша, с любопытством посматривая по сторонам. Час назад он пересек границу, и теперь с каждым шагом углублялся на территорию Дарстана. Вдруг вдали заклубилась пыль, и на вершине невысокого и редкого для этих мест холмика появилось с десяток верховых. Они тотчас заметили одинокого всадника и наметом двинулись к нему, охватывая полукругом. Всадник в доспехах не проявил никакого беспокойства. Он лишь остановил коня. Когда верховые приблизились, он поднял руку, призывая к вниманию:

– Кто у вас старший? – Глубокий и звучный голос необычного всадника разнесся далеко по степи.

– А кто ты такой, чтобы задавать здесь вопросы? – Один из верховых подъехал ближе остальных.

– Ричард Львиное Сердце, посланник королевы – матери амазонок к вашему правителю Гобелону. А ты, очевидно, капитан Гурам? – Странник без труда прочитал имя старшего стражника в его памяти.

– Разве мы встречались?

– О тебе упоминала десятница пограничной стражи амазонок как об опытном и отважном офицере, верно служащем своей стране.

– Вот как? Интересно. Впервые слышу, чтобы амазонки сказали хоть одно доброе слово о ком-либо из мужчин.

– Однако это так. Они уважают смелость и профессионализм.

– Постой-ка. Как, ты сказал, тебя зовут? Ричард Львиное Сердце?

– Да.

– Слышал я какую-то невероятную байку, связанную с этим именем. Неужели же в ней есть хоть доля истины?

– Что за байка?

– Про принцессу амазонок Кадур, которую спас от нескольких сотен работорговцев воин с таким именем.

– Приврали, конечно. Их была всего сотня.

– Так это был ты? – Сопровождавшие капитана стражники начали отъезжать подальше. – Это был я. Так что, капитан, дашь мне сопровождение до ставки Гобелона?

Капитан на секунду задумался.

– Я сам провожу тебя. – Он обратился к своим людям:

– Капрал! Принимай командование. Продолжайте патрулирование. Вы двое – со мной. Остальные – в распоряжение капрала.

Дальнейший путь Ричард Львиное Сердце проделывал в сопровождении капитана и двоих его людей. Капитан был умным офицером и прямым человеком. Возможно, именно поэтому он попал в дальний гарнизон на границу с Амазонией. До ставки была неделя пути, а ничто так не сокращает путь, как интересный разговор. Необычный посланник амазонок разбудил любопытство офицера-пограничника до предела, и он попытался разговорить своего спутника. Странник не видел причин отказывать ему в этом.

– Ты не возражаешь, если я буду называть тебя просто Ричард? Неудобно в разговоре каждый раз произносить такое длинное имя. – Ничуть. Я тоже могу звать тебя просто по имени?

– Конечно. Скажи, откуда ты и как тебя занесло к амазонкам?

– Я родом с северо-западных островов, что за Галлинией.

– Это те острова, откуда родом морские пираты, что не дают житья всем прибрежным жителям Великого океана?

– Да. У нас большинство мужчин занимается этим промыслом, но мне оно не по нраву. Я – мастер боевых искусств. Путешествовал, изучая воинское мастерство разных народов. Так добрался и до Амазонии.

– Я слышал, у той истории про принцессу Кадур был необычный конец. Будто бы амазонки изнасиловали своего спасителя, заставив его переспать чуть ли не с тысячей своих женщин. Это правда, или и тут наврали?

Странник рассмеялся:

– Наврали, конечно. Попросили, согласно их обычаям, выполнить предназначение – так они это называют – в отношении тридцати спасенных девушек. Я не смог отказать. Иначе, согласно тем же обычаям, их ждала смерть.

– А тебя не ждала?

– Мне никто не угрожал.

– И как же ты… справился?

– Недавно принцесса и её девушки благополучно разрешились от бремени.

– Ого! Вот это новость. Так теперь у амазонок новая наследница престола?

– Наследник и наследница. Она родила двойню.

– Как? Разве они не убили мальчика?

– Они отказались от этого обычая. Теперь в Амазонии уравнены права женщин и мужчин.

– Невероятно! Ты рассказываешь удивительные вещи.

– И, тем не менее, это так.

– Послушай, Ричард, а как же ты смог справиться с сотней работорговцев?

– Я же сказал, я – специалист по боевым искусствам.

– Не хотел бы я когда-нибудь скрестить с тобой меч.

– Надеюсь, этого и не случится. Всё будет зависеть от вашего правителя.

– Зависеть от Гобелона? В каком смысле?

– Я везу предложение от амазонок о союзе, направленном против цзунов. Если Гобелон не согласится, возможна война.

– Союз? На каких условиях?

– Общие границы и содержание совместной армии при том, что каждая сторона может содержать и собственную. Никаких территориальных или иных претензий. По-моему, вполне разумно. Если вы не объединитесь, цзуны передавят вас поодиночке.

– Полностью согласен. Но, даже объединившись, нам с цзунами не справиться.

– Амазонки планируют союз не только с вами, но также с Кортуном, Уразой, Лоннией, Гартом и рядом других.

– Это другое дело. Но, боюсь, Гобелон на это не пойдет. Он ненавидит амазонок. Впрочем, не только их. По-моему, он ненавидит всех. – Капитан Гурам покачал головой, нахмурившись. – Будет сидеть в своей норе до последнего и ничего не делать, пока цзуны не выкурят его.

– Амазонки не могут одобрять такую позицию. Как, думаю, и большинство дарстанцев. – Так это что же – война?

– Амазонки хотели бы избежать войны с Дарстаном, хотя и готовы к ней. Но, если Гобелон откажется, избежать столкновения будет трудно. В таком случае амазонки готовы силой сместить Гобелона и поставить на его место человека, с которым можно иметь дело в совместной борьбе против цзунов. Наверное, такой человек найдется. Однако это все же война, а в преддверии большой драки со степняками на счету каждый воин. Да и начинать союз с кровопролития – как-то не очень.

– Все верно. И человек такой, конечно, найдется. Взять хотя бы командующего войсками Аттира Бранга. Его любят в народе и армии, и он не раз высказывался в том смысле, что надо начинать что-то делать в связи с угрозой цзунов. Но как быть с Гобелоном? Если амазонки попытаются сместить его силой и вторгнутся на территорию Дарстана, армия будет вынуждена выступить против них.

– В том-то и дело. Все упирается в Гобелона. А откуда ты знаешь о высказываниях Аттира Бранга?

– На границе я всего год. А до этого служил в гвардии и дослужился до полковника. Приходилось общаться с Брангом и его окружением.

– За что же тебя так круто?

– Прошелся в адрес Гобелона в одном столичном кабачке. А там оказались длинные уши. Ладно, хоть жив остался. Гобелон рубит головы налево и направо всем, кто заикнется против него.

– У него, наверное, хватает врагов?

– Против него все. Он держится лишь на штыках наемной гвардии. – А если он вдруг нечаянно умрет – бывают в жизни огорчения – кто должен занять его место?

– Хороший вопрос. Неизвестно. Опасаясь заговоров, он перебил всех прямых и кривых наследников до седьмого колена.

– Вот даже как…

Подобные разговоры Странник и капитан Гурам вели неоднократно по дороге к ставке Гобелона. Оба присматривались друг к другу. Наконец, когда до ставки оставалось двое суток пути, Странник решился на прямой разговор. В конце концов, в случае неудачи он мог просто стереть этот разговор из памяти капитана. – Думаю, тебе хотелось бы вернуть себе прежнее положение?

– Конечно. Но Гобелон на это никогда не пойдет.

– А если его вдруг не станет?

– Как это?

– Вдруг однажды такое случится: ты просыпаешься утром и узнаешь, что Гобелона нет.

– Ты это о чем?

– Если Гобелон откажется от союза, я хочу пригласить его погостить в Амазонии. Думаю, там ему понравится и он не захочет вернуться.

– Ты? Но как?

– Это уже моё дело. У тебя есть выбор: ты можешь донести на меня, но можешь поступить и по-другому. В первом случае, возможно, Гобелон простит тебе старые грехи. Во втором случае ты, скорее всего, взлетишь почти на самый верх вашей карьерной пирамиды и сослужишь при этом большую службу своему народу.

– И как же по-другому я могу поступить?

– Ты поможешь организовать мне тайную встречу с Аттиром Брангом до того, как я встречусь с Гобелоном. Я постараюсь убедить его, что наши интересы совпадают. – Ты весьма откровенен со мной. А вдруг я все же надумаю донести на тебя?

Тебя ведь подвергнут страшным пыткам и казнят.

– Старина, ты что, хочешь оклеветать посланца самой королевы амазонок ради возврата полковничьего звания? Не глупи. Вряд ли Гобелон поверит такой ерунде. Похитить его в одиночку под носом у наемников? Да кто в такое поверит? – Намек понял. А действительно – как?

– А вот этого я тебе не скажу, чтобы не вводить в излишний соблазн. Ну, так что ты мне ответишь? Ты можешь отказаться и от моего предложения, и от доноса. Просто сдать меня по команде и уехать на старое место службы. Я не буду осуждать тебя. Так что решай.

– Я уже решил. Я помогу тебе встретиться с Аттиром Брангом.

– Ты сделал правильный выбор. Только ничего не говори ему заранее. Ты только исполняешь мою просьбу о встрече. Так лучше для меня и безопаснее для тебя.

– Договорились. Сделаем так. В полусутках пути от ставки есть постоялый двор. Ты и мои люди остановитесь там и будете ждать меня. Неподалеку от постоялого двора есть укромное местечко. Я оставлю Аттира Бранга там и приеду за тобой.

– Так и сделаем.

Странник использовал свои экстрасенсорные способности и установил, что капитан сказал ему правду.

 

Глава шестая

Встреча состоялась так, как и было запланировано. Капитан Гурам приехал за ним через сутки после того, как они остановились на постоялом дворе.

– Прогуляемся? – предложил капитан.

– С удовольствием.

Через полчаса они подъехали к небольшой рощице гигантских деревьев, похожих на секвойи. В глубине рощи их ждал человек среднего роста, но могучего телосложения.

– Вот человек, о котором я говорил вам, генерал, – представил капитан Странника и тут же отъехал в сторону.

– Ричард Львиное Сердце? Посол амазонок?

– Все верно, генерал. Хорошо, что вы согласились на эту встречу и не побоялись приехать в одиночку. Лишние свидетели нам ни к чему. – Я знаю полковника Гурама как человека слова и полностью доверяю ему. А о вас я по долгу службы слышал. Сейчас вы занимаетесь переподготовкой армии амазонок. Для чего?

– Об этом и пойдет речь.

– Однако прежде чем мы начнем, учтите: я – человек долга, и никогда не пойду ни на какие заговоры против законного правителя.

– Ничего подобного я и не осмелился бы вам предлагать. Итак, отвечаю на ваш вопрос. Амазонки решили провести реорганизацию своей армии и всего общества в связи с надвигающейся угрозой цзунов. Однако они понимают, что в одиночку им с цзунами не справиться. Их ведь не меньше миллиона, а может, и больше. И все прирожденные воины. Поэтому они и попросили меня выехать в Дарстан с посланием для вашего правителя Гобелона. Однако я хотел бы, чтобы с этим посланием сначала ознакомились вы, генерал. В этом нет крамолы. А если и есть грех, то только посланника, то есть мой. Вот это послание. Читайте. Аттир Бранг пробежал глазами послание.

– Весьма разумно и своевременно.

– По дороге мы беседовали на эту тему с капитаном Гурамом, и он сказал, что вы придерживаетесь сходной позиции. Он сказал также, что вряд ли такую же позицию разделяет ваш правитель Гобелон.

– Капитаном? Ах, да, его же разжаловали. Несправедливо. Хороший офицер. Что ж, он прав, к сожалению. Гобелон не согласится на подобный союз.

– Но он, возможно, согласится отправиться в гости к амазонкам. Возможно также, что ему там понравится настолько, что он решит остаться навсегда: там столько красивых женщин. И в этом случае в Дарстане могут возникнуть проблемы с властью. Ведь наследников, насколько мне известно, нет. Если такое гипотетическое событие произойдет, я от имени амазонок хотел сообщить вам, что они были бы рады увидеть на месте Гобелона вас. Цзуны вновь двинулись вперед, и темп их продвижения нарастает. Время не ждет. Если же кому-то ваша кандидатура не понравится, и у вас возникнут проблемы, королева-мать готова предоставить вам любую помощь. Отмобилизованная тридцатитысячная армия Амазонок стоит вблизи границы Дарстана. И заметьте, генерал: я не предложил вам ничего, что хоть как-то можно было бы интерпретировать, как участие в заговоре. Я просто рассуждаю о гипотетических возможностях поездки Гобелона в гости.

Аттир Бранг долго молчал, напряженно всматриваясь в лицо Странника. – И что вы хотите от меня?

– Ровным счетом ничего. Просто иногда бывает, что случаются даже гипотетические события. В этом случае вам просто нужно вспомнить наш разговор и действовать соответственно.

– У меня неплохая разведка, поэтому вы попали в поле моего зрения сразу после спасения принцессы Кадур. Кстати, я слышал, она в положении?

– Родила на днях двойню – мальчика и девочку. Прекрасные близняшки.

– Что? Ах, да. В послании ведь говорится об отмене неравенства полов в Амазонии. Правильный шаг. Так вот. О ваших талантах я наслышан. Скажите мне: вы как-то собираетесь способствовать наступлению этих гипотетических событий? – Давайте будем считать, что этого вопроса вы не задавали. Ибо любой ответ на него заставит нас перейти ту грань общетеоретических рассуждений, за которой ваша совесть и ваш долг солдата могут перестать спать спокойно. Согласны? – Что ж, пусть будет так. Вы еще что-то хотите мне сказать?

– Только одно: рад буду продолжить наше знакомство в случае, если Гобелон захочет погостить. Нам будет, что обсудить в связи с ростом угрозы от цзунов.

– Будьте осторожны. Гобелон – непредсказуемый человек.

– Спасибо. Всего доброго.

Капитан Гурам проводил Аттира Бранга, и на следующий день они прибыли в ставку. Сдав Странника с рук на руки дворцовым гвардейцам, капитан со своими людьми тут же поспешил обратно с твердой уверенностью, что его ссылке скоро придет конец.

Странник передал послание королевы Ингрид через канцелярию, добавив, что у него есть и устное дополнение для правителя.

Аудиенция состоялась на следующий день. Странник был приглашен в тронный зал без доспехов и оружия. По бокам и чуть сзади трона стояла охрана – шестеро вооруженных до зубов великанов – наемников. Рядом с восседавшим на троне правителем пристроился толмач.

– Я ознакомился с посланием королевы амазонок. Мой ответ – нет. Такой союз меня не устроит. Мои условия – полное разоружение амазонок.

– Но ведь вы понимаете, господин, что такие условия неприемлемы для амазонок. – Значит, будем жить, как жили. Что ты хотел добавить устно, посол?

– Объединение необходимо в связи с угрозой цзунов.

– Ты тратишь мое время. Об этом было в послании. Я же сказал – нет.

– Даже, несмотря на угрозу немедленной войны? Армия амазонок переучена, отмобилизована и готова к бою.

– Справлялись с этими вертихвостками раньше, справимся и теперь.

– Оскорбляя тех, кто меня послал, вы оскорбляете и меня, как посланника.

– Ну, и что? Захочу – вообще прикажу тебя высечь плетьми. Будешь знать, как прислуживать амазонкам.

– А вот это ты зря, поганка. Кишка тонка. – И Странник тут же взял под контроль его сознание и сознание охраны и толмача. При этом охранники и толмач тут же забыли обо всем, что произошло на аудиенции с момента первой произнесенной Гобелоном фразы. В памяти их застрял лишь четкий приказ: не выходить из зала до вечера. А сам Гобелон уселся за стол и на листе бумаги написал: «Уехал в гости по приглашению королевы-матери амазонок. Обратно не вернусь». Расписался и поставил свою печать. В приемную они вышли вместе. Сидевшие там дежурный офицер и десяток гвардейцев вскочили.

