Глава первая

– Командир! Персиваль тяжело ранен! – Голос дежурного офицера был чрезвычайно встревоженным.

– Что???

Вызов по ИПИ пришел посреди ночи, когда Странник отдыхал в своей каюте на «Ковчеге».

– Данные наноботов сопровождения мне на ИПИ, быстро. И обоих старпомов в рубку.

Пару минут спустя уже одетый Странник был в рубке. За эти две минуты он успел изучить записи с наноботов.

… Поздним вечером Персиваль возвращался из аптеки, куда отправился по просьбе занемогшей старушки-соседки. Желая срезать дорогу, он пошел через дворы. Уже на подходе к дому услышал отчаянный женский крик, донесшийся из-за близких сараев. Короткий рывок – и, завернув за угол, он увидел, как кучка молодых ублюдков, похохатывая, окружили двух девушек и срывают с них одежду. До него донеслись их реплики.

– Этот сувенирчик мне.

– А вот этот – мне.

– А мне вот этот ма-а-а-ленький, но очень ценный. Он будет напоминать мне о тебе, крошка, длинными зимними вечерами, когда мужчине нечем заняться.

На девушках уже почти не осталось одежды. Каждую из них крепко держали за руки по двое подонков. До Персиваля донесся голос одной из них:

– Молчи, дура! Порежут!

– Точно, порежем. Принимайте удовольствие молча. С какой начнем? – донеслось до него. Но отважная девушка не думала сдаваться.

– Пустите, гады! – крикнула девушка и попыталась вырваться из цепких рук. Но шансов у нее не было.

В темноте межсарайного прохода его бесшумного появления никто пока не заметил.

– А ну, оставили девушек, твари! – Он шагнул от угла по направлению к компашке. Подонки испуганно вскинулись, однако быстро сориентировались, что угроза исходит только от одного человека.

– Да тут у нас герой нарисовался! Парни, держите шлюшек, сейчас еще повеселимся. – Шестеро двинулись к нему, пытаясь взять в полукольцо. Персиваль не стал их дожидаться. Он сделал три быстрых шага вперед и взвился в воздух. Уширо-гери, классический удар с разворота назад, относился к самым мощным в его арсенале. Он достался любителю повеселиться. Тот отлетел к стене сарая, врезался в нее и «стек» на землю. Ему теперь предстояло очень длительное «веселье» у зубных протезистов. В обеих челюстях уцелело от силы пять зубов. Драться подонки толком не умели. Обычные дворовые беспредельщики, «сильные» и «храбрые» только в стае. Через пару секунд все шестеро неподвижными кулями застыли на земле. Персиваль повернулся к оставшейся четверке, державшей девушек. Двое из них продолжали удерживать одну из девчонок, еще не осознав изменений в диспозиции. Пара других сориентировалась быстрее. Один из них прыгнул на него, замахиваясь кулаком с кастетом, но тут же нарвался на прямой удар ногой в пах и, странно икнув, сложился пополам. Второй маячил на переферии, не приближаясь, и Персиваль решил оставить его на «потом». Он шагнул к оставшейся паре и несколькими ударами отправил их вслед за подельниками. При этом он на какую-то долю секунды упустил из виду последнего из кодлы. Персиваль начал поворачиваться, чтобы определить, куда он делся, как вдруг левую лопатку обожгла острая боль. Заточка, сделанная из отвертки, вошла глубоко в тело. «Как же это он так быстро?» – мелькнула мысль. Боль не помешала Персивалю захватить руку нападавшего и провести прием. Рука бандита, сломанная в локте, ощутимо хрустнула, но тот не издал ни звука. Не останавливая движения, Персиваль другой рукой захватил голову бандита. Тот весьма грамотно попытался уйти от захвата разворотом туловища, но не преуспел. Персиваль резко изменил направление закрутки, и шея бандита повернулась под неестественным углом. Бандит начал оседать на землю, все также беззвучно. «Немой, что ли?» – мелькнула мысль, пока он поворачивался к девушкам. Те застывшими белыми изваяниями маячили в темноте.

– Чего гуляем налегке, красавицы? Не лето, чай. Быстренько собрали что-нибудь из вещей, и пошли домой. Я провожу. – Персиваль спешил, чувствуя, что рана серьезная. Он знал, что через ИПИ Айвенго и Пеллинор, входившие в группу, уже в курсе его ранения. Но они в этот момент были на другом конце города, и они не владели телепортацией, как командир. На «Ковчеге» тоже уже знали. Но что именно там предпримут и когда, было неясно.

Одна из девушек, та, что кричала, быстрее отошла от состояния ступора и принялась стягивать куртку с одного из ближайших бандитов.

– Быстрее, Гема, – поторопила она подружку. Та, подражая, принялась стаскивать куртку с другого. Персиваль не помогал, боясь наклониться. Головокружение нарастало. Кровотечения на спине он не ощущал. «Плохо, – подумал он, – Внутреннее».

«Держись, Перс, мы уже в пути», – пришло по ИПИ от друзей. И почти сразу с «Ковчега»: «Держись. Помощь скоро будет».

Наконец, девушки накинули на себя куртки и засеменили в направлении ближайшего четырехэтажного дома. Персиваль тяжело шагал следом. К счастью, их квартирка оказалась на первом этаже. На стук дверь открыла женщина лет сорока, видимо, хозяйка. Раздались вполне ожидаемые оханья и аханья.

– Все, девочки. Дальше сами. Не ходите больше по ночам одни. – Персиваль повернулся, чтобы выйти на улицу, но это движение оказалось последним, что смог выдержать его могучий организм. В голове все поплыло, и он начал оседать на грязный пол. Уже теряя сознание, услышал голос хозяйки:

– Господи, да он ранен! У него нож из спины торчит! Как же он вас довел? Берите его под мышки, затаскивайте в комнату, скорее!

… Едва войдя в рубку, Странник приказал:

– Настройте нуль-лифт в точку у подъезда дома, где Персиваль.

Крон был уже на месте, а несколько секунд спустя появился и Грей Гаргаван.

– Остаетесь за меня, Крон старший. С ранением Персиваля не все чисто. Просмотрите записи – поймете. Я иду сам. Буду разбираться на месте. Следом отправляйте Греану Дронг с ее людьми. Похоже, ей предстоит поработать по специальности. В эту же группу – мага Дулата и Сестру Зенару, – добавил он уже по пути к лифту. Все, я пошел.

… Он едва успел. Когда Странник подходил к подъезду, где находился Персиваль, дверь резко распахнулась, и на крыльцо выскочила девушка в накинутом на плечи пальто. Она в замешательстве посмотрела налево, потом направо, явно затрудняясь с выбором направления движения. Заметив высокого мужчину у подъезда, испуганно попятилась.

– Врача ищете? Я врач.

– Откуда вы… Кто вы?

– Врач, я же сказал. Потом, потом, быстрее к больному.

Сбитая с толку, девушка пошла вперед, показывая дорогу. На лице явственно проступило недоумение.

Едва зайдя в квартирку, Странник первым делом усыпил всех трех женщин, применив свои способности Супера. Аккуратно подстраховав их от падения и ушибов, перенес всех троих на большую кровать в спальне, затем подошел к Персивалю. С бледным и осунувшимся лицом, тот лежал на диване на животе с неудобно повернутой набок головой, раздетый по пояс. Рукоятка заточки зловеще чернела в районе левой лопатки. К счастью, женщины не пытались вытащить ее. Странник склонился над рыцарем и сосредоточился.

Десять минут спустя, мокрый от напряжения, он присел на стул, держа в руках заточку и рассматривая ее.

– Командир! Мы прибыли! Начинаем осмотр! – доложила по ИПИ Греана Дронг.

– Сестру Зенару ко мне, срочно. Вы занимайтесь своим делом. Я выхожу на крыльцо, встречу. – Странник тяжело поднялся со стула.

После отбытия с орбиты Зеры-2 Странник не пересекался с новым членом экипажа, ставшей женой Мастера Квинтия. При свете свечей он с изрядным удивлением рассматривал молодую красавицу, в которую превратилась одна из трех старших сестер Ордена Святой Увещевательницы Урзулы.

– Сестра Зенара…

– Для вас – просто Зенара, командир. Квинтий… то есть, Мастер Квинтий просветил меня относительно вас. И хотя вы, без сомнения, заслуживаете обращения «Ваше Величество», я буду обращаться по уставу, чтобы не ставить вас и себя в неловкое положение.

– Хорошо, Зенара. Оставим все это… Персиваль ранен очень серьезно. Заточка остановилась в миллиметрах от сердца. Спасло то, что он в этот момент поворачивался. Я сделал, что мог. Но работа с ранами – только одно из направлений моей специализации, да и практики давно не было. Вы же, насколько я знаю, были в Ордене одной из лучших врачевательниц. Посмотрите его. Может, что-то нужно подправить.

Женщина кивнула и склонилась над раненым. Минут через пятнадцать она выпрямилась и устало улыбнулась.

– Вы все сделали верно, командир. Я подправила кое-что на тонком уровне. Скоро он очнется. Теперь ему трое суток отлежаться плюс хорошее питание – и будет как новенький.

Лицо Персиваля заметно порозовело. На месте бывшей раны не осталось и следа.

– Хорошо. Обеспечим. Вы можете накладывать ложную память, Зенара?

– Да, командир. Я знакома с этой техникой, – слегка удивленно ответила бывшая монахиня.

– Мне нужно опросить Персиваля. Тогда, чтобы не терять времени, займитесь женщинами. Они спят в той комнате. Они должны помнить, что приходил врач и занимался раненым. Я пока наложу повязку на место бывшей раны, чтобы у местных не возникало ненужных вопросов, – покосился Странник на приготовленный для раненого бинт местного производства.

Зенара понимающе кивнула и направилась в соседнюю комнату.

– Так, дорогой, давай-ка, просыпайся, хватит дрыхнуть, – послал Персивалю соответствующий посыл Странник.

– Командир! – слабая улыбка тронула губы открывшего глаза Персиваля.

– Нет. Святой Петр. Расскажи-ка мне, космодесантник, как ты умудрился пропустить этот удар? Или ты хочешь сгнить в спортзале на тренировках? – Голос командира был тих и даже вкрадчив, но это не могло обмануть Персиваля.

– Честно сказать, сам не пойму, командир. Помню, мелькнула даже мысль такая – как он успел так быстро?

– Ладно, не парься. Я посмотрел записи с наноботов сопровождения. В тот момент тебя сопровождало пять штук. Он действительно оказался у тебя за спиной слишком быстро. Удар был профессиональным и направленным очень точно. Спасло тебя только то, что ты начал поворачиваться в этот момент. Иначе в Едином Целом сегодня уже инициировали бы твою матрицу сознания. Но дело не только в быстроте. Когда ты с девушками скрылся за поворотом, это нечто, что тебя ранило, поднялось, как ни в чем не бывало, и удалилось в противоположную сторону.

– Как?.. Я же его…

– Знаю-знаю, видел. Ты качественно свернул ему шею, обидевшись за пропущенный удар, и он должен сейчас, по идее, валяться вместе с дружками, но в гораздо более плачевном состоянии. Но факт есть факт. Дежурный оператор догадался оставить на месте стычки пару наноботов, и они все четко зафиксировали.

– Но как такое…

– Пока не знаю. Там сейчас работает наша разведка вкупе с контрразведкой в лице Греаны Дронг и сопровождающих. Посмотрим, что они накопают. Будем держать тебя в курсе. Тебе же предписана неделя полного покоя в условиях порхающих вокруг тебя благодарных девушек плюс хорошее питание. Синекура, а не служба. Вообще, если честно, достаточно трех дней. Но я хочу, чтобы ты с недельку подстраховал девчонок на всякий случай – мало ли что. Я перевязал тебя для отвода глаз, иначе трудно будет объяснить местным, куда делся след от заточки. Мы с Зенарой заштопали тебя основательно. Деньги у тебя есть?

– Нет. Выскакивал из дома – только мелочь на лекарства захватил.

– Ладно. Утром Айвенго с Пеллинором принесут. Сегодня я им запретил здесь появляться. Пошли с утра кого-нибудь из девчонок с запиской по адресу, чтобы залегендировать их появление.

– Понял. А где же девушки и хозяйка?

– Спят. Зенара им в соседней комнате накладывает ложную память. Тебя лечил местный доктор, за которым бегала одна из девушек.

– Ясно.

– Скинь мне со своего ИПИ запись происшествия, чтобы у меня была полная информация.

Из соседней комнаты появилась Зенара и приветливо улыбнулась Персивалю.

– Закончила. Через полчаса проснуться. Надо бы их разложить по местам, чтобы не задавались вопросом, как они оказались в одной кровати.

– Само собой. Сейчас сделаем. Ладно, рыцарь, поправляйся. Да, кстати, поздравляю с днем рождения. Лихо ты отметил свое двадцатипятилетие. Все соответствующие пожелания от меня и Роэны. Подарок за нами.

– И от меня, – добавила Зенара.

 

Глава вторая

После ухода командира и Зенары Персиваль задремал, а когда проснулся и открыл глаза, увидел устремленные на него взгляды двух пар чудесных девичьих глаз.

Одна пара принадлежала девушке лет 17–18 с внешностью, для которой наиболее подходящим эпитетом был бы «смазливая». Ее глаза выражали легкое любопытство. Рядом сидела ее ровесница, но, ни красивым, ни даже смазливым лицо второй девушки назвать было никак нельзя. Видимо, она перенесла в детстве какое-то заболевание, следствием которого стало осложнение, изуродовавшее ее скелет. Лицо ее было ассиметричным и даже отталкивающим, туловище скрюченным, руки и ноги неестественно худыми. Ее с полным основанием можно было бы назвать уродиной, если бы не глаза. Из этих устремленных на Персиваля глаз лился такой непередаваемый поток чистоты и нежности, что он даже почувствовал неловкость.

– Проснулся, герой, – заговорила «смазливая». Ее грубоватый с легкой хрипотцой голос не вызвал у Персиваля никаких эмоций. – Ловко ты вчера их. Я с утра бегала, смотрела. Трое ночью кое-как уползли, а остальные так и провалялись до утра. Кто-то утром пошел в сарай за дровами и наткнулся на них. Там сейчас полиция и врачи хлопочут. Так им и надо.

– Как вы себя чувствуете, сударь? – заговорила вторая девушка. – Может быть, следует известить родных? Ваши папа с мамой, наверное, волнуются? Голос этой девушки, чистый и звонкий, звучал напевно и обволакивающе.

– Как вас зовут, сударыни?

– Меня – Гема, – представилась первая девушка.

– А меня – Тиона.

– Меня – Перс. Очень приятно. Родители мои далеко, а вот друзья точно волнуются. Мы втроем снимаем квартиру неподалеку отсюда, ведем тут небольшой бизнес. А чувствую я себя вполне сносно, не волнуйтесь. Дайте мне бумагу и карандаш, я напишу записку.

– Я сбегаю, отнесу, – вызвалась Гема, когда он черканул несколько строчек.

– Адрес на обороте.

– Я с тобой. Я быстро, – произнесла она, обращаясь уже к Персивалю.

Едва девушки вышли, в комнату вошла хозяйка.

– Проснулся, соколик? Эк ты вчера нас заставил поволноваться. Как себя чувствуешь? Меня зовут Рамита.

– Вполне сносно, сударыня, спасибо. Меня зовут Перс. Видно, доктор был хороший.

– Да, доктор хороший. Незнакомый, правда, – слегка недоуменно добавила она. – Прописал тебе неделю покоя и хорошее питание. Заканчиваю готовить куропатку. Тиона утром сбегала, купила на последние деньги.

– Я попросил Гему отнести записку моим друзьям. Они со вчерашнего дня обо мне ничего не знают, волнуются. Ну, и Тиона пошла с ней за компанию.

– Да не за компанию. Побежала в ломбард закладывать единственное свое украшение, подарок матери. Чтобы ты, оболтус, хорошо питался, как доктор прописал. – Она ласково потеребила Персиваля по волосам.

– Вы не возражаете, если мои друзья навестят меня?

– О чем ты, парень? Спасибо тебе за девчонок. Особенно за мою любимицу.

– Гему?

– Да нет, не Гему. Тиону. Обидел ее Бог внешностью, зато душу дал золотую. Ты ведь вчера не от насилия ее спас. От смерти. Она бы не перенесла этого, уверена. Наложила бы на себя руки. Очень цельная натура у девочки. А Гема – что Гема? Отряхнулась бы, да дальше побежала. Фигурка и мордашка более-менее, она ими и пользуется. Направо и налево. Но это между нами, – испуганно спохватилась Рамита.

– Не волнуйтесь, хозяйка. Я не из болтливых. К сожалению, так бывает часто, и не только у женщин. Если Творец и родители награждают кого-то красотой, некоторые стараются использовать это преимущество по-полной, забывая при этом, что красота – преходяща, а душа – вечна.

– Я смотрю, парень, ты не только кулаками умеешь работать, – уважительно взглянула на Персиваля Рамита.

– Просто часто сталкивался в жизни с такими, как Гема. Очень редко в жизни встречаются люди, у которых внешняя оболочка соответствует внутреннему содержанию.

– Это ты верно подметил, парень.

От входной двери послышался шум, и в комнату ввалились сразу четверо: обе девушки и Айвенго с Пеллинором.

– Что ж ты не предупредил меня, Перс, что у тебя друзья такие богатыри и красавцы, – кокетливо упрекнула Персиваля Гема. – Я побежала с твоей запиской, одевшись кое-как. И себя в порядок толком не привела. – Она повела глазами в сторону его друзей, ожидая опровержения. Айвенго вынужденно пробормотал дежурный комплимент. Тиона лишь молча смотрела на Персиваля сияющими глазами.

– Ладно, девочки, пошли. Дадим приятелям пообщаться. А мы с вами разберемся до конца с куропаткой. – Рамита увлекла девушек на кухню.

– Как ты, Перс?

– Да все в порядке, парни, не переживайте. Командир с Зенарой так заштопали вчера, что хоть сейчас можно плясать. На это внимания не обращайте, камуфляж, – кивнул он на повязку. – Просто командир приказал поваляться тут с недельку, подстраховать девчонок. Смутно все со вчерашним случаем. Как вы вчера съездили? Удачно?

– Да в курсе мы вчерашнего. И записи посмотрели, и с командиром беседа была. Действительно, смутно. Командир велел передать: Греана с командой взяли след. Позже свяжется с тобой.

– Здорово. Если Греана взяла след, она его уже не упустит.

– Это точно. С днем рождения тебя, кстати. Всех благ. Отметим, когда все закончится. А съездили мы удачно. Скинем тебе на ИПИ запись, чтобы был в курсе. Да, чтоб не забыть. – Айвенго полез в карман и вытащил пакет. – Это деньги. Тут хватит на неделю, если не будешь каждый день покупать девчонкам по бриллиантовому колье, – пояснил он, подсовывая пакет под подушку.

– Хорошо. А то Тиона бегала сейчас продавать единственное колечко, чтобы обеспечить меня на неделю нормальным питанием.

Айвенго и Пеллинор молча переглянулись.

– Ладно, Перс, пойдем мы. Дел сегодня невпроворот. Местный транспорт меня просто бесит. Две трети времени на него уходит. Связывайся, если что. Вечером сами свяжемся, расскажем новости.

Узнав, что друзья раненого уже уходят, Гема напросилась с ними, сказав, что ей по пути.

Едва закрылась входная дверь, в комнате появилась Тиона с подносом. Немного смущаясь, она сняла с подноса одну из тарелок и подошла к Персивалю.

– Куропатка готова, сударь. Сейчас буду вас кормить.

– Да я и сам… Письмо же смог написать…

– Ни в коем случае! Врач сказал, что вам нужен полный покой, – твердо, но все же слегка порозовев от вынужденной лжи, произнесла девушка.

Персиваль подчинился. Она подсунула ему салфетку и начала кормить с ложечки. Не спеша, в перерывах между очередными порциями, они поддерживали беседу.

– Обращайтесь ко мне по имени, сударыня. Хорошо?

– В таком случае, и вы ко мне тоже.

– Договорились, Тиона. Что там, у сараев, все закончилось?

Немного нахмурившись от неприятных воспоминаний, девушка ответила:

– Да. Подонков увезли в больницу, полиция потопталась и тоже уехала. Как всегда, никто ничего не видел и не слышал. Мы, конечно, тоже помалкиваем. Нам тут жить.

– Понятно… А чем вы занимаетесь с Гемой?

– Учимся. Я – на учительницу, Гема – на журналистку. Первый курс.

– Но это же дорого, наверное? Родители помогают?

– Я закончила школу с медалью и поступила на бесплатное обучение. И подрабатываю уроками. Я знаю еще два языка. На еду хватает.

– Гема тоже бесплатно?

– Нет, она платно. Родители помогают.

– И подрабатывает, наверное, тоже?

– Иногда. – Девушка опустила взгляд и постаралась сменить тему. – Скажите, а почему такое странное имя – Перс?

– Так звали героя какого-то старинного романа. Родители в молодости увлекались. – Теперь, вынужденный сказать неправду, уже Персиваль на секунду прикрыл веки.

– Никогда не слышала. И чем он прославился?

– Я как-то поинтересовался. Говорят, был в стародавние времена такой воин. Сражался с нечистью и спасал прекрасных дам.

– Прямо ваш случай. Только вот я не прекрасная дама, – вздохнула девушка. Вот Гема…

– Истинную красоту человека определяет не смазливое личико, а красота души.

– Вы и вправду так думаете, сударь? Или пытаетесь меня утешить? – тихо спросила девушка.

– Почему опять «сударь»?

– Потому что я не нуждаюсь в утешении или чье-то жалости.

– И все же я попрошу вас вернуть мне свое благорасположение в виде обращения по имени. Потому что наказание незаслуженно. Я действительно так думаю. Мало того, уверен в этом.

– Хорошо… Перс. Возвращаю, – улыбнулась девушка. Прием пищи подходил к концу, и она спросила:

– А что вы любите? Что приготовить вам на завтра?

– Я подумаю и скажу чуть позже, хорошо? А пока у меня к вам одна просьба. Надеюсь, вы мне не откажете. Ведь должны вы как-то отблагодарить спасителя?

Сияние глаз девушки медленно погасло, и она помертвевшими губами тихо произнесла:

– Что вы хотите, сударь?

Персиваль протянул Тионе крупную купюру, заблаговременно вынутую из пакета.

– Хочу, чтобы вы не отказали мне. – Персиваль на секунду умолк, подбирая слова. Глаза девушки стали похожи на старушечьи. – Рамита призналась мне – только ничего ей не говорите, прошу вас! – что вы заложили последнее колечко, мамин подарок, чтобы обеспечить мне полноценное питание. Я не могу принять от вас такую жертву, тем более что средства позволяют мне обеспечивать себя всем необходимым. Поэтому просьба такая: сходите прямо сейчас в ломбард, выкупите колечко, пока оно кому-нибудь не приглянулось, и впредь, пока я у вас, не снимайте его с пальчика. Вы можете сделать для меня такую малость?

Наблюдая за тем, как вновь разгорается свет в глазах девушки, Персиваль испытал истинное наслаждение.

– Так «да» или «нет»?

Так и не ответив из-за сдавившего горло спазма, она лишь кивнула со счастливой улыбкой на лице, взяла купюру и выскочила из комнаты.

Перед уходом, уже одетая в нечто, отороченное большим количеством бахромы, колышущейся при каждом движении, она забежала в комнату еще на секунду, чтобы крикнуть:

– Я быстро!

– Куда это она помчалась? – спросила зашедшая через минуту Рамита.

– За колечком. Выкупать обратно. Удалось убедить ее.

Рамита лишь внимательно глянула на Персиваля, молча взяла поднос и вышла из комнаты.

Оставшись один, Персиваль связался с Пеллинором.

– Тут такое дело. Я убедил Тиону забрать кольцо обратно. От меня денег они не возьмут, нечего и пытаться. Я по легенде в магазин сходить не могу. В общем, грозит голод. Поэтому давай сделаем так. Будете ехать мимо какого-нибудь магазина с доставкой, заскочите и сделайте заказ. Список я скидываю.

– Конечно, Перс. Давай.

Когда Айвенго и Пеллинор ознакомились со списком, лишь молча и понимающе переглянулись. Они давно научились общаться почти без слов.

 

Глава третья

Персиваль встретил вернувшуюся Тиону вопросом:

– Сдержали слово?

Вместо ответа девушка молча продемонстрировала колечко. Затем, на глазах краснея, заговорила.

– Вы мне дали очень много денег. Вот сдача. Вы извините, я тут подумала… В общем… Я чуть-чуть потратила из сдачи… Это… Вот… тебе необходимо… Сделавшись совсем пунцовой, она достала из пакета нечто, в чем Персиваль с некоторым трудом признал больничную утку. Теперь пришла его очередь краснеть, так как на данный момент этот предмет являлся для него предметом первой необходимости. Очень первой.

– Сдачу оставьте. Позже я скажу, что на нее купить. А с этим я как-нибудь сам…

– Э, нет, больной. Так дело не пойдет, – повысила голос Тиона. Никаких стеснений. Хотите, чтобы шов разошелся? Что естественно, то не позорно. Вы – пациент, я – санитарка. Будете мне помогать по мере возможности.

Похоже, Тиона в большей степени уговаривала себя. Наконец, решившись, произнесла:

– Держитесь за меня и аккуратно поворачивайтесь на бок.

Беззлобно ругаясь про себя в адрес командира, давшего ему такое трудное задание, Персиваль начал поворачиваться. Когда с процедурой было покончено, пациент и санитарка, красные, как раки, долго не могли посмотреть друг другу в глаза. «А она ведь, похоже, никогда раньше не видела раздетого мужчину», – мелькнуло у Персиваля.

Чтобы сгладить неловкость, он спросил:

– Скажите, Тиона, а что вы любите читать? Помимо учебников?

Девушка заметно смутилась.

– Романы про любовь. И еще исторические.

– И что вас привлекает в них больше всего?

– Взаимоотношения. Как люди влюбляются? Почему? Почему, делая свой выбор, зачастую оставляют без внимания других кандидатов, казалось бы, больше заслуживающих внимания?

– Да, это интересные вопросы. И что же, в этих романах вы нашли на них ответы?

– Это зависит от таланта автора. Некоторые вполне убедительно обосновывают ответы на эти вопросы, некоторые нет.

– Но, наверное, вы вынесли суждение, как происходит начальный контакт между молодыми людьми, который приводит к возникновению Чувства?

– Между ними должна пробежать искра, насколько я понимаю.

– Тут соглашусь с вами. Но иногда эта искра бывает, так сказать, физиологического плана. То есть пара чувствует, что им будет хорошо вместе в плане физиологии. Такая связь вряд ли будет долгой. А иногда искра проскакивает между душами. Это гораздо лучший вариант. Когда же искра пробегает между обоими составляющими, возникает настоящая Любовь. Мне кажется, так.

Тиона взглянула на Персиваля с некоторым удивлением.

– Пожалуй, вы правы.

– Но у вас, Тиона, есть, очевидно, представление, каким должен быть молодой человек, чтобы между вами и им могла возникнуть такая искра?

Девушка смутилась.

– Есть. Но я вам не скажу!

– Извините, я не собирался лезть к вам в душу.

– Тем не менее, именно это вы и сделали.

– Еще раз извините. Сменим тему. Я хотел бы попросить вас использовать оставшуюся сдачу, чтобы приобрести альбом для рисования и краски.

– Вы рисуете?

– Немного. Это возможно?

– Отчего же нет? Прямо сейчас и сбегаю. Есть тут рядом лавка. Все равно мне в институт только завтра.

– Ну, зачем же прямо сейчас лишать меня удовольствия общения с вами. Это не к спеху.

– Не люблю откладывать дела на «потом». Заодно заскочу к одной знакомой. Она обычно в курсе всех событий. Послушаю, что она расскажет о вчерашнем происшествии. Вам ведь интересно?

– Конечно. Что ж, тогда отпущу вас, так и быть, – улыбнулся Персиваль.

Когда Тиона вышла из дома, в комнату вновь зашла хозяйка квартиры.

– Ты, парень, поосторожнее с Тионой. Не зацепи ее душу. Я не хочу, чтобы она у нее болела, когда ты уйдешь из ее жизни.

– А если не уйду?

– Ты что, издеваешься? Или смеешься? С ее-то внешностью? Не нужно так шутить. Нехорошо это.

– Но вы ведь говорили, Рамита, что Тиона нравится вам. Неужели вы не хотите счастья для нее?

– Еще раз говорю – не нужно шутить над такими вещами, нехорошо это, Перс, – нахмурилась женщина. – Я никогда не поверю, что такой парень, как ты, может серьезно говорить об этом. И никто не поверит. Я как-то разговорилась с ней о планах на жизнь. Она реалистка. Сказала, что надеется встретить такого же обиженного судьбой, но доброго парня, и постарается полюбить его. Тиона – уродина, к сожалению, и ничего с этим поделать нельзя. Да, душа у нее золотая. Но это не заменит внешность. Так уж несправедливо устроен наш мир. Одним при рождении дается все, другим – крохи или совсем ничего. – Женщина тяжело вздохнула.

– Это как посмотреть. Вы же не думаете, Рамита, что было бы лучше, если бы у Тионы была внешность красавицы, но подленькая душонка? С внешностью ведь что-то еще можно сделать, но второй случай вовсе безнадежен. Внешность – всего лишь стенки сосуда. Важно, что в него налито – грязная вода или доброе вино.

Хозяйка посмотрела на Персиваля долгим взглядом.

– В общем, я предупредила тебя, парень.

Вскоре после ухода Рамиты на связь вышел командир.

– Ну и заварил же ты кашу, рыцарь. Группа Греаны обнаружила, что около одной десятой процента жителей Эмитреи поражены симбиотами-паразитами инопланетного происхождения. На одного из таких носителей ты и нарвался. Они полностью берут под свой контроль тела выбранных жертв и проживают вместо них жизнь, используя все те физиологические возможности жертв, которых лишены сами. Обладают большими способностями к регенерации захваченных тел. Это к вопросу о том, каким образом ожил и убрался с места стычки твой крестник. Эмитрейцы ни о чем даже не подозревают. В самое ближайшее время попытаемся захватить одного из них живьем и выяснить о них побольше. Греана с командой продолжают работать. Так что жди дальнейших новостей. Для тебя задание пока прежнее.

– Принято, командир.

Персиваль надолго задумался, анализируя полученную информацию. В таком состоянии его и нашла вернувшаяся Тиона.

– О чем задумались, юноша? Новости воспринимать готовы? – весело спросила она.

– Готов, – встречно улыбнулся Персиваль, отодвинув размышления о симбиотах на более поздний срок.

– В общем, так. Девять из десяти человек этих подонков в больнице. Двоим, что сумели ночью уползти, тоже пришлось обратиться к врачам. Говорят, минимум пару месяцев будут поправлять здоровье. Только один где-то отлеживается. Полиция считает, что это разборки между местными бандами. Допросить участников пока не получается по состоянию здоровья. Сломанные челюсти, ребра и прочие части тела. Хорошо ты их, гадов… Эти другого языка не понимают. Двое-трое вообще останутся без потомства. Жаль, что не все.

– Экая ты кровожадная, Тиона.

– Нет, Перс. Кровожадность тут не при чем. Просто ты не был в нашей шкуре и не знаешь, какого это – терпеть издевательства этих подонков и знать, что вот-вот должно произойти самое страшное. Не ощущал этой безисходности…

– Ладно-ладно, беру свои слова обратно. Альбом и краски принесла? – Они незаметно и совершенно естественно перешли на «ты».

– Да, конечно. Вот они.

Некоторое время Персиваль изучал краски.

– Подойдет.

– У меня еще тут остались…

Но начатую фразу Тионы прервал громкий стук в дверь. Персиваль сосредоточился, приготовившись к немедленному действию.

– Кто там?

– Магазин «Андрес и сыновья»! Доставка!

– Это я заказывал, – поспешил пресечь возможное недоразумение Персиваль. – Откройте.

Двое молодых людей в униформе принялись заносить в комнату различные коробки, банки и пакеты.

– Тиона, – он кивнул на деньги в ее руках, – дай им из сдачи на чай.

Когда они остались одни, Персиваль сказал:

– Когда были друзья, я заказал кое-что. Не могу же я сидеть у вас на шее. Разберите, пожалуйста, все это.

Рамита и Тиона взялись за разборку пакетов, и из кухни на протяжении пятнадцати минут то и дело доносились удивленные восклицания.

– Ты что, миллионер? – спросила Тиона, зайдя, наконец, в его комнату.

– А в твоих глазах это плюс или минус? – вопросом на вопрос ответил Персиваль.

– Причем тут мои глаза?

– При том, что если это плюс – то да, а если минус, то нет. – Персиваль улыбнулся, показывая, что шутит.

Тиона смерила его недоверчивым взглядом.

– И что со всем этим делать?

– Накрывайте на стол. Дождемся Гему, и начнем пировать. Ты ведь покормишь меня опять с ложечки, надеюсь?

– А что за повод? А Гему мы сегодня вряд ли дождемся, – нехотя добавила она.

– Прекрасно. Нам больше достанется. А повод есть. Объявлю за столом.

Час спустя стол был накрыт, и он буквально ломился от всяких яств.

– Тиона, помоги мне немного. Я хочу сесть за стол.

– Да ты что! Даже не думай! Ни в коем…

– Не бойся, на мне все заживает, как на собаке. Я чувствую себя гораздо лучше благодаря твоим стараниям, – чуть подсластил он пилюлю. Или мне попытаться самому?

Несмотря на активное сопротивление обоих женщин, он все же настоял на своем.

– Тиона, наполни, пожалуйста, бокалы. – Дождавшись, когда это будет сделано, Персиваль заговорил:

– Вы, наверное, недоумеваете – к чему все это? – он кивнул на стол. – Причины есть, и они очень важны для меня. Не мог я такой день провести в постели. Во-первых, сегодня мне исполнилось двадцать пять лет. – Переждав бурю поздравлений и упреков в том, что не предупредил, он продолжил. – Во-вторых, сегодня день моего рождения вдвойне, поскольку нож всего немного не достал до сердца. Но главная причина заключается не в этом. Дни рождения случаются ежегодно. Бандиты, к сожалению, тоже встречаются достаточно регулярно. Но вот встретить такую чудесную девушку, как вы, Тиона, удается в жизни далеко не каждому мужчине.

Рука девушки, державшая бокал, дрогнула, и часть вина выплеснулась на скатерть. К такому повороту она явно не была готова, и начала стремительно краснеть.

– Я не знаю, как все сложится дальше. Но я хочу, чтобы вы знали о моем отношении к факту нашего случайного знакомства. Некоторые полагают, что главное в отношениях противоположных полов – внешность. – Персиваль мельком взглянул на Рамиту. – Но хочу вам напомнить о том, что вы, без сомнения знаете, но не оцениваете должным образом. Вам, конечно, приходилось встречать пожилые пары, красота и здоровье которых остались далеко в прошлом, но чьи чувства ничуть не угасли. Нередко, верно, наблюдали, как они смотрят друг на друга с такими любовью и обожанием, что любой молодой паре остается только позавидовать. Потому что главное в этих отношениях как раз не внешность. Внешность поддается изменениям. Есть соответствующие специалисты и технологии. Простой стакан можно превратить в произведение искусства. Но если сосуд содержит грязную воду, никакими усилиями превратить его в выдержанное вино невозможно. И я хочу выпить сегодня в первую очередь не за то, что постарел еще на год. А за то, что познакомился с двумя такими чудесными женщинами. За вас, дорогие!

Персиваль выпил свое вино. Но Тиона и Рамита не спешили следовать его примеру. Порозовевшая Тиона промокала салфеткой по пролитые капли вина, не поднимая глаз. Рамита изучающее смотрела на Персиваля. Пауза затягивалась. Наконец, Рамита произнесла:

– И с какой только звезды ты свалился на нашу голову? – И только после этого залпом выпила свой бокал. Следом и Тиона сделала глоточек и дрожащей рукой поставила бокал на место.

… Когда пару часов спустя женщины мыли посуду на кухне, Тиона спросила хозяйку:

– Что ты думаешь о нем, Рамита?

Хозяйка усмехнулась.

– Думаю, как жаль, что мне в свое время не попался такой на жизненном пути. И где ты его только нашла? – Она махнула рукой на готовую вскинуться от необоснованного обвинения девушку. – Не знаю, что и думать, милая. Не попадались мне такие никогда. Красив, умен, силен, богат. Редкое сочетание, но встречается. Отличное чувство юмора. До сих пор после его анекдотов живот болит от смеха. И где он их нахватался? Ни одного раньше не слышала. Ну, ладно анекдоты. Он сразу рассмотрел в тебе то, чем ты являешься – бриллиант, спрятанный в куске угля. Откуда в нем столько мудрости? Кто его родители? Откуда он? Что ты вообще о нем знаешь?

Тиона посмотрела на нее слегка растерянным взглядом.

– Ничего, – удрученно констатировала она.

 

Глава четвертая

– Я ознакомился с вашей подборкой, Лексвуд. Скажите, что вы сами думаете обо всем этом? – Глава правительства Великого Брина откинулся на спинку кресла.

– Я проверил каждый факт из этой подборки, сэр Червид. Все соответствует действительности, сэр.

– Не сомневаюсь. Но каково ваше мнение?

– Я затрудняюсь…

– Хорошо, давайте по-порядку. Итак, аналитический обзор за прошедший месяц. Почти одновременно в нескольких издательствах разных стран выходят весьма талантливо написанные научно-фантастические рассказы и повести, принадлежащие перу ранее малоизвестных авторов, которые сразу становятся бестселлерами. Речь в них идет о гипотетическом скором взрыве нашего светила и предлагаются различные варианты решения проблемы. Тут и облучение светила какими-то суперлучами, которые должны остановить катастрофические процессы на нем, и предложение начать строительство корабля, на котором могла бы спастись отобранная элита человечества, и прочая подобная чушь. Однако, определение «чушь» применимо лишь к предлагаемым способам. Что касается самих симптомов, то с этим все сложнее. Почти в то же время лучший физик планеты, коим, без сомнения, является сэр Эльтон, получает статью неизвестного автора, в которой обосновывается тот же самый сценарий. Сэр Эльтон проверил, по его собственному выражению, каждую запятую в этой статье, и пока не обнаружил никаких расхождений с факторологическими материалами, изложенными в ней. Автора статьи до сих пор выявить не удалось. Я все верно излагаю?

– Абсолютно верно, сэр.

– Хорошо, идем дальше. Наши астрономические центры, получив письма сэра Эльтона, проверили все значения характеристик излучений, упомянутых в статье, и подтвердили их в той или иной степени. Причем один примечательный факт: новейшая обсерватория в Гренте, оборудованная самыми современными на сегодняшний день приборами, выдала значение этих характеристик, наиболее близкие к тем, что указаны в статье.

– Да, это действительно удивительный факт.

– Не менее удивительно то, что на состоявшейся на днях конференции физиков и астрономов в Ларте, на которой обсуждалась эта статья, после сверки многолетних данных обнаружено начало процесса сплющивания нашего светила, предсказанного в статье. Такое сплющивание свидетельствует о скором превращении его в сверхновую звезду. Все, похоже, действительно серьезно. Поэтому я вас и спрашиваю: что вы об этом думаете? Это не может быть многоходовкой какой-то из спецслужб, чтобы обрушить рынки и погреть на этом руки?

– Я это полностью исключаю. У меня складывается впечатление, что некие игроки делают эти вбросы, чтобы привлечь наше внимание к проблеме.

– Не предлагая решения?

– Если такое решение существует, они, полагаю, в ближайшее время известят нас об этом.

– Думаешь, скоро они выйдут на контакт?

– Это весьма вероятно.

– Что ж, посмотрим, что это за игроки, если ты прав, – задумчиво произнес премьер.

… Странник проводил совещание с ведущими специалистами, руководившими операцией на Эмитрее.

– Что думаешь о ходе проведения операции, Крон?

– Если бы не фактор Чужих и ранение Персиваля, можно бы было сказать, что все идет в соответствии с планом.

– Грей?

– Согласен.

– Греана?

– Элита испугана, заинтригована и ждет контакта. Догадались, что все не случайно. Пора переходить к следующему этапу. По Чужим. Рой прибыл к Эмитрее совсем недавно. Представители Роя только приступили к захвату. Эмитрейцам уже случалось обнаруживать странные личинки в телах внезапно погибших, но понимания степени проблемы нет. Списывают на какую-нибудь экзотическую тропическую инфекцию. Буквально только что закончена обработка последних данных по итогам изучения захваченных особей. Местоположение Роя обнаружено. Замаскировался в шарообразном состоянии в поясе астероидов. Обладает большим энергетическим потенциалом, хотя, конечно, нам не соперник. А вот с «Ковчегом-1» мог бы какое-то время потягаться. Встревожен. Понял, что обнаружен. Это коллективный мощный разум. Прибыл из одной из соседних галактик, где не оставил после себя практически ничего. Космические паразиты. Каждая особь тоже разумна, хотя и весьма специфически. Или, если хотите, условно. Связь осуществляют посредством мем-волн. В случае гибели Роя внедренные личинки тоже погибнут вместе с носителями. Впрочем, носители в любом случае обречены.

– Крон! Немедленно уничтожить.

– Может быть, стоит поизучать некоторое время, выявить особенности…

– Крон, не заставляйте меня напоминать вам условия нашего контракта. Немедленно уничтожить.

– Принято.

Ковчег неощутимо скользнул со своего места на орбите, чтобы материализоваться в точке, оптимальной для нанесения удара.

– Выполнено. Пришлось задействовать довольно солидные мощности. Интересно, на чем была основана их энергетика.

– Изучайте захваченные особи, ищите у них ответы на эти вопросы.

– Меня больше интересует другое. Если Рой прибыл сюда, значит, он не знал, что местное солнце скоро пойдет вразнос? – заговорил Вилор Кон.

– Или кто-то посоветовал ему направиться сюда, чтобы избавиться от опасного соседа, с которым сам справиться не мог? – высказала предположение Греана Дронг.

– Что ж, будем искать ответы… Вернемся к нашей операции. Полагаю, пора приступать к следующему этапу.

… О том, что начальник аналитического центра прав в своих предположениях, премьер-министр узнал уже утром следующего дня, когда появился на работе и обнаружил на столе запечатанный конверт без привычных подписей. Он вызвал секретаря.

– Стим, что это за конверт?

– Не знаю, сэр! – Лицо секретаря выражало полное недоумение. – Десять минут назад его тут не было.

– Хорошо, идите.

Послание было кратким.

«Сэр! Просьба откорректировать свой дневной график таким образом, чтобы Вы смогли принять нашего представителя в 15.00. Речь пойдет о вспышке сверхновой на месте нашего светила и путях решения проблемы. Чтобы нам не пришлось прибегать к экзотическим способам, как с конвертом, просьба выписать пропуск на имя Алекса Гарда. С уважением».

Подписи не было. Премьер министр вновь вызвал секретаря.

– Пригласите ко мне начальника аналитического отдела. Срочно.

Когда Лексвуд появился, премьер-министр молча протянул ему конверт. Быстро пробежав глазами текст, тот поднял взгляд на шефа:

– Похоже, начинается? Очень любопытно.

– Если любопытно, прошу к указанному времени также быть у меня. Позаботьтесь о пропуске. Какие-нибудь важные новости есть?

– Есть. И, к сожалению, очень плохие. Несколько часов назад во всех странах отмечена массовая гибель людей. Сообщения поступают по телеграфным линиям. В среднем, погиб каждый тысячный, в основном, молодые мужчины и женщины. В наших городах зафиксированы только единичные случаи. Может быть, до нас эпидемия не успела добраться? Первые результаты вскрытий показывают, что внутри каждого тела обнаружена мертвая тварь размером с крысу. Больше ничего пока добавить не могу. Идет расследование.

– Эпидемия? Никогда не слышал о таких эпидемиях.

– По моим каналам фиксировались единичные подобные случаи раньше.

– Не знал. Что же это такое?

– Может быть, сегодня после обеда мы узнаем ответ и на этот вопрос?

Высшие должностные лица Великого Брина переглянулись.

… Вошедший в кабинет высокий мужчина средних лет в строгом костюме производил впечатление уверенного в себе человека. В руках он держал необычного вида портфель в форме маленького чемоданчика. Цепко посмотрев на двоих обитателей кабинета, он представился:

– Алекс Гард.

Премьер-министр представился сам, а затем представил начальника аналитического отдела, после чего пригласил всех присесть. Оба представителя принимающей стороны с нескрываемым интересом рассматривали своего гостя.

– Итак, сэр Гард?

– Вы, очевидно, проанализировали последние события и ожидали моего визита. Да, все именно так и обстоит: через двадцать два года ваше светило превратится в сверхновую звезду, и на этом история вашей цивилизации может быть закончена. Самостоятельно справиться с проблемой у вас нет никакой возможности. Я представляю внешнюю инопланетную силу, которая такую возможность имеет. Именно это и будет являться темой нашей сегодняшней беседы.

Премьер-министр и начальник разведки переглянулись.

– Вы хотите предложить план спасения?

– Именно так. Мы обладаем техническими возможностями переселить вас на другую планету.

Премьер-министр и начальник аналитического отдела вновь обменялись взглядами. Главный разведчик страны обратился к гостю.

– Сэр Гард, прежде, чем мы продолжим, не могли бы вы каким-либо образом подтвердить свой статус, чтобы с нашей стороны была полная уверенность, что вы именно тот, за кого себя выдаете?

– Это разумно. Сейчас я продемонстрирую вам с помощью наших технических средств ландшафты вашей будущей новой родины. Это довольно далеко от вашего светила, порядка двух тысяч светолет. Полагаю, такой демонстрации будет достаточно для подтверждения моего статуса.

Двухминутной голографической демонстрации действительно оказалось достаточно, чтобы снять все сомнения. Пораженные, премьер-министр и глава аналитического комитета с трудом старались спрятать волнение за маской невозмутимости.

Необычный гость, закончив демонстрацию, открыл свой портфель-чемоданчик и достал оттуда увесистый толстый альбом.

– Это – подробный атлас вашей новой родины с указанием всех существенных сведений о климате, флоре и фауне. – Он пододвинул атлас в сторону премьер-министра. – Оба чиновника посмотрели на атлас вожделенными взглядами. – Вы государственные люди и прекрасно отдаете себе отчет, что успех предстоящей столь масштабной операции целиком и полностью зависит от уровня проведенной подготовки. Можно было бы просто усыпить все население Эмитреи, доставить всех на новую планету и ретироваться. Думаю, вам не нужно объяснять, что после этого начнется. Шок, полный хаос, войны за территории и прочие прелести. Поэтому, без тесного взаимодействия с вами успешно провести такую операцию невозможно. Это, собственно, и является главной причиной моего сегодняшнего визита. Вам необходимо после тщательного изучения этих данных – гость кивнул на атлас – разработать свои предложения, касающиеся будущих границ, размеров земельных участков для ваших крестьян, условий для проживания, потребности в инструментах, станках, и так далее, и тому подобное. Скажу сразу, предупреждая ваш вопрос: ограничений мы никаких не ставим. Мы способны выполнить любую заявку, поскольку технологически решили проблему производства любых материальных ценностей в короткие сроки.

– Извините, сэр Гард, позвольте короткий вопрос от человека, живо интересующегося наукой и техникой: решили на основе какой технологии? – спросил премьер-министр.

– Поатомная сборка, – кратко ответил гость. Хозяин кабинета удовлетворенно кивнул:

– Вопросов миллион, но продолжайте, пожалуйста.

– Сразу скажу: Эмитрея – не первая планета, населению которой мы помогаем таким образом спастись от природных катаклизмов. До этого была еще одна. Но там был уровень средневековья и на порядок меньше населения. Так что в нашем случае задача намного сложнее. Вы пока не представляете, сколько у вас возникнет проблем и вопросов, когда вы начнете работать над этим, – вновь кивнул на атлас гость. Я пройдусь лишь по некоторым. Границы. Вы должны, изучив все данные, предложить обоснованные границы вашего государства в новых реалиях с учетом интересов остальных стран. Непростая задача, если учесть, что тем же самым будут заниматься аналитики других государств.

– Мы – не единственные, кто имеет честь принимать ваших представителей? – живо поинтересовался начальник аналитического отдела.

– Нет, конечно, сэр Лексвуд. Наши разведывательно-аналитические группы приступили к работе на Эмитрее около месяца назад, подготавливая почву для контактов, подобных сегодняшнему. И работают они во всех наиболее значимых странах планеты. Руководители, ученые, журналисты, крупные бизнесмены, религиозные деятели – вот диапазон их контактов. Так что к аналогичной работе приступят практически повсеместно. Вам следует это учитывать. Подобную же работу будет выполнять и уже выполняет также наш аналитический центр. После того, как завершится этот подготовительный этап, нам предстоит следующий, не менее сложный: свести все планы воедино и прийти к консенсусу по всем вопросам.

– Представляю, сколько предстоит поработать языками нашим специалистам, пока такой консенсус будет достигнут.

– Да, легкой жизни тут не обещаю. Все будут стараться максимально бороться за свои интересы. Мы можем тут выступать в качестве арбитров, поскольку наши аналитические машины могут учитывать максимум факторов и просчитывать последствия с максимальной вероятностью.

– Вы имеете такие машины?

– Имеем. Но, все равно, долгих споров, полагаю, не избежать. Однако продолжим. О границах я упомянул. Теперь главное – люди. Представьте себе рабочего или крестьянина, проснувшегося в незнакомом доме. Что будет после того, как он отбросит первую и вполне правдоподобную версию о том, что вчера хорошо погулял?

Оба собеседника гостя невольно улыбнулись.

– Мы поделимся опытом о том, как этот момент выглядел в предыдущем случае. Все это нам предстоит совместно обдумать и доработать. Далее. Общественное устройство. В наиболее развитых странах Эмитреи сейчас царит капитализм. Это общественное устройство весьма эффективно на данном этапе, но имеет ряд подводных камней, которые мы постараемся помочь вам обойти с учетом нашего исторического опыта.

– Что вы имеете в виду? – спросил премьер-министр.

– Неумеренные аппетиты олигархов, сэр Червид, из-за которых возникают очень серьезные диспропорции в уровнях доходов этих самых олигархов и, скажем, рабочих. Это ведет к росту напряжения в обществе, чреватому бунтами и даже революциями. У нас даже имеется статистика, начиная с каких именно цифр неравенства доходов, такие негативные явления становятся наиболее вероятными. А это ничего хорошего не сулит ни самому обществу, ни вам, поставленным управлять им.

– И где же выход?

– В перераспределении доходов. Основа богатства любого промышленника зиждется на присвоении итогов труда своих работников. Да, он платит им зарплату. Но львиную долю прибыли от реализации произведенных рабочими товаров кладет в свой карман. Отдавая себе в этом отчет, некоторые промышленники добровольно вкладывают часть прибыли в строительство домов, школ и больниц для рабочих. Но таких единицы.

– Такие идеи высказывают некоторые наши мыслители. Мы считаем их опасными, – осторожно сказал премьер-министр.

– Опасно к ним не прислушиваться, ибо это непременно приведет к тем последствиям, о которых я сказал выше. Чтобы упредить эти последствия, нужно законодательно утвердить, что, скажем, 25–30 % от прибыли фабрикант обязан направлять как раз на упомянутые цели – строительство инфраструктуры для рабочих. Поверьте, такой закон избавит вас от многих неприятностей в будущем.

– Однако подобный закон явно не встретит поддержки при попытке провести его через законодательный орган…

– Давайте будем исходить из государственных интересов. Вы, как опытный политик, считали бы подобный закон полезным для интересов страны?

– Я размышлял на подобные темы. Да, я полагаю, это бы способствовало стабилизации обстановки в обществе.

– Правильно. Это говорит о вашей государственной мудрости. То есть, так сказать, стратегически вы понимаете, что это нужно сделать. Вопрос за тактикой: как? Вариантов тут может быть много. Например, введение особого положения в связи с исключительными обстоятельствами, связанными с переселением на другую планету. Это позволит провести нужный пакет законов не через законодательный орган, а в виде прямых указов правительства. В обществе такие законопроекты, без сомнения, найдут поддержку. Что же касается самих промышленников, то их можно успокоить тем, что в итоге они будут получать в абсолютном выражении не меньше, а больше.

– Как это?

– Мы передадим вам ряд новых технологий, которые позволят повысить производительность труда на ваших фабриках на порядок.

– Скажите, сэр Гард, а вы могли бы всех сделать миллионерами на новом месте? – спросил вдруг глава разведки. Премьер-министр покосился на него с непонятным выражением лица.

– Могли бы. Но это ни к чему хорошему не привело бы, поскольку вы не готовы к этому по уровню производства.

– Не могли бы пояснить подробнее?

– Пожалуйста. Представьте себе, что вы проснулись на новой планете миллионером. Радостный, вы отщипываете от своих миллионов малую толику и спешите в булочную за хлебом: ведь купюрами сыт не будешь. Но булочная закрыта: булочник, тоже миллионер, не вышел на работу, поскольку посчитал, что теперь ему это ни к чему. И так далее по всей цепочке. Другими словами, перескочить в общество сплошных миллионеров, не подготовив соответствующим образом средства производства, не получится. Хаос, голод и неразбериха – вот что будет, если попытаться провести такой эксперимент.

Сконфуженный Лексвуд заерзал в своем кресле.

– А как же это выглядит в вашем обществе? – заинтересовался темой премьер-министр. – Насколько я понял из ваших слов, у вас проблема производства решена? Получается, у вас все миллионеры? Как в таком случае у вас выглядит процесс обеспечения всем необходимым?

Гость рассмеялся.

– Такого эпитета – «общество миллионеров» – применительно к нашему сообществу мне слышать еще не приходилось. Но, наверное, и такое имеет право на существование, поскольку любой из нас может потреблять при желании на миллионы в пересчете на вашу валюту. И даже миллиарды. А выглядит все просто: у каждого в жилище стоит устройство размером примерно полметра на полметра, которое производит по заявке все, что угодно, от хлеба до нового дома.

– Как же дом может уместиться в таком маленьком устройстве? – пораженно спросил сэр Лексвуд.

– Ну, для производства габаритных изделий существуют устройства больших размеров, естественно.

– А цены?

– Все бесплатно.

Сэр Червид и сэр Лексвуд переглянулись, донельзя пораженные.

– А если кто-то захочет, например, замок?

– Ради Бога. Но это неудобно.

– Почему?

– Замок требует серьезного ухода. Постоянно будут ползать автоматы, поддерживающие порядок. Шум, мельтешение… Да и просто неуютно проживать в такой громадине. На самом деле, для комфортного существования человеку требуется гораздо меньший объем.

– У нас – капиталистическое общество. Как же вы называете свое?

– По-разному. Но тут, пожалуй, главное – не название, а суть принципа, положенного в основу нашего общества. Звучит он так: «От каждого – по способности, каждому – по потребности».

– От каждого – по способности, каждому – по потребности, – медленно повторил премьер, вникая. – А такие технологии вы нам можете передать?

– Увы, нет. И не потому, что жалко. Эти машины – мы их называем синтезаторы – рано или поздно ломаются, как и любые машины. Но не отремонтировать их, не тем более заменить вы не сможете. Для того, чтобы иметь дело с подобными устройствами, вам предстоит пройти еще весьма длинный путь. Но хороший толчок в нужном направлении в виде новых технологий и научных знаний мы вам дадим.

– Ну, хотя бы несколько таких устройств, сэр Гард, до поломки?

– Не вижу особых проблем. Хорошо, – улыбнулся гость.

Премьер удовлетворенно откинулся в кресле.

– Скажите, сэр Гард, а чем же занимаются ваши люди, избавленные от необходимости зарабатывать на жизнь? – поинтересовался он.

– Кто чем. Присмотритесь к времяпровождению своих миллионеров, и получите примерное представление. Но мы отвлеклись. Есть ешё один важный аспект проблемы. У нас есть основания настаивать, чтобы вся подготовительная работа по обсуждаемой теме проводилась в режиме строгой секретности.

– Возможно вмешательство других игроков? – быстро спросил сэр Лексвуд.

– Вот именно, – перевел на него взгляд гость. – И тут уже зона вашей прямой ответственности, сэр Лексвуд. Привлечение лучших экспертов, чтобы сократить количество посвященных, подписки и так далее. Тут ваша епархия, вам виднее. Это в наших общих интересах.

– Сделаем все от нас зависящее, – сказал премьер.

– Сэр Червид! Теперь, когда примерный объем работы для вас прояснился, не могли бы вы обозначить сроки, в течение которых вы могли бы справиться с этой работой?

Премьер-министр задумался.

– Полагаю, не менее трех месяцев.

– Хорошо. Если по ходу работы будут возникать вопросы к нам, необходимо позаботиться о связи. Для этого передаю лично вам вот это устройство, – гость достал из кармана и протянул премьеру приборчик размером с сигаретную пачку с единственной кнопкой посредине. – Достаточно нажать кнопку и задать вопрос. Ответ будет устный или письменный, в зависимости от сути вопроса.

Премьер принял прибор и спрятал его в сейф.

– Сэр Гард, а вы направлялись именно на помощь к нам или занимались тут своими делами? – вдруг спросил он.

– И то, и другое. У нас были свои задачи, но, узнав о вашей беде, поспешили сюда.

– Мне любопытно, а какие же задачи может решать цивилизация, достигшая столь высокого уровня развития?

– Об этом, пожалуй, рано. Могу лишь дать информацию к размышлению. Ваша планета – вторая из встреченных в этом районе космоса с разумными обитателями. И в обоих случаях мы сталкиваемся с угрозой уничтожения разумных. И мы пытаемся разобраться – почему?

– Вы как-то продвинулись в своих изысканиях?

– Работаем, – неопределенно ответил гость.

– Скажите, сэр Гард, не могли бы вы просветить нас еще в одном вопросе? Сегодня утром пришло известие о массовой гибели людей в разных странах. Вы не в курсе – с чем это связано?

Их гость заметно помрачнел.

– В курсе. Вас пыталась поработить раса космических бродяг, паразитов-симбиотов. Внедряясь в человека, они полностью брали под контроль управление его высшей нервной деятельностью и использовали его знания, опыт и возможности в своих целях. Мы уничтожили их. Погибшие – те, в кого эти паразиты успели внедриться. Обратный процесс, к сожалению, невозможен.

Премьер-министр и начальник аналитического отдела вскочили со своих мест.

– Что???

 

Глава пятая

– Кто там у нас сегодня записан на прием, Стос?

– Удивительно, Ваше Святейшество, но сегодня в списке только одна позиция. Некие Квинт Квинтий и Зенара Квинтий, супружеская пара.

– Ну и фамилии у этих иностранцев. Язык можно сломать. Только одна, говоришь? Ах, да. Кардинал Мазини говорил мне… Впрочем, неважно. Приглашай.

Высший иерарх карлической церкви с любопытством взглянул на вошедших. Кардинал Мазини говорил ему, что тема, которую затронут эти посетители, займет все отведенное на прием время. «Совсем молоды, – подумал он. – Лет по двадцать пять, не больше. А мадам хороша. Ишь, какие глазищи».

– Ваше Святейшество, не будем терять ваше и наше время, – заговорил мужчина. – Необычное вступление удивило патриарха церкви, и он слегка приподнял брови.

– Вы слышали о дискуссии, которая идет в научных кругах по поводу скорого превращения нашего светила в сверхновую звезду?

Иерарх подобрался. Он был в курсе этой темы. Мало того, она его чрезвычайно беспокоила.

– Вы что-то знаете об этом, чего нет в прессе?

– Мы знаем абсолютно точно, что это неизбежно случится. Вот как это будет выглядеть.

Внезапно в центре помещения вспыхнул яркий свет. Голографическая реконструкция вспышки сверхновой и почти мгновенной гибели Эмитреи и всех остальных планет системы потрясали. Рука главного священника, дернувшаяся было в сторону звонка, замерла на полпути.

– Кто вы? – слегка дрожащим голосом спросил он, когда свет погас.

– Те, кто может помочь и спасти всех вас.

– Что вы потребуете за спасение? Какую сторону силы вы представляете – светлую или… темную?

– Не волнуйтесь, Ваше Святейшество, мы представляем светлую сторону, – вмешалась в разговор женщина. – Ничего сверхъестественного. Мы пришли с других звезд. Там тоже живут люди. И у нас есть возможности, чтобы помочь вам.

– Люди со звезд? А какую религию у вас исповедуют?

– Разве сейчас это важно? – вновь заговорил мужчина. – По-моему, важно в данном случае лишь то, что мы имеем такую возможность.

– Вы не понимаете. В интересах церкви очень важно, от кого именно принять помощь…

– В интересах вашей церкви в первую очередь важно, чтобы ваша паства сохранилась, а не сгорела моментально в результате космического катаклизма, – вновь заговорила женщина. – Или вы предпочтете такой исход, если вдруг окажется, что помощь может исходить от представителей другой конфессии?

– Что вы можете понимать в интересах церкви? Вы слишком молоды, чтобы судить о подобных материях.

– Я не моложе вас. И до того, как стать женой этого уважаемого господина – она кивнула на спутника – я много лет, как и вы, была церковным иерархом, возглавляла монашеский орден на одной из планет.

– Вы? Ну, знаете, всяким фантазиям есть предел, и если вы явились сюда, чтобы…

– Мы решили проблему возвращения молодости людям, поэтому ничего удивительного в нашей кажущейся молодости нет, – вновь вступил в разговор мужчина. – Я, кстати, постарше вас буду. Мне далеко за сотню.

Церковный иерарх замолчал, пораженный.

– Если уж мы заговорили о конфессиях, то нам на данный момент известно о существовании нескольких сотен – там, среди звезд. Это помимо тех двух десятков, что существуют у вас. Несколько сотен конфессий, приверженцы каждой из которых считают, что истинна только их позиция в вопросах о Творце. Только вдумайтесь в эту цифру. Несколько сотен трактовок сущности Творца, и каждая претендует на истину в последней инстанции. Как такое может быть? Может ли Творец быть столь многоликим, что для его описания нужно несколько сотен трактовок одновременно?

– Творец един, и верной может быть только одна его трактовка. Нашей церкви.

– С первой частью вашего утверждения полностью согласен. Истина в этом вопросе может быть только одна. Не может Творец одновременно быть всеми теми сущностями, которые предлагает каждая из сотен конфессий. Что касается второй части вашего утверждения, то, согласитесь, то же самое скажет иерарх любой из церквей с полной убежденностью в своей правоте. Согласны?

– Ну… Пожалуй, да. Неверные тверды в своих ересях.

– Именно так, Ваше Святейшество, – вновь подхватила нить разговора женщина. – Неверные тверды в своих убеждениях, как и вы. Но к чему мы приходим в итоге, если взглянуть на ситуацию со стороны? А приходим мы к тому, что истина, по сути, остается неизвестной. Их убежденность против вашей. Такова ситуация в целом. Согласны?

– Вы хотите запутать меня и посеять сомнения? Бесполезно. Я истинный сын церкви и предан ее идеалам. Может быть, вы все же представители темной стороны? – с подозрением посмотрел на гостей Его Святейшество.

– Ни в коей мере мы не сомневаемся в вашей вере, Ваше Святейшество, – вновь вступил мужчина. – Просто мы полагаем, что, коль скоро вы являетесь иерархом церкви, то обладаете, помимо веры, набором других качеств: умом, стратегическим мышлением и умением просчитывать ходы, например. – Мастер Квинтий решил прибегнуть к другим аргументам, так как разговор затягивался.

– К чему вы ведете?

– К тому, что для окончательного прояснения истины в этом вопросе нужно подкрепить веру знанием. Церковь, у которой будут на руках аргументы в виде научных знаний о Творце, получит неоспоримые преимущества в споре с другими конфессиями.

– Вы хотите предложить доказательства существования Бога?

– Существование Творца не требует доказательств. Доказательством является сам факт существования этого мира. Но вот знания о его сущности были бы весьма полезны.

– И каким образом вы собираетесь добыть подобные знания? – с легкой усмешкой поинтересовался глава церкви.

– Мы хотим спросить об этом у самого Творца. Собственно, для этого мы и прибыли сюда.

Совершенно ошеломленный, церковный иерарх молча переводил взгляд с одного собеседника на другого.

– Вы шутите? – выдавил он, наконец, из себя.

– Такими вещами не шутят, Ваше Святейшество. Мы действительно занимались здесь поисками Творца, когда из наблюдений узнали о грозящей вам опасности. Поэтому остановились для оказания помощи. Затем продолжим свой путь. И вы сами или другой представитель церкви можете присоединиться к нам, чтобы познать истину. Правда, если на это решитесь вы, вам придется пройти процедуру омоложения, ибо путь наш требует молодых сил.

– Дьявольский соблазн… Козни…

– Да успокойтесь вы, Ваше Святейшество, – вновь вмешалась женщина. – Разве мы требуем взамен вашу душу или что-то еще? Нам абсолютно этого не нужно.

– Чего же вы хотите?

– Активного сотрудничества возглавляемой вами церкви в вопросах эвакуации жителей с планеты, только и всего. То есть того, чем церковь и занимается повседневно: укреплением духа страждущих. Ибо процесс переселения на другую планету станет тяжким испытанием для всех.

– Вы собрались переселить нас на другую планету?

– Да, если, конечно, вы не предпочтете сгореть в космическом огне. Другого способа спасти вас не существует. Сейчас идут переговоры с правительственными кругами ведущих стран о подготовке к этой операции.

– Почему я ничего не знаю об этом?

– Переговоры ведутся в обстановке строжайшей секретности. Мы опасаемся, как вы выразились, козней. Это, во-первых. А во-вторых, они только что начались. Кстати, о кознях. Вы, конечно, в курсе массовой гибели людей, случившейся за прошедшие сутки?

– Да. Это страшная трагедия. Таких эпидемий не случалось уже несколько столетий. Церковь будет молиться за усопших, леди Квинтий.

– Можно просто Зенара. Таких эпидемий не было никогда, поскольку это была не эпидемия, Ваше Святейшество. Это были как раз козни. На жителей вашей планеты напали космические твари. Что-то вроде клещей, пьющих кровь. Только эти пили не кровь, а высасывали душу. Мы допускаем, что нападение могло произойти по наущению темных сил. Мы уничтожили их. Погибшие – те, кого твари успели опустошить. За них, вы правы, остается только молиться.

Пораженный священник откинулся в кресле.

– В переговорах, о которых упомянула моя жена, речь идет о многих вещах – новых границах, условиях, которые нужно создать для людей, новых технологиях и многом другом. Но в них не идет речи о церковных делах. Об этом нужно говорить с церковными иерархами, и мы сегодня здесь, в том числе, и поэтому. Сегодня мы принесли с собой атлас новой планеты, куда мы планируем вас пересилить. Вот он, – протянул Квинт Квинтий увесистый сверток Его Святейшеству. – Начинайте знакомиться. Где ваша церковь хотела бы получить новые здания? Какие именно? Когда будут согласованы новые границы, – а это должно произойти, предположительно, через три месяца, – мы известим вас об этом, и тогда ваши пожелания могут быть конкретизированы. Пока же предлагаю подумать над общей концепцией возглавляемой вами церкви по всем затронутым вопросам. И, конечно, над вопросом о том, захотите ли вы присоединиться к нам в наших поисках истины после того, как переселение состоится.

Его Святейшество долго молчал, переводя взгляд с мужчины на женщину. Затем пододвинул к себе атлас, открыл его и перелистал. Качество полиграфического исполнения атласа было потрясающим, и совершенно недостижимым для местных печатников. Наконец, он заговорил.

– Скажите, Зенара, вы и вправду много лет руководили монашеским орденом?

– Совершеннейшая правда, Ваше Святейшество. Как и то, что мне уже шестьдесят три года.

– Как вы думаете, почему Бог решил наказать нас и уничтожить нашу планету, но сохранить нас самих, прислав на помощь вас?

– Полагаю, вам лучше спросить об этом у Него самого, – мягко ответила бывшая монахиня.

– Когда конкретно планируется переселение? – спросил иерарх, обращаясь уже к мужчине.

– Это зависит от того, как скоро государственные структуры, задействованные в подготовке планов, справятся со своей задачей. Ориентировочно, месяца через четыре.

– На какие объемы новых объектов может рассчитывать Церковь?

– На любые. Мы не ограничиваем вас в этом плане. Сделаем все, что закажете. У нас есть такие возможности. Вам останется только освятить новые здания. Ну, а намоленные иконы и прочую церковную утварь возьмете с собой. Это вам тоже нужно обдумать.

Глава церкви кивнул.

– Вы так и не ответили мне, какой же конфессии придерживается ваш народ?

– У нас действует принцип свободы вероисповедания. Каждый волен поклоняться любым богам. Или не поклоняться никаким.

– А вы?

– Я отношусь к последней категории.

По лицу церковного иерарха промелькнула легкая тень.

– Но вы же сами упоминали недавно, что верите в Единого Творца?

– Я сказал, что верю в то, что этот мир сотворен Творцом. Даже не верю – знаю. Но я не говорил, что придерживаюсь в этом вопросе взглядов какой-то из конфессий.

– То есть, ни одна из нескольких сотен конфессий, о которых вы упоминали, вас не устраивает?

– Совершенно верно.

– Почему? И мне не послышалось – вы сказали «знаю»?

– Именно так. И именно поэтому ни одна из конфессий меня не устраивают. Они предполагают наличие Творца, исходя из Веры. Я же знаю о Его существовании. Согласитесь, это разные вещи – верить и знать.

– Но откуда вы можете знать это?!

– Наша цивилизация много старше вашей. Соответственно, наши знания об окружающем мире гораздо обширнее. Это, во-первых. А во-вторых, Творцы, создавшие нашу расу, участвуют в этом полете вместе с нами.

– Как?!!

– Вы не ослышались. Мы работаем с ними рука об руку. Поэтому я точно знаю, что мир был не сотворен чудесным образом, но именно создан Творцами по вполне определенным законам. Если вы примете наше предложение, сами сможете в этом убедиться. Здесь же мы заняты поисками Того, кто создал вас и ваш мир.

– Разве это не один и тот же Творец?

– Нет.

– Вы говорите ересь!

– Говорить то, что не укладывается в ваше мировосприятие, еще не означает, что это – ересь. Тем более, как я сказал, это можно легко проверить. Вы умный человек, иначе бы не занимали столь высокий пост. И поэтому должны понимать, что новые знания о мире могут не всегда совпадать с вашими представлениями о нем. Мы предлагаем именно новые знания. Вы можете их принять, и тогда ваши взгляды на Мир и ваша Вера получат дальнейшее развитие. Можете отказаться и скрыться за скорлупой отрицания по принципу «этого не может быть, потому что не может быть никогда». Но это тупиковый путь.

Глав церкви долго молчал, опустив голову. Затем произнес:

– Сегодня вы предоставили мне очень много информации к размышлению. Я полагаю, аналогичные беседы будут проведены или уже проводятся и с иерархами других конфессий?

– Естественно, Ваше Святейшество.

– Интересно было бы узнать об их реакции на все это.

– Мы непременно проинформируем вас об этом, Ваше Святейшество.

– Спасибо. Мы еще увидимся?

– Да, когда политики определятся с границами. Нам с вами нужно будет уточнить, что и где хочет Церковь на новых землях. Наверняка у вас к тому времени накопятся вопросы. Мы с удовольствием ответим на них. Ну и, конечно, надеемся к тому моменту получить ответ на свое предложение.

Некоторое время церковный иерарх задумчиво смотрел на атлас, затем перевел взгляд на женщину.

– Скажите, Зенара, а что вас подвигло оставить церковное служение и вернуться в Мир? – вдруг задал он неожиданный вопрос.

– Любовь, Ваше Святейшество, только Любовь, – улыбнувшись своему спутнику, ответила на вопрос женщина.

 

Глава шестая

– Сэр Эльтон, к вам некий господин Кон. Говорит, что он автор той статьи, что вызвала ваш повышенный интерес.

– Какой еще Кон? Какой такой статьи? Мне их в день присылают по десятку, – ворчливым тоном отозвался великий ученый.

– Он сказал мне название. Я записал… Одну минутку… Вот: «О ближайших метаморфозах нашего светила».

– Что?! Зови скорее!

Поднявшись навстречу входящему гостю, сэр Эльтон приветствовал его:

– Ну, наконец-то, господин Кон! Рад познакомиться с вами. Все сбились с ног, пытаясь вас разыскать.

– Для меня большая честь познакомиться с вами. Я прочитал почти все ваши труды. Феноменально. Что касается статьи, то я лишь давал время проверить основные ее положения.

– Присаживайтесь. Да, я проверил все, что только можно. И ошибок не нашел. К сожалению. Ибо, если все так и есть, всем нам в сравнительно близком будущем грозит очень большая беда. И все же статья оставила у меня ощущение какой-то… незаконченности, что ли.

– Я написал ее в расчете на уровень восприятия физика средней руки, скажем так. Для вас я принес более серьезный вариант. Однако о статье чуть позже. Разрешите предложить вам небольшой подарок.

С этими словами гость достал из внутреннего кармана какой-то приборчик из странного материала и нажал зеленую кнопку. Голубоватым светом засветился маленький экранчик.

– Что это за чудо?

– Обработка материалов по статье требует большого количества рутинных вычислений. Но не дело, когда столь великий ум, как ваш, вынужден тратить многие часы на арифметические подсчеты уровня начальных классов. Это механический вычислитель, называется калькулятор. Пользоваться им весьма просто. Скажите, таблицы логарифмов или тригонометрических функций у вас далеко?

– Да нет, держу под рукой. Вот они, – достал из ящика стола упомянутые таблицы заинтригованный физик.

– Что тут у нас первое? Тригонометрические? Хорошо. Откройте любую страницу. На какую попали? Тридцать пять градусов? Подчеркните карандашом значение, например, косинуса тридцати пяти градусов и двадцати минут. Теперь, смотрите, набираем с помощью клавиатуры на этом приборе тридцать пять градусов и двадцать минут вот таким образом и нажимаем «косинус». Сравните значения с табличными.

– Все совпало! Только на э… калькуляторе значение на шесть знаков после запятой длиннее… Поразительно!

– Все верно, калькулятор выдает значение функций в миллион раз более точные, чем табличные. Эта машинка намного упростит вам работу.

– Чудо из чудес! Да где же такое делать научились? Это же настоящий прорыв!

– Об этом тоже чуть позже. Пока давайте покажу еще некоторые возможности калькулятора…

Минут десять гость объяснял и показывал. Наконец, произнес:

– Как видите, все достаточно просто, и вы уже вполне освоились. Вернемся теперь к статье. Вот тот вариант специально для вас, о котором я упоминал, – произнес странный гость, протягивая сэру Эльтону тонкую стопку листов. Тот принял их и торопливо заскользил глазами по строчкам, поднимая время от времени изумленный взгляд на гостя. Минут пятнадцать спустя он отложил листки в сторону.

– Вы построили свою работу на анализе потоков нейтрино от нашего светила. Я открыл существование этих удивительных частиц буквально на кончике пера только в прошлом году. Но как вы собираетесь замерять эти потоки? Ведь пока даже близко не существует детекторов, способных фиксировать нейтрино?

Гость молча протянул хозяину еще несколько листков.

– Что это? Данные замеров нейтринных потоков за последние три месяца? Откуда???

Не дожидаясь ответа на свой вопрос, он пододвинул к себе калькулятор и, то и дело заглядывая в листки с данными, начал уже вполне уверенно что-то вычислять.

– Двадцать два года, – произнес он спустя несколько минут, и опустил голову.

Все так же молча гость пододвинул к нему еще один листок, на котором крупным шрифтом были написаны дата и время с точностью до минуты, отстоящие от текущего момента на двадцать два года.

Несколько секунд великий физик молча смотрел на эту дату, затем перевел взгляд на калькулятор и листки с данными по нейтринным потокам. Этому выдающемуся человеку хватило нескольких секунд, чтобы сложить «два» и «два». Затем он медленно поднял голову и взглянул гостю в глаза.

– Так вот кто ко мне сегодня пожаловал. Из какого же далека вы прибыли, звездный гость? И как ваше настоящее имя?

– Вилор Кон. Один из ведущих физиков межгалактического звездолета «Ковчег». Прибыли на вашу орбиту, когда наблюдениями установили, что ваша планета обречена. Попытаемся спасти.

Сэр Эльтон вскочил с кресла, сделал несколько нервных кругов по комнате, и вновь упал на свое место.

– Как?

– Переселение на другую планету. Других вариантов нет. Подходящую уже подыскали. Две тысячи светолет.

– Сколько же времени займет путь туда?

– Нисколько. «Ковчег» может перемещаться в пространстве практически мгновенно.

– Но, как же ограничение по скорости света?

– Оно справедливо для трехмерного пространства. В многомерном, включающем также и время, это ограничение снимается. «Ковчег» может оперировать многомерным континуумом.

Сэр Эльтон изумленно покачал головой.

– Сколько же тысячелетий нас разделяет?

– Немало.

Великий физик вновь опустил глаза на листочек с жуткой датой.

– Наши политики в курсе?

– Да. Практически во всех более-менее крупных странах приступили к отработке планов, связанных с эвакуацией. Новые границы, обустройство людей, и прочие моменты.

– Если так, то мне, честно говоря, не вполне ясна цель вашего сегодняшнего визита.

– Я хотел бы пригласить вас на борт «Ковчега» на небольшую экскурсию. Как вы к этому отнесетесь?

– Вы еще спрашиваете? Конечно, «да»! Сколько времени это может занять?

– Ориентировочно, пять часов.

Ученый нажал кнопку звонка. Вошедшему слуге объявил:

– Меня не будет пять-шесть часов. Все встречи перенеси на завтра.

Взяв шляпу и трость, повернулся к гостю:

– Я готов.

…Перенос в нуль-лифте на корабль великий физик перенес спокойно, поинтересовавшись лишь принципом действия. Услышав ответ, что принцип связан с мгновенным переносом атомов через многомерный континуум, дополнительных вопросов задавать не стал. Когда после трехчасовой экскурсии, уже в своей каюте, Вилор Кон предложил выпить по бокалу хорошего вина, сэр Эльтон ответил:

– После увиденного и услышанного сегодня я не отказался бы и от чего-нибудь покрепче.

Хозяин, понимающе кивнув, достал бутылку «Двина» и бокалы.

Попробовав напиток и восхищенно причмокнув, лучший физик Эмитреи поинтересовался:

– Как я понимаю, экскурсия затеяна не просто с целью удовлетворить мое любопытство?

– Вы правы, сэр Эльтон. Эвакуация жителей вашей планеты состоится, так или иначе. Опыт у нас уже некоторый имеется.

– Что вы имеете в виду?

– Перед вами нам пришлось спасать жителей еще одной планеты. Средневековье, около ста миллионов человек. Им грозило столкновение с соседней звездой. Все прошло штатно. Вашим людям на новом месте тоже подготовим все необходимое – жилье, школы, больницы, заводы с продвинутыми технологиями, церкви… В общем, все что нужно. Но мы вообще-то оказались в этом районе космоса не за тем, чтобы заниматься спасательными работами. Задача у нас иная. Наши создатели, предтечи, о которых я рассказывал, прибыли к нам из далекого будущего, где занимались осуществлением грандиозных задач рука об руку с представителями иных цивилизаций, о которых как-нибудь в другой раз. Так вот, в этом будущем почему-то нет цивилизаций, представляющих вашу вселенную. Ни одной. Мы прибыли сюда, чтобы найти ответ на вопрос: почему? Прибыли недавно, и на данный момент зафиксировали три планеты, населенные разумными, включая вашу. Население двух из них пришлось спасать. Третья на уровне каменного века, и с ней, вроде, все в норме. Пока. На случайность подобное списать невозможно. Все это подтверждает, что с вашей вселенной действительно что-то не в порядке. Цель нашей экспедиции – узнать, что именно. И, по возможности, исправить. Это означает, что мы должны выйти на уровень местного Творца. Вот такая непростая перед нами задача. Настолько непростая, что мы стараемся использовать любую возможность для повышения наших шансов. Наш командир, когда я сказал ему, что, как физик, снимаю перед вами шляпу, предложил мне встретиться с вами, чтобы сделать предложение. А именно: присоединиться к нам в наших поисках. Со всеми своими домочадцами, естественно, кого посчитаете нужным и возможным. Наши технологии позволят вам быстро преодолеть расстояние, отделяющее уровень вашей физики от нашей.

Несколько секунд великий физик задумчиво смотрел на бокал в своей руке, который поддерживал ладонью снизу.

– А знаете, господин Кон, я ведь соглашусь. После того, что я здесь узнал, просторы новой планеты будут для меня тесными. Я не смогу спать по ночам, если откажусь от участия в решении столь грандиозной задачи. Как это будет выглядеть на практике?

– Можете сильно не спешить. Подготовка к эвакуации в странах займет не меньше трех-четырех месяцев. Когда будете готовы – дадите знать, канал связи я оставлю. Мы сразу заберем вас и близких. Вещей много не берите. Все, что нужно, получите здесь. Вы уже оценили наши возможности.

Сэр Эльтон кивнул, подтверждая, что принял информацию к сведению.

– Скажите, а как сейчас обстоят дела с продвижением вашей основной задачи, ради которой вы сюда прибыли?

– Извините, сэр Эльтон, но на эти темы – только после того, как вы окончательно переберетесь сюда. Мы опасаемся встретить противодействие своим планам и вынуждены быть максимально осторожными.

– Понимаю. Расскажите, а как технически выглядел процесс эвакуации на той, первой планете?

Сэр Эльтон слушал, не перебивая, а когда Вилор Кон закончил, спросил:

– Вы рассказали о миллионах роботов, эвакуировавших людей и животных. Что, синтезаторы «Ковчега» столь мощны?

Вилор Кон подивился умению собеседника смотреть в корень любой проблемы.

– Мощности синтезаторов «Ковчега» практически не ограничены, поскольку могут воспроизводить самих себя и, таким образом, в геометрической прогрессии наращивать производство. Поэтому и с эвакуацией жителей вашей планеты в этом плане проблем не будет.

Сыр Эльтон кивнул, принимая ответ, некоторое время молчал, а потом спросил:

– Скажите, а каково это – жить вечно?

Усмехнувшись, Вилор Кон откинулся в кресле.

– Хороший вопрос. Когда эта перспектива нарисовалась, я его тоже себе задавал иногда. В конце концов, пришел к выводу: чтобы это узнать, нужно попробовать. А если серьезно, то с таким вопросом лучше к предтечам. У них есть поразительные долгожители. В целом же статистика свидетельствует: чем более талантлив человек и чем больше круг его интересов, тем дольше он живет.

– Отсюда можно сделать вывод на основании ваших слов, что Творец – очень талантлив как личность?

Вилор Кон вновь подивился нестандартности мышления собеседника.

– Я не задумывался о Его таланте под углом зрения долгожительства, но для создания вселенной необходим, без сомнения, исключительный талант.

Сэр Эльтон вновь кивнул.

– А как предтечи уходят из жизни? Просто гасят свою матрицу сознания, когда устают от жизни?

– Обычно, просто берут, если можно так выразиться, «тайм-аут». Отключают свою матрицу на какое-то заданное время. Включаются, так сказать, по будильнику, чтобы посмотреть, как развиваются события. По времени, или при наступлении какого-то конкретного события, интерес к которому у них еще сохраняется. Кстати, сейчас предтечи фиксируют, что «просыпающиеся» матрицы такого рода практически в ста процентах случаев больше не уходят в небытие. Интерес к тому, чем закончится наша экспедиция, у них очень велик. Так что количественно состав нашего экипажа стремительно растет.

– Еще бы. Вы заварили такую…

Сэр Эльтон на секунду запнулся, подыскивая нужное определение, и тут в каюту впорхнула очень подвижная, живая и очаровательная молодая женщина.

– Знакомьтесь, сэр Эльтон. Лизур, моя жена. Она специалист в области обработки информации. Лизур, это сэр Эльтон, лучший физик Эмитреи. – Вилор Кон с нежностью посмотрел на супругу. – И, между прочим, в скором будущем – наш новый член экипажа.

– Очень приятно. Пьянствуем? Что пьем? «Двин»? Хороший выбор, но для меня сейчас крепковат будет. Мне сегодня еще кое-что сделать нужно. Сэр Эльтон, что бы вы посоветовали из ваших легких вин? Хочется чего-нибудь новенького попробовать.

– Эльвийское урожая шестьдесят седьмого года, без сомнения. Вы что, хотите отправить кого-нибудь на планету за этим вином? – удивленно спросил гость.

– Ну, зачем же такие сложности, сэр Эльтон. Те, кто отвечает у нас за снабжение, наверняка давно занесли все ваши блюда и напитки в память наших синтезаторов. Я буду очень удивлена, если это не так. Наш командир предпочитает работать с хорошими профессионалами. Сейчас проверим. – Лизур подошла к синтезатору.

– Разрешите полюбопытствовать?

– Конечно, сэр Эльтон.

Гость понаблюдал за несложной процедурой заказа. Когда загорелся зеленый огонек готовности и откинулась крышка финишного терминала, взял в руки бутылку.

– По внешнему виду не отличить. Надо же, даже столетняя пыль присутствует.

– Зевнул, наверное, кто-то, когда снимали копию. А может, специально оставили. Для антуража.

– По внутреннему содержанию, видимо, тоже?

– Атом к атому.

Сэр Эльтон управился с пробкой и налил бокал хозяйке.

– Великолепно, – констатировала Лизур, попробовав вино. – Что обсуждаем, мальчики?

– Тему бессмертия. Сэр Эльтон интересуется: каково это – жить вечно.

– А что тут обсуждать? Если есть близкие люди рядом и любимая работа – живи себе, да живи, – махнула рукой Лизур.

– Но некоторые из предтеч устают ведь от жизни и отключают свою матрицу.

– Значит, чего-то из перечисленного у них не было, – безапелляционно вынесла вердикт Лизур. – Иначе как такая блажь может прийти в голову?

– Буквально перед твоим приходом, кстати, я сказал сэру Эльтону, что, по информации предтеч, практически все пробуждающиеся периодически матрицы сознания сейчас не уходят обратно в небытие, заинтересовавшись этой экспедицией и ее исходом.

– Наш командир и с того света достанет кого хочешь. Не зря же предтечи так в него вцепились.

– А кто он – ваш командир?

Задумавшись, хозяева переглянулись.

– В двух словах тут не скажешь, – ответила, наконец, Лизур.

– Да и не стоит об этом, сэр Эльтон, пока вы не станете членом экипажа. Сами понимаете.

Гость кивнул, соглашаясь.

– Я вижу, что вы его весьма уважаете?

– Уважаем? Конечно. А еще любим и обожаем, – ответила Лизур. И его жену тоже.

– Он женат?

– Конечно. Кто же даст такому мужику гулять одному? Это был бы вызов для всех женщин Содружества. Никто из них не смог бы спать по ночам.

Все дружно рассмеялись.

– И кто же она, сумевшая опередить всю прекрасную половину вашего сообщества?

– О, весьма достойная личность. Я с ней вместе училась.

– Вот как? Скажите, Лизур, если я не ошибаюсь, Вилор Кон представил вас как специалиста в области обработки информации?

– Совершенно верно.

– Меня интересует, с какими проблемами пришлось столкнуться при попытке переписать личность человека в память э… запоминающих машин?

– Компьютеров, – подсказал Вилор Кон.

– Да-да, компьютеров?

– О! Это была интересная эпопея. С чего бы начать? У вас, наверное, тоже проводились опыты по взвешиванию людей до и после смерти?

– Да, и установлено, что вес при этом меняется на несколько граммов.

– Все правильно. Эти несколько граммов – вес нашей информационной матрицы в нашем четырехмерном пространственно-временном континууме. На самом деле, это практически вечный и очень сложный многомерный объект. У нас долго ничего не получалось, пока мы до конца не разобрались с многомерностью. Только тогда удалось описать информационно матрицу и скопировать ее.

– Но тогда получается, что оригинал продолжает где-то свое существование? Где? И кто управляет перемещением матриц сознания?

– Да, это так. Очевидно, за это отвечает какая-то структура в небесной канцелярии при Творце, перемещая матрицы от одного носителя к другому и давая им, таким образом, накапливать определенный опыт.

– Но для чего?

– По нашим представлениям, таким образом Творец познает самое себя. Все живое и неживое имеет свою матрицу. Через этот механизм Творец участвует в цветении каждого цветка и вечной неподвижности каждого гранитного валуна. Так это нам представляется на данном этапе познания мира. Но эти материи находятся на границе доступных нам пока знаний. Точнее, даже за границей. Так что не волнуйтесь. Мы прошли путь познания мира далеко не до конца. На вашу долю тоже останется, чем заняться.

Некоторое время все собеседники молчали, глубоко задумавшись.

– Но тогда получается, что после эвакуации на новое место в результате естественной смерти людей и переноса их матриц сознания в местной, как вы выразились, небесной канцелярии, узнают о вашем вмешательстве? И ваши меры строгой секретности при разработке планов эвакуации связаны именно с этим? Получается, что вы весьма серьезно рискуете своей миссией, решив нам помочь?

Вилор Кон снова подивился способности великого физика смотреть в самую суть вещей и формулировать конкретные вопросы.

– Это так, – нахмурившись, ответил он. – И, боюсь, нашествие космических паразитов, о котором я вам рассказывал, это первая реакция на наше вмешательство. Слишком многозначительное совпадение по времени.

– Но почему именно на нашу планету, а не там, где вы проявили себя впервые?

Вилор Кон лишь молча пожал плечами.

 

Глава седьмая

Еще до поступления на службу в Дальразведку Персиваль отличался любовью к рисованию. Его работы не раз занимали призовые места в различных конкурсах. Когда стал космодесантником, в конкурсах участвовать перестал, но рисовать не бросил. После прохождения корректирующего томографа и подключения ИПИ возможности его в этом плане значительно возросли, и некоторые из его работ не посрамили бы и кисть, например, Серова. Поэтому не было ничего удивительного в том, что после ухода девушек в институт на вторые сутки пребывания в положении раненого он взялся за альбом и краски.

Первым, привыкая к кисти и краскам, нарисовал портрет хозяйки, Рамиты. Получилось неплохо. Хорошая зрительная память и возможности ИПИ не требовали присутствия натурщицы. Следом взялся за портрет Тионы. Здесь вся сложность была в том, что он пытался отобразить не фотографическое сходство, но истинную сущность девушки. Задача была не из легких, но ему удалось с ней справиться. То, что у него все же получилось, он понял, когда увидел на портрете девушки тот самый поток света, льющийся из глаз, что так поразил его, когда он впервые разглядел ее по-настоящему.

Портреты он до поры никому не показывал. Продемонстрировать работы решил вечером на третий день пребывания, когда дома были Тиона и Рамита. Гема, как смущенно сказала Тиона, опять была на «подработке».

Сначала достал портрет Рамиты. Разглядывая себя на портрете, женщина едва не прослезилась. Следом достал портрет Тионы.

– Кто это? – была ее первая реакция, когда она увидела на портрете сероглазую красавицу с тонкими чертами лица и излучающими ласковый свет глазами. Затем и она, и склонившаяся также над портретом Рамита надолго замолчали.

– Это ты, очищенная от угольной пыли, – наконец, тихо произнесла Рамита. – Ты большой мастер, – добавила она, обращаясь уже к Персивалю. Затем обе женщины удалились, чтобы рассмотреть свои изображения наедине.

А спустя еще несколько минут на связь вышел командир и сообщил, что опасность для женщин миновала и он может вернуться к товарищам.

Приказ командира обсуждению не подлежал, и в тот же вечер Персиваль покинул гостеприимную квартиру, не смотря на весьма активное сопротивление Тионы и Рамиты. Но пообещал обязательно вернуться.

Когда дверь за молодым человеком, так внезапно ворвавшимся в их жизнь, закрылась, женщины вдруг обнялись и отчего-то горько заплакали.

… Необитаемый остров, открывшийся на горизонте, напомнил Страннику о рекламе баунти, виденную на Земле, о чем он и сказал Роэне. Пальмы, бирюзовый океан и золотистый песок пляжей – все создавало ощущение, что рекламный ролик был абсолютной калькой этого уголка.

Они вдвоем скользили над этим тропическим архипелагом на маленьком флаере в режиме невидимости, наслаждаясь обществом друг друга и редко выпадающими минутами отдыха. Остров, размером примерно пятнадцать на двадцать километров, был необитаем из-за нагромождения надводных и подводных скал, окружающих его со всех сторон и делающих судовождение в окрестностях острова совершенно невозможным.

– Сядем тут?

– Давай.

Вблизи остров оказался не менее симпатичным, чем с расстояния. Они сели прямо на пляж и с удовольствием искупались в кристально чистой воде. Выходя из воды, Странник подхватил жену на руки и закружился с ней на песке, громко распевая старинную английскую пиратскую песенку. Она, хохоча, пыталась подпевать ему. Счастливые, любящие друг друга, они опустились на горячий песок. Когда они поднялись, Роэна сказала мужу:

– Я ничего не брала с собой. Могут быть последствия.

– Разве я против? Пусть будет, что будет, и пусть случится, чему суждено. Он нежно поцеловал жену. – Ты ведь уже отдохнула после Азоридель?

– Да, милый. Вполне. – Она нежно провела рукой по лицу мужа. – Слушай, глядя на эту красоту, меня посетила идея: а не провести ли нам второй этап бала-маскарада здесь, на острове? Народ, в основном, освободился или вот-вот освободится, ждать минимум три месяца, а «Ковчег», хоть и всем хорош, но… Сменить обстановку, особенно если все это таинственно обставить, люди будут только рады.

– А что, хорошая идея. Умница. Запустим сюда наноботы. Они тут все проверят и подготовят инфраструктуру – дорожки, беседки и прочее. Объявим сегодня, пусть готовятся…

… Тиона сидела в комнате на диване, еще, казалось, сохранившем тепло Персиваля, и в который раз рассматривала его подарок, когда в комнату ворвалась вернувшаяся из института Гема. Тиона едва успела перевернуть портрет лицом вниз.

– Что, наш герой съехал? Быстро он оклемался. Ну, и ладно. А то нам было тесновато.

Тиона с укоризной взглянула на ветреную соседку.

– А что? Разве не правда? У нас тут не хоромы. Ну, как он тут? Не приставал? – Она хохотнула, покосившись на уродливое лицо Тионы. – Если бы я взялась ухаживать за ним, он бы тут лечился еще пару недель. – Она вновь засмеялась. А так… что ему тут ловить? Как только смог доползти к своим, так и пошел. А что вы тут отмечали без меня? Я нашла на кухне кучу вкусняшек.

– У Персиваля был день рождения. Это он заказывал.

– А, так мальчик при деньгах? Стоило присмотреться к нему повнимательнее. Да и дружки у него вполне себе ничего. Впрочем, я была занята. А что это у тебя? Покажи. – Поколебавшись, Тиона протянула лист ватмана с рисунком.

– Портрет. Персиваль подарил. Он хороший художник.

– Неплохо намалевано. Точно, стоило заняться парнем. Может, и меня бы накарябал. Натурщицей – это я могу. – Она вновь хохотнула. – А кто это?

– Это мой портрет. Персиваль такой меня увидел.

– Извини, но ты дура, Тиона. Тоже мне, натурщица. Тебя развели, как курицу. Намалевал какую-нибудь свою кралю, а ты и повелась. Непонятно только, для чего. Не собирался же он, в самом деле, тебя кадрить… – Она вновь хохотнула.

– Дай. – Тиона вырвала портрет из руки Гемы. – Так и знала, что наплюешь в душу.

– Ну чего ты, чего? Или запала на этого парня? Тогда дура вдвойне. Неужели всерьез думаешь, что у тебя есть шансы? Тогда втройне дура. Извини уж, но посмотри на себя в зеркало. Герой этот… Взбаламутил тут воду. И чего он влез? Я бы перетерпела, а ты, глядишь, залетела бы. В темноте-то. – Она вновь хохотнула. – Смысл бы в жизни появился с маленьким. Или хотя бы распечатали тебя, хоть попробовала бы, что это такое. А так искалечил неплохих ребят. Я знала кое-кого. И сам нарвался. Одни неприятности от него, одним словом. И хорошо, что он смылся так быстро.

Тиона вылетела из комнаты вся в слезах, а Гема лишь недоуменно пожала плечами, не понимая, что в ее логических рассуждениях могло так обидеть эту блаженную.

Она не была злой по натур. Просто у нее были несколько иные, более циничные и прагматичные, взгляды на жизнь.

… Персиваль, узнав о предстоящем втором туре бала-маскарада, связался с командиром.

– Да, Персиваль?

– Командир, тут такое дело… Помните, вы сказали при последней встрече, что подарите мне что-нибудь по случаю двадцатипятилетия от себя и Роэны? Извините, конечно, за бестактность, что напоминаю, но больно припекло.

– Что случилось, рыцарь?

– Я влюбился, командир.

– Поздравляю. Это здорово. Но причем тут подарок к двадцатипятилетию?

– Тут вот какое дело…

Выслушав Персиваля, не перебивая, командир спросил:

– Ты на сто процентов уверен в своем выборе?

– Да, командир, – твердо ответил космодесантник.

– Тогда даю «добро». Но подарок все равно за нами. Только теперь по другому поводу.

… Неделю спустя под вечер Персиваль постучался в знакомую дверь. Открыла Рамита. На шум тут же выглянула Тиона. Глаза ее радостно вспыхнули при виде юноши. Гема, как всегда, отсутствовала. Обе женщины обрадовались чрезвычайно.

– Персиваль! Мы уж думали, ты совсем забыл про нас. Обещал ведь заглядывать!

– Вот и заглянул. Раньше не мог, дел накопилось…

– Как ты себя чувствуешь? Убежал, не долечившись…

– Прекрасно. Я к вам не просто так. С приглашением. Я достал билеты на бал-маскарад, на завтра. Начало в три часа дня. Возражения не принимаются! – чуть повысил он голос, увидев отрицательный жест Тионы. – Завтра воскресенье, занятий нет. А на десять утра заказал для вас двоих процедуры в новом салоне красоты в районе Летризовки. Мастера там, говорят, просто волшебники. Там даже есть специалисты по дизайну одежды. Вам все подберут для бала индивидуально. Так что к девяти будьте готовы, я подъеду за вами на карете. Не волнуйтесь по поводу денег, все оплачено. Я сейчас побегу, есть еще дела. Завтра наговоримся. Все поняли? – Сломив слабое сопротивление женщин и добившись согласия, Персиваль покинул гостеприимную квартирку.

… Присаживайтесь вот в это кресло, сударыня. – Красивая молодая женщина в накрахмаленном коралловом коротком халатике и такого же цвета брючках была сама предупредительность.

«Странная у них униформа», – подумала, усаживаясь, Тиона. Рамиту увели в какой-то другой кабинет. Персиваль привез их сюда в закрытой карете, и она так и не поняла, в каком районе города они оказались.

– Меня зовут Тера. А вас?

– Тиона.

– Очень приятно, Тиона. Первый раз у нас?

– Да. – Тиона чувствовала себя несколько неуютно, впервые попав в салон красоты.

– Мы используем самые передовые наработки в области СПА – технологий. – Тиона отметила незнакомый термин. – Да, это стоит недешево, но зато результат гарантирован. Если клиент остается недовольным, мы возвращаем деньги. Правда, таких случаев еще не было.

– Вы и с прической что-то будете делать?

– Мы будем делать все, чтобы вы вышли отсюда, уверенные в своей неотразимости. Начиная с волос на голове, и заканчивая кончиками ногтей на ногах.

«Свежо предание, да верится с трудом», – грустно подумала Тиона, но какая-то тень надежды шевельнулась все же в душе.

– Ну что ж, приступим. – Женщина-мастер окинула девушку оценивающим взглядом. – Работы у нас с вами часа на три будет. Некоторые процедуры довольно болезненны, поэтому на время сеанса мы вас усыпим. Не бойтесь, никаких уколов. Просто вдохните отсюда. – Мастер поднесла к ее лицу полумаску с гофрированным шлангом. Немного помедлив в нерешительности, Тиона все же сделала вдох…

… Когда она открыла глаза, то первое, на чем сфокусировался взгляд, было большое зеркало, в котором отражалась сероглазая красавица. Девушка с портрета. Женщина-мастер стояла за спиной, наблюдая за реакцией.

– Нравится? – Не давая времени опомниться и ответить, она продолжила. – Нам с вами осталась небольшая, но тоже очень важная часть процесса: правильно подобрать наряд, наиболее полно отражающий вашу индивидуальность. Я приготовила для вас альбом с подборкой того, что, на взгляд наших специалистов, вам подошло бы более всего.

Ошеломленная, Тиона начала послушно перелистывать альбом. Вскоре процесс увлек, заставив отодвинуть бушующие эмоции на потом. Большинство нарядов показались ей слишком смелыми, но, после некоторых колебаний, выбор был все же сделан. Почти тут же выбранный наряд в красивой упаковке доставили и передали мастеру. Она протянула пакет Тионе и кивнула на кабинку:

– Идите, переодевайтесь.

Кабинка оказалась необычной. Она была оборудована плюс ко всему и душем с красивыми блестящими кранами горячей и холодной воды. Для чего нужен душ, Тиона поняла, когда развернула пакет. Там, помимо выбранного наряда, было и нижнее белье. Очень-очень красивое. Такого ей раньше видеть не приходилось.

Когда она сбросила старую одежду и взглянула на себя, обнаженную, в зеркало, в душу вновь вернулось ошеломление с оттенком страха. Потому что она не могла понять, как можно было за три часа сделать с ней такое. Мало того, что лицо ее теперь ничем не отличалось от того, что было на подарке-портрете Персиваля. Её отражавшаяся в зеркале идеальная фигурка тоже ничем не напоминала о прежнем искривленном кошмаре. От увиденного у Тионы даже слегка закружилась голова и она поспешила под душ, чтобы хоть немного успокоиться под потоком воды.

Она не могла, естественно, знать, что большую часть из этих трех часов провела в специальной лаборатории на борту «Ковчега».

Душ помог, и полчаса спустя из примерочной вышла уже вполне уверенная в себе ослепительно красивая девушка.

По тому растерянно-восхищенному взгляду, которым ее встретил подошедший Персиваль, Тиона поняла, что ей следует привыкать к совершенно новой роли женщины, на которую на улице оглядываются мужчины.

Мастер весело подмигнула ей.

– Рамита закончила? – несмело улыбнулась Тиона Персивалю.

– Д-да, ждет в карете.

– Огромное вам спасибо, Тера. У меня просто нет слов.

– Деньги назад не потребуете? – улыбнулась мастер.

Тиона лишь улыбнулась и вдруг поклонилась ей в пояс, чем привела мастера в некоторое смущение.

– Думаю, мы еще встретимся, – сказала она, посмотрев при этом на Персиваля.

В карете Тиона не сразу узнала в молодой и очень симпатичной особе Рамиту. Та, увидев Тиону, только и смогла вымолвить:

– Вылитый портрет!

Лишь много позже, справившись с шоком, продолжила:

– Тебя тоже усыпляли?

Услышав подтверждение, добавила полушепотом, покосившись на сидящего напротив юношу:

– Тут и впрямь какие-то волшебники работают. Интересно, во сколько это обошлось Персивалю?

Между тем, карета, пропетляв по городу с полчаса, остановилась. Шторки на окнах были задернуты, и девушки по-прежнему не имели представления о маршруте. За шторками вдруг разом посветлело, и Персиваль сказал:

– Прибыли.

Открыв дверь и выскочив первым, он помог сойти женщинам. Осмотревшись, они вдруг обнаружили, что находятся посреди полуденного тропического леса.

Молодые красавицы не могли, конечно, знать, что шикарная карета является одновременно и нуль-лифтом, настроенным на некий тропический остров посреди океана.

… Командир! У нас тут проблема наметилась.

– Что случилось, Крон?

– Можно сказать, чуть ли не бунт на корабле. Желающих принять участие в бал-маскараде на необитаемом острове столько, что я просто не знаю, что с этим делать. Не понимаю, в чем дело? Ведь компьютер дает полную имитацию реальности.

– Да что ж тут непонятного. Само знание о том, что это только имитация – вот и вся причина. Так чем могу помочь?

– Нельзя ли увеличить квоту для наших?

Странник прикинул площадь острова.

– Десять тысяч. Устроит? