Глава первая

Роэна в качестве жены впервые провожала Алексея на задание одного. Беременность и необходимость заботы о малышах исключали, естественно, возможность её участия в миссии на Коринде.

– Мы будем очень ждать тебя, милый, – сказала она ему после бурного прощания. – Надеюсь, ты не оставишь нас одних сражаться с такой кучей ребятишек? Больше о предстоящей разлуке она не упоминала.

Прощальный вечер прошел в привычном уже составе: супруги Задар и Гэда Байлис, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Греана Дронг и королева Ингрид. Впрочем, последняя предпочитала, чтобы её звали просто по имени.

Приглашали и Марта Гарона, но он не прибыл.

– Что-то этот запашок начинает мне нравиться все меньше, – прокомментировал этот факт Грей Гаргаван.

К решению оперативников включить в свою группу королеву Ингрид Греана Дронг отнеслась с некоторым недоумением, но комментировать не стала, полагаясь на их опыт. Напутствуя их, она рассказала о последних новостях с Коринды и добавила:

– Не нравится мне развитие ситуации в Гедонии после войны с торквистами. Там развернут настоящий террор против собственного народа, причем складывается впечатление, что затеяно все это неспроста. Какие-то силы будто специально подталкивают руководство Гедонии к террору, преследуя свои цели. Такое, во всяком случае, у меня сложилось впечатление.

– Скажи, Греана, у тебя есть хоть какие-то догадки по поводу возможного местонахождения генератора? – спросил Странник.

– Есть кое-что, но мне не хотелось бы сбивать вас с толку непроверенной информацией. – Объективной информации нет. Мы говорим именно о догадках и предположениях. Все мы много размышляли над этой проблемой. Хотелось бы просто сверить общее направление рассуждений.

– Ну, если под таким углом… Да, я много думала об этом. Пыталась ставить себя на место противника с учетом условий Коринды, перебирала варианты, анализировала факты. Мне почему-то кажется, что война Гедонии с торквистской Грондой как-то связана с предметом наших поисков. Непонятно, кому она вообще понадобилась? Тут можно только гадать. И еще. В условиях Коринды я бы спрятала генератор под видом какой-нибудь лаборатории двойного назначения, ведущей якобы крупномасштабные физические исследования. – Интересно. Что-то схожее и у нас прорисовывается. Что ж, будем разбираться… …Резидент захотела встретиться с ними лично, то ли не доверяя мыслесвязи, то ли захотев увидеться с прибывающими. Встреча состоялась в глухой лесной сторожке, куда Странник и Грей Гаргаван добрались по координатам. Резидентом, позывной которого был Заря, оказалась средних лет женщина с усталыми глазами.

– Наслышана о вас, Странник. С Греем-то мы давно знакомы. Рада такому мощному пополнению. Обстановка следующая. Мы вели поиск с учетом опыта обнаружения всех четырех генераторов. Прочесали все глухие закоулки планеты, включая дно океанов. Ничего. Да оно и понятно: скрыть подобное строительство от местного населения при существующем уровне развития цивилизации невозможно. Так что, скорее всего, здесь мы имеем вариант, наиболее близкий Тромбу. Со своими вариациями, конечно. То есть это известный объект, который возводится под прикрытием правительства той или иной страны. Генератор – машина не маленькая. Так что круг стран, находящихся, так сказать, на подозрении, составляет не более десятка – у других просто нет подходящих достаточно крупных объектов. Группа у нас достаточно большая, и мы ведем поиск во всех этих странах. Но по ряду косвенных признаков и некоторым соображениям я считаю возможным сократить число таких стран вообще до трех. Это Гедония, бывшая торквистская Гронда и Чемпурия. Именно им в настоящее время мы уделяем наибольшее внимание. Вы направитесь в Гедонию. Странник работал там, имеет хорошие связи. Там работает наша агентура, но пока малоэффективно. Если бы удалось всколыхнуть это болото и заставить противника занервничать… Тогда бы он начал совершать ошибки и, возможно, как-то проявил себя. С обстановкой вы знакомы. Я не буду давать вам жесткую схему действий. Опыта у вас побольше, чем у меня. Так что отправляйтесь в Мадрон, осмотритесь и приступайте. Только держите меня постоянно в курсе. Явки я вам сейчас дам… …Странник и Грей прибыли в столицу Гедонии Мадрон примерно в полдень поездами разных направлений.

Стояла зима. Люди в городе казались однородной серой массой. Они молча сновали по улицам, оступаясь на скользких тротуарах и не поднимая глаз. Вскоре прибывших можно было увидеть у касс столичного театра оперы и балета, поодиночке покупающими билеты на постановку «Зорро». Билетов не было – на эту постановку всегда был аншлаг. Однако кассирша почему-то прониклась симпатией именно к этим мужчинам и продала им билеты из неприкосновенного резерва. После спектакля один из мужчин вышел с толпой зрителей на улицу, а второй с букетом цветов прошел за кулисы. Охранник как будто не заметил его. Подойдя к гримерной примы Ниведы Балчуг, мужчина постучал. – Кто там?

– Вам цветы, моя госпожа.

– Сейчас.

Щелкнул замок, и дверь распахнулась. Лица мужчины за букетом не было видно. Внезапно он быстро шагнул внутрь гримерной и захлопнул за собой дверь, открывая одновременно лицо.

– Что вы себе… Зорро? – Женщина произнесла это полушепотом, прижимая руки к груди и с вмиг заблестевшими от слез глазами. – Ты жив! Ты вернулся! Слава Богу… – Она прильнула к его груди, сотрясаясь от рыданий. – Теперь все будет хорошо, я знаю, – всхлипнула она сквозь сотрясавшие её спазмы.

– Девочка милая, что это с тобой? Довольно странный способ выражать радость от встречи со старым другом.

– Сейчас… Я сейчас… – Но Страннику пришлось подождать еще несколько минут, прежде чем женщина смогла взять себя в руки.

– Ты не представляешь, как я счастлива тебя видеть. Особенно теперь. Ты всегда появляешься в самый нужный момент. Но не будем здесь… Поехали ко мне. – Я проездом, спешу. – Говоря это, Странник протянул ей записку с текстом: «Напиши здесь свой адрес и жди через час дома. Нас будет двое. Никому пока ничего не говори». – Заскочил буквально на минутку взглянуть на тебя. Ты, оказывается, умеешь не только стрелять из автомата. Мне понравилось представление. Очень реалистично. Молодец. Но у меня, к сожалению, действительно не осталось времени. Спешу на поезд, не обижайся. Будет возможность – заскочу на обратном пути. Тогда поговорим поподробнее. Жди. Все, побежал. – С этими словами Странник забрал записку с адресом и вышел. Час спустя они с Греем поодиночке подошли по указанному адресу, сойдясь вместе лишь в подъезде дома.

«В театре были жучки, а за квартирой Ниведы установлено наблюдение», – передал по мыслесвязи Грею Странник. – «Да, я тоже засек». – «Наши действия?» – «Пусть мышеловка захлопывается. Посмотрим, что из этого выйдет». – «Понял. Работаем».

Ниведа открыла моментально: очевидно, ждала у двери.

– Знакомьтесь: Грей, Ниведа.

Оба с интересом взглянули друг на друга. Ниведа полностью пришла в себя и выглядела возбужденной и повеселевшей. Она провела гостей в комнату, где уже был накрыт журнальный столик с фруктами и какими-то экзотическими напитками. Едва гости расселись, она заговорила.

– Я молила всех богов, чтобы ты вернулся, и боги меня услышали. Ну, гады, теперь берегитесь! – Она погрозила своим кулачком в сторону окна, и лицо её исказилось такой ненавистью, что Странник и Грей Гаргаван переглянулись.

– Да что стряслось? Расскажи-ка нам все по порядку.

– Что стряслось? Сейчас расскажу. Как же я ждала тебя, Зорро! А случилось вот что…

…После выхода из окружения сорок пять девушек и трое мужчин были допрошены представителями военной контрразведки. Они отвечали так, как посоветовал им их спаситель, и вскоре контрразведка отпустила артистов. Они вернулись в свой театр и почти сразу приступили к репетициям новой постановки под названием «Зорро», где играли самих себя. Постановка вышла через полгода, как раз по окончании войны. Она была очень тепло встречена публикой и получила множество престижных премий. Тогда же Ниведа и Кардиф поженились. Сразу за постановкой последовали съемки фильма под тем же названием, который вышел на экраны два месяца назад и стал самым популярным не только в Гедонии, давая колоссальные кассовые сборы. Казалось бы, все шло прекрасно. Однако почти сразу после окончания войны среди богемы, в которой приходилось вращаться артистам, поползли упорные слухи о массовых арестах среди представителей всех слоев общества. В официальных изданиях стали появляться статьи о каких-то якобы заговорах против существующего строя, происках недобитых торквистов и тому подобной чепухе. А сразу после выхода фильма внимание Службы Безопасности Гедонии (СБГ) обратилось и на участников выхода из окружения. Балетная постановка, как поняла Ниведа, не привлекла их внимания. Ну, героическая тематика, художественные образы, драматические акценты… СБГ не восприняла это всерьез. А вот с выходом фильма все изменилось. Слишком уж реалистичным он получился.

Поначалу начались осторожные расспросы типа: «Неужели все так и было? Ах! И вы больше ничего не знаете об этом герое-пограничнике? А почему вы сразу не рассказали об этом органам контрразведки? Кто бы поверил? Ах, ну да, конечно, конечно…». А потом начались аресты. Сначала взяли двух артистов – мужчин, что входили в группу помимо Кардифа. Потом одну за другой арестовали пятнадцать девушек. А неделю назад пришли за Кардифом. Она сразу кинулась к знакомым БГ – шникам. Но они лишь глумливо ухмылялись, намекая, что могли бы что-то сделать, если она тоже в известном смысле пойдет им навстречу. В управлении СБГ никакой информации о «врагах нации» не дают. Все подпевалы тут же отвернулись от неё. Стойко держались, подбадривая друг друга, лишь девушки, с которыми они вместе выходили из тыла торквистов. Между тем по Мадрону поползли упорные слухи о чудовищных пытках, применяемых к заключенным, о массовых расстрелах и тайных братских могилах. И вот теперь все девушки, и она в том числе, практически не спят ночью, прислушиваясь к каждому звуку на улице и ожидая ареста. – Вы прибыли, чтобы вновь помочь народу Гедонии? – закончив рассказ, напрямую спросила Ниведа.

– Да, – переглянувшись, в один голос ответили мужчины.

 

Глава вторая

Начальник СБГ генерал Мортий снял телефонную трубку. – Слушаю. – По мере приема сообщения на его обычно невозмутимом лице проявились признаки волнения.

– Наблюдать! Смотрите, не упустите. Ждите указаний.

Положив трубку, генерал секунду подумал и вновь потянулся к телефону, на этот раз красного цвета и без номеронабирателя.

– Господин Генеральный Координатор! Наша служба только что засекла появление в поле зрения того самого Зорро… Да, который в фильме. Он сейчас находится у примы театра и кино Ниведы Балчуг. Нужно срочно брать его. Но Балчуг… Нужна ваша санкция… Понял, действуем.

Нажав кнопку, генерал Мортий вызвал адъютанта.

– Полковника Зубата ко мне! – коротко бросил он вошедшему.

Полковник прибыл через пятнадцать минут.

– Полковник, вы брали уже многих врагов нации, и всегда без осечек. Сегодня возьмете еще одного. Я очень давно мечтал с ним познакомиться. Фильм «Зорро» смотрели?

– Да, конечно.

– Вот этого самого Зорро вы сегодня и будете брать. Он сейчас находится на квартире примы Ниведы Балчуг. Адрес… Наконец-то мы узнаем, каким таким образом он так ловко бил торквистов.

– Но он же… Разве он враг нации? Он же герой войны.

– А вот мы и посмотрим, что он за герой. Мало ты, что ли, брал этих героев? А на поверку все оказались врагами.

– Ясно. Разрешите спросить, как вы вышли на него?

– В свое время я распорядился взять на прослушку театральные гримерные. Там он и нарисовался. Ну, а потом его уже не отпускали.

– Понял. Разрешите выполнять?

– Выполняй. Да поосторожней. Если хоть сотая часть рассказов о нем – правда, он может быть опасен. На допросах все артисты в один голос утверждают, что все было, как в фильме. Даже после воздействия третьей степени. – Ерунда. Все равно врут. Так не бывает.

– Вот и я так думаю. И все же риск необходимо исключить.

– Не волнуйтесь, от меня еще никто не уходил и не уйдет.

…Скоро за нами придут, Ниведа, – произнес Странник. – В гримерной были подслушивающие устройства, а ты назвала меня по имени. Но ничего не бойся. Мы рядом. Пусть сами отвезут нас в тюрьму СБГ – сэкономим на такси. А там посмотрим. Пока есть время, давай сделаем вот что. Обзвони всех девочек, пусть срочно уезжают из Мадрона. Чем дальше, тем лучше. На месяц. Думаю, этого будет достаточно. И еще одно. С нами прибыл третий человек, женщина. У тебя есть надежная подруга, где ей можно было бы остановиться? Но не из тех, с кем ты выходила из окружения. И желательно, чтобы у нее были хорошие связи в высшем свете Мадрона.

– Есть такой человек. Моя бывшая учительница, знаменитая в прошлом балерина. А девочкам я сейчас позвоню.

Ниведа засела за телефон, а Странник и Грей Гаргаван по мыслесвязи обменялись мнениями о плане дальнейших действий, исходя из складывающейся обстановки, и сообщили королеве Ингрид адрес подруги Ниведы. Пришли за ними сразу после полуночи. «Уважают», – мелькнула у Странника мысль, когда он засек количество людей в подъехавшей группе захвата. На звонок в дверь открывать пошла Ниведа. Держалась она спокойно. «Все-таки молодец девчонка», – подумал Странник.

В квартиру ворвались лишь с десяток агентов. Остальные плотно блокировали дом. Ниведу пара агентов грубо прижала к стене коридора, а остальные без задержки ринулись вглубь квартиры.

– Не двигаться! Руки за голову! – Один из ворвавшихся, здоровенный полковник с лицом бульдога, направил на Странника и Грея оружие. То же сделали и остальные.

Сидевшие в зале двое мужчин молча выполнили приказ. Им тут же надели наручники. – Фамилия, имя?

– Лейтенант Зорро.

– Лейтенант Кронг.

«А это еще кто такой?» – спросил по мыслесвязи Странник. – «Леганский аналог вашего Зорро», – пояснил Грей Гаргаван. – «С кем поведешься…». – Странник с трудом удержался от улыбки. Грей был явно неравнодушен к этой земной пословице.

– Ну вот, а меня еще пугали… – Полковник подошел к телефону и набрал номер. – Мы взяли их. Тут оказалось трое… Да, всех… Точно, он… Нет, без сопротивления… Слушаюсь! – Он повернулся к подчиненным. – Грузите всех. Повезем в Центральную. А вы, капитан, оставьте себе двоих и покопайтесь здесь как следует. Обыскать их!

– Ничего, – спустя некоторое время доложил один из агентов.

– Совсем ничего?

– Совсем.

– Где ваши документы? – обратился полковник к арестованным.

– Мои – там, в тумбочке, – сказала Ниведа.

– С вами ясно. А ваши?

– Мы шли в гости и документы не захватили.

– Ладно, в Центральной разберутся. Поехали.

Странник постарался как следует запомнить ментальные отпечатки прибывших за ними БГ-шников.

Автозак и две машины сопровождения прибыли к центральной тюрьме около двух ночи. Сдав заключенных, группа захвата укатила обратно. Арестованных провели в распределитель и разделили. Странник отметил во дворе тюрьмы два пустых автозака. Ниведу повели в женский корпус. Она ушла спокойно и даже с легкой улыбкой, несколько обескуражившей тюремщиков. – Идем-идем. Посмотрим, как ты будешь лыбиться потом…

Мужчин отвели в общую камеру, предварительно сняв наручники. Очевидно, спокойный захват подозреваемых притупил бдительность полковника, и он не отдал особых распоряжений на этот счет.

В камере было не менее ста человек. На грохот открываемых дверей они проснулись. Послышались стоны и бормотанье, люди зашевелились. – А ну, тихо! – рявкнул конвоир, и дверь вновь захлопнулась.

Странник и Грей молча осматривались. В камере стояла ужасная вонь. Пахло кровью, испражнениями и немытым человеческим телом. Многие заключенные были настолько искалечены, что не могли пошевелиться.

– Товарищи! Здесь есть танцор балета Кардиф?

– Который играл Зорро? Нет, он в другой камере. Вчера я видел, как его несли с допроса. Искалечили парня ужасно, гады, – произнес кто-то из глубины камеры. – Вас за что сюда?

– А что, здесь разве есть хоть кто-то, кому есть за что?

– И то верно…

– Офицеры есть?

– Здесь все есть.

– Как же так, на фронте геройски били торквистов и ничего не боялись, а этим живодерам поддались без всякого отпора? По камере прошло шевеление.

– От своих подлянки не ждешь, – послышался новый голос из глубины камеры. – А ты сам-то чего здесь? Ты ведь тоже офицер?

– Захотелось взглянуть на дураков вроде вас. И что, вы собираетесь здесь сидеть до конца? До пули в затылок?

По камере прокатилась новая волна шевеления, на этот раз более оживленная. – А кто ты такой, что задаешь тут подобные вопросы? – послышался резкий голос из глубины камеры.

– Я – Зорро. Настоящий. И собираюсь размазать этих тварей по стенке, когда меня поведут на допрос. Кто хочет присоединиться?

– Не шути так, парень. Мы ведь можем и обидеться.

– А я и не шучу. Вот вам и доказательство. – Странник прошел к зарешеченному окну камеры, взялся за два соседних полуторасантиметровых стальных бруса решетки и напряг пальцы. Брусья сошлись в точке приложения силы, почти выйдя из гнезд.

– Ну, так что? Кто-нибудь хочет выйти отсюда?

У окна камеры началось столпотворение. Все, кто мог передвигаться, подходили к решетке, чтобы своими глазами увидеть чудо.

– Я думал, что это сказка. Я – про фильм.

– И я… Что нам делать, Зорро?

– Когда за нами придут?

– В любой момент. Как только кто-нибудь из живодеров освободится, так и потащат… – Отлично. Будьте наготове и ждите нас. Вы пока думайте, куда пойдете отсюда. Домой нельзя. Лучше всего куда-нибудь к дальней родне в глухую деревню. – А как быть с раненными?

– Раненных мы сейчас взять не сможем. Но оставим для БГ-шников послание. Если тронут хоть одного человека, пусть сразу заказывают себе могильные плиты. – Слушай, Зорро, а что, все в самом деле было так, как в фильме?

– Один к одному.

– Тогда я уже начинаю жалеть этих недоносков…

– Было бы кого жалеть. – Странник пробежался взглядом по лицам людей. – Для начала вот вам задание. Вон тот ясноглазый гражданин – подсадная утка. Позаботьтесь о нем.

Из-за плеча Странника выдвинулся Грей Гаргаван и молниеносным ударом отправил указанного мужчину в длительный нокаут.

– Давайте не будем уподобляться этому отребью. Парень молод и глуп. У него еще есть шансы стать человеком.

– Ты прав, Грей.

Внезапно раздавшийся из коридора шум отвлек внимание заключенных. Загремела дверь, и возникший на пороге охранник заорал: – Лейтенант Зорро! На выход!

Странник повернулся к двери, успев подмигнуть измученным людям. – Не боишься, что это в самом деле может оказаться Зорро? – дерзко пошутил кто-то из заключенных.

– А ты юморист, нацвраг! У нас тоже есть юморист среди следователей. Вот как раз к нему этого и поведем. Я позабочусь, чтобы в следующий раз вы встретились. Вдвоем вам будет весело.

– Только ты скажи ему о предстоящем визите сразу, а то вдруг не доживет. – Плотина страха была прорвана, и люди уже не могли держать себя в руках. Грей Гаргаван понял это и поспешил выправить ситуацию:

– А за мной когда придут? Я хочу скорее выйти отсюда. Это недоразумение. Я ни в чем не виновен.

– Одни юмористы собрались. Выйдешь. Ногами вперед. – Довольный собственной шуткой, стражник подтолкнул Странника прикладом.

– Пошевеливайся!

 

Глава третья

Пыточный подвал находился этажом ниже. Едва Странник в сопровождении двух автоматчиков ступил на уходящую вниз лестничную клетку, до них донеслись крики и стоны истязаемых людей. Его завели в кабинет, где за столом с бумагами сидел человек с выцветшими глазами.

– Садись сюда, – рявкнул один из стражников.

Приваренный к полу металлический стул с зажимами для рук на подлокотниках стоял прямо напротив следователя. Странник сел. Автоматчики захватили его руки в зажимы, после чего один из них вышел, а второй стал за спиной Алексея.

– Фамилия, имя?

– Лейтенант Зорро.

– Шутим? – Следователь оторвал взгляд от бумаг и кивнул охраннику за спиной, уже сменившему автомат на дубинку. Тот занес руку для удара, но тут налаженная рутина допроса оказалась нарушенной. Внезапно охранник шагнул вперед и изо всех сил вытянул резиновой дубинкой по лицу следователя. Тот вскрикнул и закрыл лицо руками. Стражник перед смертью не успел понять, каким образом заключенный освободил руки. Страшный удар ниже уха поставил точку в его никчемной жизни.

Странник усадил стонущего следователя на свое место и зафиксировал его руки. Одной секунды ментаконтроля стражника оказалось достаточно, чтобы узнать численность и распределение дежурного взвода охраны, состоявшего из двадцати двух человек. Десять из них находились на этом этаже. «Уже девять», – поправил себя Алексей. Он нажал кнопку сигнального звонка и тут же переместился к двери. Дежуривший в коридоре второй стражник вошел, и тут же отправился вслед за первым. Еще трое находились вместе со следователями в других комнатах допросов, которых всего было четыре. Пятеро резались в карты в дежурке. С них Алексей и начал. Он бил на поражение, нисколько не терзаясь моральными вопросами на предмет того, жить дальше этим садистам и насильникам или нет. Они добровольно согласились на эту работу. Покончив с охранниками в дежурке, Странник взял у одного из убитых связку ключей. Из-за одной из дверей доносился страшный женский крик. Не крик даже, а вой. С этой камеры он и начал. Он открыл дверь ключом и ворвался внутрь. И охранник, и следователь терзали тело раздетой догола молодой женщины, привязанной к столу. Странник убил охранника и оглушил следователя. Развязал и снял со стола тело измученной девушки и помог ей одеться, после чего усадил на диванчик в углу. Она тихо постанывала, еще не вполне придя в себя после пережитого кошмара. Приглядевшись, Странник узнал в ней одну из своих подопечных, Алику, что чуть не утонула в болоте при выходе из окружения. – Алика, ты меня узнаешь? – спросил он.

Девушка подняла на него измученные глаза. Внезапно боль и мука в них отошли на задний план.

– Лейтенант Зорро? – Искушенные губы с трудом слушались её.

– И что у тебя за привычка вечно попадать в неприятности? Ну-ну, не волнуйся. Теперь все будет хорошо. – Говоря это, Странник раздел и привязал на место Алики еще не очухавшегося следователя. – Ты пока отдохни тут, я сейчас. Он вышел из кабинета и повторил процедуру в двух оставшихся следственных камерах, оставив в живых только следователей. Их он перетащил в кабинет, где была Алика. Двое истязаемых мужчин сами передвигаться уже не могли, и их тоже пришлось нести. Он разместил их рядом с девушкой. В этот момент в коридоре появился Грей Гаргаван.

– Я прошелся по всем этажам. Охранников было десять. Камеры пока не открывал. – Здесь тоже было десять плюс четыре следователя. Еще двое на воротах. Все сходится. Ты пока займись ими, а я тут разберусь…

Грей Гаргаван окинул взглядом измученных людей в углу, потемнел лицом и вышел, а Странник повернулся к валявшимся на полу следователям. Одному из них он плеснул в лицо водой из кружки.

– Давай-давай, приходи в себя, гнида.

– Что случилось? Ты кто? – Следователь недоуменно вращал глазами, оценивая обстановку.

– Я – Зорро. Видишь того, на столе? Даю тебе десять минут. Через десять минут он должен подписать признание, что он чемпурийский шпион. Не управишься – займешь его место. Тебе все ясно? Приступай. – Странник плеснул водой на пытавшего Алику следователя, и тот тоже открыл глаза.

– Но как же… Ведь он же…

– Время пошло. Да смотри, чтобы он мог после этого передвигаться самостоятельно. Не собираюсь таскать этот мусор.

– Ясно… Я сейчас… Это мы мигом…

Следователь приступил к делу, и звериный вой осознавшего происходящее душегуба огласил кабинет. Недавние жертвы смотрели на происходящее с выражением брезгливости и мрачного удовлетворения. Признание было подписано через восемь минут.

Появился Грей Гаргаван и молча кивнул. Странник обратился к нему: – Забирай этого чемпурийского шпиона и отведи его в нашу камеру. Там найдутся желающие с ним пообщаться. И начинай выводить людей. Не забудь опросить в камерах, есть ли среди арестованных ученые.

– Не-ет! Не надо!! Только не это!!! – с выражением животного ужаса в глазах завизжал палач. – Иди, тварь. – Грей Гаргаван развязал живодера и почти силком потащил к выходу. – Давай следующего. Время – то же. Мне почему-то кажется, этот замышлял убийство Генерального Координатора. Приступай.

– Слушаюсь… Сделаем. – Заплечных дел мастер явно находился в прострации. За десять минут было получено и второе признание.

– Ладно, хватит. Не хочется даже руки о такую мразь пачкать. Странник поднял отобранный у следователя пистолет и тремя выстрелами прикончил живодеров. Послышались голоса, и в камеру вошли несколько человек во главе с Ниведой и Греем Гаргаваном. Они окинули взглядом открывшуюся картину и удовлетворенно кивнули.

– Все камеры открыты. Кто может, покидают тюрьму небольшими партиями, – произнес Грей. – Тот следователь умер нелегкой смертью. Этим, я вижу, повезло больше.

– Надоело смотреть на их мерзкую работу.

Грей Гаргаван понимающе кивнул.

– Алика! – бросилась к девушке Ниведа.

– Отнесите этих мужчин в камеру. Они не могут ходить. Окажите им помощь. Аптечка в дежурке, – произнес Странник. – А я пока набросаю послание БГ-шникам. Грей, надо посмотреть кабинет начальника тюрьмы. Там должны быть списки расстрелянных. Найдите их. Весь остальной архив уничтожайте. После этого можно грузиться. Во дворе два пустых автозака. Забираем наших артистов и всех ученых, а останется место – также и раненных, сколько влезет. Через час тюрьма на три четверти опустела. Остались лишь те, кто не мог передвигаться самостоятельно. Два автозака вывезли из тюрьмы вместе со Странником двенадцать артистов, десять ученых и несколько раненных, а также списки расстрелянных в Центральной за последние шесть месяцев заключенных. Среди расстрелянных оказались и шестеро коллег Ниведы, включая двоих мужчин. Кардиф, к счастью, оказался жив.

Автозаки без задержек выехали за город. Никто не посмел остановить зловещие машины. Странник вел машины на одну из явок, полученных от резидента. Это была пустующая база отдыха СБГ, где искать беглецов никому бы не пришло в голову.

 

Глава четвертая

О происшествии в тюрьме первым узнал полковник Зубат, доставивший под утро в Центральную новую партию арестованных. Через десять минут телефонный звонок поднял с постели генерала Мортия.

– Господин генерал, полковник Зубат. Массовый побег из Центральной. Бежало несколько сот человек – все, кто мог ходить. Среди оставшихся есть наши люди. Они сообщили, что организаторами побега являлись арестованные сегодня ночью на квартире Ниведы Балчуг двое мужчин, назвавшихся лейтенантами Зорро и Кронг. Вся охрана и следователи перебиты. Архив тюрьмы уничтожен.

– Я же предупредил, что они могут быть опасны!

– Мы взяли их без звука. Об опасности арестованных я предупредил администрацию тюрьмы и сдал их в наручниках. – Полковник безбожно врал, зная, что живых свидетелей не осталось.

– Найти всех, и особенно Зорро! Отвечаете головой! Всех оставшихся в тюрьме – расстрелять! Мы не можем оставлять в живых подобных свидетелей.

– Да, господин генерал. Но там было еще и письмо для руководства СБГ. В нем говорится, что в случае, если с головы оставшихся заключенных упадет хоть один волос, отдавшие подобный приказ руководители СБГ будут уничтожены.

– И вы испугались какой-то бумажки, полковник?

– Я опасаюсь за вас, господин генерал. Ведь приказ отдаете вы.

– Не забывайтесь, полковник!

– Я просто вспомнил, как принимал участие в допросах пленных торквистов из северной группировки. Из их слов выходило, что остановил продвижение этой группировки на Мадрон снайпер – одиночка. В том же районе и в то же время произошла эта история с артистами балета. Если это действительно сделал один человек, и если это тот, кого мы задержали сегодня ночью, вам в самом деле может грозить серьезная опасность.

– В нашем подчинении пять дивизий спец. войск, и вы предлагаете мне бояться какого-то одиночки? Выполнять!

– Слушаюсь!

И преступный приказ был выполнен полковником Зубатом и его людьми.

…Странник и Грей Гаргаван вели опрос попавших с ними на базу недавних заключенных. – Говорите, вы работали одним из редакторов центральной газеты «Вестник Гедонии»? – Совершенно верно.

– Расскажите, как комплектуется материал очередного номера?

– Обычно подборка материалов происходит заранее. Для новостей последнего момента оставляется место. Затем готовый номер отправляется на согласование в координационный комитет, где утверждается. После этого печатается и рассылается тираж.

– А если требуется внести срочное изменение в уже утвержденный номер?

– Тогда согласование дополнений производится через специальное письмо координационного комитета и подтверждается звонком по телефону.

– Интересно… Что ж, спасибо.

В это же время Грей Гаргаван беседовал с одним из ученых. – Так вы работали в лаборатории физических проблем при Академии наук?

– Да.

– Кем?

– Начальником отдела физики вакуума.

– И чем вы занимались?

– А вы разбираетесь в физике?

– Немного.

– Мы вели теоретические и практические исследования структуры вакуума.

– Очевидно, вы участвовали в различных научных семинарах?

– Конечно.

– Тогда вы должны примерно знать, кто и чем из ваших коллег занимается. – Так оно и есть.

– Скажите, при разговорах с коллегами вам приходилось сталкиваться с рассказами о какой-то необычайно сложной установке, строительством которой они занимаются? Эта установка имеет отношение к исследованию самого физического континуума.

– Почему вас это интересует?

– Есть подозрение, что правительство Гедонии ведет разработку чрезвычайно опасного оружия, угрожающего существованию самой планеты. Мы хотели бы этому помешать.

– Мы – это кто?

– Люди, которые хотят не дать осуществиться подобным планам, и хотят избавить народ-победитель от уничтожения кучкой свихнувшихся вурдалаков. Гедонии после победы над торквистами никто не угрожает. В разработке подобного оружия нет никакого смысла.

– Понятно… Да, что-то такое приходилось слышать. Как-то мы сидели с моим однокашником по институту в баре после одной научной конференции. Очень талантливый парень. Был лучшим на курсе. Крепко тогда выпили, и он мне на мой вопрос, как ему понравились доклады выступавших, заявил, что все это ерунда, а не физика. Что его интересовал только один доклад, касающийся его работы. Что, мол, вот в их экспериментальном институте действительно физика. Слышал ли я, спросил он меня, такое выражение: пространственно-временной континуум? Я тогда ответил, что приходилось, естественно, встречать в специальной литературе. На что он мне сказал, что одно дело – встречать в туманных статьях термин ничего не понимающих в этом тугодумов, и совсем другое дело – работать с этим на практике. Когда я спросил, что конкретно он имеет в виду, он будто спохватился, ушел от ответа и больше на эту тему разговаривать не стал. Еще пару раз я слышал упоминания об этом институте, как о прекрасном месте распределения с фантастическими заработками и льготами. Вот, собственно, и все.

– Где находится институт?

– Где-то под Мадроном, но не рядом. Слышал как-то фразу, что добираться туда надо два часа.

– Хотя бы направление знаете?

– Нет, к сожалению.

– А где живет этот ваш однокашник?

– Все, кто там работают, живут при институте. Об этом он упоминал.

– Понятно. А еще кого-нибудь из работающих там знаете?

– Как ни странно, нет. Меры секретности там чрезвычайные. Даже имя директора никто из простых смертных не знает.

– Спасибо, вы помогли нам…

– Между прочим, эту тему затрагивали и следователи Центральной. Мне удалось сделать большие глаза и убедить их, что ни о чем подобном никогда не слышал. Понимал, что иначе жить мне недолго…

– Еще интереснее…

Так появилась первая ниточка, ведущая к генератору. Информация тотчас была передана резиденту и королеве Ингрид.

 

Глава пятая

Ингрид остановилась у бывшей балерины и учительницы Ниведы, которую звали Алана Шебанска. Сразу чувствовалось, что эта женщина возрастом от сорока до пятидесяти лет привыкла находиться в центре внимания и не понаслышке знала, что такое слава и поклонение публики.

– Проходите, милочка, проходите. Ваше имя…

– Ингрид, фрис Шебанска. Меня зовут Ингрид.

– Да-да, Ниведа говорила. Необычное и красивое имя. Да вы и сами очень красивы, девочка, очень.

– Спасибо родителям. И имя, и внешность – их заслуга.

– Вы правы. Проходите сюда. Ниведа обещала подъехать сама, но пока что-то её нет.

– Ниведа не приедет. Сегодня ночью её арестовали.

– Не может быть! Неужели все же осмелились, сволочи? Извините мою несдержанность, но сколько же это может продолжаться? В моем окружении уже почти не осталось порядочных людей!

– К сожалению, информация точная.

– Мерзавцы! Но ничего, рано или поздно они за все заплатят. Что же делать, как ей помочь? Надо написать письмо, собрать подписи… Вот горе-то…

– Заплатят, фрис Шебанска. И очень скоро. За них взялись серьезные люди. А насчет Ниведы вы не волнуйтесь. Сегодня же ночью Ниведа и еще триста пятьдесят человек бежали из Центральной тюрьмы СБГ, перебив палачей и охрану, и теперь она в безопасности. Я получила от нее весточку.

– Неужели это правда? Мне еще не приходилось слышать, чтобы из их лап кто-нибудь вырвался.

– Я же говорю, за них взялись серьезные люди. Именно они организовали побег.

– И что же это за люди, милочка, если не секрет?

– Для вас – не секрет. Это Зорро и с ним еще один человек такого же склада.

Они были у Ниведы, когда за ней пришли. БГ-шники забрали всех троих и отвезли в Центральную. Ну а что за этим последовало, я рассказала.

– Вы сообщили мне удивительные новости! Зорро! Все воспринимают эту личность как обобщенный сценический образ, слишком фантастический, чтобы быть правдой. И вы, наверное, тоже так думали. Но Ниведа сама сказала мне, что в постановке и фильме все строго соответствует фактам, а моя девочка никогда меня не обманывала. Ну, раз объявился Зорро, да не один, тогда все понятно. – Нет, фрис Шебанска, я так не думала. Я знаю, на что способен Зорро. Мне приходилось видеть его в деле.

– Что вы говорите! Невероятно! Расскажите же мне, кто он такой, эта загадочная и полулегендарная личность?

– Я знаю немного. Он действительно необыкновенный человек. Когда-то был моряком. Потом занялся совершенствованием своего тела и духа и преуспел в этом чрезвычайно. Великолепный боец и очень добрый по натуре человек. Вот, пожалуй, и все, что я могу пока рассказать о нем.

– Понимаю… Спасибо тебе за добрые вести, Ингрид. Теперь я спокойна за Ниведу. – Кроме Ниведы, среди бежавших еще двенадцать бывших ваших подопечных из той группы, с которой Ниведа выходила из окружения. Остальных, к несчастью, спасти не успели. Их расстреляли.

– Ужас… Но теперь им за все воздастся. – Фрис Шебанска некоторое время задумчиво молчала, затем встрепенулась:

– Извини, милочка, все эти новости совсем выбили меня из колеи. Поговорим о тебе. Ниведа сказала, что тебя на некоторое время нужно приютить. Это мы сделали. Чем я еще могу помочь тебе?

– Нужно ввести меня в высшие слои мадронского общества. Вы можете в этом помочь? – Могу, конечно. Но зачем тебе это? Хочешь найти себе мужа? Вряд ли в этих кругах ты найдешь подходящего человека. Большинство приличных людей арестовано, а оставшиеся…

– Нет, фрис Шебанска. У меня другая цель. Я хочу помочь Зорро, Ниведе и остальным в их борьбе против нынешнего режима. Для этого нужно знать, что творится в их лагере. Я буду охотиться за информацией.

– Вот как… Знаешь что, голубушка, я, конечно, верю тебе, но мне необходимо увидеть или услышать Ниведу, чтобы убедиться, что ты рассказала мне правду. Вопрос слишком серьезный.

– Это разумно. Я дам вам телефон, по которому вы сможете с ней связаться. Только не называйте никаких имен.

Фрис Шебанска говорила с Ниведой минуты три, после чего позвала Ингрид. – Я готова помочь тебе. Давай-ка, пожалуй, начнем с тряпок. Разденься, я хочу взглянуть на твою фигуру… Как у тебя обстоит дело с деньгами?

– С деньгами проблем нет, – сказала Ингрид, выполняя просьбу.

– О, да ты спортсменка, милочка! Давно не видела такой великолепной фигуры. Изумительная пластика. Но это не балет и не гимнастика. Чем ты занималась? – Многоборье, можно сказать. Конный спорт, стрельба из лука, борьба.

– Странные у тебя увлечения для такой красивой девушки. Ну да ладно. Дай-ка я обмеряю тебя…

К концу дня важный вопрос с нарядами был благополучно разрешен. Во время примерок фрис Шебанска то и дело восклицала:

– Королева! Ну, просто королева! – Ингрид лишь молча и чуть загадочно улыбалась. После примерки фрис Шебанска достала толстую записную книжку и принялась её изучать.

– Так… А скажи-ка мне, Ингрид, какой контингент тебя интересует больше всего? – Сотрудники СБГ, ученые, политические деятели.

– Военные?

– В меньшей степени.

– Понятно. – Фрис Шебанска задумалась. – Вот что, милочка. Послезавтра в большом зале главного комплекса на Винторовке состоится процедура вручения премий в области науки и техники. На ней будет все высшее руководство страны, ведущие ученые. Затем состоится концерт с участием звезд эстрады, а после него – фуршет для более узкого круга, так сказать, сливок общества. Я достану для тебя приглашение туда. Во всяком случае, попытаюсь. Мне тоже придется пойти, чтобы познакомить тебя кое с кем. Будем выдавать тебя за дочь моей старинной приятельницы, приехавшую поступать в университет.

– Пожалуй, это то, что нужно.

Фрис Алана Шебанска оказалась поистине бесценным человеком. Ей удалось достать билеты не только на официальную церемонию, но и на фуршет в узком составе.

 

Глава шестая

Утром следующего дня в подъезд редакции газеты «Вестник Гедонии» вошел высокий молодой человек. Охрана почему-то не обратила на него никакого внимания. Молодой человек поднялся на второй этаж и прошел в кабинет главного редактора. Секретарша также не обратила на него внимания, хотя вся приемная была забита людьми, желающими увидеться с главным. В кабинете шла летучка. Присутствующие члены редакционной коллегии оглянулись на отворившуюся дверь и тут же равнодушно повернулись обратно. Молодой человек присел на стул у стены.

– Идите, работайте, – подвел через пять минут итог совещанию главный редактор. Он заметил сидящего посетителя, лишь когда все покинули кабинет. – Вы ко мне?

– Письмо из Комитета. – С этими словами молодой человек протянул редактору пакет.

– Так, что тут нас?.. Ага, ясно. Включить в завтрашний номер следующие списки погибших… А почему не позвонили заранее?

– Да знаете, как это у нас нередко бывает. Давай-давай, бегом-бегом. Я говорю: «Что за спешка? Это же в завтрашний номер». Так на меня так цыкнули, что и не помню, как выкатился. Так что перезвоните, пожалуйста, сами. Главный редактор продолжал читать письмо.

– Ох ты, а список-то какой большой.

– На словах сказали, что делать хоть двойной, хоть тройной формат, но чтобы все вошло.

– Ладно, сейчас позвоним… – Главный редактор потянулся к телефонной трубке, подержал её минуту с отсутствующим видом, и положил обратно в полной уверенности, что поговорил с начальником отдела Координационного Комитета по печати.

– Все в порядке. Начальство сказало, чтобы завтрашний номер на сверку отослать им без списка. Сами, мол, знаем, что в нем… Вопрос решен, напечатаем. Давайте ваш пропуск, отмечу…

Странник покинул здание редакции тем же путем, удовлетворенный сделанным. Из редакции он направился к комплексу зданий Главного управления СБГ и расположился на скамеечке неподалеку от центральных ворот. Странник вызвал в памяти ментальный отпечаток полковника Зубата, производившего их арест, и настроился на терпеливое ожидание. Черная машина полковника появилась через два часа. «И почему люди его профессии так любят все черное?», – подумал Странник. Машина въехала на территорию главного управления и покатила к подъезду. Ухватившись за ниточку четкого характерного следа полковника и наладив к о н т а к т, Странник считывал оперативную информацию из памяти БГ-шника. Узнав о расстреле всех оставшихся в тюрьме заключенных, потемнел лицом. «Кажется, до вас еще плохо дошло, господа. Ничего, скоро дойдет», – подумал он. С помощью ментаследа полковника Странник надеялся разобраться в мешанине индивидуальных психополей, которыми кишело здание. Вот полковник поднялся на третий этаж и доложил о прибытии.

Его принимал заместитель генерала Мортия по оперативно-разыскной работе. Странник начал внимать.

– Что скажете, полковник? Беглецов переловили?

– На данный момент взято восемьдесят два человека. Зорро среди них нет. Всех их доставляют обратно в Центральную. Завтра там будет новая команда следователей. Посмотрим, что они нам расскажут.

– Почему не сегодня? Почему не в другие тюрьмы?

– Везде все забито. А таких специалистов подобрать – нужно время.

– Нужно поторопиться, полковник. После допросов всех свидетелей побега ликвидировать. Мы не можем допустить, чтобы слухи о подобных акциях нац. врагов просочились.

– Они уже просачиваются. Больше двухсот человек пока на свободе.

– Найти и уничтожить всех. Вы слышите? Всех!

«Ах ты, гнида, – подумал Странник. – Посмотрим, как подобная перспектива понравится тебе». Он максимально сосредоточился. Расстояние было довольно значительным, да и помехи мешали, но у него получилось. Собеседник полковника Зубата вдруг увидел, как его подчиненный вытащил из кобуры пистолет, направил на него и передвинул предохранитель. – От имени народа Гедонии, убийце и палачу – смерть! – Полковник Зубат произнес это со странным подергивающимся лицом, будто борясь с собой. – Нет! – с посеревшим лицом закричал начальник оперативно – розыскного отдела, но палец полковника уже потянул спусковой крючок. Выстрел проделал во лбу БГ-шного чина аккуратную дырку.

Ворвавшаяся охрана увидела поворачивающегося к ним полковника с дымящимся пистолетом в руках, и тут же открыла огонь на поражение. О происшествии было немедленно доложено генералу Мортию.

– Полковник Зубат? Не может быть! Это один из самых проверенных людей! – К сожалению, господин генерал, все точно, – подтвердил адъютант. – Я сам все проверил.

– Ладно, идите. Распорядитесь удвоить охрану здания. Всем без исключения сдавать личное оружие на входе. Всем!

Отпустив помощника, генерал встал и заходил кругами по кабинету. Он вспомнил о предупреждении Зорро и в его душу впервые закрался страх. А под утро следующего дня над всеми крупными городами Гедонии посыпал дождь из миллионов листовок, непонятно откуда взявшихся. Они падали с едва начавшего сереть зимнего неба в час пик, когда основная масса людей спешила на работу, а почтальоны заканчивали разноску утренней почты. Образец тут же был доставлен только что прибывшему на службу генералу Мортию. Он пробежал глазами текст и позеленел. В листовке было написано: «К гражданам Гедонии!

Уважаемые соотечественники! Чаша народного терпения переполнилась. Преступный режим, правящий страной, преступил все рамки человеческой морали. Потери от террора, развязанного этим режимом против собственного народа, уже превысили суммарные потери наших войск в войне с торквистами. Планомерно уничтожаются лучшие представители нашего народа, элита и цвет нации – интеллигенция, представители науки, военные. Перед расстрелом ни в чем не повинные люди подвергаются чудовищным пыткам и издевательствам. О масштабе террора можно судить хотя бы по спискам, опубликованным в сегодняшнем номере газеты «Вестник Гедонии». Это списки расстрелянных только за последние шесть месяцев и только в одной тюрьме – Центральной тюрьме Мадрона. Заглянув в конец напечатанного списка, вы уведите, что четыре газетных листа не смогли вместить даже фамилии, начинающиеся на первые три буквы алфавита. И это только в одной тюрьме! Многие из вас найдут в этих списках своих родных и близких. Мы соболезнуем вам. Но если вы и дальше будете молча терпеть этот произвол, скоро настанет и ваша очередь. Мы говорим – хватит! Мы начали борьбу. Два дня назад из Центральной тюрьмы был организован побег трехсот пятидесяти заключенных – всех, кто мог еще держаться на ногах после пыток. Следователи-живодеры перед смертью на себе испытали все то, что они долгое время вытворяли над беззащитными людьми. Руководство СБГ было предупреждено, что если с головы оставшихся упадет хотя бы волос, силы сопротивления начнут уничтожение верхушки СБГ. И все же оставшиеся, почти сто искалеченных людей, были в тот же день расстреляны. В ответ вчера нами была предпринята акция уничтожения двух высших чинов СБГ, генерала и полковника, непосредственно виновных в этих расстрелах. Нами также была организована публикация захваченных при побеге из Центральной тюрьмы списков расстрелянных в «Вестнике Гедонии». И это только начало. Мы предупреждаем: отвечать придется всем, кто замешан в геноциде против собственного народа – и тем, кто отдавал преступные приказы, и тем, кто их исполнял. И в первую очередь – Генеральному Координатору, главному вурдалаку и виновнику всех этих злодеяний. У многих под воздействием пропаганды сложилось представление о нем, как о человеке, под руководством которого была выиграна война с торквистами. Это не так. Война была выиграна героизмом и самоотверженностью народа. Генеральный Координатор по своему положению должен был не допустить неожиданного нападения торквистов, подготовить народ и армию к войне. Этого сделано не было. В результате едва не был захвачен Мадрон, а потери гражданского населения и военных в несколько раз превышают потери торквистов. Только по вине Генерального Координатора победа далась нам столь дорогой ценой, и победили мы не благодаря, а вопреки его действиям. Но бездарность руководителя – еше не преступление. Однако организация террора против собственного народа – страшное преступление, и за него этому человечишке нет прощения. Отвечать ему придется по полной программе. Дорогие соотечественники! Мы ставим своей целью в первую очередь свержение ненавистного режима и организацию справедливого суда над всеми, кто замешан в его преступлениях. Далее, мы планируем проведение честных и свободных выборов нового руководства страны, действительно достойного вести за собой талантливый народ Гедонии.

Поддержите нас! Речь идет о вашем собственном выживании! Вступайте в борьбу с кровавой шайкой! Организуйте неповиновение властям, призывайте своих мужей, сыновей и братьев не выполнять их преступные приказы!

Гедонии – достойное руководство, законность и порядок!

Преступникам – справедливый суд и заслуженное возмездие!

Комитет сопротивления».

Генерал Мортий понял, что это конец. Появления подобной листовки ему не простят. Головорезы из службы личной охраны Генерального Координатора могли появиться с минуты на минуту. Он вспомнил, что вытворяли на допросе над телом его предшественника мастера-палачи специального бокса в подвалах резиденции Генерального Координатора, и поежился.

Трясущейся рукой он полез в стол, достал пистолет и опустил предохранитель, затем засунул дуло в рот.

Столь неожиданная смерть никак не входила в планы жизнелюбивого генерала, и лишь воспоминания о специальном боксе заставили его в конце концов нажать трясущимися пальцами на курок.

Не прошло и секунды, как в кабинете затрезвонил красный телефон, и трезвонил еще долго.

 

Глава седьмая

Глава личной охраны Генерального Координатора вошел в кабинет без стука. Его шеф сидел за столом весь багровый, снова и снова перечитывая листовку.

– Господин Генеральный! Генерал Мортий только что покончил с собой в своем кабинете.

– Испугались, крысы! Засуетились! Может, и ты хочешь бежать с корабля?

– Мне некуда бежать. И стреляться я не собираюсь. Предпочитаю смерть ваших и моих врагов, а не собственную.

– За что тебя и ценю… Вот что. Пригласи-ка ко мне советника Брона. И оставайся сам. Ты мне понадобишься.

Тайный советник Брон появился в руководстве Гедонии вместе с Генеральным Координатором. Именно он обеспечивал своими советами и действиями восхождение последнего на «трон», неизменно находя самые неожиданные и эффективные решения во всех сложных ситуациях – касалось ли это устранения конкурентов или вопросов внешней политики. Он всегда был рядом с Генеральным, за исключением периода, непосредственно предшествовавшего войне с торквистами. Чем это едва не закончилось, Генеральный помнил очень хорошо, и своим советником дорожил чрезвычайно. Не раз меняющиеся руководители СБГ пытались прощупать прошлое советника или завести на него папку с компроматом. Однако всякий раз им давали ясно понять, что это может плохо кончиться. Если же они продолжали упорствовать в этом, то очень быстро куда-то исчезали: или попадали в автокатастрофу, или в подвалы спец. корпуса.

Советник Брон появился через пять минут.

– Вызывали?

– Читал листовку?

– Конечно. Это серьезно.

– Серьезно! Да это конец! Страна сейчас закипит. Что нам делать? Бежать? Куда? – В первую очередь – не паниковать. Удалось выяснить, откуда они взялись?

– Сброшены с высоко летящего самолета, по всей видимости. Причем самолетов было несколько: пришли доклады еще из нескольких крупных городов. Возможности у этого комитета сопротивления немаленькие, судя по всему. – Нужно узнать: что за самолеты, откуда.

– Выясним. – А почему здесь нет начальника СБГ? Нужно срочно выяснить, можно ли еще успеть произвести арест тиража «Вестника Гедонии». – Этот дурак только что застрелился в своем кабинете. А тираж уже не арестуешь. Он доставлен подписчикам. Не можем же мы арестовать семьдесят миллионов подписчиков!

– А вот это уже совсем плохо. Нужно узнать, каким образом бунтовщикам удалось опубликовать список. Однако генерал Мортий не такой уж дурак. Правильно сделал. Иначе ему пришлось бы ответить за некоторые свои неуклюжие действия. Оказывается, Зорро был в его руках, а он умудрился его упустить. Все неприятности начались с этого.

– Неужели, Брон, ты всерьез веришь всей этой чепухе про Зорро и думаешь, что листовки и газета – его рук дело?

– Мне было интересно, что спасло твою задницу во время моего отсутствия, когда ты прохлопал ситуацию с торквистами, и я внимательно ознакомился со всей информацией по данному вопросу, включая показания пленных и артисток-балерин. Северную группировку задержал один человек, и это был Зорро. Правда, исход войны решила диверсия на рейде Бренау, к которой Зорро вроде бы отношения не имеет. Но могли иметь его приятели.

– Приятели?

– Очень странное совпадение: танкер «Кронворт» был взорван именно в тот день, когда Зорро распрощался с артистами. Причем буквально через несколько часов после этого. Авторы этой диверсии так и не объявились. Я давно перестал быть столь наивным, чтобы верить в подобные совпадения. Также, несмотря на все усилия, нам до последнего момента не удавалось выйти на Зорро. И вдруг он неожиданно объявляется сам. Вместо того, чтобы осыпать его наградами и всячески превознести, пока мы разобрались бы в ситуации с этим Зорро и не спеша приняли бы грамотное решение, генерал Мортий не нашел ничего лучшего, чем схватить его.

– Это я дал добро на арест.

– Идиотизм! Почему ты не спросил моего совета тогда? Теперь бы не расхлебывали эту кашу.

– Кто мог подумать, что один человек способен натворить такое.

– Думать никогда не вредно. Ты меня очень разочаровал, Координатор. Начальник охраны, давно привыкший к такому стилю общения между советником и шефом и до того молча слушавший разговор, вмешался: – Зорро был арестован на квартире Ниведы Балчуг, главной героини фильма о Зорро. Причем не один. С ним был еще человек, который представился как лейтенант Кронг. Об этом мне успел рассказать перед смертью полковник Зубат.

– Странная смерть, кстати. Говорите, еще один лейтенант? Если он похож на Зорро, наши дела совсем плохи. И все же сдаваться не будем. Сделаем вот что. Во-первых, в связи с активизацией происков врагов нации привести в боевую готовность все войска и не выпускать их из казарм. За чтение этой листовки в казармах – расстрел на месте. Если мы упустим армию, нам конец. Во-вторых, дать ориентировку всем службам на этих двух лейтенантов, пообещав за сведения о них фантастическую награду. В-третьих, где два, там могут быть и другие члены этого «комитета сопротивления». Сообщить всей агентуре о повышенном внимании к появлению в поле зрения любых новых людей. В-четвертых, ввести во всех городах комендантский час и круглосуточное усиленное патрулирование. Пока все.

– Кого назначить вместо генерала Мортия?

– Думаю, генерал Свикс подойдет. И с этого момента вызывай меня по поводу любых предпринимаемых действий или поступающих новостей.

– Сегодня вечером торжества по поводу вручения государственных премий ученым. Отменить?

– Зачем же? Не надо прятаться по норам и давать лишние козыри противнику. Нужно использовать этот повод для контрпропаганды. Выступи на собрании с заявлением. В том духе, что наглые провокации недобитых врагов нации и их подлая клевета в распространенных сегодня листовках еще раз показывают правильность нашей политики по искоренению этой гнилой поросли. Что мы приложим дополнительные усилия и добьем врагов. И так далее.

– Ловко.

– Скорее, неуклюже. Но после твоих промахов ничего другого не остается.

– Ну, хватит, хватит. Мы еще поборемся. И вообще. Стоило ли начинать аресты? Я ведь был против этой твоей идеи.

– Вот этого не нужно. Власть ты терять не хотел, а ручки испачкать боялся. Я тебе все четко тогда расписал, и ты согласился. Без врага – внешнего или внутреннего – ты у руля долго бы не удержался. Так что давай не будем, дорогой. – Ладно, все. Проехали.

– И вот еще что. Необходимо запретить любые контакты сотрудников лаборатории № 6 с внешним миром. Любые!

– Только лаборатории № 6?

– Другие меня не интересуют.

Генеральный координатор кивнул начальнику охраны:

– Выполняйте!

Советник Брон уходил от Генерального Координатора, встревоженный гораздо больше, чем это могло показаться со стороны.

 

Глава восьмая

Город гудел, как растревоженный улей. На улицах было пустынно: сильный мороз и усиленные патрули не способствовали оживлению. Однако подъезды в домах были забиты обменивающими мнениями людьми. Соседи обсуждали содержание листовки. Репрессии затронули каждый дом, поэтому гневные реплики в поддержку изложенных в листовке фактов и требований почти не встречали сопротивления.

Ингрид с фрис Шебанска тоже вышли на площадку. Фрис Шебанска принесла листовку и газету, когда утром вышла в магазин за хлебом. Она ворвалась в квартиру сверхвозбужденная и сияющая.

– Вот оно! Началось! Теперь они запрыгают! Смотри скорее, Ингрид. Ингрид прочитала листовку, взглянула на список в газете и порадовалась за удачный ход своих друзей.

– А я вам что говорила?

– Вот молодцы! Как думаешь, Ниведа тоже принимала в этом участие?

– Конечно. Она же сейчас вместе с Зорро и Греем.

– Греем? Кто это?

– Напарник и друг Зорро. Они вместе были у Ниведы в момент ареста. Фрис Шебанска принялась изучать список расстрелянных, приведенный в «Ведомостях Гедонии», то и дело восклицая:

– И этого! Вот сволочи! И этого тоже! Нет, какие же они все же сволочи! Ингрид поняла из этих восклицаний, что фрис Шебанска знает чуть ли не всех, упомянутых в списке.

– Ой! А вот этот – это же родственник нашей соседки! Пойду скажу ей, бедной… Она вышла, а через полчаса с лестничной клетки послышался гул голосов. Ингрид выглянула и увидела на площадке практически всех жильцов, находящихся в этот момент дома. Кто-то громко зачитывал текст листовки для тех, кто не был еще с ним знаком. Тут же раздавались комментарии. Ингрид увидела на лестнице фрис Шебанска и протиснулась к ней, затем вызвала на связь Странника с Греем и включила прямую трансляцию.

– Нет, как они их: кровавые вурдалаки!

– Тише вы!

– Надоело бояться! Им только это и надо – держать нас в страхе!

– Неужели все это правда?

– В газете указаны номера телефонов всех расстрелянных. Звони по любому и проверяй. Да вон, из нашего подъезда у двоих в этом списке друзья или родственники. Все правда.

– Что ж это творится? За войну меньше потеряли! Какой ужас!

– Теперь им скоро конец. Одни уже испытали на своей шкуре, что они несли людям. Эти ребята, чувствуется, до всех них доберутся.

– Пусть только скажут, что нам делать. Все поднимемся!

– Верно…

Ингрид прислушивалась, и вновь и вновь радовалась за друзей, сумевших неординарным ходом так резко преломить настроение запуганных людей.

Вернувшись в квартиру, фрис Шебанска и Ингрид начали гадать, состоится сегодня церемония награждения или будет отменена. Фрис Шебанска куда-то позвонила и, выслушав ответ, повернулась к Ингрид.

– Как не странно, состоится. Выходит, еще не совсем в штаны наложили со страху. Ладно, посмотрим… И женщины начали готовиться к вечеру.

…Комплекс на Винторовке оказался роскошным дворцом в форме многолучевой звезды. В месте соединения звезд высилась высотная, богато украшенная башня.

Пройдя через многочисленные посты охраны, они оказались в этой башне, где находился огромный зал на несколько тысяч мест. По просьбе Странника и Грея Гаргавана связь была включена постоянно: её друзья хотели слышать происходящее в режиме реального времени. Ингрид ожидала, что после утренних событий многие не придут на церемонию. Однако сработал обратный эффект: всем хотелось взглянуть, как будут себя чувствовать и что будут говорить Генеральный Координатор и его окружение после всего произошедшего. Необычность ситуации ощущалась лишь по необыкновенно тихому уровню шума в зале, где рассаживающиеся гости говорили исключительно полушепотом. Естественно, тема на устах у всех была лишь одна.

Исключительно острый слух кочевницы позволял Ингрид улавливать обрывки разговоров вокруг.

Сзади сидели двое военных в крупных чинах с женами и обменивались новостями. – Ты слышал, что генерал Мортий покончил с собой?

– Еще бы не слышать. А что ему оставалось делать? На себе опробовать им же введенные методы допроса? На его место назначен генерал Свикс.

– Как тебе все происходящее? Листовку читал?

– Читал. Пусть теперь почешутся. На фронте я никого из этих жилодралов что-то не видел. Резать связанных в подвале куда как безопаснее.

– Было до сегодняшнего дня. А вот что они теперь делать будут?

– Вот-вот. И мне стало интересно, поэтому и поперся сюда.

Фрис Шебанска, осмотревшись, начала осторожно указывать Ингрид на наиболее приметные фигуры в зале. Однако впереди лица нельзя было толком рассмотреть, а поворачиваться назад было неудобно. Решили отложить знакомство до перерыва.

Наконец, началась церемония. Генеральный Координатор произнес зажигательную десятиминутную речь, клеймя происки недобитых врагов нации и призывая сплотиться вокруг правительства, чтобы дружно дать отпор…

– Ишь как ловко повернул, каналья, – услышала Ингрид комментарий справа, где сидели двое холеных пожилых мужчин в штатском.

– Это не он, это Брон повернул. У этого бы ума не хватило. Бьюсь об заклад, что он уже наделал в штаны.

– Да, ты прав. Конечно, это работа Брона.

– Кто такой Брон? – спросила шепотом Ингрид, наклонившись к уху фрис Шебанска.

– Вечный и неизменный советник Генерального. Фактически, привел его к власти. Если увижу, постараюсь показать тебе его. Очень хитрая и опасная бестия. После речи потянулась церемония награждения. Ингрид старалась запомнить лица известных физиков. Затем был объявлен перерыв перед концертом. Прогуливаясь в фойе с Ингрид, фрис Шебанска то и дело раскланивалась с известными людьми, неизменно представляя спутницу как свою новую подопечную. Причем она так ловко прокладывала курс по залу, что почти всегда это оказывались люди из интересующего Ингрид контингента. «Незаменимая женщина», – подумала Ингрид, знакомясь с очередным крупным чином из СБГ. Ингрид обладала прекрасной памятью на лица и имена и в свое время знала в лицо и поименно почти всех своих амазонок. Сейчас она впитывала новую информацию, как губка. Мелькали имена, сыпались комплименты.

– Расскажите-ка верному поклоннику вашего таланта, фрис Шебанска, где это вы украли такую красавицу? – раздался голос у них за спиной. Повернувшись, женщины увидели перед собой мужчину лет сорока пяти с внимательным цепким взглядом.

– Не признаюсь даже вам, господин советник Брон. Вдруг уведёте, и из кого я тогда буду делать новую звезду балета? Знакомьтесь: Ингрид, советник Брон.

– У вас не глаз, а алмаз, фрис Шебанска. Надо походить за вами по пятам. Красавицы вокруг вас так и вьются.

– Вам стоит только собраться мигнуть, и они тут же слетятся к вам со всей Гедонии. Такой завидный жених. Было дело, даже я на вас посматривала с интересом. – Опять все в прошлом, опять я прозевал. – Советник рассмеялся, но глаза его при этом оставались серьезными.

– Я увижу вас во время фуршета? – продолжил он.

– Да, мы будем.

– Тогда откланиваюсь, но не прощаюсь. Женщины двинулись дальше.

– Как он вам?

– Примечательная личность. Особенно глаза. Не припомню, чтобы мне встречался такой пронзительный взгляд. Знаете что, за фуршетом вам обязательно надо попросить его за Ниведу. Вы ведь не можете знать, что она бежала. Иначе этот тип обязательно обратит на это внимание.

– Ты права, милая. Та-ак, пойдем-ка теперь вон туда…

После концерта они прошли в одно из крыльев-лучей комплекса, где их ждали богато накрытые столы и звучала негромкая музыка. В ожидании остальных Ингрид и фрис Шебанска остановились у окна с прекрасной панорамой ночного Мадрона. – Кого я вижу! Милейшая фрис Шебанска! – прозвучало рядом с ними.

– Доктор Тернэ! Вот уж кого я действительно рада видеть! – Фрис Шебанска расцеловалась с представительным мужчиной её возраста. – Ингрид, позволь представить: мой старинный друг и по совместительству вице-президент Академии наук доктор Тернэ, физик. Доктор, это Ингрид, моя протеже.

– Склоняюсь перед подобной красотой, о прекраснейшая протеже моей старинной подруги.

Все рассмеялись.

– Был немало удивлен, заметив вас здесь и зная ваше отношение ко всему этому, – он покрутил рукой в воздухе. – Тем более сегодня.

– Мне нужно было вывести в свет Ингрид, иначе меня бы здесь, конечно, не было. А вас что сюда занесло?

– Формально – очередная медалька, а по существу – желание посмотреть, как эти вьюны завертятся на сковородке.

– Я смотрю, сегодня многие оказались здесь именно по данному поводу.

– Уж больно повод хорош.

– Это верно. Ингрид, доктор Тернэ – надежный друг. Можешь задавать ему любые вопросы. Доктор, Ингрид – одна из тех, кто взял этих вьюнов, как вы говорите, за жабры. Ей нужна информация.

– Вот как? Я всегда уважал вас за выбор друзей, фрис Шебанска, но теперь просто преклоняюсь. Когда выберете время, позвоните мне. Я приглашу вас в ресторан, и вы расскажете мне все подробности.

– Договорились.

– Итак, я слушаю вас, прекрасная незнакомка. – Моих друзей интересует некая лаборатория в двух часах езды от Мадрона, где ведутся практические исследования физического континуума.

– Ваши друзья умеют выбирать цели. Очевидно, речь идет о самом секретном объекте в Гедонии – лаборатории № 6.

– Вы знаете её местоположение?

– Только приблизительно. Где-то в ста пятидесяти километрах от Мадрона по юго-восточному шоссе.

– А кто знает точно? Кто курирует эту лабораторию, и кто её возглавляет?

– Начну с последнего. Возглавляет её некий Сарус Соренус, физик от бога. Я знаю это, потому что принимал у него экзамены в университете. Он сдавал физику экстерном за весь университетский курс, будучи в пятнадцатилетнем возрасте. И сдал блестяще. После этого он исчез. Много позже я случайно узнал, что он возглавляет шестую лабораторию. Курирует её лично советник Брон. О тематике лаборатории ничего не известно даже президенту Академии. Кто точно, кроме него и работающих там, знает местонахождение лаборатории, затрудняюсь ответить. Её снабжение и обслуживание идет не по нашей линии. Хотя знаю, что обходится она очень недешево. Слышал как-то обрывок разговора. – Знаете кого-нибудь еще, кто там работает?

– Увы, нет.

– Осторожнее, к нам идут, – перебила разговор фрис Шебанска.

– Спасибо, господин доктор.

– За что это вы благодарите доктора Тернэ, Ингрид? – спросил подошедший советник Брон.

– Он мастерски умеет говорить комплименты, – не моргнув глазом, с улыбкой ответила, поворачиваясь, Ингрид. – Мы с фрис Шебанска настаиваем, что необходимо обмыть его награду, но он упорно уходит от ответа, все время сворачивая на наши прелести.

– Обмыть? Это как?

Ингрид спохватилась, что применила оборот речи, не характерный для мадронцев. – Так говорят сейчас в молодежной среде, имея в виду выпить что-нибудь за успех. – Оригинально. Что ж, с этим проблем нет, угощения достаточно. Да и народ практически весь в сборе. Сейчас будет Генеральный Координатор. Так что присоединяйтесь и обмывайте, сколько хотите. – Советник повернулся, чтобы отойти. – Минуточку, советник. – Фрис Шебанска взяла советника под руку и отвела в сторону. – Хотела попросить вас похлопотать за мою ученицу, Ниведу Балчуг. Её арестовали три дня назад. Какой она враг нации? Вы же её прекрасно знаете.

– Похвально, что вы заботитесь о своих ученицах, фрис. Шебанска. Но я не имею никакого касательства к работе спецслужб и ничем не могу вам помочь. Извините. – Советник отошел.

«Так вот что ей здесь нужно», – мелькнула у него мысль. «Ингрид, мне не нравится, что этот тип подошел к вам во второй раз. Будь осторожнее, он опасен. А информация сверхважная, молодец», – донесся до Ингрид голос Грея. «Чувствую. Стараюсь», – тут же отозвалась она. Ингрид с фрис Шебанска и доктором Тернэ подошли к фуршетному столу и взяли по бокалу. Вскоре доктор отошел, отвлеченный кем-то из знакомых, а они не спеша двинулись по залу.

Советник Брон подошел к начальнику службы безопасности.

– Кто здесь сегодня из новеньких?

– Трое молодых ученых, двое артистов и девушка, что пришла вместе с фрис Шебанска. Все, кроме девушки, проверены по линии СБГ. Документы у нее в порядке. За ней присматриваем особо, но ничего подозрительного.

– Организуйте-ка и её проверку на всякий случай. Кто, откуда, ну и так далее.

– Будет исполнено.

Появился Генеральный Координатор, и гомон в зале мигом стих. Он выдал короткий спич об опоре режима в лице присутствующих и поздравил награжденных. – Знаю, сегодня у многих на устах события сегодняшнего утра, – сказал он в заключение. – Но можете не волноваться. Мы с корнем выкорчуем эту заразу и загоним врагов нации в небытие!

Зал ответил ему жиденькими аплодисментами.

 

Глава девятая

Этой же ночью Грей Гаргаван и Странник разгромили еще две тюрьмы – вторую городскую и Малую Берду. Охрана была перебита, следователи отданы в камеры в руки своих недавних жертв. На этот раз из двух тюрем было выпущено в общей сложности около тысячи человек. Сто десять из них были доставлены на базу.

После небольшого отдыха спасенные были опрошены. После получения информации от Ингрид Странник и Грей знали, о чем конкретно спрашивать: они интересовались лабораторией № 6, расположенной в ста пятидесяти километрах от Мадрона по юго-восточному шоссе. Им повезло: один из опрошенных, лаборант, принимал участие в доставке и передаче оборудования для этой лаборатории и помнил её местонахождение. Он уверенно показал место на карте. Информация тут же ушла по всем инстанциям. Оставалось лишь удостовериться, что они нашли именно то, что нужно.

«Стремительный» взял район под особый контроль.

Ниведа тоже не сидела без дела. Когда Странник объяснил ей, что повторное использование «Стремительного» для сброса листовок слишком опасно и почти наверняка проявит их перед противником, она взяла этот вопрос под свой контроль. Ниведа была единственным человеком на Коринде, кто действительно знал, кто такие на самом деле лейтенанты Зорро и Кронг, и только она была посвящена в суть их основного задания. Обладая огромными связями, она смогла очень быстро наладить доставку и распространение листовок обычным путем: рассылкой по почте, расклеиванием в общественных местах, элементарным подбрасыванием в почтовые ящики. Конечно, эффективность в этом случае была значительно ниже, но, тем не менее, уже на следующий день после налета на тюрьмы по Мадрону поползли слухи о новых акциях Комитета сопротивления и их итогах.

С орбиты была доставлена мощная передвижная радиостанция со специальным приспособлением, позволяющим сбивать с толку пеленгаторные станции, и в эфир пошли передачи об истинном положении дел в стране и творящихся беззакониях. Вела их Ниведа. Миллионы людей теперь припадали в назначенный час к приемникам, чтобы услышать знакомые позывные и ставший уже привычным голос: «Я, Ниведа Балчуг, снова с вами в прямом эфире. Сегодня я расскажу вам…».

Странник и Грей Гаргаван, между тем, времени не теряли. Странник, используя свои навыки Супера, целенаправленно охотился на верхушку СБГ. Грей, отличный стрелок, стал сущим бедствием для партийно-политической верхушки, отстреливая её представителей из оптической винтовки по пути на службу или со службы, благо бронестекол на Коринде еще не изобрели. За несколько дней были уничтожены более двух десятков высших чиновников и офицеров спецслужб преступного режима. Все это регулярно освещалось в листовках и новостях, и свежие вести молниеносно распространялись по Мадрону и другим городам.

Странник и Грей сделали вылазки в ряд других городов, где провели аналогичные акции, чтобы показать режиму, что деятельность Комитета сопротивления не ограничивается одним Мадроном.

В рядах окружения Генерального Координатора стремительно нарастала паника, а собственно Гедония начинала закипать, как вода в котле, грозя в этом грозном кипении исторгнуть из себя всю накопившуюся грязь и нечисть. Следователи стали бояться вести допросы в тюрьмах. В армии нарастали случаи неповиновения командирам. На заводах и фабриках все чаще вспыхивали стихийные митинги.

Власть стремительно уходила из рук правящего режима.

…В рабочем кабинете Генерального Координатора шло расширенное совещание с участием всех министров и представителей силовых структур. Было несколько новых лиц: сказывалась работа Странника и Грея.

– Господа! Соратники! – начал Генеральный Координатор. – Мы столкнулись с новым вызовом, и, надо признать, пока не нашли на него адекватного ответа. Противник применил против нас нашу же методику террора, запугивания и контрпропаганды, и пока ему удается действовать на опережение. Он работает хладнокровно, дерзко и с размахом. Сегодня мы должны выработать меры, позволяющие не только остановить негативное развитие ситуации, но и повернуть её вспять. Я хочу услышать вашу оценку ситуации и предлагаемые меры. Прошу говорить максимально откровенно. У нас не та ситуация, чтобы пудрить друг другу мозги. Господин министр обороны, начнем с вас.

– В армии активно развиваются негативные тенденции, хотя пока жесткими мерами и удается удерживать ситуацию под контролем. Многие родственники солдат и офицеров попали под репрессии, поэтому контрпропаганда Комитета сопротивления, надо признать, весьма действенна. Меры запугивания, на которые мы сообща решили в свое время пойти, теперь бумерангом бьют по нам же. Войска сидят в казармах, но новости доходят и туда. Армия быстро разлагается. Это факт. Что делать – это не мой вопрос. Дайте мне конкретного противника, и я буду с ним воевать. У меня все.

– Генерал Свикс, что можете сказать по линии СБГ?

– Продолжается активное уничтожение ведущих офицеров нашего ведомства. Противнику удалось запугать ряд сотрудников. Результативность их работы резко упала. Противник действует нестандартными методами, и нам пока не удается выйти на верхушку заговора. Бежавших из тюрем мы ловим, но они ничего не знают. Личности так называемых лейтенантов Зорро и Кронга по-прежнему не установлены. На поиски радиостанции брошено десять пеленгаторных станций, но результата пока нет. Специалисты в растерянности. Противник проводит свои акции и в ряде других крупных городов. Расследование по факту сброса листовок с самолетов в самый первый раз пока тоже ничего не дает. Расследование по факту публикации списков в «Вестнике Гедонии» закончено. В редакцию было доставлено поддельное письмо якобы от имени координационного комитета, с указанием напечатать списки. Письмо выполнено на очень высоком уровне. Даже наши специалисты с трудом определили подделку. Редактор утверждает, что он, согласно инструкции, получил и по телефону подтверждение печатать списки, хотя в комитете это отрицают. Редактор – человек многократно проверенный, и у нас не было до сих пор оснований не верить ему. В общем, вопросы остаются. Теперь по поводу охоты на наших высокопоставленных чиновников. Здесь противник применяет два способа. Первый – стрельба из винтовки с оптическим прицелом и глушителем с большой дистанции. Второй – перевербовка наших сотрудников. Как это противнику удается, непонятно. Многократно проверенные и надежные люди вдруг открывают огонь по своим сослуживцам и стреляют, пока их самих не застрелит охрана. Все принятые против подобной тактики меры результатов пока не дали. В развитии ситуации появилось только одно светлое пятно. Сегодня утром пришла шифрограмма из одного южного городка, где по заданию советника Брона проводилась проверка некоей Ингрид Переда, присутствовавшей на церемонии награждении ученых в комплексе на Винторовке несколько дней назад вместе с известной балериной Аланой Шебанска. – Помню эту девицу, – вставил Генеральный Координатор. – Эффектная особа. – Так вот. Проводивший проверку агент сообщает, что он уже заканчивал сверку данных в церковных книгах, не найдя никаких разночтений, когда подошедший священник, узнав, кем тот интересуется, начал сочувствовать несчастьям этой семьи. Выяснилось, что он был хорошо знаком с данной семьей, и что все они погибли год назад в автокатастрофе. Однако отметок об этом нигде сделано не было. В общем, агенту помогла случайность. Таким образом, под личиной Ингрид Переда скрывается неизвестная. Я пока не предпринимал никаких мер против неё, решив переговорить предварительно с советником Броном, поскольку инициатива проверки исходила от него.

– Вот тут вы молодец, генерал, – перебил советник Брон. – После совещания зайдите ко мне.

Начальник СБГ кивнул и продолжил:

– Теперь, что касается дальнейших планов. Если нам в самое ближайшее время не удастся выйти на верхушку заговора и ликвидировать её, следует подумать о срочном переводе наших активов за границу и путях эвакуации ведущих сотрудников. Достаточно Ниведе Балчуг в своей передаче кинуть призыв, и на улицы выйдут миллионы людей. Армия откажется стрелять по ним. На силы безопасности полностью полагаться тоже нельзя. Нас сметут. Я закончил.

– Неприятно слышать это, генерал, но, по крайней мере, сказано откровенно. Министр внутренней безопасности, прошу вас.

– По моему ведомству ситуация как раз спокойная. Однако в контексте всего сказанного это не может радовать. Уголовный мир затаился в ожидании крупных потрясений.

– Ясно. Министр иностранных дел?

– Все посольства сообщают, что за рубежом практически во всех странах в ближайшее время ждут изменения политической ситуации в Гедонии.

– Внешняя разведка?

– Сигналов, что за Комитетом сопротивления стоят какие-то внешние силы, на данный момент нет.

– Так… Что ж, мы проанализируем ваши доклады и примем решение. Вас известят. Все свободны, кроме советника Брона, генерала Свикса и начальника охраны. Когда в кабинете, помимо хозяина, осталось лишь три человека, Генеральный Координатор продолжил.

– Ваше мнение, господин советник?

– Во время фуршета в комплексе на Винторовке я засек контакт этой Ингрид Переда, или как её там, с вице-президентом академии наук доктором Тернэ. Этот тип не отличается благонадежностью. Но дело даже не в этом. Он мог что-то знать о деятельности лаборатории № 6. Кроме того, среди бежавших из тюрем преступников предположительно могли быть люди, знавшие её местонахождение. Боюсь, что одна из целей противника – лаборатория. Выход вижу один. Нужно брать эту Ингрид. В спецбоксе есть еще надежные и классные специалисты. Она скажет нам все, что знает. На установку наблюдения и отслеживание контактов у нас просто нет времени. Если не получится, применим план «Зет».

– Что такого в этой лаборатории, что вы так трясетесь за неё? – вмешался Генеральный Координатор. – Ну, ведем мы там важные физические исследования, которые должны дать в перспективе Гедонии козырь перед всем миром. Но этот так называемый комитет сопротивления озабочен, по-моему, совсем другими проблемами: как забрать у нас власть. Зачем им при этом физика и лаборатория № 6? Вы здесь явно перегибаете палку.

– Вы не понимаете. Потеря власти будет означать и потерю контроля над лабораторией. А этого нельзя допустить ни в коем случае. Иначе в руках противника окажется оружие, которое позволит им захватить власть над всем миром. – Возможно, я действительно чего-то не понимаю. Ну, хорошо, допустим, – я подчеркиваю: допустим! Допустим, они все же возьмут власть и получат контроль над этим оружием, а затем и власть над миром. Но на все это нужно время. Нас в этом случае их дальнейшие действия не должны особенно волновать. В конце концов, мы найдем, где укрыться, и денег на наш век хватит. – Что ж, скажу вам больше. Если мы потеряем власть и создастся угроза потери контроля над шестой лабораторией, её установка будет приведена в действие. В этом случае вся Коринда, в том числе мы с вами, будет уничтожена. И изменить этого невозможно. Во всяком случае, за короткий срок.

– Но вы же утверждали, что до готовности установки нужно еще несколько лет работы? – До полной готовности – да. Но она может быть приведена в действие частично и уже сейчас. Так что у нас нет путей к отступлению, прошу иметь это в виду. Мы должны победить, или все погибнем.

– Ну и дела… Заварил ты, Брон, кашу. На кой ляд нам понадобилась эта власть над миром? Чего нам не хватало?

– В свое время ты говорил по-другому. Но теперь поздно об этом. Мы должны уничтожить Зорро и Кронга любым способом.

– Скажите-ка, генерал, – повернулся советник Брон к начальнику личной охраны, – что вы, как профессионал, можете сказать об уровне подготовки этих лейтенантов с учетом всего того, что нам известно об их деятельности? Где могут готовить специалистов такого класса?

– Я думал над этим. Я не знаю центров, где могли быть подготовлены профессионалы такого уровня.

– Вот и я тоже не знаю, – задумчиво протянул советник. – Как бы то ни было, пока у нас только одна ниточка – Ингрид Переда. Операцию по её захвату нужно провести без сучка и задоринки. Алана Шебанска, конечно, лишь прикрытие. Но возьмем, понятно, и её. Думаю, это должны взять на себя специалисты из ведомства охраны. Не обижайтесь, генерал Свикс, но ваши люди несколько деморализованы последними событиями. Основной удар ведь был нанесен именно по вашей службе. – Генерал Свикс молча кивнул. – А у вас есть очень много настоящих волкодавов, не так ли? – повернулся он к начальнику охраны.

– Достаточно. Во всяком случае, с одной бабой справимся.

– Только не нужно недооценивать противника.

– Ни в коем случае. Я лично проведу эту операцию и задействую свои лучшие силы. – Приступайте. И помните, что у нас нет права на ошибку.

– А что это за резервный план «Зет»? – спросил генерал Свикс.

– Думаю, вам об этом можно сказать. Это наша новая разработка, позволяющая на расстоянии манипулировать массами, воздействуя на них специальными волнами. В крайнем случае, мы задействуем это.

– Ну и ну, – только и смог вымолвить генерал.

 

Глава десятая

Все дни после примечательного вечера в комплексе на Винторовке Ингрид с помощью фрис Шебанска искала людей, хоть что-то знавших о лаборатории № 6. Это оказалось совсем непросто. Они много разъезжали по Мадрону, разговаривая с десятками людей, но несколько дней это не приносило никакого результата. Однако поистине безграничные связи бывшей прима-балерины все же сделали свое дело, и они нашли нужного человека. Им оказался пенсионер, скромно проживавший с женой в своем домике в небольшом городке километрах в пятидесяти от Мадрона. Заранее созвонившись, они приехали пригородным поездом и до домика добрались пешком минут за пятнадцать. Им открыл мужчина преклонного возраста с умным взглядом из-под кустистых бровей. Быстро окинув взором улицу, он впустил их в дом.

– Проходите, присаживайтесь, – приветливо встретила их хозяйка. Хозяин молчал, пока гости раздевались и рассаживались.

– Никогда не думал, что мне придется пить чай с самой фрис Шебанска, – произнес, наконец, он, когда гости заняли свои места и начали угощаться предложенным хозяйкой чаем. – Вообще-то мы редко кого принимаем, но в вашей просьбе встретиться отказать не могли. Чем обязаны такой чести?

– Я уже немолода, и не хочу играть в кошки-мышки, господин Карбон, – начала фрис Шебанска. – Тем более, моя репутация вам известна. Поэтому скажу прямо: если вы поддерживаете правящий режим, разговора не будет. Мы не станем отнимать у вас время и уйдем. Если нет – разговор состоится. Я говорю так откровенно, потому что вы знаете меня в лицо и знаете, что я не провокатор. Повисла долгая и напряженная пауза. Затем хозяин, не отрывая глаз от гостей, произнес: – Я не могу одобрять и поддерживать режим, который лишил меня всех друзей. Я и сам-то цел только благодаря жене – он кивнул на супругу. – Она дочь крупного чиновника из правительства, и её отец прикрыл меня. Иначе бы и мои косточки уже давно сгнили. Говорите, я вас слушаю.

– Нас интересует лаборатория № 6 и то, что там строится, – вступила в разговор Ингрид.

– Вон оно что… Вы знаете, что играете с огнем? Именно из-за этой проклятой лаборатории я и потерял почти всех, кого любил. Как правило, оттуда на пенсию не отпускают. Простое упоминание этой лаборатории в разговоре – прямой путь в подвалы СБГ.

– Мы входим в Комитет сопротивления и знаем, на что идем.

– Это меняет дело. Примите мое самое искреннее восхищение вашей деятельностью. Всем сердцем мы болеем за вас. Что конкретно вас интересует?

– Расскажите все, что знаете о строящейся в лаборатории установке и её назначении. Ингрид включила непрерывную передачу, чтобы её могли видеть и слышать друзья. – Как ни странно, знаю не слишком много, хотя проработал много лет одним из ведущих строителей. Странная эта установка, и само строительство странное. Во-первых, она невероятно сложна. Во-вторых, нет главного конструктора. Нам передавали готовые чертежи, и мы должны были самостоятельно разбираться со всеми нюансами и воплощать все это в металле. Если что-то было неясно, посылали письменный запрос, и в такой же форме получали ответ. Даже наш ведущий ученый – физик зачастую не понимал смысла того, что мы делаем. А мне еще не приходилось встречать специалиста более высокого класса, хотя повидал я их немало. В третьих, некоторые узлы мы все же не могли изготовить сами, хотя у нас было самое лучшее и новейшее оборудование. Их доставляли в готовом виде. Причем было совершенно непонятно, кто и где мог изготовить такое. Ну, и так далее. Что касается назначения… Вы знаете, я достаточно опытный инженер и ученый. Я всегда думал, что смогу определить назначение любой машины, если ознакомлюсь с её устройством. Но то, что строится на шестой, оказалось мне не по зубам. Как-то раз мы разговорились об этом с ведущим физиком, тем самым гением. Знаете, что он мне сказал? – «Не знаю, но хотел бы знать»! – Вы понимаете? Ведущий физик даже не знает, что он строит! Невероятно, но факт. Потом он еще добавил: «Иногда мне кажется, что этот монстр способен уничтожить всю нашу планету».

– А обрисовать внешний вид установки и её основные размеры можете? – Попробую.

Бывший строитель взял листок и уверенными штрихами изобразил внешний вид установки, сопроводив её нужными размерениями.

«Нашли, Ингрид. Это она. Поздравляем. Молодчина!», – донеслись до нее голоса друзей.

– Как видите, установка представляет собой девять одинаковых блоков, объединенных общим фундаментом и коммуникациями. Судя по скорости строительства, что была при мне, на данный момент должно быть готово шесть из них. До окончательной готовности всей установки нужно еще лет шесть.

– Скажите, господин Карбон, а может ли установка быть включена до полного завершения строительства? – Этот и последующие вопросы Ингрид задавала по подсказке Грея Гаргавана.

– Да, может. Это я могу сказать совершенно точно, поскольку отвечал как раз за прокладку всех энерготрасс. Наверное, эффект будет совсем другой, чем при запуске полностью готовой установки, однако возможность пуска предусмотрена уже с момента ввода первого блока. – А каким образом должен осуществляться пуск установки?

– Хороший вопрос. В свое время я поломал над ним голову. Я достаточно разбираюсь в технике, чтобы и без разъяснений понимать, что я монтирую систему пуска блоков установки. Однако назначение одного узла оставалось для меня долгое время непонятным. Система пуска состоит из двух пультов – центрального и резервного, расположенных вот тут и тут, – показал он на чертеже. – А вот здесь находится тот самый узел, назначение которого я никак не мог понять. Помню, меня даже зло взяло: неужели, думал, я настолько туп, что не могу разобраться даже со схемой запуска? Но как-то раз, просматривая научную литературу, я наткнулся на описание одной штуковины, и меня осенило. Непонятный узел оказался узлом дистанционного запуска установок. Откуда – не знаю, врать не буду. Но ничем иным этот узел просто не мог быть. Я не стал ни с кем делиться своей догадкой, вам рассказываю первым. Вот, собственно, и все, что я знаю.

– Как он выглядит, и каковы его размеры?

Инженер описал устройство пульта.

– Вы не представляете, какую огромную помощь вы нам оказали. Еще один вопрос, господин Карбон. Как охраняется лаборатория?

– О! Охрана серьезная. Там стоит целый полк, который занят исключительно несением охранной службы. Посты на каждом шагу, спецпропуска, камеры. – Ясно, спасибо. Поверьте, вы не пожалеете, что помогли нам. А пока сожгите-ка свой рисунок от греха. Я все запомнила.

Посидев еще немного, Ингрид и фрис Шебанска отправились в обратный путь. Всё пело в душе у Ингрид. Она не зря настаивала на участии в миссии, она смогла помочь друзьям в поисках генератора, внеся в это дело свою посильную лепту. Пересев с пригородного поезда на подземку, женщины вскоре вышли на нужной им станции у дома фрис Шебанска. И тут счастливое возбуждение мигом покинуло Ингрид. Чутье кочевницы, приумноженное дополнительными возможностями после прохождения корректирующего томографа, моментально сообщили ей, что на выходе из подземки они стали являться объектом пристального внимания. Корректирующий томограф многократно усилил природные возможности Ингрид, сами по себе весьма выдающиеся. После прохождения процедур на нем она приобрела сразу восьмой тан по боевым искусствам, лишь одного балла недобрав до показателя самого Странника на этой стадии. Будь у нее, как и у Странника, в запасе три года учебы, она смогла бы достичь, по крайней мере, одиннадцатого тана. Но история не терпит сослагательного наклонения…

Вспомнив инструкцию, она тут же сообщила друзьям: «Нас ведут. Слежку обнаружила сразу после выхода из подземки. Направляемся к дому фрис Шебанска». «Ничего не предпринимать. Ждите дома у фрис Шебанска. Будем вас вытаскивать», – тут же отозвался Грей Гаргаван.

Но зайти в дом им не дали. «Как много сегодня машин во дворе», – мелькнула у Ингрид мысль, когда они, свернув с проспекта и пройдя под аркой, попали во внутренний дворик. Она не успела сделать из этой мысли какие-то выводы, когда это началось.

Внезапно одновременно распахнулись дверцы не менее чем десятка машин, и оттуда хлынул поток характерного вида мужчин, стремительно кинувшихся к ним с разных сторон.

«Попытка захвата!» – послала Ингрид сигнал по связи, одновременно начиная действовать. Она подпрыгнула, выполняя в воздухе шпагат, и нанесла синхронный удар в лоб обеими ногами двум набегавшим с разных сторон агентам, метнув одновременно два сюрикена. Воздух прорезал дикий боевой клич амазонок планеты Фортуна.

Ингрид всегда одевалась с учетом возможности возникновения подобных ситуаций. Вот и сейчас куртка, брючный костюм и удобные туфли минимально стесняли движения. После прохождения процедуры на корректирующем томографе она имела всего несколько спарринг-тренировок со Странником и Греем Гаргаваном. Но этого оказалось достаточно, чтобы ощутить свои новые возможности: тело само знало, что ему делать.

Ингрид сразу взяла максимально доступный ей темп. Удар резко выброшенными ногами в лоб, сложившийся со скоростью самих нападавших, был сравним по силе с ударом кувалды. Бросок сюрикенов тоже оказался точным, и в результате четыре тела начали оседать на землю.

Пересказ подобного боя можно сравнить с сильно замедленной съемкой, – настолько несопоставимы темпы самого боя и его описания. Приземление… Перекат через спину… Удар ногами из лежачего положения в челюсть набегавшему со стороны головы и в пах – набегавшему спереди… Утробный вой врага… Такому ублюдку не нужны дети… Стать прыжком на ноги… Двое прижали к земле фрис Шебански… Одинарное сальто и удар ногами по позвоночникам обидчиков… Хруст сломанных костей… Полгода в гипсе обеспечено… Бросок сюрикенов… Точно в переносицу… Не жильцы… Этот отводит голову, замахиваясь прикладом… Поможем ему отвести её побыстрее… Треск сломанных шейных позвонков… Готов… Этому костяшками пальцев в висок… Готов… Этому прямой удар с разворота в область сердца… Не жилец… Этот оперся на ногу, готовится ударить… Крутануться в полуприсяде… Удар в нужную точку… Перелом колена… Крик…

Каждый смертельный удар Ингрид сопровождала грозным боевым кличем амазонок. Сотни пришедших в это время на обед людей, привлеченные шумом, прильнули к окнам домов. Увиденное в этот день врезалось им в память на всю жизнь. Новые и новые волны агентов бросались к такой хрупкой и беззащитной с виду девушке. И – застывали безжизненными кулями на расчищенном от снега дворе или же заходились в крике дикой боли, катаясь среди сражающихся.

Между тем фрис Шебанска, оказавшаяся под телами двух искалеченных агентов, смогла правильно сориентироваться в ситуации. Видя, что все внимание нападавших привлечено к Ингрид, она выбралась из-под тел и начала отползать от места схватки. Дикая какофония боя способствовала ей. Вскоре она смогла, прикрываясь посадками и аттракционами детской площадки, добраться до сквозного подъезда. Блокировавшие его агенты покинули свой пост, поспешив на помощь товарищам, и фрис Шебанска без помех нырнула в подъезд и тут же растворилась в городских переулках.

Впервые за все время службы отборные «волкодавы» из службы охраны дрогнули. Тот убийственный клубок дикой ярости и страсти, в который превратилась томная красавица, заставил испугаться даже самых смелых. Не хрупкая девушка, но грозная пантера, яростно и страшно рыча, металась среди них, сея вокруг себя смерть и опустошение. Уже полтора десятка мертвых и столько же искалеченных тел устилали двор. И хваленые «волкодавы» попятились. На секунду Ингрид замерла, не обнаружив в пределах досягаемости нового врага.

Руководивший операцией начальник личной охраны понял, что ситуация выходит из-под контроля. Еще немного, и операция будет сорвана. И он приказал использовать запасной вариант. Этой команды ждала пятерка снайперов, и когда Ингрид на мгновение застыла на месте, раздался залп. Была задействована новинка военной промышленности Гедонии – винтовки, стреляющие ампулами со снотворным. Снайперы не промахнулись.

… Не обнаружив рядом очередного врага, Ингрид на секунду замерла, оценивая обстановку. Фрис Шебанска уже не было там, где Ингрид видела её в последний раз. «Молодец, ушла», – мелькнула мысль. Можно было позаботиться и о себе, и Ингрид начала прикидывать путь отхода. Внезапно она почувствовала сразу несколько сильных уколов в спину и правый бок. «Ранена?». Она рванулась с места по намеченному маршруту, но вдруг почувствовало, как двор поплыл у нее перед глазами, а тело перестало слушаться приказов мозга. Ингрид зашаталась на бегу и рухнула в кусты палисадника под окнами дома. Последним усилием воли она послала друзьям сообщение: «Меня взяли… Укол…». Сознание оставило её.

 

Глава одиннадцатая

Когда от Ингрид пришло сообщение об обнаруженной слежке, Странник находился почти за тысячу километров от Мадрона, проводя в одном из городов операцию против местных БГ-шников, а Грей отдыхал на базе, только что вернувшись из подобной же командировки.

У Грея неожиданно для него самого сообщение вызвало неадекватную реакцию. Будто мощная пружина подбросила его на кровати, и спустя секунду он уже мчался к ближайшей машине, крикнув на бегу Ниведе о случившемся и связываясь со Странником. Друзья перешли на двухсторонний обмен. – Я выезжаю в Мадрон. Дальше – по обстановке.

– Я телепортируюсь на базу, – сообщил Странник.

– Хотя бы успеть…

– Не забудь, что какое-то время тебе придется действовать одному. Мне понадобится несколько часов сна, чтобы восстановиться. Тысяча километров – почти максимум для меня.

– Знаю. Ничего, мы и сами кое-что можем.

Странник это знал. У Грея был десятый тан по боевым искусствам, и умел он немало. Поэтому, когда минуту спустя он, измочаленный после телепортации на максимальную дистанцию, засыпал на базе, особого беспокойства не испытывал. В конце концов, это была лишь слежка.

Грея очень раздражало, что он был вынужден воспользоваться транспортом. Сам он мог телепортироваться лишь на расстояние прямой видимости. И хотя владел искусством отвода глаз, и проблем с патрулями не возникало, задержки в пути страшно нервировали его. Он вдруг осознал, что его беспокойство выходит далеко за пределы тревоги за друга и соратника. Грей понял, что он любит эту необыкновенную женщину. «Как жаль, что Алексей оказался так далеко. Все было бы гораздо проще», – мелькнула у него мысль о друге. Грей Гаргаван знал, что Странник сможет прийти ему на помощь не раньше, чем через четыре – пять часов. Канал связи с ним был отключен. Будить его до этого срока не имело никакого смысла. Он попросту не смог бы ничем помочь, не восстановив хотя бы по минимуму свои силы.

Связь с Ингрид была непрерывной, и Грей видел и слышал все, что происходило с ней после первого сигнала тревоги. Когда её захватили, через его стиснутые зубы вырвался глухой стон. Он так и не понял толком, что с ней случилось. По ее последней фразе догадался лишь, что ей каким-то образом ввели снотворное или наркотик.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы установить, куда повезли плененную королеву.

…Начальник службы охраны связался с советником Броном.

– Мы взяли её. Везем к резиденции Генерального.

– Отлично. А почему не слышу радости и фанфар в голосе?

– Нечему радоваться. Положила при захвате половину моих лучших людей, гадина. – Вот как? Значит, она точно из их шайки.

– Так-то оно так, да только…

– Что? Договаривай.

– Я видел её в деле. Если такое может эта финтифлюшка, то чего ожидать от самого Зорро?

– Ты что, сдрейфил?

– Если бы ты это видел, тоже бы сдрейфил. Мы бы не взяли её, если бы не применили специальные ружья, стреляющие ампулами со снотворным.

– Успокойся. Сейчас допросим её, и она нам все выложит о своих приятелях. Мы возьмем их, и все твои страхи исчезнут. Вторую тоже взяли? Балерину?

– Нет. Смылась под шумок. Бог с ней, не до нее. Да и вряд ли она знала что-то существенное. – Кто знает. Но на нет, как говорится… Ничего, выдавим все, что нужно, из этой. Привлечем лучших специалистов. Даже камень заговорит.

– Твоими бы устами… Только допрашивать её можно будет не раньше, чем через сутки. Мы всадили ей слоновью дозу снотворного. Она проспит никак не меньше двадцати часов.

– Никаких суток. Подключай врачей, пусть делают, что хотят, но приведут её в чувство. У нас нет в запасе суток.

– Врач есть рядом. Минутку… Он говорит, что это возможно, но опасно. Сердце может не выдержать.

– Ерунда. Если она смогла положить половину твоих людей, сердце у нее в порядке. Действуйте. Как только она будет готова к допросу, сообщите. Мы с Генеральным Координатором хотим поприсутствовать. И обеспечьте надежную охрану резиденции. Наши враги могут набраться наглости и попытаться отбить пленницу. – Принято. По охране резиденции меры уже предприняты. Ее охраняет усиленный батальон. Это почти тысяча человек. Они в полной готовности.

– Хорошо. Ждем вашего звонка.

На подъезде к центру Грею Гаргавану пришлось оставить машину. Плотность патрулей возросла настолько, что он был уже не в состоянии контролировать такую массу людей. Дальше он продвигался пешком. Его вел ментальный маячок, который был у каждого оперативника. Вскоре Грей понял, куда ведет этот маячок. «Центральная резиденция. Совсем плохо. Значит, они догадываются, кто она такая».

Грей Гаргаван понимал, что шансов вызволить Ингрид в одиночку из резиденции у него практически нет. И все же он готов был предпринять такую попытку хотя бы ради того, чтобы выиграть время и дать возможность вступить в дело Страннику. Он находился уже неподалеку от резиденции, играя роль праздного туриста. С момента подачи первого сигнала тревоги прошло полтора часа. «Мне нужно продержаться три часа. Всего три часа. Целых три часа», – подумал он. Сигнал от Ингрид не поступал, и это давало некоторую надежду. Значит, она все еще была без сознания, и допрашивать её не начали. Но надежды эти рухнули буквально через несколько минут. Сначала на канале связи появилось смутное пятно света. «Приходит в себя», – понял Грей Гаргаван. Почти тут же донеслись голоса.

– Она приходит в себя. Еще полкубика… Достаточно.

Внезапно Грей увидел склоненные лица двоих человек. На заднем плане виднелось еще несколько. «Открыла глаза», – понял он.

«Лежу обнаженная на чем-то жестком. Руки и ноги зафиксированы. Вокруг до десятка человек, пыточные инструменты. Очень болит голова», – тут же начала передавать Ингрид. «Ну и женщина», – невольно восхитился Грей. – «Какое самообладание!». Он понял, что происходит. Палачи пытаются вернуть Ингрид сознание, чтобы приступить к допросу. Фраза о головной боли сказала Грею о многом. Если уж такая женщина пожаловалась на головную боль, значит, любой другой на ее месте изошелся бы от боли криком. «Это очень опасно при их медицине. Может сдать сердце. Ну, сволочи!».

Грей, не обладая родовой и исторической памятью Странника, не всегда одобрял жесткость его действий в отношении личностей, подобных палачам в Центральной тюрьме. Но теперь, представив, как десяток ублюдков жадно скользят глазами по прекрасному телу его любимой королевы и готовятся терзать это тело, он готов был собственными руками подвергнуть их самым жестоким пыткам.

– Звоните Генеральному Координатору и советнику Брону. Можно начинать допрос, – послышался между тем голос тюремного врача.

Грей понял, что его время пришло.

«Ингрид, милая, мы вытащим тебя. Держись», – передал он и сосредоточился. Через решетку ограды был виден внутренний двор резиденции. Грей телепортировался в давно намеченную точку вблизи опорного пункта внешней охраны комплекса во дворе. Мгновение – и в его руках оружие, а пять человек из состава опорного пункта открыли счет погибших в этом бою.

Никогда еще Грей не сражался так яростно и ожесточенно, и в то же время расчетливо. Он задал себе самый высокий темп, часто прибегая к коротким телепортационным переносам. Он выявлял посты охраны и тут же уничтожал их. Центр Мадрона наполнился грохотом боя. Одновременно стреляли десятки автоматов и пулеметов, послышались разрывы гранат. Испуганные туристы и прохожие шарахнулись прочь.

Из казарм выскочила отдыхавшая смена и тоже вступила в бой. Охранники гибли десятками, не успев понять, откуда прилетела смертельная пуля. И все же их было слишком много…

…Бой гремел уже полчаса. Грей почувствовал, что начинает выдыхаться. Он был уже дважды легко ранен и потерял немало крови. Он укрылся в захваченном им бетонном ДОТе, чтобы немного передохнуть и перевязать раны. Грей переоделся в форму одного из убитых охранников, и теперь ничем внешне не выделялся от своих противников. Время от времени он дотягивался до гашетки и поливал усеянный убитыми двор очередями из крупнокалиберного пулемета. Грей уже понял, что к Ингрид ему не прорваться. Её маячок горел в районе подвалов глубоко под зданием резиденции, и попасть туда можно было лишь изнутри. Однако все входы в резиденцию были так плотно прикрыты перекрестным огнем, что о прорыве внутрь без артиллерии не могло быть и речи. И все же Грей попытался. Ему удалось подавить гранатами две огневые точки возле одного из входов, но огонь из остальных заставил его отступить с двумя сквозными касательными ранениями в плечо и правый бок. – Что происходит? – голос Генерального Координатора сорвался на визг.

– Нападение на резиденцию. – У бедного адъютанта лицо было белее мела. – Силы противника выясняем. Звонили из бокса. Объект подготовлен к допросу, господин Генеральный Координатор.

– Ты что, спятил? Какой допрос? Связь с начальником охраны!

– Есть!

– Генерал! Что, черт возьми, творится? Ты можешь мне толком сказать?

– Идет интенсивная перестрелка по всему периметру внешней охраны. Силы противника пока неизвестны. Мы несем серьезные потери.

– Плевать на потери! Кто нападает?

– Выясняем. Я вызвал подкрепления. Буду держать вас в курсе. – Уж постарайся.

В кабинет стремительно вошел встревоженный советник Брон.

– Что известно?

– Пока мало. Внешняя охрана ведет бой. Силы противника неизвестны.

– Это явно ответ на наш захват этой девчонки, Ингрид. Пройдем на пульт внешней охраны. Может, что-нибудь покажут камеры.

На пульте находился и начальник личной охраны. Они некоторое время всматривались в экраны, пытаясь разглядеть нападавших. Пару раз Генеральному Координатору показалось, что на экране мелькнула какая-то стремительная тень.

– Вот! Видели? Вот тут! Вот опять! Ну и скорость! Сколько же их?

– Скорее всего, немного, не больше десятка. Но дерутся, как черти. Положили уже кучу народу, – высказался начальник охраны.

– Вы задействовали снайперов?

– Да. Они уже выдвигаются.

– Добро. Пошлите также людей с теми винтовками, что стреляют ампулами. Вдруг повезет еще кого-нибудь взять живым.

– Уже распорядился.

– Хорошо. По-видимому, сам Зорро пожаловал выручать свою агентессу. Они пытались ворваться вовнутрь? – Спросил советник.

– Пытались. Но у них не вышло. Все входы очень плотно перекрыты перекрестным огнем. Без артиллерии в резиденцию не попасть.

– Будем надеяться…

– Вон, видите? Часть атакующих засела вот в этом ДОТе. Сейчас попробуем выкурить их оттуда с помощью подошедших резервов. – Начальник охраны отдал распоряжение по рации.

…Грей Гаргаван увидел, как из-за дворцовых построек и из всевозможных щелей выкатилась густая масса поднявшихся в атаку солдат охраны. «Закончилась передышка», – подумал он и потянулся к пулемету. Крупнокалиберный пулемет имел относительно невысокую скорость стрельбы, и Грей успевал выпускать каждую пулю прицельно. Смертоносные осы пробивали по нескольку тел сразу. Когда лента кончилась, во дворе добавились новые десятки трупов. По амбразуре все чаще щелкали пули, выбивая из бетона град мелких осколков. «Снайперы», – понял Грей и, перезарядив пулемет, выпустил ленту по срезу крыши и окнам резиденции. Огонь стих. «Пора менять позицию», – решил Грей и, выкинув через специальный лючок несколько гранат, приоткрыл бронированную дверь ДОТа. Не высовываясь, он из глубины ДОТа наметил взглядом точку на крыше резиденции и телепортировался туда, держа наготове автомат. Идея попасть на крышу пришла в голову не только ему. Он обнаружил там нескольких снайперов на позиции. Разобравшись с ними, Грей гранатами проложил дорогу на чердак и зачистил также и его. Затем сменил автомат на снайперскую винтовку и открыл беглый и убийственно точный огонь по скоплениям охранников на площади перед дворцом, благо видно сверху было все, как на ладони.

…У собравшихся на пульте вытянулись лица, когда свыше полутора сотен солдат из поднявшегося в атаку батальона застыли на плитах двора. ДОТ продолжал плеваться огнем. Наблюдатели увидели, как хищное дуло пулемета развернулось в сторону резиденции, и из соседнего помещения донесся звон лопнувшего стекла и несколько увесистых ударов крупнокалиберных пуль. Само помещение пульта было укрыто в глубине здания и не имело окон, и все же все невольно втянули головы в плечи. Вокруг ДОТа разорвалось несколько гранат. Пулемет затих, но внезапно послышалась частая стрельба и взрывы гранат откуда-то сверху.

– Противник на крыше, – доложили с постов внутренней охраны верхних этажей. Люди на пульте переглянулись.

– Не волнуйтесь, сверху им тоже не прорваться. Все выходы на чердак надежно заблокированы. Внутри резиденции на позициях две роты автоматчиков. Они не дадут никому сделать и шага, – успокоил начальник охраны.

…Ингрид следила за происходящим глазами и ушами Грея. Почему тот сражался один, ей было неизвестно. Канал связи со Странником был заблокирован. «Возможно, он далеко», – подумала она. Вскоре Ингрид стало ясно, что в одиночку Грею к ней не прорваться. Когда тот укрылся в ДОТе и начал перевязывать раны, Ингрид поняла, что Грей тоже отлично это понимает и просто тянет время. «Он ждет Странника и дерется, чтобы не дать им пытать меня», – осенило её. Она не смела отвлекать Грея вопросами, чтобы убедиться в своих догадках. В принципе, все было ясно и так.

Ингрид почувствовала, как жаркая волна прошла по ее сердцу. Впервые в жизни там, наверху, конкретно за нее дрался мужчина. Дрался не на жизнь, а на смерть. Дрался, готовый ценой своей жизни спасти ее от страшных пыток. Впервые Ингрид почувствовала, что испытывает к мужчине нечто такое, чего не испытывала никогда в жизни. Ей приходилось восхищаться мужчинами и раньше. Она не могла не восхищаться Странником с его необыкновенными способностями. Но он всегда оставался для нее лишь другом, соратником и единомышленником. Не раз ее восхищали доблесть и отвага, проявленные некоторыми мужчинами – воинами в сражениях с цзунами. Но то было отстраненное восхищение, не затрагивающее душу и сердце. То, что она испытывала сейчас, не было похоже ни на что. «Господи, хоть бы он остался жив», – взмолилась она.

В камере рядом с ней оставались лишь два автоматчика, то и дело о чем-то тревожно перешептывающихся. Признаки идущего наверху боя доносились сюда, на глубину добрых двух десятков метров, лишь при взрывах гранат. Самочувствие Ингрид немного улучшилось. Она осторожно попыталась проверить прочность захватов, удерживающих ее руки и ноги. Но они были сработаны на совесть. Ингрид вновь сосредоточилась на бое. Грей сражался теперь на крыше. Он перемещался по чердаку, сбрасывая вниз найденные на убитых гранаты, что создавало иллюзию активной атаки по всему периметру дворца. Шифер крыши то и дело вспарывали очереди автоматов и пулеметов работающих против Грея охранников. Чувствовалось, что Грей устал. Темп его движений заметно снизился. Внезапно Ингрид услышала, как он чертыхнулся сквозь стиснутые зубы и переместился в глубину чердака, чтобы перевязать очередную рану. «Снайперы», – догадалась она. Пуля вырвала из бедра изрядный кусок мяса. Грей занялся перевязкой.

…Стрелок-снайпер сержант Классон сидел на чердаке в одном из огромных вентиляционных раструбов, когда рядом послышались взрывы гранат и на чердаке завязалась перестрелка. Он прильнул к стальной решетке, перекрывающей доступ вниз, и замер. Винтовка, заряженная ампулой со снотворным, не годилась для подобного боя. Вскоре неизвестный противник захватил чердак. Сержант Классон понял это по звукам боя. Он осторожно выглянул сквозь шторки раструба, но поначалу ничего не увидел. Сержант всматривался в полумрак чердака, ориентируясь на звуки выстрелов. Очереди пулеметов и автоматов рвали шифер крыши, и на чердаке становилось все светлее. Внезапно сержант заметил стремительную тень, метнувшуюся от слухового окна вглубь чердака. Тень укрылась за кирпичной кладкой трубы метрах в двадцати от него. Кажется, неизвестный был ранен и решил сделать перевязку. Сержант медленно потянул на себя винтовку. «Сто тысяч за одного живого врага и пятьдесят тысяч за мертвого!», – вспомнил он слова своего командира на инструктаже. «Сто тысяч!», – подумал сержант, прицеливаясь. – «Это же какая куча денег!». Он плавно потянул спусковой крючок.

…Грей Гаргаван чертыхнулся, когда пуля снайпера вырвала у него из бедра клок мяса. Обильно хлынула кровь. Он переместился вглубь чердака и занялся перевязкой. «Я дерусь уже час с четвертью. Продержаться бы еще часа полтора», – подумал Грей, бинтуя рану. Но он знал, что столько ему не продержаться. Он устал, ослабел и потерял много крови. Пули рвали крышу здания. Огонь велся с земли и крыш ближайших домов. В потоках направленного на него внимания множества людей уставший Грей не различил совсем близкий, нацеленный в спину. Вдруг резкий удар под левую лопатку заставил его качнуться вперед. «Еще ранение?» – мелькнула мысль, и он инстинктивно потянулся рукой к месту удара. Пальцы нащупали что-то стеклянное. «Укол! Так вот как они взяли Ингрид!» – мелькнуло в голове, когда он стремительно разворачивался, поднимая автомат. …Сержант Классон выстрелил и увидел, как его противник качнулся вперед и начал нащупывать рукой место, куда попала ампула. Сержант заученным движением перезарядил винтовку и вновь прицелился. Его противник мгновенно развернулся, вскидывая автомат. Они выстрелили одновременно. Автоматная очередь разорвала грудь сержанту.

… Ингрид увидела, как Грей резко дернулся вперед. Вдруг он развернулся и дал очередь из автомата. И тут же в грудь ему вонзилась стекляшка, в которой Ингрид сразу узнала знакомую ампулу. Грей начал медленно заваливаться набок. «Ингрид, я люблю тебя», – донесся до нее слабеющий шепот. Ингрид едва сдержала стон, до крови прикусив губу.

 

Глава двенадцатая

Перестрелка продолжалась еще полчаса, прежде чем охрана резиденции поняла, что не слышит ответного огня. Короткими перебежками солдаты начали брать под контроль территорию вокруг огромного здания. Уже смеркалось, и на осмотр убитых и раненных ушло еще сорок минут.

Генеральный Координатор, советник Брон и начальник охраны продолжали следить за обстановкой с пульта внешнего наблюдения. Когда стрельба стихла, они стали ждать доклада об итогах боя. Наконец, замигал сигнал вызова на рации начальника охраны. Тот выслушал сообщение и повернулся к Генеральному Координатору.

– Около четырехсот человек убито, не менее двухсот ранено.

Генеральный Координатор поморщился.

– Какие потери у противника? Удалось кого-нибудь захватить?

– Потери противника неизвестны. Он отошел, подобрав своих убитых и раненных.

– Чушь! Куда он мог отойти? Центр города плотно блокирован!

Начальник охраны лишь молча пожал плечами.

– Что, вообще ни одного тела?

– Доложили, что на чердаке найден раненный в форме нашего охранника с двумя ампулами снотворного в теле. Сейчас выясняют, кто он такой.

– С ампулами в теле? Очень интересно! – протянул советник Брон. Подождем. Спустя десять минут снова прозвучал зуммер вызова по рации. Начальник охраны ответил.

– Никто из командиров подразделений не опознал его. Это не наш.

– Немедленно в подвал его и привести в чувство! Осмотреть всех убитых и раненных! Может, еще найдутся чужие…

– Есть!

– Пойду, взгляну на него. – Советник Брон повернулся, чтобы выйти.

– Я с тобой. – Генеральный Координатор решительно двинулся следом. – Хочу посмотреть, с кем, в конце концов, мы имеем дело.

Пятнадцать минут спустя они вошли в камеру допросов. Двое охранников крепили к свободному столу руки и ноги раздетого Грея, в то время как врач делал ему укол. Генеральный Координатор бросил взгляд на обнаженное тело Ингрид и не удержался от комментария:

– Жаль, что придется испортить подобный товар.

Советник промолчал, присматриваясь к пленному мужчине.

– Судя по описаниям, это напарник Зорро, лейтенант Кронг, как он себя назвал у Ниведы Балчуг.

– Жаль, что не сам Зорро.

Спустя пять минут их пленник начал подавать признаки жизни. Веки его глаз задрожали, а сквозь стиснутые зубы вырвался глухой стон. – Что, мальчик, больно? Это еще не боль. Но скоро будет очень больно, это я тебе обещаю, – произнес вошедший в камеру начальник охраны. За ним следовало двое палачей в халатах. – Плесните-ка на него для начала водички! – распорядился он. Один из палачей окатил пленного ледяной водой из шланга.

Тот открыл глаза и обвел всех мутным от боли взглядом. – Но сначала ты посмотришь и проникнешься, чтобы твой язык шевелился веселее, когда придет время. А начнем мы с этого невинного создания. Женщин надо пропускать вперед. Совсем, бедняжка, заждалась. Кстати, о невинности. Скорее всего, она еще девственница. Придется ее распечатать. Как вы, парни, не против? – обратился он к стоявшим у стены автоматчикам. Те глумливо заржали. – Я так и думал. Приступайте. – Охранники направились к столу Ингрид, расстегивая брюки. Её глаза наполнились ужасом. Грей выгнулся и дернулся в оковах с такой силой, что затрещали крепежные болты захватов. На повязках обильно проступила кровь. Охрана испуганно вскинула автоматы.

– Какие-то проблемы? – издевательски улыбнулся советник Брон, повернувшись на шум.

Внезапно искаженные лица пленников разгладились, и на них появилась улыбка. – Проблемы у вас, – хриплым голосом отозвался пленник.

…Странник проснулся в точно назначенное для себя время, спустя ровно четыре с половиной часа после сеанса телепортации. Первым делом он задействовал каналы связи с Греем и Ингрид. Оба канала были включены. То, что Странник увидел и услышал, буквально подбросило его с кровати. «Грей, Ингрид! Срочно дайте настройку! Я иду».

… Охранники вплотную подошли к столу, где лежала Ингрид, когда по камере допросов прошло движение. Послышались странные звуки, и вдруг все охранники и палачи почти одновременно начали оседать на пол, а возле Генерального Координатора и советника Брона внезапно появился высокий широкоплечий мужчина. Из всех находившихся в камере, кроме незнакомца, на ногах оставались лишь они двое. У советника оказалась молниеносная реакция. Он дернулся, но тут же застыл на месте со странно остекленевшим взглядом.

– Ну-ну, дяденька, спокойнее, – произнес Странник, не отрывая затвердевшего взгляда от глаз советника. Его лицо заметно напряглось. – Силен ты, однако, но мы видали и поздоровее… А вот этого не надо, гнида. С генератором мы разберемся без тебя… Нет-нет, извещать тоже никого не нужно… С этим не спеши, гаденыш. Умрешь, конечно, но только когда я разрешу… Не балуй. Эту арифметику мы проходили. Твои психомины нам не указ… Генеральный Координатор застыл в ступоре, слушая непонятные фразы и недоуменно переводя взгляд с незнакомца на своего советника. Вдруг советник Брон еще раз дернулся, ноги его подогнулись, и он мягко опустился на кафельные плитки пола.

– Вот так-то будет лучше, – произнес незнакомец, утирая вспотевший лоб, и, равнодушно скользнув взглядом по Генеральному Координатору, повернулся к прикованным пленникам. Через считанные секунды они оказались на свободе. «Грей, ты как?» – спросил Странник по связи. – «Сможешь мне немного помочь? Будем переноситься впятером». – «На раз меня, пожалуй, еще хватит», – отозвался его друг. – «Даю настройку поля переноса. Ингрид, подойди ближе». – Странник рывком поднял советника и обхватил его одной рукой. Другой рукой он притянул к себе Генерального Координатора. Тот пытался что-то сказать, но губы не слушались его. Ингрид осторожно обняла Грея и крепко прижалась к нему. Он нежно охватил ее здоровой рукой за плечи. «Поехали!» – произнес по связи Странник, и пыточный подвал исчез, зато вокруг вдруг возник знакомый интерьер домика Странника на Базе.

– Ингрид, найди там, в шкафу, что-нибудь прикрыться себе и Грею, – вымолвил непривычно тихим голосом Странник. Его заметно покачивало. Ингрид молча кивнула и хотела отпустить Грея, чтобы направиться к шкафу, но тот вдруг начал заваливаться набок: его силы окончательно иссякли. Ингрид и Странник подхватили друга и перенесли на диван. Они заканчивали укладывать его, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла Ниведа Балчуг.

– Ну, вы даете, – только и смогла в первый момент вымолвить она, разглядев находившихся в комнате, их вид и состояние. – Что происходит? – Она переводила взгляд со Странника на голую Ингрид и голого окровавленного Грея, пытаясь понять смысл открывшейся мизансцены. – От вас не было никаких вестей. Я совсем извелась. Грей категорически запретил будить тебя, – повернулась она к Страннику. – А тут иностранные радиостанции стали сообщать о сильном бое в центре Мадрона. Не знала, что и думать. Что случилось? – Потом. Этих – под замок, – кивнул на Генерального Координатора и его советника Странник. – Под усиленную охрану. Советник будет в трансе, пока я не отпущу его… Мы с Греем будем спать. Только его надо перевязать. А ты, Ниведа, бери власть в стране. Самое время.

– Брать власть? Мне? Почему мне?

– А кому? Не нам же.

– А как?

– Привыкай думать своей головой. Мы скоро уйдем.

– Что? Вы нашли?

– Да. Подробности тебе Ингрид расскажет. Кстати, познакомьтесь. Ингрид, это Ниведа. Да оденься ты, в конце концов, королева. На нервы действуешь своими прелестями.

Ингрид отвела взгляд от лица потерявшего сознания Грея, недоуменно оглядела себя, вдруг ойкнула и мигом выскочила в соседнюю комнату. Минуту спустя она появилась в одной из рубашек Странника, доходившей ей до колен.

– У тебя найдется для меня что-нибудь посущественней из одежды? – обратилась она к Ниведе. – Мы прямо из пыточного подвала.

– Конечно, – машинально кивнула Ниведа, все еще пребывая в ступоре.

– Вызывай «Стремительный» и займись оказанием помощи раненым, – обратился к Ингрид Странник. И забери посылку, я там Сан Санычу заказал кое-что. Теперь скрываться нечего. Хотя и особо афишировать тоже не стоит. Да подскажи Ниведе, как нужно брать власть в свои руки. Ты все-таки королева. А я – спать.

– Ложись. Разберемся… Постой. Она подошла к Страннику и, заглянув в глаза, поцеловала его в щеку.

– Спасибо тебе за все.

Странник лишь молча кивнул и, пошатываясь, направился в спальню. Короткий зимний день, вместивший столько событий в истории Гедонии и всей Коринды в целом, подошел к концу. На планете наступала новая эра, но ее жители пока не подозревали об этом.

 

Глава тринадцатая

Телефонный звонок зазвенел ближе к полуночи, когда министр обороны собрался отходить ко сну.

– Господин министр? Это представитель Комитета сопротивления Ниведа Балчуг. Не кладите трубку, чтобы потом не пришлось пожалеть об этом. Вы меня слушаете?

– Да.

– Вы знаете, что сегодня днем мы провели акцию, в результате которой в наших руках оказался бывший Генеральный Координатор и его советник. Они ответят за свои преступления перед судом после предстоящих выборов нового руководства страны. Комитет сопротивления считает, что вы, заслуженный боевой генерал, не запятнали свою честь участием в геноциде против собственного народа. Поэтому мы хотели бы, чтобы вы и в дальнейшем занимали этот пост. Однако сейчас вам необходимо предпринять кое-какие шаги, чтобы подтвердить ваше право на эту должность.

– Какие шаги?

– Сейчас в стране фактически безвластие. Утром мы обратимся к народу с воззванием, в котором опишем сложившуюся ситуацию и расскажем о наших ближайших планах. Однако для установления контроля над страной потребуется время, в течение которого могут проявиться всякие негативные моменты: мародеры, бой витрин, грабежи и тому подобное. Для пресечения этого армии необходимо взять ситуацию под жесткий контроль. Нужно вывести войска из казарм и взять под охрану ключевые пункты столицы и других городов: вокзалы, мосты, узлы связи, аэропорты, тюрьмы, музеи и прочее. Вы готовы сделать это?

– А если я откажусь?

– Министром обороны будет другой человек. Завтра на улицы городов выйдут сотни тысяч, а может, и миллионы людей. Даже если вы встанете на сторону бывшего режима, ваши солдаты не станут стрелять в своих. А если все же станут, ответственность за это полностью ляжет на вас. Как и за все беспорядки, могущие возникнуть в случае вашего отказа.

– Похоже, у меня небольшой выбор.

– Ваш выбор диктуется логикой событий. Старый кровавый режим пал, это очевидно. Ваш выбор прост: или вы мешаете становлению новых порядков в стране, или помогаете этому становлению. При вашем положении вы можете много сделать и в первом, и во втором случае. Однако в первом случае вы быстро зайдете в тупик. Старый режим не вернется, и все попытки его реанимировать не приведут ни к чему, кроме кровопролития, за которое придется ответить. Во втором случае вы получаете все привилегии и преимущества при новой власти.

– Каковы ваши цели?

– Вы слушали мои передачи?

– Некоторые.

– Наши цели в этих передачах четко обозначены: свобода слова, законность, демократия. Мы не занимаемся демагогией, и намерены осуществлять то, что провозглашаем. – Хорошо, я согласен. С чего конкретно начать?

– Составьте план взятия под контроль объектов столицы и начинайте его осуществлять. При захвате тюрем всех заключенных, кроме уголовников, выпускать. Палачей и охрану арестовывать, будем с ними разбираться.

– Будет ли противодействие со стороны войск СБГ?

– Я сообщу вам это в самое ближайшее время.

Следующий звонок прозвучал в кабинете главы СБГ генерала Свикса. В связи с критической ситуацией тот находился на рабочем месте.

– Слушаю.

– Господин генерал! Нацвраги совсем обнаглели! Звонит Ниведа Балчуг, требует соединить с вами!

– Соединить.

– Но…

– Выполнять!

– Есть!

– Господин генерал?

– Слушаю вас.

– Мы знаем, господин генерал, что вы совсем недавно заняли должность начальника СБГ и не успели пока испачкать свои руки кровью сограждан. Поэтому мы предлагаем вам гарантии личной безопасности в обмен на нейтралитет в предстоящих событиях.

– Каких событиях?

– Как вы догадываетесь, Бывший Генеральный Координатор и его советник в наших руках. Их будут судить. Завтра власть в стране временно, до момента проведения свободных выборов, перейдет в руки Комитета сопротивления. Чтобы не допустить анархии и вандализма, сегодня ночью верные нам подразделения возьмут под контроль ключевые пункты Мадрона и других городов Гедонии. Ваша задача – обеспечить нейтралитет со стороны войск СБГ. Думайте, генерал. Как вы сами понимаете, второго шанса не будет. Если вы выступите против, прольется много крови, а это будет означать смертный приговор для вас.

– Что ждет меня в случае вашей победы?

– Вы хороший профессионал, господин генерал. А спецслужбы будут нужны и при новой власти. После соответствующей реорганизации, конечно. Думаю, вы останетесь на прежнем посту.

– Войска СБГ останутся в казармах.

– Отлично, господин генерал. Вы сделали правильный выбор.

…Ниведа положила трубку и повернулась к Ингрид.

– Откуда ты знала, что они согласятся?

– Они неглупые люди и понимают реальный расклад сил после исчезновения Генерального Координатора. Скажу больше: они ожидали сигнала от нас.

– Вот, значит, как это выглядит – брать власть в свои руки, – задумчиво проговорила Ниведа. – Слушай, а почему Зорро сказал, что ты королева?

– Потому, что это так и есть.

– Правда? И у тебя есть свое королевство?

– Конечно. Не на Коринде, естественно, а там. – Она показала пальцем вверх.

– Ой, как интересно! Слушай, а зачем тебе, королеве, понадобилось ввязываться в наши разборки? Я понимаю – Зорро и Кренг. Это их работа. Но ты? – Превратности судьбы. Ты вот ведь тоже артистка, а теперь будешь руководить государством, причем покрупнее моего.

– Почему это ты так решила?

– Это не я, это народ так решит на выборах. Кому же еще? Героиня Сопротивления, обаятельная и известная. Мы ведь улетим. Весь груз славы и почестей падет на тебя. Так что привыкай к этой мысли.

– Да ну тебя, хватит подкалывать.

– Даже и не думала. А что касается меня, то я здесь из-за этого генератора. Он угрожает не только Коринде, но и моей планете.

– Все так серьезно?

– Более чем.

– И как вы намерены с ним поступить?

– Проснуться наши герои – будем решать.

– Действительно, герои. Настоящие.

– Кто бы спорил, только не я.

– Ты знаешь, как я познакомилась с Зорро?

– При подготовке к операции просматривала материалы о его прошлой миссии у вас. А ты знаешь, что взрыв «Кронворта», решивший исход войны, – тоже его работа? – Не знала, но меня это не удивляет. Имела на этот счет сильные подозрения. Он ведь при прощании сказал мне, откуда он. Я много размышляла над этим. Задание у него, очевидно, было не допустить победы торквистов. Об этом я догадалась. Но почему он взялся помогать нашей группе?

– Просто пожалел. С орбиты ему сообщили, что вы со стопроцентной вероятностью попадете в руки торквистов. Тебе не надо пояснять, что с вами было бы, попади вы в руки торквистской солдатни?

– Да уж. – Ниведа передернула плечами.

– В свое время он и мою дочь спас от подобной участи. Это уникальный воин и человек. Других таких я не знаю. И жена у него под стать.

– Он женат?

– Женился уже после предыдущей миссии на Коринде. Она сейчас в положении, ждет ребенка и присматривает за моими внуками. – За твоими – кем???

– Внуками, ты не ослышалась. Мне ведь уже за сорок.

– Не может быть!

– Может, дорогая, еще как может. Вот прилетишь к нам в гости – сама все увидишь.

– А разве это возможно?

– Почему нет? Связь мы тебе оставим. Утрясешь тут свои дела – милости просим. Осмотришься, да и начнешь готовить Коринду к вступлению в Содружество. – Какое Содружество?

– Союз планет. Общая торговля, оборона, обмен знаниями – много чего. Кстати, мой внешний вид – заслуга технологий Содружества. Там умеют омолаживать клетки организма. Живешь в вечной молодости.

– Невероятно! Но как все это совмещается: королевство амазонок и подобные технологии? – Моя планета еще не вступила в Содружество.

– Как же ты попала в команду с Зорро и Кронгом?

– Это долгая история. Как-нибудь в другой раз. Давай-ка вернемся к вопросу о захвате власти.

– Постой. Так ты, когда все закончится, вернешься к себе, на родную планету?

– Теперь – вряд ли. – Ингрид задумчиво и чуть смущенно улыбнулась. – Видишь ли, я, кажется, влюбилась. Первый раз в жизни.

– Первый раз? А как же внуки?

– Внуки – это отдельная история. Об этом тоже не сейчас. У нас еще много дел.

– Еще секунду. Ты влюбилась в Кронга? Я видела, как ты на него смотрела.

– Да, Кронг, точнее, Грей… Видела бы ты, как он сегодня дрался за меня… Ну, ладно. Кто там у нас очередной по списку?

Они сделали еще ряд звонков крупным государственным чиновникам, заручившись их поддержкой или нейтралитетом, после чего отправились проведать раненых.

Стояла глухая зимняя ночь. «Стремительный» находился в чаще хвойного леса, упрятав корпус под раскидистые лапы деревьев. Едва заметная подсветка освещала контуры входного люка. Обитателям Базы было сказано, что прибыл передвижной госпиталь. Раненых заносили вовнутрь и клали на особый стол, который задвигался куда-то вглубь «госпиталя» и тут же возвращался пустым. Отвечала за работу на этом участке одна из подруг Ниведы, участница памятного похода по тылам торквистов.

– Как дела? – поинтересовалась Ниведа, подойдя к ней.

– Все, как ты говорила. Через полчаса после отправки вовнутрь первого раненого пошел обратный процесс. Раненые возвращаются в состоянии глубокого сна, и мы переносим их в домики. Где ты раздобыла такой чудо-госпиталь? Почему врачи не выходят к нам?

– Специальная методика. Нельзя нарушать стерильность. Сколько еще раненых осталось? – Около десятка. Скоро закончим.

– Хорошо, Фариз. Когда закончите, скажи мне. Кардифа в какой домик отнесли? – В твой, конечно, пятый.

Ингрид и Ниведа отошли от «Стремительного».

– Здорово вышло. Никто ничего среди ночи так и не понял. Закончим с ранеными, все улягутся, и «Стремительный» взлетит.

– Да, неплохо, хотя теперь это уже не играет особой роли, – отозвалась Ингрид. – Пойду-ка я спать, подружка. Денек сегодня выдался…

– А я пойду проведаю мужа, а потом еще нужно подготовить текст воззвания к завтрашнему утру. Точнее, уже сегодняшнему…

 

Глава четырнадцатая

Утром Странник, Грей Гаргаван и Ингрид встретились в штабном домике Базы. Грей был уже полностью здоров и выглядел отлично. Глаза у него сияли. Его разбудила Ингрид, и в результате это утро оказалось самым прекрасным в его жизни. Сама Ингрид тоже буквально светилась от счастья. Хорошо отдохнул и Странник. – Как дела у Ниведы? – первым делом спросил он у Ингрид.

– Ночью лояльными к нам войсками взят контроль над всеми крупными городами Гедонии. СБГ соблюдает нейтралитет. Рано утром Ниведа выступила с обращением к нации. Обращение повторяют каждый час. Сама она умчалась со своими людьми в Мадрон. Мы на Базе сейчас одни, да еще охрана пленников. В Мадроне на улицы вышли миллионы людей. Митингуют. В общем, Ниведа берет власть в свои руки.

– Чувствуется королевская хватка. – Друзья рассмеялись. – Помочь пришлось?

– Немного. Она действительно умница, все схватывает на лету.

– Это верно. Но перейдем к нашим делам. Посылку со «Стремительного» забрала? – Да. Вон она, на столе.

– Забыл предупредить тебя, что это мина.

– Спасибо за внимание. Я по весу догадалась. Зачем она?

– Для пульта дистанционного управления генератора. Вчера, как только вы получили от инженера подтверждение, что шестая лаборатория – это то, что мы ищем, Грей сообщил на Легу, что последний генератор обнаружен. Эскадры Содружества изготовились для нанесения одновременного удара. Ждут лишь нашего сигнала. Но на Коринде мы можем заполучить генератор целехоньким. Думаю, наши ученые запрыгают от радости от такого подарка. Советник в наших руках, а охрана и персонал шестой лаборатории подчиняются лично ему. Сейчас я «попрошу» его отдать нужную команду, и все покинут лабораторию. Затем я телепортируюсь туда, взорву пульт дистанционного управления, и генератор наш. Как ты на это смотришь, Грей?

– Идея мне нравится. Если наносить удар с орбиты, погибнет много ни в чем не повинных людей. Да и в генераторе, конечно, покопаться будет интересно.

– Вот и я об этом же.

– Только нужно захватить с собой того инженера. И отправляться к генератору нужно всем вместе. Слишком ответственный момент.

– Пожалуй, ты прав. Тогда вызываем «Стремительный». Сан Саныч, вы на связи? – Конечно.

– Садитесь снова в режиме «мираж», чтобы вас не увидела охрана.

– Выполняем.

– Сколько у нас времени, и что ты узнал вчера от советника? – спросил Грей Гаргаван. – Четыре часа. Времени достаточно. Через четыре часа контрольный сеанс связи их резидента с Тромбом. Во время сеанса я не могу контролировать советника, иначе это будет обнаружено. На добровольное сотрудничество, как было на Леге, он не пойдет. Фанатик с извращенной психикой. Хочет очистить Галактику от погрязшего во лжи человеческого мусора, чтобы начать строительство совершенного общества. Псих, одним словом.

– Что-нибудь новое о его хозяевах есть?

– Почти ничего. По-видимому, им «подчищают» память при отправке на задание. Он сам для себя называет своего хозяина так: «Тот, который знает все». И еще: у меня из контакта с ним сложилось устойчивое ощущение, что этот самый «тот» находится на Тромбе.

– Ясно. Ну, что ж, иди за советником. Будем начинать.

…Инженер Карбон встретил Ингрид и Странника с недоумением.

– Вы опять ко мне? А где фрис Шебанска? – спросил он, с настороженностью глядя на Странника.

– Это Зорро, господин Карбон. Не киношный, настоящий. По пути от вас меня и фрис Шебанска пытались захватить силы безопасности. К счастью, ей удалось скрыться. Мне повезло меньше, но Зорро помог выбраться. Так что я даже не знаю, где сейчас фрис Шебанска. Во всяком случае, с ней все должно быть благополучно. – Рад за нее, если это так. Но почему я должен вам верить?

– Как вы думаете, а кто еще мог похитить Генерального Координатора из его резиденции средь бела дня? Вы ведь слышали об этом? Кроме того, с нами его советник, Брон. Вы увидите его. Надеюсь, это доказательство?

– В таком случае, для меня большая честь познакомиться с вами, господин Зорро. Чем я могу помочь на этот раз?

– Мы хотим обезвредить установку в лаборатории № 6. Она опасна для всей планеты. С вами это будет сделать легче. Вы поможете?

– А как же охрана?

– Не волнуйтесь, этот вопрос решен. Охрана и персонал из лаборатории выведены. Мы могли бы попробовать и сами, но вы там все знаете, и сможете помочь советом. Так как?

– А на чем мы туда доберемся? Путь неблизкий.

– Все предусмотрено. Я понял, вы не против помочь. Тогда собирайтесь, мы вас ждем.

– Одну минутку…

Они прошли до ближайшего пустыря, где в режиме «мираж» ждал «Стремительный» с остальными участниками. Когда внезапно открылся вход в звездолет, инженер испуганно вскинулся:

– Что? Что это такое?

– Транспорт. Секретный. Все в порядке, проходите сюда.

Инженер неуверенно ступил на борт корабля. Его провели в кают-компанию и усадили в кресло. Здесь же находились Грей Гаргаван и советник. Но инженер почти не обратил на них внимания.

– Никогда не видел ничего подобного. Это, очевидно, что-то совсем новенькое?

– Да, новинка. Но на вопросы о транспорте мы вам отвечать не имеем права. Так что просто смотрите.

– Понимаю, понимаю… Сам всю жизнь с секретами, будь они неладны.

Через две минуты «Стремительный» сел во внутреннем дворике лаборатории № 6. – Как, уже?

– Да, выходите.

– Ну и ну…

Они прошли по путанице коридоров и лестниц, спускаясь все глубже, и, в конце концов, оказались в необозримом подземном зале, где матово поблескивали девять огромных блоков, расположенные кольцом. Пробежав по ним глазами, инженер прокомментировал:

– А они спешат. Заканчивают уже монтаж седьмого. Какой у вас план?

– Мы собирались взорвать пульт дистанционного запуска установки. Тогда её активизация извне будет исключена, и мы сможем полностью контролировать её. – Понятно. Только лучше не взрывать, а отключить. Не исключена вероятность, что взрыв может инициировать запуск установки. В пульте может быть предусмотрена подобная защита.

Странник, Грей Гаргаван и Ингрид выразительно переглянулись.

– Разве подобное отключение возможно?

– По строительным чертежам – нет. Но есть вспомогательный монтажный пакетник, который я лично устанавливал для обеспечения удобства наладочных работ. Он отключает и дистанционный, и основной пульты. Про него никто не знает, и его вряд ли могли обнаружить. Я его очень хорошо запрятал.

– Воистину, вы бесценный человек, господин инженер.

– Рад помочь, чем могу. Для меня большая честь работать с вами. Сейчас проверю пакетник.

Инженер сноровисто нырнул в какой-то люк и запетлял в лабиринте подземных коммуникаций. Друзья с трудом поспевали за ним. Им пришлось еще несколько раз пролазить в какие-то люки и долго ползать по немыслимым шхерам. Наконец, инженер остановился.

– Здесь. – Он сдвинул в сторону какую-то панель и удовлетворенно кивнул. – Порядок. Все, как я оставил. Отключать?

Друзья переглянулись и молча кивнули друг другу. Грей Гаргаван посмотрел на часы и связался со «Стремительным».

– Сан Саныч, передай всем сигнал общей готовности. Удар ровно через семь минут, в двадцать один ноль-ноль по звездному времени. Все цели, кроме цели номер пять. Повторяю: все цели, кроме цели номер пять, – передал он по закрытой связи.

– Отключите ровно через семь минут, – сказал Грей Гаргаван инженеру. – Я скажу. В назначенное время мощный пакетник со щелчком встал в нижнее положение. А в сотнях и тысячах световых годах от Коринды одновременно нанесенные из глубин космоса мощные энергетические удары буквально испарили на многие десятки метров вглубь в определенных точках кору четырех планет вместе со всей начинкой.

Атака нечеловеческого разума на жизнь в галактике Млечный Путь была временно отбита.

…Вернувшись к звездолету, друзья обнаружили советника Брона мертвым. Поразмыслив, Странник пришел к выводу, что команда на запуск генератора на Коринде после удара по четырем остальным все же прошла, и она же прервала жизненный путь несостоявшегося чистильщика Вселенной.

 

Глава пятнадцатая

Утром следующего дня к ним на базу прибыла резидент Содружества на Коринде, чтобы лично поздравить с успешным завершением миссии и узнать подробности. Грей Гаргаван сообщил ей, что они задержаться на планете еще несколько дней, чтобы завершить кое-какие дела. А в обед приехала Ниведа Балчуг с мужем и фрис Шебанска под усиленной охраной из бывших фронтовиков, взявших в руки оружие для защиты новой власти. Прибывшие были веселы и возбуждены: дела у Комитета сопротивления шли отлично. Все так бурно приветствовали друг друга, как будто не виделись вечность. Ингрид и фрис Шебанска обнялись. Когда основные действующие лица собрались в штабной комнате, фрис Шебанска обратилась к Ингрид:

– Я выплакала по тебе в тот день все глазоньки, девочка моя. Не могла заснуть, рыдала до самого утра. Как представлю, что с тобой могут сделать эти нелюди, так не могу ничего с собой поделать: слезы льются и льются без остановки. Успокоилась, только когда услышала утром передачу Ниведы. До сих пор не могу поверить, что вам удалось это. Как ты билась с ними! Ниведа сказала мне, что тебе помогли Зорро и его друг, лейтенант Кронг. Ты не представишь меня этим легендарным личностям?

– С удовольствием. Знакомьтесь: мой друг, лейтенант Зорро, он же Ричард Львиное Сердце, он же лучший оперативный агент Дальней космической разведки Содружества с позывным Странник родом с планеты Земля. Мой муж, лейтенант Кронг, он же Грей Гаргаван с планеты Лега, оперативный агент Содружества и руководитель операции на Коринде. И, наконец, позвольте представиться мне: королева-мать амазонок Ингрид с планеты Фортуна.

Представление вызвало у всех разную реакцию. Фрис Шебанска недоуменно обводила глазами всех присутствующих, пытаясь понять смысл произнесенных фраз. Для всех остальных неожиданностью стало впервые прозвучавшее из уст Ингрид слово «муж» применительно к Грею Гаргавану. Сам Грей смущенно улыбался. Последовало несколько минут взаимных разъяснений и поздравлений.

– Так что мы с вами практически ровесники, фрис Шебанска, – заключила Ингрид. Фрис Шебанска лишь ошеломленно смотрела на свою недавнюю подопечную.

– Я тоже узнал все только вчера вечером, – вмешался в разговор Кардиф. – Меня так изломали в подвалах Центральной тюрьмы, что я уже не надеялся выжить. И вдруг такое чудесное исцеление. Насел вчера на Ниведу так, что ей пришлось все мне рассказать.

– Рассказала, потому что теперь можно. Но постойте: как завершилась ваша главная миссия? Сегодня утром мне звонил начальник охраны шестой лаборатории. Доложил, что в главном зале обнаружено тело советника Брона, непонятно как туда попавшее. Спрашивал инструкций.

– И что ты ему ответила? – спросил Грей Гаргаван.

– Велела ждать указаний.

– Правильно. Миссия завершилась полным успехом. Нам даже удалось обойтись без уничтожения генератора. Позже наши ученые наверняка захотят покопаться в нем. Так что пока всех технических специалистов отправь в отпуск, позже они помогут разобраться, что к чему. Охрана же пусть несет службу дальше.

Последовала серия новых рассказов и разъяснений.

– Кстати, – подытожил Странник, – не забудьте, когда все уляжется, про инженера Карбона. Этот человек достоин наивысших почестей и наград. Именно благодаря ему мы точно узнали, что шестая лаборатория – это то, что мы ищем. Он же сыграл решающую роль в отключении генератора. У нас был другой план, и он мог закончиться нашей гибелью, если бы не инженер. Он достоин золотого памятника при жизни.

– Я не забуду об этом, – сказала Ниведа.

– А забудешь, я напомню, – вставила фрис Шебанска. Эта женщина удивительно быстро адаптировалась к только что услышанным невероятным новостям. – Какие новости у вас? – поинтересовался Странник.

– Власть в стране полностью перешла в руки Комитета сопротивления. Серьезных эксцессов не было. Армия на нашей стороне. Кроме того, мы призвали добровольцев из числа бывших фронтовиков. Они что-то вроде нашей независимой гвардии. Не хочется полностью полагаться на благоразумие воинских начальников.

– Правильный шаг, молодец.

– Назначена дата выборов и срок подачи заявок на участие в них. Сегодня утром имела беседу с генералом Свиксом. Кажется, мы нашли общий язык. Чувствуется, что он действительно был не согласен с проводимой Генеральным Координатором политикой геноцида. Обсудили с ним планы реорганизации СБГ. Тут мне нужен ваш совет. Я плохо во всем этом разбираюсь.

– Поможем, конечно.

– Вы разговаривали с Генеральным Координатором?

– О чем нам с ним говорить? Вот народному трибуналу, когда он соберется, будет о чем поговорить с этим уродом.

– Так что, нам его забрать?

– Конечно, забирайте. Пусть попробует тюремную баланду, на которую обрек сотни тысяч своих сограждан.

– Как долго вы планируете еще побыть у нас? Так хочется пообщаться с вами, наконец, не под грохот автоматов, а в хорошем ресторане под звуки музыки или, на худой конец, у уютного костерка в глуши. У нас к вам столько вопросов! Мы тут по пути сюда сломали голову над одной проблемой.

– Какой проблемой?

– Пытались придумать награду, адекватную сделанному вами для Гедонии и Коринды в целом. Но так ничего и не придумали. Наверное, не существует такой награды. – Существует. Мне понравился наказ, который дал тебе в конце прошлой миссии Зорро: будь счастлива. Счастья тебе, Ниведа, твоей семье, твоим друзьям и твоему народу – произнесла Ингрид. – Это будет самой ценной наградой для нас. Но не забывайте, что за счастье надо бороться.

– Теперь не забудем. Ученые… Так все-таки: сколько вы еще пробудете на Коринде? – Пару дней, вряд ли больше. Поверь, нам тоже очень хочется пообщаться с вами в нормальной обстановке. Но у вас сейчас дел невпроворот, не до посиделок. Да и нам за казенный счет отдыхать не положено, – улыбнулся Грей Гаргаван. – Поэтому давайте так: как у вас все немного утрясется, вызывайте нас. Мы приглашаем всех вас в гости. Тогда и наговоримся, и на все ваши вопросы ответим. Думаю, это нужно организовать до выборов, иначе потом Ниведе, как главе государства, трудно будет отлучиться.

– Не будем забегать вперед. До выборов еще далеко, и неизвестно, что скажет народ… – Ты просто обязана победить на этих выборах. Это твой долг, в конце концов. Отбудешь свой срок, подготовишь достойную замену, – тогда можешь опять танцевать. – Тогда я буду уже стара для танцев.

– Приедешь к нам, омолодишься.

– А мне можно? – подняв, как школьница, руку вверх, спросила фрис Шебанска. – На меня произвело впечатление, как эта пожилая дама – она кивнула на Ингрид – раскидала три десятка мужиков. Я тоже так хочу. А еще мне завидно, какого она себе мужа отхватила.

Все рассмеялись.

– Конечно, можно, дорогая. – Ингрид обняла ее за плечи. – Буду тебя ждать. Готовься морально к новой молодости и произведи ревизию среди всех своих знакомых мужчин.

– Да уж произведу…

Все снова расхохотались.

– Зорро, Кронг, а что мне говорить о вас и Ингрид? Сейчас чуть страсти поулягутся, и начнут появляться вопросы. Как на них отвечать?

– Отвечай, что к разглашению этой информации Комитет сопротивления пока не готов. После поездки к нам сама решишь, как действовать дальше, – ответил Грей Гаргаван. – Это в том числе будет зависеть и от итогов твоих переговоров с правительством Содружества. Дело в том, что для вступления в Содружество от планеты – кандидата требуется выполнение ряда условий, которые на Коринде пока не достигнуты. Однако тут особый случай. На вашей территории генератор, который интересует наших ученых. Следовательно, требуется сотрудничество, а, значит, и открытый контакт. Мы, во всяком случае, в своем отчете будем рекомендовать именно это. Пусть жители Коринды узнают о нас и об условиях вхождения в Содружество. Не вижу тут ничего плохого. – А что это за условия?

– Наличие демократического правительства или иного органа, эффективно контролирующего более половины населения планеты, включая наиболее развитые страны. Отсутствие военных конфликтов. Уничтожение на планете наиболее опасных видов оружия. Ну, и ряд других. На Коринде до этого пока далеко. Однако можно ведь пока говорить не о полноценном членстве в Содружестве, а о взаимовыгодном сотрудничестве.

– Это естественно.

– Но эти вопросы уже вне нашей компетенции. Мы можем только рекомендовать. – Скорее бы попасть к вам. Так хочется все увидеть своими глазами!

– Ничего, теперь уже скоро…

…Двое суток спустя, закончив незавершенные дела, друзья покинули Коринду и отправились домой. Странник, разместив пассажиров, прошел в рубку и уселся в свое любимое кресло перед пультом.

– Ну, как вы тут без меня? Сан Саныч не обижает, Ида? – обратился он к своим электронным партнерам. После того, как Алексей спас артистов в свою первую миссию на Коринде, Идеальная церемонно разрешила ему такое к себя обращение, назвав своим другом. «А друзья должны обращаться друг к другу накоротке», – пояснила она свое решение.

– Ну, что ты, Алекс. Он во мне души не чает. Да и вообще я на седьмом небе. Ты не представляешь себе, как это здорово: после долгих тысячелетий монотонного существования на законсервированной базе принимать активное участие в судьбах Вселенной! Вот только иногда приходится очень сильно волноваться. Когда Ингрид собрались пытать и насиловать, мне даже плохо стало. Не помню, чего я накричала тогда бедному Сан Санычу.

– Зато я помню. «Грязный подлый пират и обманщик» – это было самое нежное. У меня закралось серьезное подозрение, что мадам, с которой в свое время снимался ее психотип, служила боцманом на корсаре – так она загибала. Все рвалась спасать их, а я не пускал. Знал, что это может привести к инициации запуска генератора. Досталось, в общем. На флоте хоть вино за вредность давали. А тут и допуск к собственному бару мне перекрыли.

– Нечего пить на службе, да еще без пилота на борту! – вскинулась Ида. – Вот сейчас Алекс вернулся, можете и выпить за успешное окончание миссии. Я подежурю, – тут же смягчила она позицию, чувствуя свою вину.

Анимационный Сан Саныч на экране заметно оживился.

– Действительно, а почему бы и нет? – поддержал идею Странник.

– Что будем пить? – деловито поинтересовался Сан Саныч.

 

Глава шестнадцатая

После пары рюмок приятели, представляющие различные формы разума, заговорили о насущном.

– Вот Ида говорит, что очень довольна новой работой. А мне, честно говоря, не хватает активной фазы участия в операциях там, внизу. Да и не только это. Порой так хочется посидеть с удочкой, пособирать грибы в лесу, искупаться в озере. Да и в плане общения с любимой женщиной кое-чего не хватает. Между нами, мальчиками, говоря, электронная гиперсвязь вещь, конечно, классная, но она не может дать кое-чего из того, что дает человеческое общение. Ну, ты понимаешь… Идеальная на анимационном экране изо всех сил делала вид, что полностью поглощена управлением звездолета, но артисткой она была никудышной.

– Кажется, понимаю.

– В этой связи у меня есть идея.

– Андроиды с копиями ваших корабельных матриц?

– Именно! Ты представляешь, какая команда может получиться? Ведь мы просто-таки идеально будем дополнять друг друга! Мои сенсоры и датчики многократно увеличат возможности разведки и защиты. Мне не нужен отдых. В стрельбе и рукопашном бое я даже тебе смогу дать фору. Можно встроить и небольшой антиграв. Емкости и мощности атомных батарей хватит на любой мыслимый срок командировки, если, конечно, не придется перемещать горы. Единственное, что я не смогу – это действия высших порядков, касающиеся тонких энергий. Я имею в виду телепортацию, телекинез, и все такое, что доступно только живому организму. Ну, ты знаешь, это в силу конструктивных физических ограничений нашей электронной базы. Зато это умеешь ты. Чувствуешь, какой симбиоз получается?

– Действительно, интересно. Ты знаешь, что-то подобное мелькало и у меня в голове. Особенно, когда приходилось туго. Впервые, помню, такая мысль возникла, когда из-за переутомления я почти прозевал засаду торквистских десантников в прошлую командировку, из-за чего получил пулю в ключицу.

– Вот-вот. А в этот раз? Ты едва-едва успел на помощь Ингрид и Грею, когда приходил в себя после телепортационного броска. – Верно… Но у Содружества пока нет технологий, позволяющих осуществить эту идею.

– Зато они есть у Предтеч. Ида мне рассказывала, что еще при консервации станций у них уже было что-то весьма похожее.

– Я смотрю, ты всерьез об этом задумался.

– Задумаешься, сидя безвылазно в этой консервной банке.

– Что ж… Так… Большую часть периферии придется отсечь. Но она внизу и ни к чему. Там же не нужно управлять звездолетом… А что будет по возвращении на корабль?

– Ну, это не проблема. Перекачал в базовый блок все, так сказать, впечатления от командировки, да и отключил на время «тело». До следующей надобности.

– Идея стоящая. В ближайшее время нам предстоит осваивать новый звездолет Предтеч, тогда и займемся этим вплотную.

– Идея действительно неплохая, – вмешалась в разговор Идеальная, – хотя меня действительно устраивает нынешнее положение дел. Но одного я тебя вниз не пущу, Сан Саныч даже не надейся. Знаю я этих там, внизу.

– Это ты о ком?

– О женщинах, конечно.

Сан Саныч и Странник переглянулись.

Полет продолжался.

…Выспавшись, друзья собрались в кают-компании звездолета.

– Как думаешь, дадут нам отпуск? – спросил Странник у Грея Гаргавана. – Две командировки подряд, как-никак.

– Вряд ли. Все нити ведут на Тромб. Думаю, вскоре мы окажемся там. Нельзя давать опомниться противнику, пока он находится в шоке после крушения своих планов. Как там у вас, на Земле? Куй железо, пока горячо? Во всяком случае, я на месте Марта Гарона отправил бы нас незамедлительно.

Странник рассказал друзьям о возникшей идее с андроидами.

– А что, это может получиться, – загорелся Грей Гаргаван. Было бы здорово. – Неужели такое возможно? Надо же, искусственные люди! – восхитилась Ингрид. – К сожалению, я так и не познакомился с обработанными данными миссии Гэда и Задара к Тромбу, – посетовал Странник. Не было времени. Знаю только то, что рассказала Греана. А ты, Грей?

– Я успел просмотреть, когда ждал вас на орбите Фортуны.

– Нашел что-нибудь интересного еще, кроме того, что услышали от нее?

– В общем-то, то же самое. Всепланетная диктатура, удерживающая власть посредством массового применения ментальных генераторов. Кастовая военизированная структура общества. Жуткая картина. Падающие от голода люди, до последнего момента прославляющие своих «мудрых» правителей. Причем часть правящей верхушки работает не под воздействием, а вполне сознательно. Они каким-то образом защищены от пси-излучения.

– Прояснилось ли хоть что-то в отношении чужого воздействия? Когда началось, каким образом осуществляется?

– К сожалению, нет. Здесь все покрыто мраком. Удалось лишь установить, что резкий поворот в историческом развитии Тромба произошел около ста лет назад. Видимо, тогда же началось и воздействие. Но детали отсутствуют.

– Да, картинка… Смести режим вроде бы просто: достаточно найти и уничтожить ментальные генераторы, и планета пойдет вразнос. Но что потом?

– Вот именно. Идти на такой шаг без детального прояснения ситуации с чужаками нельзя. Нужна грамотно поставленная разведка.

– Они похожи на нас? – вмешалась в разговор Ингрид.

– Даже больше, чем кориндцы. С этим проблем нет.

– Надеюсь, теперь мне не придется доказывать вам, что я могу принести какую-то пользу на Тромбе?

– Дорогая моя Мата Хари! Могла бы и не задавать этот вопрос.

– Кто вас, шовинистов, знает…

Друзья рассмеялись.

– А каков технологический уровень на планете? – поинтересовался Странник.

– Здесь картина странная. Резкий поворот в развитии планеты случился, когда она находилась на стадии, примерно соответствующей первой промышленной революции на Земле. Примерно конец вашего девятнадцатого века. После этого развитие в разных частях планеты шло крайне неоднородно. Большинство регионов так и застыли на этом уровне. Но в некоторых районах отмечен колоссальный технологический рывок. Удалось установить, что часть технологий даже превышает уровень Содружества, особенно в военно-прикладных сферах.

– Ничего себе! А космонавтика?

– Есть военно-космический флот, однако, весьма однобокий. Тяжелые дредноуты с многотысячными экипажами, напичканные всяческим оружием. Этакие летающие крепости. На каждом свой ментальный генератор для контроля экипажа. Флот несет охрану системы. Однако, как показал рейд родителей Роэны, его эффективность невысока. Их корабль так и не был обнаружен. Как и подготовка удара по генератору на Тромбе. Да и чего еще можно было ожидать: космонавтика и зомби – вещи несовместимые.

– А легкие разведчики у них есть?

– Должны быть, ведь как-то они забрасывают свою агентуру. Как, кстати, попал на Коринду советник Брон?

– Информация стерта.

– Ясно. Но если такие разведчики и существуют, обнаружить их не удалось. Или их очень мало, или они имеют степень защиты не хуже, чем корабли Предтеч. Но если они есть, управлять ими должны не зомби.

– Как сказать. Может применяться индивидуальное воздействие, как было со вскрытой нами агентурой на Леге.

– Одни вопросы без ответов. По-видимому, ответы действительно придется искать нам.

…Все, однако, получилось совсем не так, как это представлялось Грею Гаргавану и его друзьям.

 

Глава семнадцатая

Экипаж «Стремительного» ожидал, что их будут встречать корабли эскорта и журналисты. Как-никак, они были одними из главных действующих лиц в деле спасения Содружества от смертельной опасности. Однако звездолет совершил посадку на «Небесное око» без всяких помех.

– Молодцы, хоть дали нам спокойно попасть домой, – прокомментировал Странник. Грей Гаргаван в ответ на это лишь озадаченно покачал головой и промолчал. Встречала их одна Роэна со ставшим уже заметным животиком. Друзья обнялись. – А где Гэда и Задар? – спросил Странник.

– Они на Леге, будут чуть позже. Идемте, герои. Вас ждет царский обед, – торжественно провозгласила она.

– Сначала покажи нам малышей, – потребовала Ингрид.

– Конечно. У них, слава Богу, все в порядке. Растут.

Малыши действительно чувствовали себя прекрасно, и вскоре друзья собрались за обеденным столом в кают-компании.

Роэна постаралась. Обед действительно был царским. На столе присутствовало все, что больше всего любили прибывшие, а также многое другое. Хозяйка заставила их в подробностях рассказать о завершенной миссии. Рассказывали по очереди, иногда перебивая друг друга.

– Досталось вам, – прокомментировала она. – Коротенькая получилась командировка, но бурная.

– Молодцы наши, что хоть дали нам спокойно и без помпы попасть домой. Хочется покоя после всего этого, – заключил рассказ Странник. Роэна нахмурилась.

– Не хотелось бы сегодня об этом, но дело тут совсем не в тактичности наших служб. Все гораздо прозаичней. В ваше отсутствие против тебя, Алеша, и против тебя, Грей, развязана в СМИ разнузданная компания травли и клеветы.

– Что? На предмет чего? – недоуменно спросил Странник.

– Произошла утечка информации из Дальразведки. В руки журналистов попали материалы твоих первых миссий на Фортуну и Коринду, а также нашей совместной миссии. Материалы подобраны и скомпонованы тенденциозно. Вырванные из контекста событий сцены сражений представлены, как свидетельства вашей патологической жестокости и кровожадности. Вы показаны этакими жуткими монстрами. Причем атаке подверглись лишь вы двое. Ни я, ни другие оперативники даже не упоминаются. Сделано, надо признать, талантливо. Даже на меня произвело впечатление. А про тех, кто не в курсе событий, и говорить нечего.

– А что же Март Гарон?

– Даже не позвонил.

Грей Гаргаван нахмурился.

– Да как они посмели такое про Странника и Грея… – начала побледневшая от гнева Ингрид.

– Успокойся, дорогая. – Грей взял Ингрид за руку. Ты еще с этим не сталкивалась. Это называется информационная война. Просто на нас напали. Осталось выяснить, кто и зачем. Это такая же война, как и любая другая, только методы здесь применяются особые – клевета, передергивание фактов, подтасовки. Подлая, конечно, война, но ведь любая война не подарок.

– Да за такое всем журналистам головы надо отрубить!

– Ингрид, да пойми ты, журналисты здесь не причем, – вмешался Странник. – Кому-то понадобилось дискредитировать нас, и журналистам подкинули этот материал в уже обработанном виде. Они просто делают свою работу. Проверить подлинники у них ведь возможности нет. Это действительно особый вид войны, и в этой войне свои законы обороны и нападения. Видишь же, мы с Греем совершенно спокойны, потому что знакомы с этими методами и знаем, что нужно делать. – Странник успокаивал королеву амазонок, стараясь казаться уверенным и невозмутимым, однако в душе отнюдь не испытывал этих чувств.

– И как все это воспринял народ, который совсем недавно восхищался их подвигами в сто первом секторе? – спросила Ингрид у Роэны.

– Клевета – страшное оружие, Ингрид. И чем она чудовищней, тем легче в неё поверить. В этом и заключается основная подлость подобной войны. Поверь мне, если бы ты увидела эту подборку, не зная истинного положения дел, то тоже поверила бы. Видишь ли, СМИ обычно дают объективную информацию, и люди привыкли к этому. Поэтому дезинформацию восприняли с обидой и недоумением: как они могли так обманываться в своих кумирах? Ведь люди же не знают, что это ложь.

– Надо, чтобы узнали.

– Так и будет. Но не следует спешить. В этой войне свои законы. Первым делом нужно выяснить, кто все это затеял. Отец с матерью сейчас этим и занимаются. Между прочим, очень многие все же не поверили. Информаторий «Небесного ока» полон посланиями поддержки. Это не говоря уже о тех, кто знает вас хотя бы немного. Так что умерь свой гнев, Ингрид. Головы рубить пока рано. Вот когда узнаем, кто это…

– Тогда предоставьте его мне, – хищно улыбнулась королева амазонок.

– Кажется, кто-то пожалеет, что это затеял, – усмехнулась Роэна. – А пока давайте выпьем за ваше с Греем счастье, милая. Я очень рада за вас, очень. – Роэна расцеловала Ингрид и Грея.

Автоматический секретарь известил о прибытии Задара и Гэды. Вскоре они появились в кают-компании, и вновь последовали шумные приветствия. – Папа, мама, я уже рассказала им обо всем. Вы привезли какие-нибудь новости? – Мы были у Греаны Дронг. Она в бешенстве. Уже развернула расследование по данному факту. Завтра обещала быть у нас. Вилор Кон, кстати, тоже. Сегодня не хотят вас беспокоить.

– Наши молодые коллеги по Фортуне тоже сегодня выходили на связь, хотят встретиться, – вклинилась Роэна. – Я тоже пригласила их на завтра.

– Что ж, отложим серьезные дела на завтра. А пока давайте веселиться. Не позволим негодяям омрачить нам радость встречи.

– Вот это правильно…

С утра Грей Гаргаван и Странник отправились в управление Дальразведки. Март Гарон принял их не сразу.

– Ваш отчет я получил, но еще не просматривал, – начал он после короткого и суховатого приветствия. Задание выполнили, поздравляю. Теперь можете отдыхать. У вас почти по году отпусков и отгулов, ведь вы отработали в двух миссиях почти тринадцать месяцев. Так что приятного отдыха. Что касается кампании в прессе – не волнуйтесь, разберемся. Вопросы есть?

– А как же Тромб?

– Тромб пусть вас не волнует. Туда уже направлены люди. Вы ведь не одни в Управлении. Друзья вышли от начальства обескураженные.

– Не нравится мне все это, – пробурчал Грей Гаргаван. – Очень не нравится.

– Начальству виднее, – пожал плечами Странник. – Сказано отдыхать, значит, будем отдыхать.

Грей Гаргаван покосился на него, но ничего не сказал.

…Вечером на «Небесном оке» было шумно. Первыми прибыли все восемь оперативников, участвовавших в миссии на Фортуне. Они притащили с собой тридцать пять гравиколясок для малышей, чем прямо-таки умилили Ингрид, Гэду и Роэну. Одна из колясок была большая, рассчитанная на двойню.

– А эту зачем? – поинтересовалась Роэна.

– Сэр Гавейн, то бишь, Армон Лерозо, сказал, что у таких воинов, как вы с Ричардом Львиное Сердце, должен родиться богатырь. Ну, вот мы и…

– О Боже! Только не это! Мне же его рожать! – В притворном ужасе взмолилась со смехом Роэна. – Ладно, пригодится. Спасибо.

Молодежь почтительно раскланялась с королевой Ингрид и своими старшими товарищами. Корт Лунг, он же сэр Артур, принялся рассказывать, как после возвращения все их друзья завидовали, что им довелось работать в одной команде с такими мастерами. После миссии всех их отправили в отпуск, где они и пребывали до сих пор. От имени всех оперативников он высказал возмущение кампанией клеветы, развернутой против их командиров, а также с обидой выразил недоумение, что Странник и Грей не пригласили их с собой на Коринду. Грей ответил, что они думали об этом, но не видели острой необходимости срывать их из отпусков, хотя на Коринде пару раз и пожалели, что не сделали этого.

– Что касается клеветы, то это часть нашей работы. Привыкайте. Иногда противник умеет не только махать мечом, но и искусно манипулировать информацией. Ничего, прорвемся.

– А на Тромб нас возьмете? – спросил Корт Лунг.

– А нас туда самих не приглашают. Отправили сегодня утром в отпуск.

– Как? Вас – и не приглашают? Да что ж там эти одни сделают?

– Кто – эти?

– Туда отправилась команда наших друзей, семь человек. Старшими у них Лонг Кортий и Станнер Крутс.

Услышав эти имена, Грей Гаргаван помрачнел. Странник заметил это и поинтересовался: – Ты их знаешь?

– Карьеристы и канцелярские крысы. Оперативники они никакие.

– Понятно… Похоже на синдром Маринеско.

– Это ты о чем?

– Во время второй мировой войны на Земле у одной из воюющих сторон был очень талантливый командир – подводник по фамилии Маринеско. В одном из походов его подлодка смогла торпедировать самый крупный транспорт противника с несколькими тысячами офицеров – выпускников военно-морских училищ, следовавших для пополнения кораблей и подводных лодок флота. Удар был настолько чувствительным, что вождь противоборствующей стороны назвал Маринеско своим личным врагом. Его представили к высшей награде. Война шла к концу, и в следующий рейс ему навязали в качестве «контролирующего и обеспечивающего звена» такую вот тыловую крысу с большими связями в руководстве флота. Участие в боевом походе давало этому чину право на высокие награды. И ладно, если бы у того хватило ума сидеть тихонько и никуда не лезть. Но наглость и пронырливость сочетались у него с глупостью, и он попытался давать советы этому асу подводной войны. В результате задание было сорвано, а Маринеско едва не набил ему физиономию. Тот затаил обиду. Как я уже говорил, связи у него в руководстве флота были большие. В результате высшую награду Маринеско не дали. Мало того, его под надуманным предлогом оклеветали и упекли в тюрьму. – Он выразительно глянул на Грея Гаргавана. – Такой вот синдром Маринеско. Похоже, кое-кто решил, что враг уже издыхает и пора спешить за наградами.

– Пример, что и говорить, уместный. Да Бог бы с ними самими, но, боюсь, они запорют дело и подставят желторотую молодежь. – Грей Гаргаван вконец расстроился. – Успокойся, милый. Может, все обойдется, – попыталась утешить его Ингрид. – Боюсь, что не обойдется. Я этих хмырей хорошо знаю.

Разговор прервало появление Греаны Дронг и Вилора Кона. После всплеска радостных приветствий и поздравлений все расположились в парковой беседке, где на этот раз были накрыты столы.

Едва подняли по первому тосту за встречу и возвращение, Задар обратился к начальнику контрразведки:

– Удалось что-нибудь выяснить насчет этой провокации, Греана?

Та досадливо дернула плечом и посмотрела на молодых оперативников:

– Вот что, разведчики. Все, что вы здесь сегодня услышите, не предназначено для чужих ушей. Считайте, что вы на задании. Ни друзьям, ни подружкам, – никому! Вы поняли?

– Поняли, Мастер. Можете не волноваться, у нас были хорошие учителя, – ответил за всех Корт Лунг.

Греана Дронг кивнула и повернулась к Задару:

– У меня с самого начала было только две версии: или вы перешли кому-то дорогу тут, в Содружестве, или это попытка не выявленной агентуры Тромба вывести вас за рамки игры. Но в первый вариант верится с трудом. Вы не рветесь к власти и не стремитесь лезть вверх по служебной лестнице. Напротив, Грей ушел с высокого поста в простые оперативники. Кому вы могли тут так помешать, чтобы пойти на риск применения подобных методов? У нас пока не выстраивается очередь из желающих совать свои головы под пули. Значит, остается второй вариант. Здесь тоже две версии: или это кто-то, имеющий нужный допуск и воспользовавшийся им для получения информации и дальнейшей передачи журналистам после соответствующей обработки, или сверхловкий хакер. В последнее верится с трудом: архивы таких служб, как Дальразведка, защищены очень хорошо. Работаем сейчас по этим направлениям. Но боюсь, толку не будет. Допуск имеет слишком большое количество людей в Содружестве. – Будет весело, если они состряпают нечто подобное и по материалам нашей последней миссии, – заметил Странник.

– А что, там тоже можно что-то в этом духе подобрать? – оживилась Греана Дронг. – Я еще не видела материалов по вашей последней миссии.

– И не могла. Мы только утром сдали отчет Марту Гарону. А подобрать можно, да еще как. Полный набор: пытки, убийства, похищения. Если все это вырвать из контекста событий и должным образом подать, вся планета ахнет от ужаса.

– Отлично! Вот тут мы и постараемся их подловить.

Она отошла в сторону и начала разговаривать с кем-то по закрытой связи. Вернувшись, добавила:

– Пересечение имен в списках людей, запрашивавших информацию по вашим предыдущим миссиям и по той, что только завершилась, резко сузит круг подозреваемых. Посмотрим, какая рыба клюнет. Вас, очевидно, скоро перебросят на Тромб?

– Начальство заботится о нашем здоровье. Сегодня утром нас отправили в отпуск, – отозвался Грей Гаргаван.

– Как – в отпуск? Вас? Лучших оперативников? Ничего не понимаю!

– Нам было заявлено, что мы в Управлении не одни. Мы только что говорили на эту тему. – Грей Гаргаван рассказал Греане про синдром Маринеско.

– Вот даже как… Придется поговорить на эту тему с Милордом Зенгом, хотя вмешательство в дела других служб у нас и не приветствуется. Но больно уж тут ставки высокие. Не поспешил ли ты уйти со своего поста, Грей?

– Я уже и сам об этом думаю. Не ожидал от Марта таких фокусов.

– Если хочешь до конца узнать человека, дай ему власть. Не нами придумано. – Это точно.

– Так что все-таки делать, чтобы защитить честь наших Мастеров? Может быть, передать журналистам полные отчеты о проведенных миссиях? – спросил один из молодых оперативников.

– Тут ситуация щекотливая. Пока не вскрыта вся агентура Тромба в Содружестве, мы не можем раскрывать методы работы наших агентов. Противник прекрасно знает это, и на этом строит свой расчет, – пояснила Греана Дронг. – Ведь у нас нет стопроцентной уверенности, что кампанию ведут агенты Тромба. А вдруг это кто-то еще? Тогда мы сами раскроем противнику свои карты. Ничего, что-нибудь придумаем.

– Греана, у меня предчувствие, что Тромба нам не миновать. Расскажи поподробнее, что там за обстановка.

– С расшифровкой данных Гэды и Задара вы уже ознакомилтсь?

– В общих чертах.

– Тогда остановлюсь на моментах, которые там четко не обозначены. Как вы знаете, всепланетная хунта держит почти все население под постоянным ментальным контролем. Однако в силу пока неясных причин около одной сотой процента населения не поддаются пси-воздействию и прекрасно понимают, что твориться на планете. Именно на поиск подобных людей я сделала ставку при разворачивании своей агентурной сети. Но не только мои люди охотятся за ними. Их контрразведка тоже. Так что найти их непросто. Часть их скрывается в подземельях, другая часть тщательно маскируются под остальных, одурманенных. Кстати, необходимость к такой маскировке очень осложняет и работу наших агентов.

– А что за подземелья?

– Об этом в наших отчетах было, – вмешалась в разговор Гэда. – Вся кора Тромба на глубину до пятисот метров, а может быть, и глубже, изрезана многочисленными катакомбами. Это результат особенностей эволюции на планете. Там водится чудовищно огромный червяк, достигающий трех метров в толщину и до полусотни в длину. Он питается породой планеты, выгрызая в ней ходы и выуживая нужные ему вещества. Остальное после переработки под огромным давлением выделяет через поры на теле. В итоги получаются идеальной формы туннели с укрепленными сводами. Их там видимо-невидимо.

– Интересный дождевичок, – прокомментировал Странник. – Какие-нибудь проблемы с высадкой агентуры были? – вновь обратился он к Греане Дронг.

– К счастью, нет. Мы используем корабли Предтеч, которые не обнаруживаются их системой наблюдения. Проблемы, скорее, с адаптацией в их извращенном обществе.

– Хоть что-то о чужаках есть от твоих агентов?

– К сожалению, пока ничего. Нужно время, мы ведь только начали.

…Когда гости уже стали расходиться, Странник попросил Вилора Кона задержаться. – Ты чего помалкиваешь весь вечер? – поинтересовался он у друга. – Все звездолет Предтеч строишь?

– Точно. Как ты догадался?

– Это было нетрудно. Слушай, тут возникла одна идейка. Давай пройдем на «Стремительный», пусть тебе Сан Саныч расскажет.

Выслушав Сан Саныча, Вилор Кон оживился.

– Интересная мысль. Мне где-то в переданных материалах попадалось что-то на эту тему. Я, правда, не вникал, но можно посмотреть. По-моему, это вполне осуществимо. – Хоть одна хорошая новость за день.

– Завтра свяжусь и сообщу. Слушай, ты ведь сейчас в отпуске? Тебе пора начать знакомиться с ЗМТ. Самый подходящий момент, ведь на это потребуется немало времени.

– Ты бы объяснил сначала, что такое ЗМТ.

– Ах, да. Это Звездолет Магических Технологий.

– Но еще нет решения, кто его будет принимать.

– Как кто? Конечно, ты, – искренне удивился Вилор Кон.

– Это твое мнение. Оно может не совпасть с мнением начальства.

– Чушь. Никому другому я звездолет не доверю.

– Я подумаю над этим, – подвел итог разговору Странник.

…Ночью Роэна, удобно устроившись на плече у мужа, спросила его:

– Ты сильно переживаешь по поводу этой грязной кампании?

– Ерунда. Один из поворотов военных действий, только и всего.

– Переживаешь, вижу. Уж меня-то ты не обманешь. Могу сказать в утешение, что Предтечи восхищены твоей деятельностью и просят тебя не принимать это близко к сердцу. Если потребуется, они вмешаются и все расставят по местам. И еще просили передать, что новый корабль, что строит Вилор Кон, доверят только тебе.

– Спасибо за поддержку и доверие. Кстати, Эрона, запроси, что думают ваши аналитики на предмет того, что может предпринять наш противник после провала затеи с генераторами.

– Вопрос непростой. Они уже работают над этим. Я сообщу, когда будут результаты. – Хорошо. Ты знаешь, после возвращения я иногда путаю, кто из вас говорит в данный момент. Вроде бы раньше такого не замечалось.

– Это, милый, оттого, что с нами происходит удивительный феномен. Наши сознания начинают сливаться в одно! Это начало происходить после замужества. Возможно, сказалось то, что у нас теперь общие интересы, общий муж, а теперь будет еще и общий ребенок. Как бы то ни было, это происходит, и это поразительно. Конечно, не на сто процентов, но тем не менее. Иногда мы сами не сразу можем сообразить, какая из нас «у руля».

– Если я надоел одной из вас, то учтите: смыться не получится. Я женился на двоих, и не потерплю перемен в личной жизни.

Ответом ему был счастливый смех.

 

Глава восемнадцатая

Следующий день начался с новых неприятностей. Странник связался с Мартом Гароном, чтобы получить формальное разрешение на посещение Земли.

– Вам запрещено покидать пределы Содружества до окончания разбирательства в Совете вашего вопроса.

– Какого разбирательства?

– Только что принято решение рассмотреть появившиеся в прессе факты о ваших методах работы при выполнении миссий. Я говорил вам, что вы работаете слишком жестко. Вот и результат.

Странник молча выключил связь.

Когда он рассказал о разговоре Грею Гаргавану, тот не выдержал: – Ну, скотина! Как же я его не раскусил вовремя?

– Успокойся, дружище. Нервы нам еще пригодятся.

– Это ты меня успокаиваешь? По-моему, это тебя сделали невыездным.

– Так что ж теперь, обкакаться и не жить? Кстати, а почему только меня? Разбирать собираются вроде как нас двоих?

– Меня не рискнули. Знают, как я умею кусаться.

– Понятно. Но не знают, что я тоже умею.

– И не знают – как, – закрыл тему Грей.

Странник решил не давать противнику лишних козырей и воздержаться пока от полета на Землю. Он позвонил Наде и узнал, что Алешка чувствует себя прекрасно и уже учится ходить, и что он очень хочет познакомиться с дедом и бабушкой Роэной. Сидевшая рядом Роэна перехватила трубку и со знанием дела стала расспрашивать подробности ухода за ребенком.

– Мы тоже через четыре месяца ждем пополнения. Получается, дядя будет моложе племянника, – рассмеялась она.

– У папки вечно все не как у людей, – услышали они ответный смех дочери.

– Примите самые горячие наши поздравления. Молодцы. Когда мы вас увидим? – Пока трудно сказать. Созвонимся. – Роэна распрощалась и положила трубку.

– Слышал, что о тебе дети думают? – улыбнулась она, повернувшись к мужу. Потом посерьезнела и спросила:

– Чем ты думаешь заниматься дальше?

– Грей и Ингрид предлагают совершить вместе поездку по планетам Содружества, но я не думаю, что нам нужно принимать это предложение. У них что-то вроде медового месяца, и они могут прекрасно провести его без нас.

– Согласна.

– Кроме того, для тебя сейчас такие нагрузки вредны. Поэтому я, наверное, приму предложение Вилора и начну осваивать ЗМТ.

– Ну, и правильно.

Роэна не спросила, что такое ЗМТ, из чего Странник сделал вывод, что она прекрасно это знает.

Вечером прилетела расстроенная Греана Дронг.

– Говорила сегодня с Милордом Зенгом. К сожалению, мне не удалось его убедить, что Март Гарон некомпетентен на своем посту. Он даже вспылил. Сказал, что у меня какая-то фобия в отношении Марта Гарона. Что его ведомство только что блестяще завершило операцию по устранению угрозы для Содружества, и говорить о некомпетентности просто смешно. Мне не удалось доказать ему, что эти успехи обусловлены тем, что повозка, запряженная Греем, еще катилась по инерции. Правда, в отношении кампании клеветы он сказал, что знает истинное положение дел и не допустит расправы над вами.

– И то слава Богу, – повеселела Роэна. Странник и Грей Гаргаван лишь переглянулись. – Плохие новости с Тромба, друзья, – продолжила Греана Дронг. – Как я вам говорила, недавно я начала разворачивать там свою агентурную сеть, задействовав лучших оперативников. Сегодня утром от одного из них пришло сообщение, что контрразведка взяла Станнера Крутса, одного из руководителей посланной на Тромб Мартом Гароном группы. Подробностей не знаю, но в сообщении говорится, что попался он по-глупому.

Лица всех присутствующих посерьезнели.

– Это не просто плохо, а очень плохо, – произнес Грей Гаргаван, и больше эту тему обсуждать не стали.

…Потянулись размеренные дни, занятые изучением звездолета Предтеч, общением с любимой женой и возней с детьми. Вернувшийся через две недели Грей присоединился к нему, и они стали посещать завод-лабораторию Вилора Кона вместе.

Звездолет Предтеч вполне соответствовал приставке «магический» в аббревиатуре. Слово «звездолет» в своем классическом значении не очень подходило к нему, потому что перемещение в пространстве было лишь одной из множества его функций, причем, возможно, не главной. Легче было сказать, чего не умели делать его бесчисленные узлы и системы. Они не умели делать лишь то, что противоречило законам физики. Звездолет мог практически мгновенно переносить своих пассажиров в любую точку пространства. Мог уничтожать и создавать целые звездные системы. Мог изменять свою форму и размеры практически в любых пределах. Мог производить самодиагностику и саморемонт. Мог, наконец, засевать спорами жизни мертвые миры, создавая из атомов живые клетки. И еще он мог совершить прорыв в другой пространственно-временной континуум, из которого так настойчиво пробивалась к ним чужая и злая воля.

Странник испытал оторопь и даже страх, когда впервые познакомился с возможностями ЗМТ. Страх из-за ответственности, которую ему предстояло нести, когда он примет под свое командование подобную мощь и обретет такое могущество. Не могло быть и речи, чтобы в одиночку пытаться разобраться в устройстве узлов и систем ЗМТ. По требованию Вилора Кона Странник перегнал на завод свой «Стремительный», где с него сняли блоки с Сан Санычем и Идеальной. Им полностью сменили периферию и все программное обеспечение в соответствии с указаниями Предтеч, после чего их возможности возросли в триллионы раз. Только после этого электронные партнеры Странника смогли приступить к изучению устройства корабля. Когда Странник вскоре после этого спросил у Сан Саныча о первых впечатлениях, то ответил:

– Ну, что тебе сказать? Магические технологии не зря так называются. Освоить эту технику не смогли бы все когда-либо жившие на планетах Содружества люди, вместе взятые. Им бы не хватило времени – столько тут всего наворочено. Даже с нашей новой периферией и вдвоем нам едва хватит времени до окончания строительства, чтобы разобраться во всем, и это притом, что мы работаем круглосуточно.

Одной из лабораторий Вилор Кон поручил заняться андроидами, и работы здесь шли полным ходом.

Спустя какое-то время Роэна сообщила Страннику ответ экспертов Предтеч на его запрос о возможных ответных действиях загадочного противника после уничтожения четырех генераторов. Ответ оказался неожиданным. Эксперты пришли к выводу, что переброска материальных объектов из их мира в наш с сохранением функциональности этих объектов в нашем мире была возможна лишь с применением колоссальнейших затрат энергии и в весьма ограниченном объеме. По-видимому, так доставлялись первые агенты влияния на Тромб и некоторые узлы для генераторов. Но был и другой путь. Прорыв на корабле, подобном тому, что строила команда Вилора Кона. Эксперты считали, что если ответ последует, то он будет предпринят именно таким путем. Получив эту информацию, Странник дня два ходил в глубокой задумчивости, после чего отправился к Вилору Кону. Оторвав его от решения очередной проблемы и затащив в укромный угол, он приступил к нему с вопросами.

– Вилор, через Роэну поступила информация от экспертов Предтеч, что в будущем, возможно, нашему кораблю придется иметь дело со своим аналогом.

– Что значит – иметь дело?

– Это значит – драться.

– Ты представляешь, о чем ты говоришь? Сражение двух таких монстров может разнести в пыль целую галактику! Мало того, могут произойти разрывы временного континуума, что способно инициировать дестабилизацию вакуума! А это – уничтожение целого куска нашей Вселенной!

– Что-то в этом духе я и предполагал. Но, во-первых, это сказал не я, а Предтечи. А во-вторых, какой отсюда вывод?

– Какой?

– Если уж придется заниматься таким непотребством, лучше это делать на чужой территории. Другими словами, мы должны первыми проникнуть в их мир. Вот и думай. И еще. Управлять всеми функциями такого корабля могут, конечно, только ИИ. Но две функции – маневрирования и применения вооружений – должны функционировать и в ручном режиме. Дослушай, не маши руками. Это не моя прихоть. Представь себе, что такое сражение состоялось. Кто победит, если силы соперников окажутся примерно равными? Тот, кто в большей степени сохранит маневренность и возможность вести огонь. В таком бою будут применены энергетические поля всех мыслимых типов и максимально допустимых теорией величин. Так?

– Ну, так.

– Что случится с электроникой в результате таких воздействий, как бы хорошо она не была защищена?

– Выйдет из строя.

– Вот! И два искалеченных голубя застынут, любуясь друг другом. И вдруг наш голубь на каком-нибудь простом, как мозговая извилина инфузории, приводе, дает ход, приближается к другому голубю, таким же приводом разворачивает свой главный калибр, и – на тебе, с большой любовью. Улавливаешь мысль?

– Уловил. Любвеобильный ты, однако. Ладно, подумаю.

– Еще вопрос. Не пугайся, чисто теоретический. Я так понял, что при перемещении ЗМТ манипулирует не только пространством, но и временем?

– Верно.

– Ты не мог бы немного рассказать мне о времени, но так, чтобы я понял? Так сказать, на пальцах? Что-то я весьма смутно представляю, что это такое.

– Хороший вопрос. Конечно, время – это не расстояние, деленное на скорость, и не суточный оборот планеты вокруг оси. Это все суррогаты, которые мы привыкли называть временем. Время – понятие гораздо более глубокое. Ну, если на пальцах, то это довольно просто. Представь, что в руке у тебя карандаш, прижатый к листу бумаги. Тебе необходимо нарисовать линию. Что для этого нужно? – Сделать движение рукой.

– Само собой разумеется. Но, в контексте нашего разговора о времени, что еще нужно? – Ах, ну да, нужен какой-то отрезок времени, чтобы сделать это движение.

– Правильно. Не будет этого отрезка времени, точка так и останется точкой. А если перейти от двух измерений к трем? Что нужно, чтобы из точки сделать объем, шар?

– Тоже отрезок времени?

– Конечно. Догадываешься, к чему я подвожу? К теории Большого взрыва. Теоретики говорят, что вопрос о том, что было до Большого взрыва, некорректен, и это многих ставит в тупик. Что значит – некорректен? Да то и значит, что такая категория, как время, появилась одновременно с началом взрыва. Не было времени – и Вселенная оставалась точкой. Появилось время – и Вселенная стала расширяться. Почему и как оно появилось, отдельный вопрос. До конца ясности в этом вопросе нет, и на пальцах тут не объяснишь. Там такие дебри квантовой физики, что не только голову, но и позвоночник сломать можно. Не исключено, что тут замешана и воля Творца. Но суть ясна. Нет времени – нет и пространства. Это взаимосвязанные понятия. Используя эту взаимосвязь, ЗМТ и манипулирует пространтвом-временем, мгновенно для нашего восприятия перенося нас в нужную точку. Однако он может перенести и в прошлое, и в один из вариантов будущего. Но только в качестве наблюдателя. Вмешаться там мы ни во что не сможем.

– Ты сказал – один из вариантов? Разве будущее не однозначно?

– Отнюдь. Представь, что ты стоишь на вершине горы, и кинул вниз камешек. Кинешь чуть правее – это приведет к камнепаду с участием одной группы камней внизу. Кинешь чуть левее – в камнепаде будет участвовать уже другая группа камней. При этом большинство камней – участников будут входить и в первую, и во вторую группы, однако траектории в первом и втором случае у них могут быть разные. Так и время. Будущее определяется совокупностью взаимодействия атомов в настоящем. А поскольку лишь живые существа осознанно вносят своими действиями изменения в порядок взаимодействия этих атомов, то будущее зависит от наших поступков в настоящем.

– Даже на пальцах это непросто. Пожалуй, на сегодня с меня хватит. Спасибо. Так ты подумай над тем, что я сказал.

– Подумаю. А ты подумай, как будет называться наш корабль.

– Уже думал. Назовем его «Ковчегом».

 

Глава девятнадцатая

Прошло два месяца. Совет не спешил рассматривать дело Странника и Грея Гаргавана. Греана Дронг по секрету сообщила друзьям, что она специально попросила Милорда Зенга затянуть рассмотрение, надеясь выйти на след заказчика травли. Однако проверка по двум спискам пока не принесла ожидаемых и быстрых результатов, хотя и позволила сузить круг подозреваемых. Противник оказался достаточно хитер и, видимо, предусмотрел такую возможность и предпринял меры для запутывания следов. Между тем в СМИ появилась новая серия «разоблачительных» публикаций и передач, на этот раз с использованием материалов последней миссии. Как и предполагал Странник, подборка вышла «убойной», и общественное мнение буквально взорвалось. Оттягивать разбирательство стало больше невозможно, и был назначен день слушаний.

Странник и Грей продолжали упорно осваивать новый звездолет. Предтечи поначалу приняли идею о ручном управлении в штыки. Техническая эстетика их экспертов никак не могла переварить столь варварского вторжения в конструкцию их совершенного творения. Но Странник был настойчив, и, в конце концов, они со скрипом вынуждены были согласиться. Конструкцию ручного привода обсудили с Вилором Коном, и вскоре уже был готов макет пульта управления, на котором можно было тренироваться. В один из дней вскоре после появления второй волны компромата на «Небесное око» явился необычный визитер. Дело было ранним утром, когда друзья только встали и собрались в кают-компании на завтрак.

– К Страннику и Грею Гаргавану политический обозреватель Мурад Стоннер.

Друзья переглянулись. Имя самого известного обозревателя Содружества было им хорошо знакомо. Как-то после экспедиции в сто первый сектор он даже брал у них интервью.

– Разрешить посадку, – скомандовал Странник.

Гостя проводили в рабочий кабинет, где все трое и расположились за столиком с кофе. – Я специально пораньше, чтобы застать вас дома. Я прилетел к вам не за интервью, – начал гость. – Обещаю, что этот разговор останется между нами. Просто меня замучило любопытство. Знаю, что вы высококлассные профессионалы. Я тоже профессионал, и мне не дают покоя некие несоответствия. Я привык составлять свое мнение о людях по первой встрече. Такое мнение сложилось у меня и в отношении вас, когда я в свое время брал у вас интервью. Мнение как о людях мужественных и в высшей степени порядочных. Между тем известные публикации рисуют вас как неких кровожадных монстров. Потрясающий монтаж и просто-таки убийственные кадры. Но, как я уже сказал, я профессионал, и я чувствую за всем этим какую-то фальшь. Я хорошо запомнил вас, и то, что показывают сейчас в СМИ, никак не вяжется с тем образом, что у меня сложился о вас. И я никак не могу выработать свое отношение ко всему этому. Если все это ложь, то почему вы никак не защищаетесь? Я понимаю, что вы связаны обязательствами по службе. Но не могли бы вы в частном, так сказать, порядке, развеять мои сомнения? То, что показывают – это правда или ложь?

Отвечать взялся Грей Гаргаван.

– Показываемые сцены – не подделка. Но как профессионал вы знаете, что из одного и того же материала можно сделать передачи, полностью противоположные по смыслу. Здесь тот самый случай. Что касается защиты, то автор подборок неизвестен, и в суд подавать не на кого. А опубликовать материалы в полном объеме мы действительно не имеем права.

– Я так и думал. У меня к вам просьба. Чтобы занять адекватную позицию, мне нужно увидеть эти материалы целиком. Соответствующего допуска у меня нет. Но у вас наверняка есть личные архивы. Покажите мне их. Еще раз повторю: ни о каком использовании их речь не идет. Я не прошу у вас копий. Я просто хочу увидеть истинную картину и составить мнение. Окажите мне такую дружескую услугу. Вы знаете мою репутацию. Поверьте, зная истинное положение дел, я смогу основательно помочь вам и без специального репортажа.

– Что ж, на таких условиях это, пожалуй, возможно. Только учтите, просмотр может занять часов пять.

– Ничего, я на сегодня специально отложил все дела, чтобы встретиться с вами.

– Сейчас мы все организуем, но сами вынуждены вас покинуть, у нас дела.

Вернемся лишь к вечеру.

Друзья распрощались с обозревателем и телеведущим, не надеясь снова увидеть его, и отправились к Вилору Кону. Каково же было их удивление, когда по возвращении вечером они вновь застали его на спутнике. Он ужинал в кают-компании вместе с Ингрид и Роаэль.

– Я не мог улететь, не повидавшись с вами еще раз. Какая подлость: превратить величайших героев нашего времени в негодяев и садистов! Какой потрясающий материал! Какие страсти! Хватило бы на десяток сериалов. Как жаль, что это пока нельзя использовать. Для меня, как журналиста, было особенно приятно после просмотра поговорить с главными действующими лицами «в живую». – Он церемонно поклонился дамам. Разве мог я подумать утром, что мне представится честь ужинать в компании королевы амазонок и настоящей Предтечи? Нет, какой материал! Дайте мне слово, что я буду первым, кто получит к нему доступ, когда это станет возможным, иначе моя смерть будет на вашей совести!

Грей Гаргаван и Странник со смехом согласились.

– Я так понял, ваш неведомый противник, скорее всего, агент Тромба? Его ищут? – Ищут.

– Крепитесь, друзья. Мужества вам не занимать. А я сделаю все, что смогу. На этой ноте они распрощались с полностью выбитым из колеи, обычно невозмутимым ведущим.

На следующий день Странника ожидал сюрприз. Он отрабатывал на макете пульта в одном из боксов лаборатории навыки ручного управления «Странником», когда заметил боковым зрением направлявшихся к нему мужчину и женщину. Что-то знакомое показалось ему в облике средних лет мужчины и потрясающе красивой блондинки, но тормоз подсознания не позволил ему сразу узнать в этой паре Сан Саныча и Идеальную. Когда же понял это, вскочил со своего кресла и бросился им навстречу. Он обнял их за плечи руками и только и смог выдохнуть:

– Неужели получилось?

– И еще как! – произнес подошедший улыбающийся Вилор Кон, наблюдавший издалека картину встречи. – Ты не представляешь, сколько всего удалось вместить в эти объемы благодаря новым технологиям Предтеч!

– Бог с ними, технологиями, об этом потом. Ребята, такое событие нужно отметить. Вам как, можно?

– Нам можно все, что и людям, – принялась разъяснять Идеальная. – Мы можем ощущать вкус еды и напитков, как люди, только дальнейший обмен веществ другой. Все напрямую преобразуется в энергию и поступает в качестве подзарядки в атомный блок питания.

– Грандиозно! Рад за вас.

– А уж я-то как рад, ты представить себе не можешь, – вклинился Сан Саныч.

– Надоело пить без закуси. Все это время так мечтал о малосольном огурчике, чесноке и маринованных грибочках!

Все дружно расхохотались.

– Слушай, Вилор, сделай себе выходной, летим к нам. Такое стремление нельзя оставить безнаказанным. У нас найдется и первое, и второе, и третье. Это просто необхоимо отметить.

– А-а, ладно. Летим. Действительно, получилось неплохо.

Они забрали из соседнего бокса Грея Гаргавана и вскоре все вместе высадились на «Небесном оке», вызвав на станции веселый переполох. Остаток дня прошел великолепно, и друзья не раз разражались хохотом от веселых выходок андроидов, находившихся на седьмом небе от счастья от полученной свободы передвижения. Странник, вспомнив мечту Сан Саныча о рыбалке и грибной охоте, предложил электронным партнерам «Стремительный» для полета на Землю, и те с благодарностью приняли предложение.

Отсутствовали они неделю, и вернулись совершенно счастливые и умиротворенные. Странник настоял, чтобы они также разместились на «Небесном оке». Все обитатели спутника встретили появление андроидов очень тепло. Лишь Ингрид первое время немного сторонилась их, но, увидев, с какой нежностью и каким удовольствием они возятся с уже начинающими ходить малышами, перестала обращать на их искусственное происхождение внимание, и ее нередко можно было встретить в компании Иды, обсуждающих последний выпуск журналов мод.

Между тем Странник выяснил у Вилора Кона возможности андроидов. Они оказались весьма нешуточными. Встроенные компактные гравигенераторы позволяли им вдвоем поднять и перенести на любое расстояние до двадцати тонн груза. Они имели на вооружении мощные лазеры и импульсные пушки, способные справиться с любой броне– и авиатехникой. Масса различных датчиков позволяла им отслеживать всевозможные потоки информации, видеть в дыму, тумане, сквозь стены и глубоко под землей, а аналитические возможности в сравнении с уровнем на «Стремительном» почти не уменьшились. Кроме того, в корпуса были встроены весьма мощные пси-генераторы. Это было очень серьезное пополнение для их команды. Между тем приблизился день разбирательства их дела на Совете. Правда, накал кампании против них в СМИ как-то резко притух. Видимо, это было следствием вмешательства Мурада Стоннера.

Накануне со Странником связался Март Гарон. Алексей подумал было, что тот хочет подбодрить своих сотрудников, но все вышло с точностью до наоборот.

– До меня дошли слухи, что вы приступили к изучению нового корабля, ЗМТ.

Это так?

– Верно, приступил.

– На каком основании?

Странник решил слегка сбить начальственную спесь и поубавить благородное негодование чиновника.

– На основании решения Предтеч, которые заявили, что командование кораблем доверят только мне.

– Я проверю эту информацию. Кроме того, вы работаете на Дальразведку, а не на Предтеч, и должны выполнять наши указания. К тому же, помимо вашей жены, на Леге есть и другие наблюдатели Предтеч.

Странник проигнорировал завуалированный полуоскорбительный намек, посчитав себя выше этого, и отключился.

Видимо, «другие наблюдатели Предтеч» достаточно четко изложили свою позицию по данному вопросу, потому что новых попыток «наехать» на него по этому поводу не последовало.

…На заседание Совета они с Греем прибыли точно в срок. Их разместили отдельно в первом ряду. Через три кресла расположился Март Гарон, так и не подошедший к ним и лишь сухо кивнувший при встрече. Затылком они ощущали сотни неприязненных взглядов, направленных им в спину. Жен с ними не было. Роэны – потому, что она была уже на последнем месяце. Ингрид Грей оставил под предлогом того, что ей якобы нужно быть рядом с подругой, чтобы успокаивать ее. На самом деле он не без оснований опасался, что его жена-амазонка может попросту разогнать Совет с тяжкими последствиями для его членов.

Со своего места поднялся секретарь Совета.

– Сегодня мы проводим служебное расследование в отношении двух капитанов Дальней космической разведки Грея Гаргавана и Алексея Гардова. Поскольку указанные лица являются национальными героями, расследование проводится на столь высоком уровне. Все вы видели возмутительные сцены насилия, показанные по ГС. Общественное мнение в шоке. Люди справедливо требуют разобраться и наказать виновных. Нам следует установить, действительно ли показанные сцены имели место, и если это так, принять решение о степени вины обвиняемых и их наказании. Итак, мой первый вопрос к Грею Гаргавану, бывшему начальнику Дальразведки. Грей Гаргаван, показанные по ГС сцены действительно имели место?

– Да, ваша честь, но…

– Отвечайте только «да» или «нет». Свои пояснения, если потребуется, вы дадите потом. Так вы подтверждаете, что эти сцены происходили в действительности, а не являются фальшивкой видео технологий? – Да.

Глухой гневный шум прокатился по залу.

– Тот же вопрос к вам, Алексей Гардов. Вы подтверждаете, что все показанное действительно происходило?

– Да.

– Ясно. Март Гарон, следующий вопрос к вам. Вы являетесь непосредственным начальником этих косморазведчиков. Как вы можете прокомментировать все эти факты? – Как вы знаете, я принял эту должность после Грея Гаргавана. Начав вникать в дела, я обнаружил, что при выполнении заданий некоторые оперативники прибегают к излишней жестокости, не диктуемой обстоятельствами. В частности, я выказывал свое неудовольствие этим Алексею Гардову, несмотря на его заслуги.

– Минутку. Алексей Гардов, вы подтверждаете это?

– Да.

– Ясно. Пожалуйста, продолжайте, Март Гарон.

– Но к моим рекомендациям не прислушались, и при выполнении последнего задания указанными лицами вновь было допущено применение методов, недопустимых в цивилизованном обществе. У меня все.

– Что ж, картина, по-моему, ясная. Нам осталось выслушать, что могут сказать в свое оправдание обвиняемые, и вынести решение. Думаю, с учетом прошлых заслуг обвиняемых, мы не станем прибегать к самым крайним мерам и ограничимся… – Одну минутку, господин секретарь, – перебил говорившего поднявшийся со своего места Милорд Зенг.

– Да, господин Председатель Совета? – удивленно отозвался секретарь.

– Я прошу предоставить мне слово.

– Пожалуйста. Слово предоставляется Председателю Совета Милорду Зенгу.

– Вы слишком торопитесь с признанием вины этих капитанов. Вы даже не выслушали их. Но я не хочу и не могу допустить, чтобы унизить таких людей необходимостью самооправдываться. Это было бы актом черной неблагодарности с нашей стороны. Поэтому я лично буду защищать их.

– Но они же признали, что…

– Я не перебивал вас, господин секретарь. Будьте добры сделать то же самое в отношении меня. Продолжаю. Поскольку речь действительно идет о национальных героях, мы должны разобраться в ситуации самым доскональным образом. Итак, кроме меня и начальников комитетов, никто из здесь присутствующих не имеет доступа к архивам Дальразведки. Вполне естественно, у начальников комитетов нет времени копаться в архивах спецслужб. Однако мне в период кризиса с генераторами пришлось этим заниматься вплотную, поскольку речь шла о выживании Содружества. Поэтому я просматривал полную картину событий, в которых участвовали капитаны Грей Гаргаван и Алексей Гардов, находившиеся постоянно в центре событий. Мы не можем пойти на нарушение закона и предоставить вам для просмотра эти материалы, особенно в свете развития событий на Тромбе. Но у меня есть другое предложение. Пусть эти материалы вместе со мной просмотрят начальники комитетов, имеющие доступ. Это десять наиболее уважаемых членов Совета. Пусть они составят свое мнение и вынесут вердикт. Вы готовы принять их мнение на веру и признать их решение легитимным, если оно будет единогласным? Прошу проголосовать.

После процедуры подсчета голосов Милорд Зенг продолжил:

– Совет единогласно согласился с таким порядком рассмотрения этого вопроса, и мы удаляемся для просмотра. Совет может пока заняться другими проблемами, а наших капитанов мы попросим погулять по городу и прибыть для продолжения заседания через шесть часов.

Друзья вышли из здания Совета и поспешили связаться с «Небесным оком», чтобы успокоить жен. Затем посмотрели в театре новый голофильм и отправились обедать. О заседании, не сговариваясь, не обмолвились ни словом, и в основном молчали, погруженные в свои мысли. В назначенное время они вновь были в зале.

Милорд Зенг и все десять начальников комитетов заняли места в президиуме. Начальники комитетов то и дело посматривали в сторону Странника и Грея с непонятным выражением на лицах. Секретарь вновь предоставил слово Председателю Совета.

– В соответствии с решением Совета, наша комиссия просмотрела все материалы Дальразведки и некоторых других служб, относящиеся к рассматриваемому вопросу, и единогласно пришла к следующим выводам. Первое. Показанные в СМИ материалы, касающиеся звездных капитанов Грея Гаргавана и Алексея Гардова, являются грубой и подлой фальсификацией и подтасовкой, сознательно направленными на дискредитацию этих капитанов. Сцены надерганы из действительных материалов отчетов, но таким образом, что интерпретируют действия капитанов в прямо противоположном смысле. Соответствующее расследование по этому факту уже ведется нашей контрразведкой, и его итоги будут доведены до вашего сведения. По залу Совета пронесся удивленный гул голосов. Присутствующие в зале журналисты встрепенулись и начали судорожно делать какие-то пометки. – Второе. Комиссия установила, что капитаны Грей Гаргаван и Алексей Гардов внесли решающий вклад в процесс обнаружения и уничтожения чужих генераторов прорыва континуума на планетах Суртан, Фортуна и Коринда, причем на Коринде им удалось захватить генератор целым и невредимым. При этом они активно способствовали населению указанных планет в решении местных проблем, как в интересах самого населения, так и в интересах Содружества, выполнив при этом колоссальный объем работы и получив великолепные результаты. В процессе выполнения миссий ими были проявлены чудеса мужества, отваги, героизма, самоотверженности и профессионального мастерства. Отстаивая интересы Содружества, они десятки раз рисковали своей жизнью и были неоднократно ранены. С учетом сказанного, комиссия от имени Совета решила наградить звездных капитанов Грея Гаргавана и Алексея Гардова по совокупности совершенных ими на планетах Суртан, Фортуна и Коринда подвигов высшими наградами Содружества – орденами Звездной Славы второй и первой степеней. Таким образом, с учетом того, что ими уже были получены ордена Звездной Славы третьей степени по итогам экспедиции в сто первом секторе, впервые в истории Содружества они становятся полными кавалерами указанных орденов. В соответствии со статусом этих орденов, это автоматически делает их почетными гражданами Содружества. Ордена вручить немедленно, здесь и сейчас. Прошу капитанов пройти в президиум. Нараставший в зале шум перерос в неистовый шквал оваций. Несколько опешившие от такого поворота событий друзья поднялись со своих мест. После процедуры награждения Милорд Зенг продолжил:

– Комиссия также решила наградить орденами других участников операций на указанных планетах и Дартане-2, о чем будет выпущен отдельный указ. Третье. Учитывая поведение на данном заседании руководителя Дальразведки Марта Гарона, прекрасно знакомого с истинным положением дел но, по сути, фактически попустительствовавшего расправе над своими лучшими оперативниками, а также учитывая его некомпетентность в последних операциях Дальразведки, комиссия от имени Совета признает его не соответствующим занимаемой должности и отстраняет от работы. Комиссия предлагает вернуться на этот пост прежнему руководителю Дальразведки Грею Гаргавану. Странник пожал другу руку.

Бледный, как полотно, Март Гарон сидел в своем кресле, полностью оглушенный. Никто не смотрел в его сторону.

…Радости и веселью в этот вечер на «Небесном оке» не было границ.

 

Глава двадцатая

Неделю спустя после закончившегося столь неожиданно заседания Совета на «Небесном оке» встречали гостей с Коринды. Ниведа наконец-то выбрала момент для встречи с друзьями.

Она прибыла на корабле дипломатического ведомства в составе делегации из четырех человек, куда, кроме нее, вошли фрис Шебанска, Кардиф и, к удивлению Странника, Алика Стренг, которую он в последний раз видел в пыточном подвале Центральной тюрьмы. По просьбе Ниведы и Грея Гаргавана чиновники департамента внешних связей отошли от протокола и разрешили им разместиться на «Небесном оке».

Прилетели они в полдень, и весь остаток дня прибывшие знакомились с новыми лицами, обменивались новостями и осматривали помещения спутника. Вечером все обитатели спутника собрались в одном из гостевых залов на ужин. Напросился на ужин, напомнив о данном слове, и обозреватель Мурад Стоннер. Странник, Грей Гаргаван, Задар и Гэда были в шикарной парадной форме звездных капитанов и с новыми наградами на кителях.

– Вы, конечно, выглядите потрясающе, – прокомментировала их вид Ниведа, но для нас на всю жизнь самым неотразимым и приятным для глаз останется ваш облик в камуфляже. – Другие гости с Коринды одобрительно зашумели. – Это что, намек нам пойти переодеться? – улыбнулся Странник.

– Ладно уж, сегодня пусть. В этой форме тоже что-то есть.

Все присутствующие дружно рассмеялись.

– А что это у вас с Греем за такие красивые ордена, Алеша? Никак, крупные бриллианты, платина и какой-то сплав циркония?

– Это они неделю назад получили, – с гордостью сказала Роэна и пояснила статус орденов.

– По заслугам, что уж тут сказать.

– А откуда ты, балерина, так хорошо разбираешься в металлах? – поинтересовался Странник.

– А это потому, что последние дни перед отлетом она часами торчала в ювелирных мастерских, – вмешалась фрис Шебанска.

– Все-таки мы придумали, что вам подарить на память о нашей вечной признательности, мои дорогие. Перебрали сотни вариантов, но все же нашли. – Ниведа достала откуда-то три великолепных инкрустированных коробочки и раскрыла их. Внутри коробочек лежали три живых сердца в потрясающе красивой оправе. Вернее, кажущиеся живыми. – Это Абсолют, очень редкий драгоценный минерал, встречающийся только на Коринде. Во всяком случае, больше нигде в космосе он пока не попадался. Я специально консультировалась по этому вопросу с вашими экспертами. Камень обладает уникальным свойством чувствовать человеческую ауру и ухаживать за ней. Человек, который носит этот камень, всегда будет здоров и бодр. Причем камень этот однолюб, он не терпит смены хозяина и теряет в этом случае свои свойства. Инициирование этих свойств камня – наследственный секрет избранных мастеров Коринды. К этим камням после инициации еще не прикасалась рука человека. Ингрид, Алеша, Грей, возьмите их в руки.

Все трое выполнили просьбу и почувствовали странную волну, прокатившуюся по всему телу. Три камня обрели своих хозяев.

– Вот здесь, на оправе, выбита надпись: «Воинам Добра – сердца благодарных кориндцев». Растроганные друзья поблагодарили гостей.

– Между прочим, по оценкам ваших экспертов, в Содружестве стоимость такого камня в латентном состоянии, то есть неинициированного, может превышать стоимость этого спутника, – добавила фрис Шебанска.

– Это и подарок, и награда, – продолжила Ниведа. – Вот документы на это чудо. Здесь сказано, что никогда и ни при каких обстоятельствах подобные награды не будут изготовлены повторно, чтобы подчеркнуть исключительность подвига, совершенного кавалерами этих орденов для человечества Коринды. Странник и Грей Гаргаван покраснели, а на глазах королевы амазонок выступили слезы.

– Да, кстати, я вам не сообщила еще одну новость. Позвольте вам официально представить: фрис Шебанска, будущий министр культуры Гедонии. Ну, с Кардифом вы знакомы, его статус официально не изменился, хотя он очень здорово помогает мне по многим вопросам. Алика Стренг, будущий министр иностранных дел. После подвалов Центральной тюрьмы она перестала вечно попадать в неприятности и обрела неудержимую тягу к политической деятельности. – Я попадаю в неприятности, только когда поблизости Зорро. Так что ты, Алеша, присматривай тут за мной.

Все дружно расхохотались.

– Кстати, о Зорро. Девчата уговорили меня сделать запрос об этом персонаже легенд Земли, и эксперты Содружества дали нам такую справку. В результате появилось вот это. Она достала небольшой сверток и развернула его. Все увидели нижнюю мужскую рубашку, разорванную в районе плеча и всю в бурых пятнах крови. В районе груди таким же бурым цветом была изображена большая буква Z, а под ней шли автографы более чем сорока человек, также написанные кровью. – Узнаешь? – спросила Ниведа. – Это твоя нижняя рубашка, мы сняли ее, когда перевязывали тебя. Ты был без сознания. Девчата сохранили ее. Эти подписи кровью символизируют наше кровное родство. Буква Z написана смешанной кровью всех нас. Эту рубашку просили передать на хранение тебе, Роэна. Храни Алешу и эту рубашку в память о том, что на Коринде у вас много кровной родни.

Мурад Стоннер во время всех этих душещипательных событий не забывал о своих обязанностях журналиста, фиксируя все события.

Настал черед Роэны вытирать слезы. Ей вторили фрис Шебанска и Ниведа с Аликой. – Хватит вам хлюпать, девчата, – вмешался Кардиф. – А то у наших хозяев скоро наступит обезвоживание организма.

Все дружно поддержали идею.

– Как вас здесь встретили официальные власти? – поинтересовался Грей Гаргаван. – Судя по предварительным контактам, все получается примерно так, как вы и говорили. Взаимовыгодное сотрудничество и торговля с перспективой вступления в Содружество по мере созревания условий для этого.

– Каким временем вы располагаете?

– Официальные переговоры займут пару дней, но вообще-то мы смогли выкроить неделю. Через десять дней выборы, и мы должны успеть вернуться. Хотим за это время побольше увидеть, а фрис Шебанска хочет избавиться от приставки «фрис».

– Нужно понимать так, что фрис Шебанска произвела инспекцию среди знакомых мужчин?

– Всенепременно, – со смехом отозвалась та.

– Тогда мы это обязательно организуем. Какие перспективы на выборах?

– Нет никаких сомнений в победе Ниведы, – сказала Алика Стренг.

– Ну, и отлично. Гэда, ты возьмешься за наших гостей? Ингрид сама еще не очень ориентируется в здешних достопримечательностях.

– С удовольствием.

Вечером в спальне Роэна попросила Странника показать ей Абсолют. Она долго любовалась им, затем сказала:

– Поистине, бесценный подарок. Что ты чувствуешь, когда держишь его в руках? – Трудно описать. Как будто мать гладит по голове.

– Какие необыкновенные свойства у камня!

– Как там сегодня наш малыш, не буянит?

– Сидит тихо. Наверное, слушает наши разговоры.

– А может быть, и мысли. От вас, Предтеч, всего можно ожидать.

– Спи уже, балаболка, – тихо засмеялась Роэна.

Визит кориндцев прошел успешно. Ниведа подписала предварительные соглашения. Фрис Шебанска обрела вторую молодость и избавилась от приставки «фрис», превратившись в милую большеглазую девушку с танцующей походкой балерины. Гэда успела показать гостям максимум того, что было возможно за такой срок. Гости уехали, переполненные впечатлениями, взяв с друзей слово обязательно посетить их, как только представится возможность. А еще через неделю население «Небесного ока» увеличилось на одного человека: Роэна родила прелестную девочку. Родители дали ей имя Азоридель, что в переводе с древнего языка Предтеч означало «звездный цветок».

 

Глава двадцать первая

…На третий день после рождения Азоридель был выходной. От счастливой мамы не отходила Ида. Андроиды обладали познаниями и навыками в медицине, которые не снились ни одному доктору – человеку, и в данном случае Ида с удовольствием применяла их на практике. Впрочем, особых хлопот у нее не было: молодая мама и малышка чувствовали себя прекрасно.

Обитатели «Небесного ока» никого не ждали в этот день, поэтому, когда секретарь доложил, что к нему визитер, Странник в первую секунду нахмурился, но, услышав фамилию, изумленно вскочил. К нему прилетел сам великий Квинтий, которого даже профессионалы высокого класса прозвали магом. Он встретил мага на посадочной площадке.

– Надеюсь, ты не слишком всерьез воспринял всю эту мишуру – маг пошевелил рукой – пресса, побрякушки, – произнес он в своей обычной манере без всякого перехода.

– Все в меру, Мастер.

– Ну, и правильно. Пойдем-ка, где тут у тебя можно поговорить…

Странник помнил вкусы Мастера, и провел его в строгий рабочий кабинет без всяких излишеств. Опустившись в кресло, тот огляделся и удовлетворенно хмыкнул: – Неплохо. Хорошая идея пришла Грею в голову – купить этот спутник. Тут вас не достанут. Мне, что ли, к вам напроситься? Подрастет твое потомство – буду им передавать, что умею. Кстати, поздравляю тебя еще с одной дочерью. У нее может быть великое будущее. Да, может…

Странник не удивился осведомленности гостя. Еще с периода учебы он привык к тому, что маг Квинтий знает все и обо всем. Он лишь гадал, что могло привести его к нему.

– Ты неплохо защищался при ментаатаке в сто первом секторе. Твердую четверку я бы тебе поставил. А вот Каю проморгал. Психомину можно было снять. Но это все прошлое. Я прилетел, чтобы поговорить с тобой о будущем. Вернее, об его отсутствии. – Квинтий надолго замолчал, уставившись неподвижным взглядом в пол. Потом поднял тяжелый взгляд и, уставившись черными бездонными глазами на Алексея, произнес:

– Мне страшно, Гардов.

Странник внутренне похолодел. Он не мог представить себе хоть что-то, что могло испугать мага Квинтия.

– Когда я обучал тебя ясновидению, ты показал неплохие задатки. Но эта наука требует покоя и времени. Чтобы видеть будущее, нужно подготовить сознание к его восприятию. Покоя и времени… У тебя не было ни того, ни другого, поэтому ты ничего не знаешь… У меня было время… Будущее пропало, Гардов. Его нет. Впереди лишь черный туман. Мне страшно…

– Вы не могли ошибиться, Мастер?

– Нет. Я проверял, много раз проверял. Впереди ничего нет.

Теперь страшно стало Страннику. Он знал, что маг Квинтий – величайший ясновидящий Содружества, неоднократно доказавший это точными прогнозами развития событий.

– Почему вы пришли ко мне, Мастер?

Квинтий опять долго молчал. Потом заговорил, с трудом выдавливая фразы: – Я помню первое занятие с тобой. Я готовился к нему, и в подтверждение, что ясновидение – не выдумка фантастов, привел тебе примеры из вашей истории. Я назвал тебя имена Кассандры, Нострадамуса, Ванги. Привел и более свежий пример, когда душевнобольной мальчик в одной из ваших стран, кажется, Германии, за несколько дней до крупной авиакатастрофы, случившейся вблизи клиники, где он находился, почувствовал ее приближение, и все время говорил об этом врачам. А в день катастрофы спросил: «Самолет уже упал?». Тогда столкнулись два лайнера, и погибло много детей, летевших на отдых. – Да, Мастер.

– Ответь мне: как это возможно? Как можно видеть будущее, которое еще не наступило? – Не знаю, мастер. У меня не было времени задуматься об этом. Вилор Кон, объясняя мне, что такое время, привел пример с камнями, бросаемыми с горы. Кинешь чуть правее – вниз долетит один набор камней, чуть левее – уже другой. – Близко, но не то. Время – очень странная штука, Гардов. Мы привыкли, что в природе все физические процессы протекают с определенными, строго установленными скоростями. Свои скорости имеют звук, фотон, химическая реакция. Со временем все сложнее. Оно имеет, если можно так выразится, несколько скоростей. Я бы сравнил его с машиной, движущейся ночью с включенными фарами. Машина – это основной поток времени. Вместе с ним движемся мы, пассажиры этой машины. Движение машины обусловлено тысячами чисто технических причин. Но не только. На ее движение влияет и поведение водителя, то есть положение руля и педали газа. Однако есть еще и фары. Свет фар распространяется в тысячи раз быстрее, чем может двигаться машина, и мы можем видеть, что там, впереди: дорога или столб. Водитель может повернуть руль и избежать столкновения. Так и со временем. Некоторые люди наделены даром видеть будущее в волнах времени, опережающих основной его поток. Но наше будущее в немалой степени определяется нами самими, пассажирами машины. Точнее, ее водителем. Он можем ехать по шоссе, но может свернуть и в поле. Так вот. Я не вижу впереди в свете фар ничего. Это означает, что машина стремительно приближается к пропасти, и если срочно не отвернуть, скоро мы свалимся в нее. Обычно водитель – это элита человечества, его наиболее активная часть. Но сейчас я чувствую, что все нити управления машиной стягиваются к тебе. Ты должен сыграть главную роль в повороте руля. Я думал, уничтожение генераторов устранит угрозу. И действительно, что-то мелькнуло впереди, но снова исчезло. Мы опять летим к пропасти. Поэтому я здесь. Жаль, но т е б е не время сейчас предаваться семейным радостям. Действуй. Чем быстрее ты начнешь отворачивать, тем больше шансов успеть и тем менее крутым будет поворот. – Каким временем мы располагаем?

– Не знаю точно. Трудно сказать. Месяцы. Не больше года. Все дело в том, что мы подверглись атаке, которую смогли отразить, но и только. Вашу земную цивилизацию войны сотрясают непрерывно, и ты должен знать, что пассивная оборона никогда не ведет к победе. А мы пока только обороняемся. Нам нужна контратака. И еще. Бойся на Тромбе крыс.

– На Тромбе? Крыс?

– Что за дурацкая привычка переспрашивать? Виделось мне что-то такое… Большие крысы. Очень большие. Да, ты хорошо держался в сто первом секторе, очень хорошо, – вдруг перескочил в начало разговора маг Квинтий. – Но ты только защищался. Сейчас я научу тебя, как в такой ситуации можно не только защищаться, но и контратаковать. Слушай внимательно…

– Вот теперь все. Мне пора.

Маг Квинтий поднялся и, как всегда не прощаясь, пошел к выходу. Странник вышел проводить его. Больше они не обмолвились ни словом.

Грей Гаргаван, несмотря на выходной, был на работе. Странник с нетерпением ждал его весь день, но тот вернулся лишь поздно вечером и явно расстроенный.

Ингрид и Странник встречали его. Увидев их, он кивнул обоим:

– Хорошо, что вы оба здесь. Пошли к нам, есть разговор.

Они молча прошли в отсек, где жили Грей и Ингрид.

– Обстановка на Тромбе резко осложнилась, – без перехода начал Грей. – По-видимому, у Станнера Крутса не хватило духу покончить с собой при захвате, и в результате он под пытками выложил все, что знал, включая способы и каналы связи. Сразу после ареста Крутса группа укрылась в лабиринте подземелий, которыми кишит Тромб. Видимо, в группе опасались последствий ареста Крутса, потому что на связь выходили лишь двое ребят, отделявшихся во время сеанса от основной группы. Сужу об этом по тому, что сегодня утром при очередном сеансе связи была предпринята попытка захвата радистов. Об этом стало известно по каналам Греаны Дронг. Очевидно, эксперты Тромба по итогам допросов смогли создать соответствующую аппаратуру и запеленговали передачу. Они молниеносно устроили облаву. Ребята не успели уйти и покончили с собой, устроив предварительно бойцам группы захвата хорошую баню. Но часть передачи они отправить успели. В ней говорится, что получена важная информация от обитателей подземелий, где они укрываются. Они сообщили запасной канал связи и новые коды для передачи шифрограммы, и тут их накрыли. Что это за важная информация, осталось неизвестным. Но, судя по тому, что к подобному способу передачи данных прибегают обычно лишь в случае передачи стратегически важной и ценной информации, можно судить, что наткнулись они на нечто действительно интересное. Теперь группа осталась без связи, поскольку старыми каналами пользоваться нельзя. Им срочно нужна помощь. Придется тебе, мой друг, прервать свой отпуск и освоение «Ковчега» и срочно готовится к отправке на Тромб. Готовь команду.

– У меня тоже новости, и тоже плохие. Очень плохие. – Странник рассказал друзьям о визите Квинтия.

– Ну и ну, – протянула Ингрид, а Грей Гаргаван еще больше помрачнел.

– Ускорь подготовку, как только возможно. Кого возьмешь?

– Молодежь, что была на Фортуне, андроидов и Задара.

– А я? – вскинулась Ингрид.

– С удовольствием, но это вы решайте с Греем.

– Мы с тобой присоединимся к Алексею чуть позже. Проходи подготовку в составе его команды. Никто не собирается заниматься подшиванием бумажек в такой ситуации, но мне надо некоторое время, чтобы разгрести кое-какие завалы после предшественника. Значит, говоришь, маг Квинтий говорил о контратаке? Все это правильно. Знать бы еще только, кого атаковать и как… Нам необходим хороший «язык». Это главная задача для начала миссии. Мы ведь даже не знаем, с кем или с чем мы имеем дело. Да, нам позарез нужен язык. Ну и, конечно, нужно найти ребят из первой группы и оказать им помощь, а также узнать, что они там обнаружили. Думай, Странник. – Заканчивая разговор, Грей назвал Алексея псевдонимом, чтобы подчеркнуть официальный характер беседы. Алексей поспешил к Роэне, чтобы сообщить ей о новой командировке. Он не стал рассказывать о жутком предвидении Квинтия, боясь, что у молодой матери может пропасть молоко. Сказал лишь, что Грей просит помочь группе, попавшей в трудную ситуацию. Она посмотрела на него глазами, в которых мудрость Эроны проглядывала гораздо больше, чем обычно, и тихо сказала:

– Мы все будем молиться за тебя, мой Странник.

Странник до этого никогда не слышал, чтобы Роэна упоминала в разговоре Бога и обращалась к нему таким образом. Он ответил ей внимательным взглядом, хотел что-то сказать, но передумал и лишь нежно поцеловал.

– Все будет хорошо, любимая.

«Неужели она что-то почувствовала?» – подумал он.

Алексей не знал, что накануне ночью хроноаналитики Предтеч сообщили ей страшный прогноз. Не знал он и о том, что они пришли к выводам, аналогичным тем, к которым пришел маг Квинтий: нити судеб Вселенной стягивались отныне в руки одного-единственного человека – звездного капитана с планеты Земля, имеющего позывной «Странник».