– В кабинет никому не входить под страхом смерти. Лошадь господина посла и мою. Туда же принесите его оружие и доспехи. Я лично провожу его до ворот.

– Сколько человек охраны с вами, мой господин?

– Я разве что-то сказал про охрану, кретин? Исполнять!

– Слушаюсь!

Вскоре Странник и Гобелон бок о бок не спеша, направлялись верхом к городским воротам. Там Гобелон рявкнул только одно слово:

– Открыть!

Каких-либо вопросов задавать ему никто не посмел. Странник даже удивился, что все вышло так легко. Когда ворота скрылись за холмом, он свернул с дороги и направился к границе Амазонии прямо по лесостепи, переведя обоих коней в галоп. Прекрасные кони за день покрыли половину того расстояния, на которое у них с капитаном Гурамом ушла неделя. На ночь он связал Гобелона, освободив его сознание. Тот трясся от страха, как осиновый лист, умоляя пощадить его. Замолчал он лишь тогда, когда Странник пригрозил вставить ему кляп. Он не опасался погони. Зная крутой нрав Гобелона, никто не посмеет до вечера войти в тронный зал. Затем, когда будет прочитано письмо, все будут в недоумении, растерянности и панике. Погоню вышлют, скорее всего, лишь рано утром. Но это будет слишком поздно.

Вечером следующего дня Странник пересек границу Амазонии, а еще через два часа находился уже в полевом лагере амазонок и рассказывал королеве Ингрид и друзьям об итогах миссии.

Теперь следовало ждать развития событий.

 

Глава седьмая

Новости появились лишь на утро пятого дня. С границы прибыла амазонка с сообщением, что дарстанцы просят принять их делегацию для переговоров. Делегация состояла всего из трёх человек. Это были Аттир Бранг, полковник Гурам (Странник тут же отметил его новые знаки различия на плаще) и еще один незнакомый офицер, судя по форме – наемник. Королева Ингрид приняла их в большой штабной палатке. Кроме неё, присутствовали Странник и Роэна. После взаимных приветствий все расселись.

– Ну, вот мы и встретились, генерал. Как видите, гипотетические события иногда происходят.

– Гобелон здесь?

– Он в столице и не хочет ни с кем общаться. Боюсь, это надолго.

– Мы можем с ним увидеться?

– Уверяю вас, он не переменит своего решения. В Амазонии так много красивых женщин…

– Жаль, – произнес Аттир Бранг, хотя никакого сожаления в его голосе не чувствовалось. – Загадочная история. За Гобелоном никогда особой тяги к прекрасному полу не усматривалось. Скорее, наоборот… Впрочем, охотно допускаю, что среди ваших подданных нашлась особа, сумевшая пробудить такую страсть. Амазонки славятся красотой. Что ж, придется обходиться без него. Ставлю вас в известность, что на период отсутствия Гобелона управление Дарстаном перешло ко мне. Полковник Гурам – один из моих ближайших помощников. Полковник Дранг – командир отряда наемников. Мы ознакомились с запиской Гобелона, где он написал о своем желании погостить у вас. Там же нашли текст вашего послания, Светлая королева-мать, в котором вы предлагаете Дарстану союз против цзунов. Раз Гобелон устранился от управления, мы прибыли, чтобы подробнее обсудить предлагаемые условия союза. – Давайте обсудим. Что вам неясно?

– Первый пункт. Коллективное управление. Не раскрыли бы вы этот пункт поподробнее? – Пожалуйста. Стратегические решения принимаются руководителями всех входящих в союз стран совместно. Осуществление этих решений проводится в жизнь ежегодно избираемым главой исполнительного совета. Главами совета поочередно будут главы всех входящих в союз государств. Как видите, простая, действенная и эффективная схема, не ущемляющая ничьих интересов. – Неплохо. Совместная армия. Вы говорите о профессиональной совместной армии, и в то же время допускаете наличие у каждого члена союза собственных вооруженных сил любого размера. Что здесь имеется в виду?

– Вам потребуется поддерживать порядок в ваших городах и на дорогах, нести охрану проходящих обозов. Сколько для этого вам нужно войск – решайте сами. – Понятно. Далее, вы пишите о высокой оплате тех, кто будет служить в совместной армии. О каком размере оплаты, и из каких фондов идет речь?

– Начальные средства для этого у нас имеются. Далее они будут поступать от совместных взносов в общий фонд, а также выделяться из захваченных трофеев. Что касается размеров оплаты… – Далее королева привела цифры. Зашевелился молчавший до того полковник Дранг.

– Условия весьма заманчивы. Мой отряд из-за неожиданной тяги прежнего правителя Гобелона к прелестям ваших подданных остался не у дел. Мы хотели бы предложить вам свои мечи.

– Примем с радостью. Итак, генерал, что вы ещё хотели обсудить?

– Пункты об общих границах, беспошлинной торговле и содержанию дорог ясны. Но у меня такой вопрос: кто будет командовать совместной армией?

– Предлагаю кандидатуру Ричарда Львиное Сердце. Прежде, чем вы скажите «да» или «нет», я хотела бы показать вам кое-что.

Уже некоторое время на окраине лагеря слышались крики команд и шум, производимый тренирующимися войсками. Странник заметил, что офицеры – дарстанцы прислушиваются к нему.

Они вышли из палатки и прошли в сторону войск. Увиденное поразило офицеров делегации. По полю ползали то и дело трансформирующиеся металлические колонны. Шла тренировка тяжелой пехоты. Вот одно из стальных каре попытался протаранить отряд тяжелой кавалерии в доспехах, но каре выстояло, упершись тяжелыми копьями в землю и осыпая нападавших градом арбалетных стрел. Дарстанцы следили за тренировкой, буквально раскрыв рты.

– Поверьте, это лишь малая часть того, что мы могли бы показать вам. И все это заслуга Ричарда Львиное Сердце, его жены Роэны, присутствующей здесь, и его учеников.

Они вернулись в палатку.

– Так что, устраивает вас предложенная нами кандидатура?

– Пожалуй, да. Ричард Львиное Сердце – отменный воин. А его иностранное происхождение даже на руку – меньше будет ненужных амбиций.

– Тем, кто вступит в совместную армию, тоже придется переучиваться, – вступила в разговор Роэна. – Без новых методов ведения войны цзунов не одолеть. – Такого, что мы увидели, наши солдаты точно не умеют. Что ж, надо будет – будем учиться.

– Скажите, генерал, если мы придем к соглашению, кто от вас будет командовать дарстанцами?

– Полковник Гурам.

– Нас предложенная вами кандидатура тоже устраивает. Перейдем к отработке текста союзного договора?

Через два часа договор был подписан. Первое сражение за империю оказалось бескровным. Единственным пострадавшим оказался лишь бывший правитель Гобелон, занявший одну из камер в замке королевы Ингрид. Довольно, впрочем, комфортабельную. Тепло прощаясь с Ричардом Львиное Сердце, полковник Гурам задал неотступно волновавший его вопрос:

– Скажи, старина, как ты все же это проделал?

– Меня это тоже весьма интересует, – добавил Аттир Бранг.

– У каждого свои недостатки, друзья. Ну, любит правитель Гобелон амазонок.

Что с этим поделаешь? – отшутился Странник.

…Через две недели войско амазонок, усиленное дарстанцами и наемниками, подошло к границам Кортуна.

Отряды дарстанцев подходили ежедневно. Аттир Бранг оставил в гарнизонных частях своей армии совсем небольшой контингент. В основном, это были обремененные семьями ветераны, которых устраивала служба рядом с домом, пусть и несколько ниже оплачиваемая.

Подходящие отряды определялись в резерв, где сразу приступали к обучению новым приемам боевых действий. С одним из таких отрядов прибыл и сам Аттир Бранг с частью первого взноса в союзный фонд. Его прибытие было оговорено заранее: именно ему предстояло возглавить переговоры с молодым и амбициозным предводителем Кортуна Херешем Бандом. Они неплохо знали друг друга.

Хереш Банд был талантливым полководцем и имел хотя и маленькую, но хорошо обученную армию. Идею союза воспринял с восторгом. Однако у него вызвала сомнение кандидатура Ричарда Львиное Сердце как главнокомандующего союзной армией. Чувствовалось, что он не прочь сам занять это место. Для разрешения споров было предложено провести показательное учение: пять тысяч войск Кортуна против пяти тысяч амазонок. Дарстанцев, еще не закончивших переподготовку, решили не привлекать. Хереш Банд, единственный среди соседей, имел на вооружении своей армии полк тяжелой пехоты. Перед началом учений чувствовалось, что он гордится своей армией и уверен в успехе. Однако, когда в ходе учений тяжелая пехота амазонок в строю клина буквально вспорола ряды пехоты кортунцев, он заметно сник. Таранный удар тяжелой, а следом и легкой кавалерии, вошедших в прорыв, довершили разгром. «Потери» кортунцев в сравнении с амазонками составили двадцать к одному. Странник был не очень доволен: он ожидал меньших потерь среди амазонок. Но войска Хереша Банда действительно были неплохо обучены.

После подведения итогов учений Хереш Банд снял все свои возражения. Он присоединился к союзным войскам почти со всей своей пятнадцатитысячной армией, оставив управлять страной старшую сестру.

Для дарстанцев, внимательно следивших за учебным боем, его итоги стали дополнительным стимулом в учебе.

Так союз расширился до трех членов. На очереди было государство Ураза. Ураза представляла собой раздробленное феодальное государство с почти полным отсутствием центральной власти. Задача была непростой: предстояло не только добиться от номинальной центральной власти согласия на вступление в союз, но и попутно объединить страну, укоротив амбиции мелких феодалов. Здесь союзным войскам пришлось впервые вступить в бой. Начало военных действий в Уразе совпало с прибытием на Фортуну Задара и Гэды. Странник передал им командование своим спец. отрядом, на который у него уже хронически не хватало времени, а также поручил возглавить разведку и контрразведку, имея в виду, помимо текущих дел, выполнение главной задачи. Встреча получилась очень теплой. Задар рассказал, как им удалось обнаружить генератор. На Тромбе не подозревали, что Содружеству уже известно местонахождение их планеты, хотя и опасались, что вскоре это может случиться ввиду получения Содружеством наследия Предтеч. Как бы то ни было, дополнительных мер безопасности на Тромбе принять не успели, и Задару с Гэдой удалось вычислить местонахождение генератора, анализируя данные съемок из космоса и сравнивая их с упоминаниями о том или ином объекте в средствах массовой информации. Дополнительным подтверждением стала вскрытая ими схема силовых линий электропитания, которые на Тромбе не успели замаскировать. Гигаватты энергии, подводимые к подозрительному объекту, однозначно позволили идентифицировать цель.

Они также привезли совсем свежую новость: вернулся Грей Гаргаван и вскоре также должен был присоединиться к ним. Ему тоже удалось обнаружить генератор. Все поздравили друзей с успехом и ввели их в курс разворачивающихся на Фортуне событий.

– Обратите внимание, друзья, на такой момент: за все время нашего присутствия здесь не выявлено никаких признаков переброски людей и материалов на Фортуну или с неё. Не странно ли?

– Возможно, струнный лифт, – вмешалась Роэна.

– Струнный лифт? Что это?

– Практически мгновенная переброска определенной массы на любые расстояния. Правда, массы небольшой, всего до полутонны. Мы в свое время пользовались такими.

– Возможно ли как-то обнаружить его работу?

– Только случайно. Хотя… Переброска сопровождается массовым энергетическим всплеском. Сан Саныч, Идеальная, обращайте внимание на частые грозы в каком-то определенном районе, извержения вулканов и все такое прочее. – Бывшие на прямой связи ИИ дали подтверждение.

 

Глава восьмая

Первую часть задачи в Уразе – договориться с центральной властью – удалось выполнить без труда.

Когда совершившие внезапный и затяжной марш – бросок войска союза появились на границе Уразы и без задержки пересекли её, для короля Нода IV это оказалось полной неожиданностью. Армия союза насчитывала к этому времени шестьдесят пять тысяч человек. Она двигалась к столице Уразы Лорину строгими походными порядками, не притесняя и не обижая местных жителей. Большая заслуга в этом принадлежала Роэне, которая, по сути, взяла на себя обязанности политического комиссара армии, неустанно разъясняя войскам, что они ведут не захватническую, а объединительную войну, в которой мародерство и насилие над местными жителями недопустимы.

Пару раз по пути к столице оседлавшие дорогу местные феодалы, занимавшиеся откровенным грабежом всех проезжающих, попытались запросить «проездные» и с созных войск, но были очень быстро вразумлены. Король Нод IV, прибывший на переговоры в походную ставку армии, за идею союза ухватился с показной радостью. Однако тут же со скорбной миной на лице добавил:

– Боюсь только, обеспечить выполнение всех пунктов договора в ближайшей перспективе будет для нас затруднительно. Многие мои вассалы понастроили замков на стратегических дорогах и игнорируют центральную власть короля. Чтобы призвать их к порядку, нам потребуется время, а также, возможно, помощь союзных войск.

Нетрудно было догадаться, что именно последнее соображение более всего привлекало короля в идее союза на данном этапе.

– Вот как раз временем мы не располагаем, – констатировала королева Ингрид. – Однако союз как раз и создается для того, чтобы помогать друг другу решать в том числе и подобные проблемы. Разве можно говорить о свободе передвижения и свободе торговли, если на каждом шагу своевольные бароны будут обкладывать всех проезжающих данью по своему усмотрению, или, попросту говоря, грабить? Так что мы поможем вам решить эту проблему.

– Это отлично, – обрадовался Нод IV, который втайне именно на это и рассчитывал, не имея никакой возможности самостоятельно приструнить обнаглевших феодалов. – Только прошу учесть, что некоторые замки строились веками и, по сути, неприступны. Они прекрасно укреплены, имеют большие запасы продовольствия и могут выдержать многолетнюю осаду.

– Ничего. У нас найдется для ваших непокорных феодалов парочка горьких пилюль, которые внушат им уважение к центральной власти. Самыми неприступными замками Уразы считались Костен, Котрин и Ольдна. Странник направил к ним комбинированные отряды в составе мастеров рукопашного боя из гвардейского корпуса Роэны, а также своих ниндзя и расчеты онагров. Каждому отряду их было придано по три штуки. Командовали отрядами сама Роэна, Айвенго и Ланселот. Понаблюдать за их действиями напросились Аттир Бранг, командир наемников Дранг и Хереш Банд, которым еще не приходилось штурмовать столь мощные крепости. Странник разрешил при условии, что наблюдатели не будут мешать.

Владельцы не особенно обеспокоились появлением под своими стенами сравнительно небольших отрядов. На предложение сдаться, как и ожидалось, ответили руганью и издевательскими оскорблениями.

Замок Костен был взят той же ночью в результате блестящей операции ниндзя, сумевших незаметно проскользнуть на стены, нейтрализовать охрану и открыть ворота. Все было проделано настолько стремительно и бесшумно, что владельцы замка проснулись лишь тогда, когда в их спальне были гвардейцы Роэны. Замок Котрин Айвенго взял, попросту разнеся в щепки единственным выстрелом из онагра гордость хозяев – двадцатитонные массивные ворота. Ворвавшиеся внутрь мастера рукопашного боя очень скоро убедили гарнизон в бессмысленности дальнейшего сопротивления.

Сложнее всех пришлось Ланселоту. Замок Ольдна действительно был крепким орешком. Он представлял собой монолитную скалу, в которой за столетия трудами многих поколений рабов и вассалов хозяев были вырублены помещения для размещения гарнизона, а также бойницы, ворота, склады и многое другое, что необходимо для неприступного замка. За мощными центральными воротами имелся внутренний дворик с ловушками и еще двумя воротами, расположенными к главным под прямым углом. Возможности проникнуть в замок другим путем, кроме центральных ворот, не было. Конечно, такой замок должен был располагать системой подземных ходов, однако их секреты знали только хозяева.

Ланселот обследовал скалу – замок со всех сторон и остановился на единственном приемлемом в данной ситуации решении. Он выбрал одну из сторон скалы, тщательно наметил точки прицеливания для онагров чуть ниже линии бойниц и установил онагры на позиции. Ланселот справедливо полагал, что скала только с виду кажется монолитом, внутри же должна изобиловать многочисленными пустотами. Тридцатитысячетонный удар от одновременного залпа трех онагров сотряс скалу до основания, вызвав мощный камнепад. Оползень вскрыл внутренности замка с той стороны, откуда были произведены выстрелы.

Остальное было делом техники.

Хозяев всех трех замков взяли живыми, арестовали за неподчинение власти короля и отправили на суд Нода IV. Наблюдатели были в полнейшем восхищении от действий штурмовых отрядов.

Весть о почти мгновенном взятии трех мощнейших замков и аресте их хозяев молниеносно пронеслась по стране, после чего вопрос укрепления центральной власти был решен.

Лонния представляла собой большое, но рыхлое государство с множеством враждующих между собой княжеств. Князья, не имея никакой возможности, да и особого желания противостоять армии союза, хотя и без особого восторга, но подписали союзный договор. В конце концов, они понимали, что цзуны подобных условий не предложат.

Гарт, Баския и Бруневия сами прислали послов с просьбами о вступлении в союз. До сих пор расширение союза шло в южном, западном и северном направлениях. К востоку между союзом и цзунами лежало большое государство бакстов и ольмедов. Скорее, не государство даже, а племенной союз, население которого вело полукочевой образ жизни. До последнего времени баксты и ольмеги послов о вступлении в союз не слали. Будучи по образу жизни ближе к цзунам, они рассчитывали, что те предложат им присоединиться к ним. Но в один из дней все изменилось. Страннику доложили о прибытии послов от бакстов и ольмедов. Колоритные кочевники вошли в штабную палатку.

– Кназ! Прими нас в ваш союз! – с места в карьер начал переводить толмач. – Черная смерт идет с востока. Даже сама степ умирает там, где ступает нога цзуна. Они убивают все живое и сжигают все неживое. Они не щадят ны женщин, ны детей. Наши восточные улусы уже в огне. У нас ест золот, скот, кони. Мы отдадим все. Мы будем все время охранять границы союза. Но только окажите нам сейчас помощь.

– Ждите, – сказал Странник послам. – Будет созван большой совет.

…Через десять дней собрались правители всех союзных государств.

– Время схватки с цзунами пришло, – начал Странник. Мне хотелось бы, чтобы на этом этапе все вы находились в войсках и подбадривали своих воинов. Это дополнительный шанс, а в борьбе с цзунами нужно использовать все шансы. – О чем тут говорить? Нужно драться – значит, будем драться. Расскажи нам, как ты планируешь начинать…

 

Глава девятая

Со всех сторон в армию втягивались последние пополнения. Их, как не прошедших переподготовку, направляли в резервный корпус.

Из Амазонии прибыла принцесса Кадур со своими гвардейцами и последним пополнением. Детей оставили на попечение пожилых женщин. Союзные кочевники вели разведку за продвижением цзунов и по возможности сдерживали их напор. Женщин и детей они отправили на территорию союза, где над ними взяли шефство амазонки.

Определив расположение главных сил наступающего первого эшелона цзунов, Странник бросил против них все пятьдесят тысяч своей переобученной кавалерии, сам возглавив атаку тяжелой конницы, и в страшном встречном сражении опрокинул передовой вал цзунов. К преследованию он подключил и кавалерию резерва, не прошедшую переподготовки. Только гвардейский конный полк под командованием Роэны не был задействован в этом ударе. Тяжелую кавалерию Странник после наметившегося успеха сразу отвел назад, но сам все время оставался на острие атаки.

Охваченных ужасом цзунов гнали по степи и безжалостно рубили до тех пор, пока по нарастающему сопротивлению Странник не понял, что они встретились с подходящим вторым эшелоном. Он скомандовал немедленный отход. Цзуны потеряли только убитыми около двухсот тысяч человек. Союзная кавалерия – пять тысяч, причем, в основном, из состава резервного корпуса, увлекшихся преследованием и не отошедших вовремя назад. Начавшуюся было эйфорию по поводу победы Странник жестко пресек: – Не обольщайтесь, это еще не победа, – сказал он собравшимся вечером на пир правителям. – Сегодня мы дрались не с основными силами цзунов, а всего лишь с их разведкой. Главная битва впереди. Хотя всыпали им и неплохо. Цзуны остановились, подтягивая резервы. Сан Саныч сообщил, что их не менее двух миллионов. Обе стороны прощупывали силы друг друга, и все пока ограничивалось мелкими стычками разъездов.

Очевидно, несколько человек при первой схватке попали в плен и под пытками рассказали все, что знали об армии союза. Оценив, что количественно они вдесятеро превосходят противника, цзуны успокоились. Допустить мысль, что они как воины могут хоть в чем-то уступать противнику, они просто не могли. Почти поголовную гибель первого эшелона они списали на внезапность атаки и беспечность командира головной орды. Теперь они были намерены навалиться всерьез. Начали они на пятый день после первого сражения. Очевидно, количество и вид трупов соплеменников, оклеванных птицами, несколько умерили их самомнение, потому, что начали они как-то вяло. Но постепенно боевой дух взыграл, и вот они уже с дикими воплями кинулись на бакстов и ольмедов, осуществлявших прикрытие основных сил. Те поспешно отошли, помня строгие инструкции Странника. И вот от топота сотен тысяч копыт застонала земля. Силы союзной армии стояли фронтом шириной пять километров. Здесь был стодвадцатитысячный корпус тяжелой пехоты, не участвовавший в сражении пять дней назад. Командовал им Аттир Бранг. Фланги корпуса опирались на овраги и лесополосы, прикрытые стотысячным корпусом резервной кавалерии под общим командованием принцессы Кадур, причем левым флангом командовал генерал Гурам. Основная кавалерия была укрыта в тылу. Здесь же, в тылу, находились Странник со всеми оперативниками и главы союзных государств. Правители рвались занять места в рядах пехоты, на что Странник резонно заметил им, что там они будут только мешать, поскольку не прошли обучения, а вот в кавалерийской атаке поучаствуют непременно.

В первую атаку хун бросил трехсоттысячную орду. Цзуны направили основной удар прямо на центр вражеского строя, собираясь использовать свою излюбленную тактику и засыпать противника градом стрел при приближении к его рядам, а затем смять могучим напором кавалерии.

На это и был расчет. Когда до первой шеренги оставалось всего метров двести, вдруг прямо перед шеренгой зашевелилась земля, откинулись маскировочные щиты, и изумленные кочевники увидели взметнувшиеся одновременно десятки странных деталей каких-то непонятных механизмов. В последние мгновения жизни абсолютному большинству кочевников показалось, будто на них ринулся с огромной скоростью густой рой каких-то неведомых насекомых, отчего потемнело небо, и жуткий гул пронесся над степью. Онагры были расположены в пятидесяти метрах друг от друга. Особое приспособление при стрельбе картечью позволяло производить рассеивание железных шариков таким образом, что уже в ста пятидесяти метрах сектора разлетающихся зарядов начинали перекрывать друг друга. Один онагр «выплевывал» сразу сто тысяч двадцатиграммовых шариков, сто онагров – десять миллионов, или месячный объем производства оружейных мастерских амазонок. Спастись от такого града было практически невозможно. После первого же залпа вал из мертвых и агонизирующих тел кочевников и их лошадей образовался перед строем пехотинцев. Под удар металлического града попали около ста тысяч всадников передовой орды, оказавшиеся в зоне досягаемости онагров. Повторного залпа не потребовалось: с фронта цзуны больше атаковать не могли. Ни кони, ни люди не могли быстро преодолеть огромную массу мертвых и агонизирующих тел. Последовал приказ, и цзуны начали обтекать строй союзных войск с флангов. Здесь они столкнулись со спешившимися кавалеристами резервного корпуса, которые, укрываясь в оврагах и за деревьями, встретили их градом стрел из луков и арбалетов. Цзуны не стали с ними связываться, оставив на закуску. Они спешили ударить в тыл основным силам противника. Обогнув, наконец, овраги, они вновь увидели врага и устремились к нему, сотрясая воздух жуткими воплями. Вдруг цзуны увидели, как ряды противника дрогнули, съёжились, и перед глазами изумленных нападавших вместо стройных шеренг появились странные металлические черепахо – ежи. Они встретили накатывающийся вал цзунов градом стрел, не давая приближаться к себе. Черепахи не стояли на месте. Они медленно перемещались, двигаясь по направлению к своему тылу. Командиры цзунов решили, что началось отступление врага, и вновь и вновь кидали подходящие войска в атаку на черепах. Они никогда не сталкивались с подобными действиями тяжелой пехоты и не могли сообразить, что движение черепах позволяет им избежать создания вокруг себя вала мертвых тел и тем самым лишить свободы маневра.

Подходящие свежие войска с неослабевающей яростью пытались сломить сопротивление тяжелой пехоты. Орды цзунов накатывались и накатывались, как морской прилив, но не откатывались назад, а оставались лежать застывшей пеной, отмечая путь движения стальных черепах. Сто тысяч, двести, пятьсот… Атакующие воины не знали судьбы своих предшественников. Но её знали командиры цзунов.

Хун Кублатай видел, что в огне сражения сожжена уже треть лучших полков, а реального результата все нет. Он захотел сам взглянуть на то, что происходит на поле боя, и под охраной десятитысячного корпуса отборной гвардии выдвинулся к месту сражения. С небольшого холма невдалеке от того фланга, где в оврагах и перелесках укрывалась половина нерегулярной конницы во главе с принцессой Кадур, ему открылась картина боя. И впервые в жизни в душу непобедимого полководца начал закрадываться страх. Он увидел необычное построение тяжелой пехоты врага и эффективность действий этой пехоты: усеянная огромным количеством трупов степь отмечала продвижение стальных черепах. Он увидел, отчего полегли его орды. А ведь где-то еще ждала своего часа вражеская кавалерия, в возможностях которой хун Кублатай успел убедиться. Вдруг он заметил, как одна за другой стальные черепахи стали останавливаться. Он впился острыми глазами в происходящее на поле боя, пытаясь понять, что там происходит.

Между тем внутри кажущихся неуязвимыми и непобедимыми стальных черепах нарастали трудности. Давали о себе знать результаты ответного огня лучников противника. Толкаемые внутри каждой черепахи тележки под стальной крышей с запасами арбалетных стрел стремительно пустели. Вместо стрел на тележках появлялось все больше раненых. Да и убитые нет-нет, да и выскакивали из-под туловища черепах. У воинов нарастала физическая усталость. Передвигаться и даже просто стоять с тяжелым щитом в строю черепахи было делом совсем непростым.

Наконец, у воинов остался лишь тот запас арбалетных стрел, что был при себе. И черепахи одна за другой стали останавливаться. Это была мера самозащиты. Тут же образовавшийся вокруг вал из мертвых тел людей и лошадей мешал нападавшим, но помогал черепахам обороняться.

Принцесса Кадур внимательно наблюдала за работой тяжелой пехоты, ожидая своего часа. Пока цзуны не трогали их, предпочитая вначале разделаться с основными силами. Внезапно внимание принцессы привлек крупный отряд врага, появившийся на холме в километре от оврагов, где находилась принцесса со своими людьми. Её зоркие глаза сразу отметили и особую стать воинов, и группу богато разряженных верховых на самой вершине холма, и штандарт, отмечавший важность прибывшего лица. Принцессе не раз приходилось принимать участие в сражениях, и её опыт безошибочно подсказал ей: перед ней главный хун цзунов. В памяти Кадур всплыли слова инструктажа Ричарда Львиное Сердце: «Только ни в коем случае не ударь раньше времени, Кадур. Иначе, милая, наши дети останутся без мамы». И фраза, добавленная присутствовавшей на инструктаже Роэной: «Мы просто не успеем прийти тебе на помощь, принцесса». Но соблазн был слишком велик. Километр для хорошей лошади – всего чуть больше минуты скачки. «Ничего, подруга. Их всего десять тысяч. Молниеносно ударим – и обратно в овраг», – подумала она. И скомандовала: – По коням!

Кадур не учла лишь одного. Амазонок в её пятидесятитысячном отряде нерегулярной конницы было всего две тысячи. Остальные представляли собой пеструю смесь. Здесь была часть отошедших при ударе цзунов союзных кочевников, а также смесь прибывших с последним пополнением кавалеристов из всех входящих в союз стран, в основном пожилых и неважно обученных. Противостоял же им цвет кавалерии цзунов, прошедший жесткий отбор, чтобы попасть в охрану хуна. У каждого из них за плечами были десятки побед. Принцесса подала сигнал к атаке.

 

Глава десятая

Ричард Львиное Сердце внимательно выслушивал донесения разведчиков.

– Тяжелая пехота остановилась, командующий.

Ричард повернулся к заждавшимся командирам и вождям.

– Пора, друзья.

Все было оговорено заранее. Десятитысячный корпус тяжелой конницы был разделен на две части. Одну часть должен был вести сам Ричард, другую – Ланселот. Ланселоту придавался гвардейский корпус Роэны и еще десять тысяч регулярной легкой кавалерии. Такой же сорокатысячный отряд должен был идти в прорыв за тяжелым полком Ричарда. Затем к ним должны были присоединиться конные массы нерегулярной кавалерии. Они уже начали выдвижение, когда к Страннику подлетел еще один разведчик.

– Командующий! Правый фланг нерегулярной кавалерии атаковал цзунов! «Кадур»! – мелькнуло в голове у Странника, и он проревел:

– Вперед!

…Принцесса в окружении своих амазонок первой врезалась в строй врагов. Из двух тысяч последнего пополнения, прибывших с ней, только двести прошли переподготовку и умели пользоваться десятизарядным арбалетом. По тем или иным причинам они не могли сразу отбыть с армией и прибыли только сейчас. Именно эти двести человек позволили принцессе прорваться вглубь строя охраны, буквально сметая градом стрел пытавшихся преградить им дорогу. Принцесса не видела, как прорванный ими строй начал смыкаться, отрезая их от основной массы атакующих. Несмотря на численное преимущество, кавалеристы из резерва не шли ни в какое сравнение с отборными охранниками хуна Кублатая. Вот одна из проносившихся мимо лав кочевников свернула, заходя в тыл корпуса. В завязавшейся жестокой рубке отряд принцессы начал нести большие потери.

Между тем сама принцесса с тающим прикрытием продолжала рваться к вершине холма. Вот уже амазонки расстреляли по одной кассете. Многие не успели перезарядить арбалеты и, отбросив их, сшиблись в рубке на мечах. Принцессе и еще двум-трем десяткам это удалось, и они продолжали рваться вперед. До вершины оставалось совсем немного.

Начальник охраны предложил хуну Кублатаю отступить. Взглянув на нападавших, хун презрительно ответил:

– Ты что, смеешься, дурак? Или хочешь, чтобы потом во всех улусах цзунов из поколения в поколение рассказывали, как Великий Хан бежал со своей гвардией от десятка девчонок, когда его воины отважно бились с врагом? – И он потянул из ножен меч.

Все новые и новые охранники-цзуны бросались наперерез отряду Кадур, чтобы защитить хуна. Но скорострельность арбалетов не давала им возможности приблизиться к дерзким амазонкам. Охранники тоже начали стрелять из луков, уже не опасаясь попасть в своих. Но Кадур была уже совсем рядом с целью. Последней стрелой второй кассеты она сбила начальника охраны и, отбросив ненужный арбалет, с мечом устремилась к хуну. Он тоже вытащил меч и с ухмылкой двинулся к ней. До того, как стать хуном, Кублатай прошел длинный путь воина, и ничуть не сомневался в исходе поединка. Кадур применила прием, которому научилась у подруги Роэны: молниеносным, едва уловимым движением она перекинула меч в другую руку и с оттяжкой рубанула с незащищенной стороны по шее ненавистного врага. Голова хуна покатилась в траву, все еще ухмыляясь.

Кадур торжествующе вскрикнула и оглянулась. Но крик тут же оборвался у неё на устах: она увидела, что осталась почти одна, а со всех сторон к ней рвались десятки разъяренных охранников. Принцесса бросила последний взгляд вдаль и увидела, как в направлении холма стремительно движется стальная лава тяжелой кавалерии, впереди которой, сметая всех на своем пути, несется высокая фигура на вороном скакуне.

– На этот раз ты не успеешь, милый, – прошептала принцесса, и тут же десяток мечей пронзил её прекрасное тело.

…Удар кавалерии союзников был страшен. Вспоротые мощным таранным ударом конные лавы цзунов были расчленены, а затем опрокинуты. В пробитые бреши ринулась легкая кавалерия, расширяя прорыв. Вот уже остались позади застывшие «черепахи» тяжелой пехоты, закончившей свой ратный труд. Вот впереди показался холм, на котором кипела схватка. Ричард Львиное Сердце устремился туда, сея вокруг себя опустошение. Колоссальным усилием воли он удерживал себя от телепортации на вершину холма, где погибала дорогая ему женщина. Это было бы гарантированным провалом всей операции, поскольку пропустить такое событие, как генеральное сражение с цзунами, разведывательные системы неведомого врага не могли в принципе. Вот и вершина. Он увидел изуродованные тела девушек и понял, что опоздал. Рык вырвался из его груди, и он устремился к следующему очагу сопротивления, до предела взвинтив темп. Его рыцари едва поспевали за ним. Левый фланг во главе с Ланселотом и Роэной, вобрав в себя уцелевшую половину корпуса принцессы Кадур под командованием генерала Гурама, не менее успешно гнал врага. Стальная лава все катилась вперед, и, в конце концов, настал момент, когда цзуны дрогнули. Смерть шла на них с запада, и не было никакой надежды спастись от неё. Лишенные твердой руки хуна, потеряв свои самые лучшие войска, цзуны побежали. Их гнали до самой темноты, нещадно рубя. Уже под вечер, не видя выхода, гордые цзуны начали сдаваться. Разгром был полным. Нашествие захлебнулось.

Весь следующий день оказывали помощь раненым и хоронили своих убитых. Союзные войска потеряли в общей сложности около шестидесяти тысяч убитыми и столько же ранеными. Десять тысяч убитыми и ранеными потерял корпус тяжелой пехоты Аттира Бранга. Пятьдесят тысяч только убитыми – резервный корпус легкой кавалерии. Остальные потери пришлись на регулярную кавалерию, где убитых было немного, и преобладали раненые. Цзуны только убитыми потеряли более миллиона человек, еще сто пятьдесят тысяч были взяты в плен.

Были захвачены огромные стада скота, несколько сот тысяч лошадей и личная казна Кублатай-хуна.

К вечеру следующего дня Ричард Львиное Сердце отвел войска на несколько километров от места сражения, опасаясь инфекций, и занялся подготовкой отправки конвоев в тыл. На этот вечер было назначено заседание Совета союза, и он спешил закончить текущие дела. Он как раз инструктировал начальников конвоев, когда в палатку заглянул Аттир Бранг.

– Я немного рановато. Ну, ничего. Посижу у тебя, подожду.

– Конечно, присаживайся. Адъютант! Подайте полководцу вина!

– Кто тут говорит о вине? Мне тоже! – В палатку зашел Хереш Банд.

– Адъютант! Два вина!

– Три! – пророкотал Нод IV, протискиваясь следом.

– Заканчивай, Ричард. Мы не помешаем.

Ричард Львиное Сердце повернулся к начальникам конвоев.

– Вы выступаете завтра. Всех пленных поделить поровну по количеству стран – участниц союза. В охране – легкораненые и те, кто остался жив из последнего пополнения. Вам выделяется достаточно трофейного скота, чтобы кормить себя и пленных. Каждому из вас выделяется также определенное количество золота для закупки у населения хлеба и овощей. За золото отчитаетесь по прибытию у комендантов. Не забывайте наше правило: за мародерство – смерть. Пленных содержать жестко, но не жестоко. Поясняю. Жестко – это значит держать на марше в цепях и исключить всякую возможность побега. Не бить и не издеваться. По прибытии организовать строительства бараков для проживания пленных. При их непосредственном участии, разумеется. Место укажет комендант. Соответствующие письма получите завтра утром. После обустройства на месте пленные будут заниматься строительством дорог. Но это уже – не ваша забота. Дальнейшие указания вы получите по прибытии. Вопросы?

– Сколько они будут в плену, и какая их ожидает судьба в дальнейшем? – спросил один из командиров конвоя.

– А почему тебя это интересует?

– Нас маловато для охраны такого количества пленных. Было бы неплохо сразу сообщить им, что их ждет, если у них есть хоть какая-то перспектива. Тогда легче будет управляться с ними в пути. Если же такой перспективы нет, придется смотреть в оба. Не дай Бог, такая орава вырвется на волю.

– Как звать? Откуда ты?

– Ардиф Роум, кортунец.

– Обрати внимание на него, правитель, – обернулся к Херешу Банду Ричард Львиное Сердце. Толковый офицер. – Тот молча кивнул, цепко взглянув на конвоира. – Вопрос правильный. Можешь сказать им, что убивать и продавать в рабство их не будут. Они военнопленные. Объясните им, что это такое. Они должны отработать на строительстве дорог или иных работах пять лет. После этого будут отпущены домой. При старании и хорошем поведении срок может быть сокращен. За попытку побега или непослушание – срок продлевается. Все. Все свободны. Когда все начальники конвоев вышли, он повернулся к правителям. – Глядя на вас, и меня жажда обуяла. Капитан, еще вина!

– Ты не слишком поторопился? Мы ведь еще не обсуждали судьбу пленных.

– Есть немного. Но сейчас все соберутся, и я постараюсь обосновать это. Как твоя рана? – обратился он к Аттиру Брангу.

– Ерунда, царапина. Некоторым повезло меньше.

– Это точно…

Начали подходить остальные, и вскоре весь Совет союза был в сборе. Последней пришла и молча села на свое место королева Ингрид, лишь кивнув присутствующим.

Первым начал Ричард Львиное Сердце.

– Прежде, чем мы приступим, предлагаю встать и минутой молчания почтить память тех, кто вчера не вернулся с поля славы. И в первую очередь – память принцессы Кадур, своим подвигом во многом обеспечившей успех. У Кублатай-хуна оставалось еще много резервов, и если бы он смог организовать контратаку, трудно сказать, чем бы все кончилось. А что он мог – я не сомневаюсь. Обнаруженные при нем солнечные зеркала позволяли быстро передавать приказы командирам орд. Итак, встанем.

Через минуту он продолжил:

– Я не являюсь членом Совета и не буду участвовать в итоговом голосовании. Однако некоторые соображения выскажу. Мы разбили цзунов, но пока еще не победили полностью. Их остатки откатываются в направлении Ургении и Турингии, которые они недавно завоевали. Там находятся их семьи и сосредоточены стратегические запасы. Поэтому считаю, что поход заканчивать рано. Нельзя дать цзунам укрепиться там. Иначе наступит момент, когда нам вновь придется иметь с ними дело. Но тогда повезти может меньше. Нужно выбить их из тех мест полностью. Пусть кочуют обратно на восток, откуда прибыли. Кроме того, Ургения и Турингия стратегически весьма важны. Там имеется выход к Великому океану, много портов. По крайней мере, было до цзунов. По имеющимся сведениям, прежнее население вырезано там полностью. Если мы выкурим оттуда цзунов, в распоряжении союза окажутся бесхозные и весьма удобные в стратегическом отношении земли на юго-востоке, которые можно заселить выходцами из стран союза. Со временем там образуется еще одно государство союза.

– Резонно, – поддержал Аттир Бранг.

– Думаю, для продолжения похода нам не нужны подошедшие в последние дни резервы. Предлагаю задействовать их на доставке пленных и трофеев по странам-участницам, а поход продолжить силами регулярных частей.

– Весьма разумно, – вставил Хереш Банд.

– Теперь о пленных. Держать такую массу опытных воинов у себя в тылу небезопасно, если не дать им какую-то надежду. Иначе они пойдут на бунт и могут причинить массу неприятностей. Поэтому предлагаю следующее. Определить им срок плена в пять лет. Привлечь их к строительству каменных дорог по всему союзу. Содержать хорошо. Установить им рабочий день в шесть часов плюс еще два-три часа на обучение.

– На обучение?

– Именно. Языкам и профессиям. Тогда через пять лет на восток уйдут не злые воины, а вполне цивилизованные специалисты разных профессий, которых воевать уже не заставишь. Они превратят цзунов из нации воинов в нацию строителей и, таким образом, навсегда снимут эту проблему.

– Как ты предлагаешь делить пленных и другие трофеи?

– Я думал над этим. Все входящие в союз страны отдали для победы все, что могли. Все сражались одинаково доблестно. Поэтому предлагаю: все делить на всех поровну как сейчас, так и впредь. Если мы будем каждый раз при дележке устраивать друг у друга перепись населения, далеко не уедем. Кстати, приятная новость. После дележа казны Кублатай-хуна на каждую страну-участницу пришлось различных ценностей почти на миллион золотых в чеканке Дарстана. Я забираю пять процентов согласно договора в казну союза для выплат жалования солдатам, а остальное повезете с собой.

– Ты можешь быть убедительным, Ричард.

Слово взяли вожди бакстов и ольмедов:

– Наши люди очень злы на цзунов. Мы не сможем их удержать – они перебьют пленных. Поэтому от этой части нашей доли мы отказываемся. От половины золота – тоже. Поделите её, как сочтете нужным. Это наша плата за помощь. Вот если бы совет решил выделить нам больше скота или лошадей, было бы хорошо. Наши стада сильно пострадали от цзунов. Обрадованные правители тут же внесли соответствующие коррективы в план распределения трофеев.

– И вот еще что, – продолжил Ричард Львиное Сердце. – После генерального сражения ваше дальнейшее присутствие в армии необязательно. Вы своё дело сделали. Однако все вы отличные драчуны, и я буду весьма рад, если кто-то из вас захочет участвовать в продолжении похода.

– Я пойду, – поднялся Аттир Бранг. Генерал Гурам поведет конвой в Дарстан и будет моим наместником до возвращения.

– У него быстрое карьерное продвижение, – пошутил Странник, и все, кроме королевы Ингрид, улыбнулись.

– И я пойду. В Кортуне вполне управится сестра, – присоединился к Аттиру Хереш Банд.

Поднялась королева Ингрид.

– Аттир Бранг, у меня к вам просьба. Дарстан вступил в союз вторым, так что быть председателем после меня должны вы. До срока еще два месяца, но я прошу вас принять у меня дела сейчас. Причины, надеюсь, понятны. Я хотела бы отвезти тело дочери на родину и похоронить по нашим обычаям. Думаю, против сдвига сроков никто возражать не будет. Тем более что основные события в ближайшее время будут происходить здесь, в армии, где вы хотите остаться. – Я понимаю, и ничего не имею против. Тем более, пока идет война, основную нагрузку во всех делах все равно несет главнокомандующий, то есть Ричард.

– Договорились. Спасибо.

Остальные правители решили вернуться с конвоями домой. Согласие было достиннуто. После окончания Совета Ричард Львиное Сердце тут же отдал распоряжение союзным кочевникам не упускать из виду отходящих цзунов.

 

Глава одиннадцатая

Вечером Странник и Роэна отправились в палатку королевы Ингрид.

– Ингрид, мы скорбим вместе с тобой, – начала первой Роэна.

– Я знаю. Что случилось, то случилось. Кадур погибла смертью, достойной принцессы амазонок. Я переживаю, но горжусь дочерью. Но больше сейчас думаю о том, как сложится судьба бедных сирот. Ведь вместе с Кадур погибли все амазонки – матери, забеременевшие от тебя, Ричард.

– Не все. Одна осталась.

– Не может быть! Кто?

– Я, Ингрид. Я беременна, и у меня будет ребенок от того же отца, что и у погибших. Странник в изумлении уставился на Роэну.

– Что???

– Я узнала об этом пару дней назад, но ты был слишком занят цзунами, и я боялась вывести тебя этой новостью из равновесия, дорогой. Извини. – Она продолжила, обращаясь к королеве:

– Более того, этот общий отец – мой муж, поэтому я имею к этим детям самое непосредственное отношение. Я обещаю, что позабочусь о них.

– О них есть, кому заботиться. Я ведь возвращаюсь домой.

– Я не об этом. Но мы продолжим разговор на эту тему, когда вернемся из похода. – Ну, хорошо, хотя я не совсем понимаю, о чем ты.

… Этим вечером солдаты в лагере могли наблюдать необычную картину. Их непобедимый предводитель собирал в степи цветы. При этом выражение его лица было глуповато-счастливым, если бы кому-нибудь пришло в голову применить подобное выражение к Железному Льву, как за глаза называли его воины. Следующий день начался с сообщения о волнении среди пленных. Странник верхом поскакал в степь к месту их содержания. За ним, кроме охраны, заспешили и встревоженные правители.

Пленные стояли в походных колоннах, закованные в цепи. Из их рядов неслись нестройные выкрики. Странник остановился перед шеренгами и поднял руку. Гомон понемногу стих.

– Есть ли среди вас кто-нибудь, готовый говорить от имени всех? – обратился он к массе пленных через переводчика.

– Я буду говорить, – вышел вперед богатырского сложения кочевник. Я – Кочубай, командир орды и старший здесь.

– Говори.

– Нам сказали, что после пяти лет плена мы вернемся домой. Это правда?

– Да. Вчера такое решение принято.

– Мы готовы перенести тяготы плена, как воины. Но если вы задумали обман, лучше убейте нас здесь. Потому что, если нас не отпустят в указанный срок, нас ничто не остановит.

– Я – Ричард Львиное Сердце, командующий войсками союза. Я даю слово, что вас отпустят в срок. При хорошем поведении – возможно, и раньше.

– Что означает – при хорошем поведении?

– Вы не должны устраивать бунтов и побегов и должны честно работать. – Я узнал тебя, Ричард Львиное Сердце. Это ты нанес мне во время сражения удар древком копья, после которого я оказался в плену. Говорю как воин воину: это был отличный удар.

– Наверное, если ты сейчас в цепях, а я нет.

– Нас постоянно будут держать в цепях?

– Только в пути. На месте вас раскуют.

– А если тебя убьют за эти пять лет? Будет ли в этом случае так, как ты сказал?

Вперед выступила королева Ингрид.

– Я – королева-мать амазонок. Я обещаю, что все будет так, как сказал Ричард Львиное Сердце.

– Я – правитель Дарстана Аттир Бранг. Я обещаю.

Подтвердили гарантии и другие правители.

– В таком случае, и мы обещаем честно нести тяготы плена и не делать попыток побега или бунта. Поскольку нас разделяют, я назначу старших в каждом отряде. Они будут отвечать за порядок. Можно еще вопрос, Львиное Сердце? – Спрашивай.

– Скажи, планируете ли вы идти дальше, на Ургению и Турингию? – Я мог бы не отвечать на этот вопрос. Но я отвечу. Да, планируем. На войне, как на войне. Мы должны раз и навсегда покончить с исходящей от вас угрозой. По рядам пленных пронесся шум. Странник вновь поднял руку, призывая к вниманию. – Я не закончил. Знаю, что там ваши семьи. Но мы не планируем предавать огню и мечу всех цзунов, как это делали вы с другими народами. Не в наших обычаях воевать с женщинами и детьми. Но мы заставим ваших соплеменников уйти туда, откуда вы пришли – на восток. Если получится, постараемся добиться этого путем переговоров. За последние дни и так пролилось слишком много крови.

– Ты ответил честно, поэтому и я тебе кое-что скажу. Многие из нас не хотели идти в последний поход. Главный советник Кублатай-хуна, мудрейший из мудрых маг Синург предостерегал хана от дальнейшего продвижения на запад, а его предсказания сбывались всегда. Обозленный хан не взял его в этот поход, оставив в Ургении. Хан считал, что остановить нас не может никто. Но прав, как всегда, оказался Синург. Если вы действительно хотите добиться своих целей без сражения, свяжитесь с ним. И еще совет. Сообщите нашим женщинам, что сто пятьдесят тысяч цзунов взяты в плен и вернутся через пять лет. Это даст им веру. Все будут надеяться, что их мужчина уцелел. В противном случае они могут тоже взяться за оружие, а мы не хотим после плена вернуться в безлюдную степь.

– Это хороший совет. Мы им воспользуемся. Ты сказал все, что хотел?

– Все. Мы готовы подчиняться.

– Вы будете проинформированы о результатах нашего похода. Странник развернул лошадь и поскакал в сторону лагеря.

– Почему ты не прервал наглеца и примерно не наказал его? – обратился к нему Нод IV.

– Ричард прав, – вмешался Аттир Бранг. – В данном случае он словом добился большего, чем можно было добиться силой. Было бы неразумно иметь в тылу стопятидесятитысячную неуправляемую армию отборных головорезов тогда, когда наши основные силы уходят в поход.

Остальные правители согласились с этим.

Следующим знаковым событием этого дня стал визит Задара и Гэды. Они зашли в палатку Странника, когда он и Роэна обедали.

– Присоединяйтесь, – предложила Роэна.

– Спасибо, милая, мы только что. У нас новости, – пояснила Гэда, усаживаясь. Заговорил Задар:

– Знаете, что послужило причиной или, лучше сказать, первоначальным толчком экспансии цзунов на запад?

– Что же?

– Порыв необъяснимого беспричинного страха, охватившего буквально всех цзунов. Так показали допросы пленных. И случилось это около двадцати пяти лет назад.

– Очень интересно! Неужели инфразвук?

– Похоже на то. Кто-то пытался расчистить площадку предполагаемого строительства от нежелательного присутствия посторонних. Во всяком случае, по срокам примерно сходится.

– Надо сообщить на «Стремительный». – Странник связался с кораблем и переговорил с инками.

– В районе, откуда начался исход цзунов, имеется несколько областей повышенной грозовой активности, – продолжил он некоторое время спустя. – Надо проверять дальше. Сан Саныч с Идеальной проведут комлексные многоуровневые исследования. Но на это потребуется не меньше двух месяцев. Сами понимаете, они не могут сменить орбиту и зависнуть над интересующим нас районом. Они вынуждены придерживаться прежней траектории и ждать, когда «Стремительный» окажется там, где надо.

– Как бы то ни было, появился хоть какой-то просвет.

– Информация, без сомнения, обнадеживающая. Пока «Стремительный» будет делать своё дело, попробуем и мы здесь что-нибудь разузнать. Возможно, что-то даст поход в Ургению и Турингию.

Сегодня день добрых новостей. У нас для вас тоже есть хорошая новость: у нас с Роэной будет ребенок.

Гэда и Задар бросились целовать сначала дочь, потом Странника. Когда все немного успокоились, Гэда спросила:

– А что вы думаете в отношении малышей, оставшихся сиротами? – Все сразу поняли, каких малышей она имеет в виду.

– Возьмем на Легу. Воспитаем, как своих, – произнесла Роэна. – Тем более, что это так и есть.

Еще один визит состоялся вечером. Прибыл генерал Гурам.

– Пришел попрощаться. Вы ведь завтра выступаете.

– Присаживайся, дружище. Выпьем по стакану вина на дорожку. Ну, как? Ты доволен новым назначением?

– Как тебе сказать… Честно говоря, хотелось бы пойти с вами. С другой стороны, это, конечно, большая честь для меня. Ты был прав, когда предсказывал мне быстрый взлет на вершину пирамиды.

– Ты заслужил его, поступив в тот момент по совести и в соответствии со здравым смыслом.

– Хотя бы сейчас ты можешь рассказать, как тебе тогда удалось провернуть все это с Гобелоном?

– У нас на родине есть хорошая поговорка, генерал: «Меньше знаешь – крепче спишь». Пусть это останется моим небольшим секретом.

– Ну, как знаешь, – немного обиженно произнес Гурам.

– Не обижайся на него, Гурамчик, – вступила в разговор Роэна. Он и мне не всегда все рассказывает. Ужасно скрытная личность. Давайте лучше выпьем.

– Не могу отказать такой женщине, тем более по такому поводу.

– Как настроение у Аттира Бранга?

– Весь аж светится. Наконец-то он занимается тем, чем хотел заняться все последние годы.

– Талантливый полководец. Его тяжелая пехота проявила себя в сражении просто великолепно.

– Это верно. Я ведь был в засаде на левом фланге, и все разворачивалось на моих глазах. Как они дрались! Это надо было видеть.

– Еще бы. Корпус Аттира положил перед собой чуть не половину армии цзунов. – Он говорит, что с такими войсками он готов сражаться хоть со всеми силами ада. – Цзуны не слишком уступают этим самым адским силам. Боюсь, без еще одной трепки они не успокоятся. А, в общем, тебе повезло с твоим правителем. Умный вождь и хороший человек.

– Да грех жаловаться. Выпьем ещё?

– Давай. Удачи тебе.

 

Глава двенадцатая

На следующий день регулярное войско выступило в поход.

Первую неделю не произошло ни одной стычки с неприятелем. Баксты и ольмеды сидели на хвосте у отходящих цзунов и корректировали направление продвижения войсковых колонн.

Войска продвигались, используя принцип римских легионов и каждый раз обустраивая для ночевки укрепленный лагерь. Для этого вперед высылались специальные отряды, загодя готовившие ночлег. Это позволило избежать крупных неприятностей, когда на восьмой ночевке цзуны предприняли еще одну попытку атаковать, на этот раз в темное время. Им удалось, применив пластунов, бесшумно снять ночные разъезды дружественных кочевников. Далеко за полночь в расположении бакстов и ольмедов, вольно расположившихся вне пределов укрепленного лагеря, послышался шум, быстро переросший в характерный рев ожесточенного сражения. В укрепленном лагере сыграли тревогу. При обучении подобные варианты развития событий отрабатывались, поэтому воины без паники заняли свои места. Вскоре выяснилось, что положение серьезно. Очень крупные силы цзунов внезапно выдвинулись из глубины и обрушились на отдыхающие войска. Они быстро смяли бакстов и ольмедов, однако когда передовые сотни цзунов добрались до укрепленного лагеря, их уже ждал лес копий и град стрел построившегося в каре корпуса тяжелой пехоты. Не давали развернуться и предпольные укрепления лагеря в виде рвов и развернутых полей из рогаток.

Командир цзунов верно оценил ситуацию и приказал своим воинам штурмовать лагерь в пешем строю. Цзунов было много, очень много. Как потом выяснилось, более шестисот тысяч. В ночной тьме арбалеты были малоэффективны, хотя не потухшие еще костры бакстов и ольмедов и давали некоторую подсветку. И все же кое-где цзунам удалось прорвать периметр, и Ричард спешно выдвинул навстречу прорвавшимся резерв из корпуса Роэны. Кавалерия стояла в центре лагеря и пока никакого участия в битве не принимала. Мастера рукопашного боя гвардейского корпуса быстро восстановили положение. Уже целый вал мертвых и агонизирующих тел окружил лагерь по периметру, но цзуны все лезли и лезли, не считаясь ни с какими потерями. Костры начали гаснуть, и эффективность арбалетной стрельбы сошла почти на нет. Прорывы периметра стали все более частыми, и Ричард вновь и вновь слал подкрепления на опасные участки. Он также послал на периметр тех из кавалеристов, кто прошел обучение в корпусе пехоты, включая всех своих оперативников. Невиданная по накалу и ярости битва кипела под светом звезд, где противники с трудом угадывали силуэты своих врагов. Ричард даже стал опасаться, что ему придется задействовать для сдерживания врага спешенную кавалерию. Но тут, наконец, забрезжил рассвет. Ричард Львиное Сердце ждал этого, и едва небо начало сереть и фигуры сражающихся стали различимы, приказал подать сигнал к построению. Свет позволил резко активизироваться арбалетчикам, и вскоре весь периметр лагеря очистился от живых цзунов. Прозвучал сигнал к атаке, и через быстро открытый проход неудержимо покатился стальной поток сначала тяжелой, а затем и легкой кавалерии. Тяжелая пехота осталась в лагере. Ожесточенное сражение продолжалось до обеда. Цзуны бились упорно, но таранные удары рыцарской конницы раз за разом сокрушали их строй, а действия легкой кавалерии всякий раз эффективно дополняли действия закованных в сталь всадников. К обеду, понеся огромные потери, цзуны сначала дрогнули, а затем побежали, оставив на поле боя около двухсот пятидесяти тысяч убитых.

Союзные войска тоже понесли серьезные потери. Сыграла свою роль ночная темнота. Почти полностью погибла та часть нерегулярной кавалерии бакстов и ольмедов, что находилась в момент нападения вблизи лагеря – более двадцати тысяч человек. Семь тысяч убитыми и ранеными потерял корпус тяжелой пехоты, две тысячи – гвардейский корпус Роэны, пятьсот человек – корпус тяжелой кавалерии и пять тысяч – корпус легкой кавалерии. Однако войска союзников не потеряли ни боевого духа, ни основной ударной мощи. Ранеными оказались также Артур и Гавейн, причем последний довольно серьезно. В этот день Ричард Львиное Сердце дал войскам передышку, а утром следующего дня колонны вновь двинулись вперед. А еще через день, когда до границы Ургении оставалось лишь двое суток марша, к Страннику подлетел гонец с известием от передовых разъездов. – Командующий! Цзуны прислали парламентеров! Что делать?

– Давайте их сюда.

Парламентеры появились через час.

– Мы говорим от имени Задир-хуна, сына и наместника Кублатай-хуна. Задир-хун предлагает вам богатый выкуп в обмен на отказ от дальнейшего похода. Очень богатый выкуп. Каждый из ваших воинов повезет домой столько золота, сколько сможет унести его конь.

– Передайте Задир-хуну, что мы будем вести переговоры только с ним лично и с советником Кублатай-хуна магом Синургом. Их безопасность гарантируем. Задир-хун и маг Синург прибыли в походную ставку союзных войск на третий день после появления парламентеров.

Задир-хун был колоритной личностью: почти двухметрового роста богатырь с волевым лицом и тяжелым взглядом черных глаз. Маг Синург был мужчиной на вид примерно пятидесяти лет с седой головой и такого же цвета бородой. Из-под нависших бровей выглядывали пронзительные желтые глаза.

После вручения богатых даров первым заговорил Задир-хун.

– Чего хотят великий воин Львиное Сердце и его люди? Еще больше золота? Рабов? Женщин? Мы готовы обсуждать условия, но Львиное Сердце должен помнить: у нас еще достаточно воинов, чтобы сражаться с вами, и ваши требования должны быть разумными. – Мы пришли сюда не для того, чтобы уйти, не добившись главной цели: устранить раз и навсегда исходящую от вас угрозу. Поэтому наши требования следующие. Вы забираете двухмесячный запас продовольствия и откочевываете обратно на восток, откуда пришли. Все: оставшиеся воины, дети, женщины. Все остальное, кроме своих коней и продовольствия, вы оставляете на месте и ни в коем случае не уничтожаете. За этим будут следить наши представители. При выполнении этих условий мы гарантируем, что никого не тронем. В противном случае – продолжение войны. Что касается оставшихся у вас воинов, то и мы, и вы прекрасно знаем, что это, в основном, старики, больные и калеки. Если вы и их уложите в этих степях, вашим женщинам не от кого будет рожать в будущем, и ваше племя полностью исчезнет.

– Наши женщины тоже готовы взяться за оружие.

– Жаль, если они сделают это. Тогда их мужьям и сыновьям не к кому будет возвращаться. – Каким мужьям и сыновьям?

– Более ста пятидесяти тысяч ваших воинов попали в плен во время генерального сражения. Это не старики и не калеки, а отборные молодые воины. Через пять лет они вернутся домой. Я дал им в этом слово. – Почему я должен верить тебе?

– Ты можешь отправить с нами своих представителей, которые подтвердят это. Внезапно Странник почувствовал, как кто-то пытается проникнуть в его мысли. Попытка была грубой и неуклюжей, но, тем не менее… Наткнувшись на блок, маг сначала недоуменно замер, впервые, очевидно, столкнувшись с подобным, а затем начал неуклюже «тыкаться», пытаясь преодолеть блок. Странник заметил, как зашевелился под своим капюшоном Синург.

– Нам нужно подумать и посоветоваться, – заявил Задир-хун.

– Вам и вашим людям будут предоставлены все условия для отдыха и размышлений. Трое суток вам хватит?

– Хватит.

– Тогда до встречи.

Войска вновь разбили лагерь и остановились на отдых. Вечером в голове мага Синурга, отдыхавшего в одиночестве в своей палатке, вдруг ясно прозвучала фраза: «Не бойся. Я – Ричард Львиное Сердце. Я, как и ты, умею пользоваться силами, недоступными большинству людей. Я хотел бы побеседовать с тобой. Приходи ко мне. Тебя встретят у палатки и проводят». Спустя десять минут маг Синург настороженно переступил порог палатки командующего. Тот был один.

– Садись. Я тоже обучался тайной науке чтения и передачи мыслей, и умею защищаться от таких попыток. Ты пытался проникнуть в мои мысли во время переговоров. Что ты хотел узнать? Спрашивай.

В палатке повисла длинная пауза. Маг варваров долго всматривался в лицо сидящего перед ним человека, что-то решая для себя.

– Я хотел узнать, правду ли ты говоришь насчет пленных.

– Я сказал правду. Впрочем, можете послать своих людей, чтобы убедиться в этом. Но хватит о пленных. У меня тоже есть вопросы к тебе.

– Я слушаю.

– От того, насколько правдиво ты будешь отвечать, может зависеть очень многое. Возможно, даже судьба твоего народа. Из показаний пленных я узнал, что около двадцати пяти лет назад вы обитали в богатом краю далеко на востоке и не помышляли ни о каких походах. И вдруг все изменилось в одночасье. Всех вас вдруг охватил необъяснимый страх, и вы решили спешно покинуть те места. Это так и было?

– Да, так все и было. – Маг Синург смотрел недоуменно и настороженно, явно не понимая, почему дела давно минувших дней вдруг заинтересовали полководца пришельцев.

– Однако рассказы простых воинов – это одно. О тебе мне известно, что ты мудрый человек, изучивший многие науки в Кханне и познавший многие тайны тамошних магов. Ты постиг даже начала тайной науки чтения мыслей, о которой известно немногим. Как ученый и мудрец, что ты можешь добавить к тому, о чем рассказали воины? Ведь то, что тогда произошло, слишком необычно, и ты не мог не думать об этом.

– А почему тебя интересует та давнишняя история? – Синург хотел получить хоть какую-то зацепку, чтобы понять причину интереса собеседника к данному вопросу. – Возможно, в той истории кроется загадка угрозы не только для твоего, но и для моего народа. Так у тебя есть, что добавить?

– Да, есть, – начал Синург после некоторой паузы. – Я действительно много размышлял об этом и даже советовался с мудрецами Кханна. В том, что тогда случилось, до сих пор многое для меня неясно. Я опросил всех наших людей, чьи рассказы представляли хоть какой-то интерес. Некоторые из них привлекли моё внимание. Так, один охотник рассказал, что Большой Страх застал его далеко в диких лесах, где он вел сезонную охоту на зверя. Это был очень смелый охотник, но пока он выбирался оттуда, чуть не сошел с ума от непонятного ужаса. Он утверждал, что видел в горном лесу нечто такое, что он не смог понять. Какие-то люди в странных одеждах на летающих колесницах посещали подножье горы, мимо которой он проходил. Охотник спрятался, и его не заметили. Возможно, то были видения воспаленного мозга. Но его рассказ подтверждается рассказами других людей, которые видели нечто подобное в соседних местах.

– Этот охотник жив?

– Не знаю, но это можно выяснить.

– А ты знаешь места, о которых рассказывал тот человек?

– Нет, в тех краях я никогда не был. Знаю лишь, что это глухой район, в который даже не все охотники находят дорогу.

– Найди мне этого охотника или кого-нибудь из тех людей, что видели тогда необычное. Пусть их доставят сюда. Взамен я научу тебя, как защищаться от проникновения в твои мысли другого мага, посвященного в тайное знание.

– Неужели это действительно так важно? На поиски может потребоваться время. – Маг Синург все еще не терял надежды хоть немного приподнять покров тайны.

– Пока не знаю. Но, возможно, окажется важно. Что касается времени, его у нас достаточно. Вы не можете больше драться. Мы тоже не хотим проливать лишнюю кровь. Так что нужно договариваться. Мы не будем выдвигать тяжких или оскорбительных условий. На весь период поисков я объявляю перемирие. Мы останемся на месте. Вы будете нашими гостями, пока не станут известны результаты поисков. Нам найдется, о чем побеседовать, мудрец, так что скучать ты не будешь. Да и Задир-хуну скучать не дадим: будем согласовывать детали нашего договора.

– Другого пути ты не видишь? Мы могли бы заключить договор о ненападении и дать любые гарантии.

– Ты умный человек, Синург, и прекрасно понимаешь, что нас это не устроит. Да, такой договор можно было бы заключить. И я уверен, что вы бы его соблюдали. Но вот будут ли его соблюдать ваши потомки? Так что пути только два: или ваш исход, или война на полное уничтожение. Однако последний вариант нас не привлекает. Не в наших правилах воевать с детьми, стариками и женщинами. Да и обойтись такая война для нас может слишком дорого. У нас планы иные. Те пленные, о которых я говорил, будут не только работать, но и учиться. Так что через пять лет к вам вернутся сто пятьдесят тысяч молодых крепких мужчин, знающих языки союзных стран и владеющих многими профессиями. Воевать они больше не захотят. Они будут строить, любить своих жен и рассказывать своим детям о странах и народах, где им пришлось побывать. В результате со временем наши народы могут превратиться из неприменимых врагов в союзников и даже друзей.

– Ты мудр, Львиное Сердце. Но что будет с Ургенией и Турингией?

– Здесь будет еще одно союзное государство, и здесь по реке Минуссе пройдет восточная граница союза. Дальше к востоку все земли – ваши. Мы обязуемся соблюдать эту границу и готовы подписать соответствующий договор. – Я никогда не одобрял стремления Кублатай-хуна к завоеваниям. Говорил, что рано или поздно это плохо кончится… Что ж, я донесу твои предложения до сведения Задир-хуна. А что ты скажешь в отношении золота и других ценностей, что у нас имеются?

– После поражения и гибели Кублатай-хуна, который не прислушался к тебе, твой авторитет еще более возрос. Задир-хун сделает так, как ты скажешь. И ты, и я это понимаем, поэтому мы и говорим сегодня с тобой столь откровенно. Что касается ценностей, то три четверти вам придется отдать. Четверть оставите себе. Я имею представление о размерах вашей казны. Четверти вам хватит, чтобы удовлетворить все ваши потребности в золоте в течение нескольких поколений. Только договоримся, чтобы все было без обмана. Ты ведь знаешь, что об обмане я обязательно узнаю.

– Что ж, это вполне приемлемые условия.

– Мы также можем договориться о начале торговых отношений. Пора привыкать к мирному соседству. Например, раз в год в условленный день и в условленном месте на Минуссе можно было бы устраивать ярмарку. У союзных государств есть много товаров, которые можно предложить на продажу. У вас тоже найдется, чем торговать. Кроме того, вы можете покупать просто за золото. Если наши отношения будут развиваться в этом направлении, мы можем сократить срок плена для ваших воинов с пяти до, скажем, трёх лет. – Это хорошее предложение. Ты действительно мудр, Львиное Сердце. Скажи, а где ты научился тайному знанию? – Этот вопрос явно не давал покоя магу. – Мудрецы Кханна утверждали, что только им известны эти секреты. – В моих краях они, как видишь, тоже известны. Знания, открытые однажды, обязательно будут открыты и во второй раз.

– Где же они, твои родные края?

– Далеко, Синург, очень далеко. Дальше, чем те места, откуда вы начали свой поход на запад. Однако мы отвлеклись. Сколько времени потребуется, чтобы найти и доставить сюда этих людей?

– Думаю, неделя.

– Что ж, посылай гонцов.

 

Глава тринадцатая

За неделю все вопросы, касающиеся исхода цзунов на восток, были согласованы. Задир-хун согласился с доводами Синурга и был готов к подписанию договора в любой момент. Ричард Львиное Сердце и маг встречались ежедневно, ведя длительные беседы на разнообразные темы, начиная от обычаев разных народов и кончая вопросами устройства мироздания. Страннику тоже было интересно слушать рассказы Синурга о времени обучения в Кханне и уровне знаний магов этой страны.

Охотник, видевший странных людей в летающих колесницах, оказался жив. Гонцы доставили, кроме него, и еще одного свидетеля тех событий. Странник принимал их по очереди.

– Ты знаешь, зачем ты здесь?

– Маг Синург сказал мне, что тебя интересуют давние события, случившиеся перед нашим уходом из родных мест.

– Верно. Мне рассказывали, что ты видел в лесу странных людей, прилетевших по воздуху. Тебе не верили и над тобой смеялись, когда ты рассказывал об этом. Я смеяться не буду. Расскажи мне, что помнишь. За свой рассказ ты получишь вознаграждение. – Почему я должен что-то рассказывать тебе, своему врагу? У меня в большом сражении погибло двое сыновей. Кто теперь будет заботиться о старике? И ты хочешь после этого, чтобы я что-то рассказывал? – Мы не звали твоих сыновей на нашу землю. Сам виноват. Посылая их на войну, ты знал, что там могут убить. Кроме того, возможно, они живы. Многие воины были взяты в плен. Назови имена своих сыновей и орду, в которой они служили. Я узнаю. Если твои сыновья живы, их отпустят на свободу. Обещаю. Кроме того, твой рассказ о давних временах и событиях никак не может повредить твоему народу.

В конце концов, старик все же заговорил. В основном, он подтвердил то, что уже было известно от Синурга. Выслушав, Странник достал подробную карту района, где происходили те давние события. Такую карту впервые видел коренной житель Фортуны.

– Смотри. Вот план местности, где проживал ваш народ до того, как двинуться на запад. Вот большая река, которую вы называли Двинельга. Вот здесь стояли юрты вашего хана. Здесь проходила граница Кханна. Ты узнаешь эти места? – Да. Вот здесь, где в Двинельгу впадает Карна, жил мой род.

– Ты можешь определить по этому плану то место, где ты охотился, и где видел странных людей? – Странник ждал ответа, затаив дыхание.

Старый охотник склонился над картой, что-то бормоча под нос. – Какой подробный план, однако… Вот здесь я ставил ловушки… Тут стояла моя хижина… Вот здесь я шел… Вот эта гора, где я их видел!

Странник крестиком пометил указанную точку.

– Благодарю тебя. Ты можешь возвращаться домой. О твоих сыновьях я не забуду. Вернемся – все узнаю.

А это тебе за беспокойство. – Странник протянул охотнику увесистый мешочек с золотом.

Второй свидетель подтвердил информацию, указав на карте точку в пятидесяти километрах от первой.

Странник тут же отправил данные на орбиту. Круг поисков сжимался. …Подписание договора с цзунами прошло без осложнений. На сборы в дорогу им был определен срок в один месяц. Все это время армия стояла на месте, отдыхая и готовясь к обратному переходу. Выделенные наблюдатели следили за выполнением цзунами пунктов договора. Синург смог внушить Задир-хуну и его окружению, что обмануть Ричарда Львиное Сердце невозможно, поскольку он не только воин, но и маг. Поэтому особых проблем не возникало. Размер сокровищницы цзунов превзошел все мыслимые ожидания. Более трех сотен большегрузных подвод были до отказа забиты золотом и всевозможными драгоценностями. Наконец, наступил день исхода цзунов. Маг Синург заехал в лагерь союзных войск попрощаться с Ричардом Львиное Сердце.

– Ты мне очень помог, Синург, разыскав тех двух охотников. Я выполнил своё обещание – научил тебя ставить блок от попыток проникнуть в твои мысли. Но хочу сделать и еше один подарок. Вот, держи. Это подробные карты того района, который отныне по договору принадлежит цзунам. Они тебе пригодятся. Все остальное мы обговорили. Через год в условленном месте состоится первая ярмарка. Будем вас ждать. Богатых вам пастбищ. И не воюйте больше.

– И вам, Львиное Сердце, богатых пастбищ. Я рад, что познакомился с тобой. Что касается войн, то, думаю, у моих подопечных охота воевать пропала очень надолго, если не навсегда. Прощай.

– Прощай.

Оставив в Ургении и Турингии усиленные гарнизоны, войска союзников двинулись в обратный путь. В гарнизоны отбирали, в основном, добровольцев. За время походов немало амазонок и молодых воинов соединили свои судьбы, и многие из них захотели начать совместную жизнь на новых землях. Нашли свое счастье и двое молодых оперативников, Ланселот и Айвенго. Проведя с ними подробный инструктаж, Странник именно им поручил командование новыми гарнизонами. Им предстояло в будущем взвалить на свои плечи миссию по укреплению и развитию союза и подготовке Фортуны к вступлению в Содружество.

Армия двинулась в обратный путь. Во все страны союза помчались гонцы с известием об успешном завершении войны. Конечным пунктом обратного перехода намечалась столица Дарстана, куда к моменту прибытия армии для участия во внеочередном совете должны были съехаться правители всех союзных государств. Путь армии лежал через земли амазонок, где к ним собиралась присоединиться королева Ингрид. Воспользовавшись этим, Странник и Роэна решили осуществить назревший план, касающийся королевы и детей-сирот, потерявших своих матерей.

Прибытие армии в столицу амазонок совпало с прилетом Грея Гаргавана. Странник ввел его в курс событий и посвятил в детали задуманного ими с Роэной плана, попросив пока оставаться на «Стремительном». – Нужно залегендировать предстоящие маневры «Стремительного» перед возможными наблюдателями, – сказал он Грею.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал тот.

Амазонки встретили победоносную армию тепло. Особенно горячо приветствовали, естественно, своих соотечественниц. С королевой Странник и его команда увиделись во дворце, где она давала званый обед для старших офицеров союзной армии.

Странник и Роэна полюбовались на подраставших малышей, и наутро они продолжили поход уже вместе с королевой.

В один из дней, когда армия отдыхала после дневного марша, Странник и Роэна зашли в палатку королевы Ингрид.

– Ингрид, у нас есть к тебе серьезный разговор. Возьми лошадь, давай проедем немного за территорию лагеря.

Заинтригованная королева согласилась, и вскоре они уже скакали по перелескам, удаляясь от лагеря. На опушке одной из рощиц они остановились и привязали коней.

– Пройдемся немного, – предложил Странник.

Они не спеша двинулись через рощу, подсвечиваемую лучами заходящего солнца. Первым заговорил Странник.

– Ингрид, то, что ты сейчас услышишь, будет для тебя большой неожиданностью и полностью перевернет твое восприятие мира. Поэтому соберись и не пугайся того, что должно произойти. Помни, что мы – твои друзья. – Что вам такое пришло в голову? Я не из пугливых. Говорите. Эстафету перехватила Роэна.

– Видишь ли, Ингрид, мы – не те, за кого себя выдаем. Мы – не с северо-западных островов, а из мест, расположенных невообразимо дальше отсюда. – С луны, что ли? – засмеялась королева.

– Дальше, Ингрид, гораздо дальше. Мы прилетели со звезд.

– Что? Каких звезд?

– Тех самых, что светят по ночам в небе.

– Что за дурацкий розыгрыш?

– Это не розыгрыш. Помнишь самый первый пир в твоем замке, когда мы познакомились с тобой после событий у озера? Я рассказывал тогда о том, что на других звездах, возможно, тоже живут люди. Вот мы и есть такие люди. Смотри. В этот момент они как раз пересекли рощицу, и вышли на её противоположную сторону. Там, зависнув над землей и не касаясь её, приветливо поблескивал огнями обтекаемый силуэт «Стремительного».

– Что? Что это?? – вырвалось у королевы.

– Не бойся, это не колдовство. Это всего лишь машина, сложная машина, на которой мы прилетели со звезд. Мы хотим показать её тебе. Иди сюда. Роэна пошла вперед. Ингрид, как сомнамбула, следовала за ней. Странник замыкал шествие. Открылся входной люк, и Роэна шагнула внутрь. Ингрид заколебалась. – Смелее, мы с тобой, – подбодрил её Странник.

Наконец, они оказались в рубке корабля. Навстречу им поднялся Грей Гаргаван. Друзья обнялись.

– Знакомься, Ингрид, это Грей, наш друг. Он привел сюда этот корабль. Грей, это Ингрид, королева амазонок. Она немного растеряна от неожиданности. Предложи ей коньяку, он ей будет кстати. Да и нам не помешает. Почти забыл его вкус. Садись сюда, Ингрид. Здесь тебе будет удобно.

Королева Ингрид машинально делала все, что ей говорили: села в кресло и взяла в руки предложенный стакан с коньяком. Послушно отпила. Недоуменно посмотрела на стакан и отпила еще. Старый армянский сделал свое дело. Вскоре глаза королевы заблестели, и она свободно откинулась в кресле. – Как удобно! – Это были первые слова, которые она произнесла на борту. Королева начала с интересом осматриваться. – Как тут необычно!

– Сейчас мы тебе кое-что покажем, Ингрид. Глотни еще глоточек, не помешает. Королева последовала совету.

– Прекрасный напиток.

– Согласен. Мы подарим тебе несколько бутылок. А пока хотим показать, как выглядит твоя страна и вся ваша планета сверху.

– Сверху?

– Смотри.

Внезапно засветились экраны, создавая абсолютную иллюзию отсутствия переборок корабля. Казалось, они сидят в удобных креслах на опушке рощи, любуясь на заходящее солнце. Вдруг земля начала удаляться от них. Вот они поднялись над верхушками деревьев и поплыли над рощей. Внизу показались их лошади, мирно щиплющие траву.

Королева смотрела во все глаза, вцепившись в кресло и прикусив губу. Роэна положила свою руку поверх её, успокаивая.

Вот роща начала стремительно удаляться. Теперь стал виден лагерь расположившихся на отдых войск. Вот уже леса и поля превратились лишь в пятна соответствующего цвета. Они поравнялись с облаками и поднялись еще выше. Вскоре небо из голубого превратилось в фиолетовое, а затем в черное. Со стороны солнца заработали светофильтры, защищая от яростного сияния. Линия горизонта из прямой превратилась в округлую, и вскоре стало понятно, что под ними – огромный шар. Стали видны очертания материков и океанов. – Значит правда, что земля круглая! – прошептала королева.

– Да, Ингрид, это правда. Она круглая.

Корабль вышел за пределы атмосферы и помчался, наращивая скорость, прочь от планеты. Вскоре она превратилась в небольшой шарик размером с апельсин. Затем «Стремительный» развернулся и направился к одной из двух лун Фортуны. Здесь корабль снизился к поверхности спутника и медленно полетел над ним. Внизу проплывали нагромождения безжизненных скал, исчерченных резкими тенями. Новый маневр, и корабль опять помчался к Фортуне. Теперь он лег на орбиту вокруг планеты и начал медленно облетать её. – Ты – первая из жителей вашей планеты, кто видит её сверху, – произнес Странник. – Тебе будут завидовать потомки, Ингрид.

Королева только кивнула, не отрывая сияющих глаз от раскинувшейся внизу панорамы. Долгое время все молчали, давая возможность гостье насладиться столь необычным зрелищем. Затем корабль плавно пошел вниз и вскоре приземлился на прежнем месте. Экраны потухли, и вокруг вновь вспыхнули огоньки приборов рубки.

– А теперь поговорим, – произнес Странник.

 

Глава четырнадцатая

– То, что ты сейчас видела, тебе, конечно, показалось удивительным. Таким же удивительным кажется мир маленькому ребенку, впервые самостоятельно перешагнувшему порог родительского дома. Взрослым он таким не кажется, потому что они давно живут в этом мире и успели достаточно познать его. В данном случае ребенок – это ты, а взрослые – мы. Наш народ раньше начал познавать этот мир и ушел вперед. Только в этом и есть разница между нами. Никакого колдовства. Только наука и время. Ваш народ со временем тоже полетит к звездам. Ты понимаешь, о чем я говорю? Выпей еше глоток.

– Да нет, ничего, я в порядке, – произнесла Ингрид, отпивая, тем не менее, глоток. – Просто в голове рой мыслей, и я даже не представляю, как их привести в норму.

– Попробую тебе помочь. Я расскажу и покажу тебе, как мы открыли вашу планету, и что за этим последовало. Так тебе будет легче сориентироваться и взять себя в руки. Мы ведь понимаем, какой шок ты сейчас испытала. Странник начал рассказ, сопровождая его показом записей из судового архива. Сан Саныч и Идеальная пока себя явно не проявляли, чтобы совсем уж не вывести из равновесия психику королевы.

– Вот так была обнаружена засада работорговцев, и мне пришлось спешно десантироваться на вашу планету, чтобы выручить девушек. Я назвался первым пришедшим в голову именем. Так на моей родине звали знаменитого рыцаря, героя многих романов.

Последовали сцены сражения у озера, затем картины пира в замке королевы и разговора Ричарда с девушками в будуаре принцессы, где он пел для девушек и где они объясняли ему смысл выполнения предназначения. Увидев на экране принцессу Кадур, разговаривающую, как живая, королева невольно вскрикнула и протянула к ней руки. Но она уже поняла, что видит лишь отображение прошлых событий, каким-то хитроумным способом сохраненное её друзьями, поэтому тут же вновь сцепила руки на подлокотниках кресла, и лишь две дорожки слез обозначили глубину её переживаний. Королева уже немного освоилась с предложенным способом изложения прошедших событий и начала глубже вникать в смысл излагаемого.

– После возвращения Алексея – таково настоящее имя Ричарда – произошли важные события, о которых тебе нужно знать, – перехватил нить рассказа Грей Гаргаван. – У нас тоже имеется свой союз, только не стран, а планет. Называется он Содружество. Мы жили и развивались спокойно, не имея никаких врагов. Так мы считали. Но оказалось, что это не соответствует действительности. Недавно мы вскрыли хорошо замаскированную сеть агентов неизвестной планеты. После следствия выяснилось, что цель этих таинственных врагов – уничтожение всех населенных людьми миров, включая планеты Содружества и Фортуну. Для этого на нескольких планетах, включая Фортуну, уже много лет идет строительство очень сложных машин, способных выполнить эту страшную задачу. Первоначально мы планировали способствовать созданию союза для того, чтобы ваши государства развивались быстрее. Это позволило бы избежать на планете многочисленных войн и скорее подготовить почву для вступления Фортуны в Содружество. Именно с этой целью планировалось возвращение сюда Алексея.

– Называй его пока Ричардом, а то я совсем запутаюсь.

– Хорошо. Так вот. После вскрытия агентуры чужаков задача Ричарда и его отряда усложнилась. Помимо помощи в создании союза, они должны были решать главную задачу – искать, где спрятана машина уничтожения.

– Вы нашли её?

– Да, Ричард и его люди справились. Совсем недавно точное местонахождение машины было установлено.

– Вы уже уничтожили её?

– Пока нет. Как я говорил, таких машин несколько, точнее, пять. Все они должны быть уничтожены одновременно. Уничтожение только одной или даже нескольких машин вспугнет наших врагов, и они могут привести в действие оставшиеся. Дело в том, что мы точно не знаем степень готовности каждой из этих машин. Знаем лишь, что полностью они будут готовы примерно через девять-десять лет. Поэтому необходимо обнаружить все, и только потом наносить удар. На данный момент обнаружено три, включая ту, что на Фортуне. – Невероятно. Неужели такое возможно – уничтожить всю планету с морями, лесами, городами?

– Возможно, Ингрид.

– Как страшно… Но что же теперь?

– Теперь? Как ты думаешь, Ингрид, почему мы решили все это рассказать и показать тебе?

– Ну… Не знаю.

– Потому, что подошло время прощания. Ричард – очень ценный разведчик. Его планируют привлечь к поиску одной из двух оставшихся необнаруженными машин. Так что время его командировки на Фортуне подходит к концу. После Большого Совета, на который вы сейчас направляетесь, он, Роэна и все другие оперативники, кроме Ланселота и Айвенго, покинут Фортуну. Двое последних, как ты знаешь, женились на твоих амазонках, и пока останутся работать здесь. Постепенно они подготовят жен и в будущем заберут их с собой в Содружество. Однако остается нерешенным один вопрос. Но прежде, чем обсудить его, мы покажем тебе еще кое-что.

Эстафету приняла Роэна, обратившаяся к королеве: – Смотри, Ингрид, сейчас ты увидишь дом, где живем мы с Ричардом. На экране возникли панорамы «Небесного ока» с его парками, спортивными площадками, аттракционами и жилыми помещениями.

– Мы хотим забрать всех оставшихся без матерей детей Ричарда к себе домой.

– Подожди, не перебивай! – воскликнула Роэна, увидев гневный отрицательный жест королевы. – Дослушай. Ты ведь знаешь, что несколько детей серьезно болели и лишь чудом выжили. Между тем наша медицина умеет творить чудеса. У нас все дети гарантированно выживут. Подумай только, как ты будешь чувствовать себя, если кто-то из них умрет здесь, а ты будешь знать, что этого можно было избежать? Подумай не о себе, а о них. Это первое. Второе. У нас все дети получат прекрасное образование. Они постигнут те знания, которые накопила наша цивилизация. Когда вырастут, они вернутся на Фортуну и возглавят её народы, чтобы привести их к процветанию. Я лично буду ухаживать за ними. Ты ведь знаешь, что скоро я тоже стану матерью. Наконец, ты сама можешь полететь с ними и на месте убедиться, что им там будет хорошо. Кроме того, там ты сможешь пройти курс омоложения, после которого тебе никто не даст больше двадцати – двадцати пяти лет. Наша медицина это умеет. В будущем ты сможешь навещать их, когда захочешь. Это мы тебе обещаем.

Королева глубоко задумалась.

– Если ваша медицина так хороша, как ты говоришь, она разве не могла спасти Кадур и других девушек?

– Наша медицина может многое, но она не может творить чудес. Воскрешать мертвых и мы не умеем.

– А тяжело раненых, скончавшихся впоследствии от ран?

– Могла бы. Но не забывай про наших врагов. Подобное вмешательство не могло бы не насторожить их. А это, как ты теперь понимаешь, недопустимо.

– Понятно… Что ж, резон в ваших словах есть, и немалый. Я соглашусь с вашим предложением. Но обязательно полечу с вами, чтобы все увидеть самой.

– Ну вот, и отлично.

Все трое косморазведчиков облегченно вздохнули.

Час спустя, уже в темноте, все, кроме Грея, вернулись в лагерь.

 

Глава пятнадцатая

Прибытие союзной армии в столицу Дарстана ознаменовалось грандиозным праздником. Люди понимали, какой страшной угрозы удалось избежать, и веселились самозабвенно. Собравшимся правителям союзных государств поневоле пришлось принять участие в торжествах, поэтому Большой Совет собрался лишь на третий день.

Первым, как председатель, слово взял Аттир Бранг.

– У нас уже стало традицией, что вступительное слово говорит Ричард Львиное Сердце, хотя он и не принимает участия в голосовании. Давайте не будем нарушать традицию и для начала послушаем его. У него хорошо получается осветить суть проблемы.

Ричард поднялся со своего места.

– Друзья! Теперь я с полным правом могу так обратиться к вам, потому что мы вместе прошли через тяжкие испытания величайшей в истории битвы народов и добились победы. Мы начинали около года назад. Однако за истекший год многое изменилось. Устранена угроза вторжения цзунов. Это главный, но не единственный итог. Преодолена внутренняя разобщенность входящих в союз государств. Резко оживилась торговля после снятия пограничных и таможенных барьеров, и вы не могли не отметить, как положительно это сказалось на поступлении налогов. Впервые за долгие годы ваши подданные спокойно спят по ночам, не опасаясь вторжения соседей. Пережитые в военном походе совместные испытания позволили позабыть старые обиды и сплотили наши народы. Ваши сокровищницы после похода полны, как никогда. Транспортные пути во всем союзе стали безопасными. Начато строительство надежных каменных дорог. Армия союза в настоящее время настолько сильна, что никому не придет в голову покушаться на наши границы. И все это – при полном сохранении суверенитета ваших стран. Принятая вами схема поочередной передачи власти правителям всех входящих в союз государств позволила раз и навсегда решить проблему борьбы за власть. Интриги, зависть, всяческие козни, обычно сопровождавшие этот процесс, ушли в прошлое. Это все очевидные плюсы союза. Минусы? Их нет. Необходимость пятипроцентного отчисления в общесоюзный бюджет компенсируется многократными плюсами, которые дает членство в союзе.

– Это все так, Ричард. Но что дальше? Каким тебе видится дальнейшее развитие союза?

– Да, это очевидно. Очевидно также, что те цели, которые мы ставили перед собой на начальном этапе, успешно достигнуты. Теперь необходимо определить цели на следующий период. Мне они видятся следующими. Во-первых, необходимо официально принять в состав союза Ургению и Турингию. Можно и объединить эти государства в одно, назвав его, скажем, Ургентурия. Нужно переселить туда всех желающих безземельных подданных из ваших стран. Аттир Бранг позже доложит вам подробнее, но ситуация сейчас сложилась уникальная. Мы привезли из похода трофеи, и после всех отчислений на долю каждого из вас приходится более двадцати миллионов золотом. – Радостно-удивленный гул пронесся по залу. – Как распорядится этими средствами с наибольшей эффективностью? Вы сейчас можете одним ударом убить нескольких зайцев. В ваших городах наверняка найдется десять-двадцать тысяч бездельников, которые занимаются попрошайничеством, грабят по ночам прохожих или воруют на рынке. Дайте им по пятьдесят золотых монет, выделите землю в Ургентурии и предоставьте им шанс начать новую жизнь. Предупредив, естественно, что, если они истратят золото и останутся на месте, их ждет тюрьма или длительный срок каторжных работ. Таким образом, истратив всего полмиллиона – миллион, вы очистите свои города от ненужных людей, решите проблему преступности и нищеты и сделаете доброе для союза дело. Тем, кто не хочет уезжать, предложите высокооплачиваемую работу по строительству дорог. Эта программа, как вы помните, финансируется из союзного и местных бюджетов. Я постоянно возвращаюсь к теме дорог, потому что это действительно жизненно важно. Нам срочно нужна надежная дорога в Ургентурию, поскольку там для союза открываются выходы к Великому океану. Туда нужно доставлять лес и все необходимое для строительства кораблей. Оттуда же пойдет поток заморских товаров. Поэтому, кроме пленных, на строительстве дорог должны быть задействованы все ресурсы – заключенные тюрем, увольняющиеся из армии солдаты и даже граждане других государств. Во-вторых, армия. Теперь нам, естественно, не нужна двухсоттысячная армия. Сколько оставить? На мой взгляд, тридцати – сорока тысяч войск постоянной боеготовности будет достаточно. Оставлять для службы только добровольцев. Остальным выплатить положенное жалование, хорошие премиальные и предложить землю в Ургентурии и хорошие подъемные для переселения туда. Думаю, многие согласятся. У вас тоже будет меньше головной боли: когда масса профессиональных солдат болтается без дела, это не может не нервировать. – Справедливо сказано, – заметил Нод IV.

– Деньги для выплат увольняемым, компенсаций семьям погибших и калекам в бюджете союза предусмотрены. Об этом тоже подробнее доложит Аттир Бранг. Вот таким образом предлагается решить вопрос с армией. В целом, в ваши страны вернутся не озлобленные и нищие «солдаты удачи», а веселые, гордые и вполне состоятельные победители. В-третьих, вопрос расширения союза. Расширение выгодно для нас. Оно будет увеличивать потенциальную силу союза, расширять наши границы и возможности. Нужно довести до сведения всех соседей, что наш союз открыт для вступления новых членов. Приглашать для торговли их купцов. Как вы думаете, что будет, когда по возвращению из ваших стран эти купцы начнут рассказывать, какие здесь прекрасные и безопасные дороги, как богаты местные жители, и как без страха можно круглосуточно ходить по улицам наших городов?

– Соседи захотят «пощипать» нас, – предположил правитель Бруневии.

– После того, как мы разгромили цзунов? Все засмеялись.

– Захотят вступить в союз?

– Совершенно верно. И мы их с радостью примем. Средства для этого тоже зарезервированы. Теперь нам нет необходимости действовать в полупринудительном порядке, как это было перед лицом угрозы вторжения цзунов. Будем убеждать силой примера. Вот три основных момента, которые мы активно обсуждали по дороге сюда. Вы ведь знаете, что мы ехали вчетвером. То, о чем я рассказал вам – наше общее мнение. И последний момент. Я и мои люди должны вернуться на родину. Остаются лишь двое – Ланселот и Айвенго. Мы выполнили свою задачу, и нас ждут другие дела. Предлагаю на место командующего союзных войск кандидатуру Хереша Банда. Он хорошо проявил себя в походе, прекрасно усвоил все тактические новинки и сам согласен на это назначение. – Как же так, Ричард? Почему?

– Так и быть, открою секрет, друзья. Роэна ждет ребенка, и мне надо успеть доставить её домой.

– О! Ричард! Это действительно уважительная причина. Придется тебя отпускать. После оживленных поздравлений слово взял Аттир Бранг. Он подробно рассказал о состоянии союзной казны, о заключенном с цзунами договоре и перспективах торговли с ними.

– Значит, будем пленных отпускать, как и обещали?

– Конечно. В этой связи необходимо наладить их достойное содержание, нормальное отношение охраны и обучение. Комендантами лагерей военнопленных следует назначать не тупых рукосуев, а толковых и умных офицеров, предварительно подробно объяснив им задачу. В результате в отдаленной перспективе мы получим на востоке еще одно союзное государство, причем огромное.

– Вот даже как.

– Во всяком случае, именно такую цель следует ставить перед собой в этом вопросе. Совет продолжался еще около двух часов. Ричард внимательно слушал, не вмешиваясь. Все шло, в основном так, как он и планировал. На состоявшемся следом совещании оперативников все пришли к единодушному выводу, что на данном этапе на Фортуне удалось добиться максимума, на который только можно было рассчитывать.

А затем был прощальный пир.

Сутки спустя Ричард Львиное Сердце со своими рыцарями и королева Ингрид двинулись в обратный путь.

…Сборы в Амазонии продолжались недолго. Ближайшему окружению королева Ингрид сказала, что отправляет детей на воспитание и обучение к Ричарду Львиное Сердце и сама проводит их до границы. И хотя многие были удивлены такому решению, никто не посмел перечить королеве.

Выехали они поутру, а к вечеру уже достигли совершенно безлюдных мест, где их подобрал «Стремительный» и еще один вспомогательный транспорт из флотилии Предтеч.

Утро следующего дня они встретили уже на «Небесном оке». В пути Роэна, обратившись к королеве, сказала:

– Ингрид, милая, запомни, пожалуйста, одну простую вещь. Ты увидишь на нашей планете очень много удивительного и непривычного для тебя. Но знай: все это – лишь творения человеческого ума и человеческих рук. Я приведу простой пример. Ты отлично стреляешь из лука. Но ты не смогла бы сделать боевой лук своими руками. В этом деле есть свои тонкости, которые знают лишь специалисты-лучники: как сушить дерево, как готовить тетиву и прочее. Так же и с теми устройствами и приборами, которыми пользуемся мы. Мы не знаем, как они сделаны. Это знают лишь специалисты, которые их изготавливают. Мы просто используем их. Тебе потребуется только узнать, для чего служит тот или иной предмет, и научиться им пользоваться. Вот и все.

 

Глава шестнадцатая

Дети были размещены под надежной опекой Роэны с Гэдой и искусственного интеллекта орбитальной обсерватории. Роэна же взяла на себя шефство над королевой Ингрид.

Главной новостью по прибытии оказалась та, что Алексей вновь стал дедушкой. Надя с Сергеем обрадовали внуком, которого назвали Алешей. Дед с удовольствием принял теплые поздравления товарищей.

Двое суток Ингрид в сопровождении кого-либо из друзей изучала расположение помещений «Небесного ока» и премудрости пользования бытовыми устройствами и системами.

Постигнув однажды, что все окружающее есть ни что иное, как творение искусных человеческих рук, она как-то быстро и сравнительно легко адаптировалась к совершенно новому для себя миру. Видимо, немаловажную роль сыграл психологический настрой, который по пути к Леге дала ей Роэна. Да, она восторгалась и удивлялась возможностям связи на любые расстояния, чудесам головидения или полетам меж звездами. Но все эти чудеса воспринимались ею без налета мистического страха или идолопоклонства, и это радовало её друзей.

На третий день с утра Роэна и Ингрид куда-то исчезли. Роэна вернулась лишь к вечеру и одна. Страннику она сказала, что передала Ингрид на попечение косметологов. Каждое утро Роэна ездила навещать королеву, но друзьям ничего не рассказывала. На пятый день к вечеру, когда Гэда, Задар, Странник и Грей Гаргаван сидели в парковой беседке, Роэна вдруг появилась на дорожке с какой-то девушкой ослепительной красоты. Лишь спустя некоторое время потрясенные друзья узнали в этой девушке королеву Ингрид. Увидев отвисшие челюсти мужчин, Роэна и Ингрид заговорщицки переглянулись и рассмеялись.

– Ну и ну, – выразил общее мнение Грей Гаргаван. – Знал, что наша медицина способна на многое, но такое…

– То ли еще будет, – пообещала Роэна.

Вот именно, – подтвердила на чистейшем леганском Ингрид, вновь вогнав присутствующих в ступор.

На следующий день Алексея вызвал к себе начальник Дальразведки Март Гарон, преемник Грея Гаргавана.

– Я ознакомился с вашим отчетом по миссии на Фортуне. Задание вы выполнили блестяще, Странник. Поздравляю. Вот только… Нельзя ли было обойтись меньшим количеством жертв? При вашем участии было истреблено около одного процента населения Фортуны. Если об этом пронюхают журналисты… Алексей, никак не ожидавший подобных претензий, недоуменно молчал. – Впрочем, оставим пока это. На данный момент обстановка следующая. Двое суток назад пришло сообщение с Дартана-2. Там оперативники тоже смогли отыскать генератор. Таким, образом, остался необнаруженным лишь один, на Коринде. Там пока нет даже намеков. Во всех четырех случаях места и способы укрытия генераторов совершенно разные. Никаких аналогий не просматривается. Очевидно, и на Коринде это будет что-то совсем непохожее. В этой связи принято решение послать на Коринду вас и Грея Гаргавана. Вас – как агента, знающего местные условия и имеющего там неплохие зацепки после предыдущей миссии. Грей Гаргаван будет вашим напарником, учитывая дружеские отношения между вами. У обоих за плечами успешный опыт обнаружения генераторов. Думаю, такое усиление для тамошних оперативников будет очень кстати. По прибытии встретитесь с нашим резидентом. Он полностью введет вас в курс дела. Все связи получите. Наша контрразведка пока что успешно ведет контригру с помощью перевербованных агентов. Однако, как вы сами понимаете, это не может продолжаться вечно. Что произойдет, когда контригра будет раскрыта, не может предсказать никто. Поэтому вам нужно спешить там, на Коринде. Можете привлечь к работе и других оперативников, по своему усмотрению. Вопросы?

– Все ясно.

– Тогда можете быть свободны. Вылетайте, как только будете готовы.

Вечером Алексей рассказал о своей беседе с Мартом Гароном Роэне и Грею Гаргавану. Ингрид тоже присутствовала, хотя и молчала на протяжении всего разговора друзей.

Услышав о высказанных начальником Дальразведки претензиях по поводу большого количества жертв, Грей Гаргаван нахмурился.

– Это еще что за новости? Ему ли говорить подобные вещи? Блестящая во всех отношениях операция – и на тебе! Он что, не понимает, что было бы, если бы цзуны не были отброшены? Ерунда. Прекрасно понимает, опыта ему не занимать. Или хочет быть лишь слегка беременным, как говорят у вас на Земле? Так не бывает. Неужели я в нем ошибался? – Хмурое и задумчивое выражение еще долго не сходило с его лица.

– Как бы то ни было, нам действительно нужно спешить. Время не ждет. В отношении того, что контригра не может длиться бесконечно, он прав. Неплохо бы встретиться с Греаной Дронг и узнать из первых рук, как обстоят дела с этим вопросом, и каким временем хотя бы приблизительно мы располагаем.

– А давайте завтра вечером пригласим её и Вилора Кона. Повидаемся, обменяемся новостями и, возможно, согласуем действия.

– Хорошая идея.

…Гости собрались без опозданий. После взаимных представлений, приветствий и тоста за встречу разговор сразу перешел на деловую почву.

– Греана, – начал Странник. – В ближайшие дни мы отбываем на Коринду. Скажи, насколько успешно вашему ведомству удается вести контригру? Можешь ли ты сказать хотя бы приблизительно, каким временем мы располагаем? Ведь если противник её раскроет, обстановка изменится кардинальным образом и станет непредсказуемой.

– К сожалению, не могу, даже приблизительно. Делаем все возможное. Дозированно подкидываем им информацию по наследию Предтеч, создаем видимость активной работы. Удалось убедительно залегендировать гибель Каи.

– Извини, Грей. – Но давать в этом вопросе какие-то прогнозы невозможно. Есть тысячи нюансов, и любой из них может привести к провалу. Так что – увы… – С этим ясно. А что удалось выяснить по Тромбу?

– После расшифровки и анализа всех данных, которые доставили Задар и Гэда, выяснилось следующее. На планете тирания. Часть руководства находится под ментальным контролем третьей силы, о которой практически ничего на данный момент неизвестно. Возможно, что-то удастся узнать об этом вам на Коринде. Само правительство Тромба также использует ментагенераторы для тотального контроля сознания жителей планеты. В общем, жуть. Но в этом и их ахиллесова пята: с помощью более мощных ментагенераторов Предтеч мы можем в любой момент произвести разблокировку зомбирующих программ, и тогда ситуация на Тромбе мгновенно изменится. Правда, тут у нас самих нет единства взглядов. После твоего ухода, Грей, мне стало труднее работать. Март Гарон при всем его опыте, как бы это правильнее выразиться, боится «брать на себя», боится ответственности. А применение ментагенераторов по планете – это ответственность, и немалая. Вот и дилемма… Я разговаривала об этом с Милордом Зенгом, но он, похоже, тоже очень неравнодушен к общественному мнению. В общем, я не уверена, что будет отдан прямой приказ на применение ментагенераторов на Тромбе, и что тогда делать, не знаю.

– Брать на себя, что же еще, – хмуро произнес Грей Гаргаван.

– Придется…

– Вилор, а как дела у тебя с новым звездолетом?

– В общем и целом, движутся. Многого, конечно, не понимаем. Работа часто напоминает сборку конструктора по инструкции: «Соедините эти детали болтом № 5 с гайкой № 5, затем переверните собранную конструкцию так, чтобы…». Ну, и так далее. Тем не менее, копошимся. Судя по описанию, должно получиться нечто совершенно фантастическое. Что вы хотите – магические технологии. Думаю, с годик еще повозимся.

– Год? Да это ерунда. Я думал, это займет у вас не меньше десяти лет.

– Ну, это ты хватил. Что ж мы, совсем тупые? – Все рассмеялись.

– Собираетесь привлечь к новому заданию еще кого-нибудь? – обратилась к Страннику Греана Дронг.

– Думаю, пока нет. Сначала осмотримся на месте, а там будет видно.

– Что ж, логично. Если потребуется помощь нашего ведомства, обращайтесь. Окажем любую.

– Спасибо.

Скоро разговор перешел на другие темы. Греана Дронг сначала заинтересованно расспрашивала королеву Ингрид о подробностях разгрома цзунов, а затем не менее заинтересованно – о её походе к косметологам. Выслушав ответ на последний вопрос, она лишь вздохнула. Чувствовалось, что ей давно хочется заняться чем-то подобным, но стремительно развивающаяся ситуация угрозы Содружеству позволяла ей только мечтать об этом. Странник и Грей Гаргаван увлеченно расспрашивали Вилора Кона о новом звездолете. Роэна, Гэда и Задар беседовали о чем-то личном. Разошлись друзья лишь далеко за полночь.

 

Глава семнадцатая

Королева Ингрид была выдающейся женщиной, иначе бы не стала королевой амазонок. Она умела слушать, и умела задавать вопросы. Неясный для нее смысл фраз и выражений, скрытое значение произнесенных монологов – все это прочно откладывалось в ее памяти, чтобы потом вылиться градом вопросов к Роэне. Они проводили вместе почти все время – и когда ухаживали за детьми, и когда Ингрид проходила курс клеточного омолаживания. Очень многое прояснилось для нее, когда она прошла сеанс обучения леганскому языку, во время которого ей открылось значение многих понятий, о которых она раньше не имела представления. Ингрид имела острый аналитический ум и умела ухватывать суть проблемы, смотреть в корень вещей. Вскоре с помощью Роэны она получила представление о происходящих в Содружестве событиях и роли её друзей в них. Отметая до лучших времен массу все еще остающихся неясными второстепенных деталей, она поняла главное: Алексей и Грей Гаргаван скоро должны вновь отправиться на передний край борьбы, где будет решаться судьба Содружества. Странник и Грей Гаргаван вплотную занимались подготовкой к новой миссии, когда в один из дней к ним подошла королева Ингрид.

– Вот что, мальчики. Я хочу отправиться с вами.

– Вообще-то мы не планировали заходить на Фортуну… – начал, было, Странник.

– Не на Фортуну. Я хочу отправиться с вами на Коринду.

– На Коринду? Но как потом мы перебросим тебя оттуда? – все еще не мог понять Странник.

– Я хочу принять участие в операции вместе с вами, – терпеливо пояснила Ингрид. – Что??? – в один голос вскрикнули Грей Гаргаван и Алексей.

– На Фортуне мне сейчас делать нечего. Судьба и вашей, и моей планеты будет решаться на Коринде, и я хочу в этом участвовать. Знаю все, что вы мне хотите сказать по этому поводу. Но послушайте и меня. Во-первых, как я объясню амазонкам метаморфозу, случившуюся с моим внешним видом?

– Да, действительно… Я подумывал об этом, но считал, что у тебя есть какой-то план.

– Какой тут может быть план? Просто я решила сначала остаться при детях и вернуться на Фортуну вместе с ними, когда они вырастут. Хотела набраться ваших знаний. Но теперь, когда я полностью вошла в курс происходящего, я не могу оставаться в стороне. Судьба моего народа сейчас решается не на Фортуне. Там в ближайшие годы ничего значительного происходить не будет.

– Извини, Ингрид, но при всем к тебе уважении… Ты не подумала, что можешь стать для нас на Коринде просто-напросто обузой? – произнес Грей Гаргаван.

– А вот тут ты ошибаешься, Грей. Королева амазонок никогда еще не была никому обузой и никогда не будет. Да и как можно доверить дело спасения мира одним мужчинам? Шучу, конечно, но, как говорится, в каждой шутке есть доля шутки… А если серьезно, я все продумала. Я не собираюсь путаться у вас под ногами. Я буду работать отдельно. Женщина порой может в вопросах сбора информации добиться гораздо большего, чем мужчина. Вспомни хотя бы Мату Хари, Алексей.

– Я вижу, ты зря времени не теряла. Но и ты вспомни, чем она закончила.

– Ну, во-первых, я не танцовщица, а амазонка. Меня не так-то просто взять. С тремя любыми мужиками я, во всяком случае, справиться смогу. Не считая вас, конечно. У амазонок, как ты знаешь, тоже есть своя система рукопашного боя, и весьма эффективная.

Мужчины невольно окинули взглядом фигуру королевы. Ростом не ниже Роэны, но пошире её в плечах, она явно не производила впечатления хрупкого цветочка. – Да, знаю. Построенная на женском коварстве и для использования мужчинами не подходящая.

– Не на женском коварстве, а на мужских слабостях. Это разные вещи. Кроме того, если мне будет разрешено пройти процедуру на корректирующем томографе, мои возможности многократно увеличатся. Но не будем отвлекаться. У меня есть план. Я остановлюсь у одной из твоих знакомых балерин под видом подруги, прибывшей из провинции. Она введет меня в высший свет столицы Гедонии. Я повращаюсь в местных кругах, посмотрю и послушаю. Женщины более наблюдательны и склонны замечать мелочи, на которые мужчины не обращают внимания. Вдруг и проскользнет что-то интересное. Все-таки это лишний шанс. Вы же будете действовать по своей программе. Рисковать и лезть на рожон не буду. В конце концов, мы будем постоянно на мыслесвязи. Роэна обучила меня пользоваться ею. Великолепное изобретение!

– Разница между вашей культурой и культурой Коринды составляет около тысячи лет. Ты ведь выдашь себя в первый же день.

– В первый день я никуда не пойду. Буду сидеть на квартире и изучать особенности поведения аборигенов, пока не почувствую, что смогу вести себя соответственно. И, кроме того, не думаю, что их санузлы устроены сложнее ваших. Разобралась с вашими, не пропаду и там. Мужчины невольно улыбнулись.

– Все равно это авантюра, Ингрид, – произнес Странник.

– Не буду спорить. Но я по натуре авантюристка. Как и ты. Или ты забыл, как мы с тобой задумывали создание союза? Я просмотрела информацию о твоей и Грея экспедиции в сто первый сектор и о твоей командировке на Коринду. Роэна показала по моей просьбе – у неё есть доступ к этим материалам. Авантюризм, мастерство плюс точный расчет – вот секрет твоих успехов. Так что насчет авантюризма помолчим. И вообще, это мой выбор. Если что-то случится, то только по моей, а не по вашей, вине. Я должна в этом участвовать! В конце концов, для осуществления моего плана ничего особенного, кроме красоты, не требуется. Мужчины ведь любят распускать хвост перед красивыми женщинами, выбалтывая при этом важные вещи. А вы ведь утверждаете, что я красивая? – Очень! – вырвалось у Грея Гаргавана.

Алексей и Грей Гаргаван с восхищением смотрели на сидящую перед ними необыкновенную женщину, будто возродившуюся из древних эпических сказаний и легенд. Хотя, по сути, так оно и было.

– Ну, вот. В конце концов, если что-то пойдет не так, вы меня вытащите и отправите обратно на Легу. Или в нашей команде нет специалиста по спасению попавших в беду девушек? – Она невинно посмотрела на Странника. Все рассмеялись.

– Но как же Фортуна, Амазония, союз?

– Я все продумала. Напишу письмо сестре с подробными инструкциями. Сообщу, что решила вместе с тобой воспитывать детей, пока они не вырастут. Она, собственно, в курсе основных событий и знает, что нужно делать. Именно она подменяла меня во время похода. Пусть пока поруководит. А дальше посмотрим по обстановке.

Мужчины переглянулись и пожали плечами.

– Грей Гаргаван назначен старшим, пусть и решает, – произнес Странник. Мое мнение – пусть включается в подготовку. Посмотрим, что будет получаться, подумаем, тогда окончательно и определимся. В конце концов, у нас еще есть десять дней.

– Так и сделаем, – подвел итог Грей Гаргаван.

…Конечно же, королева Ингрид отправилась на Коринду.

Конец второй части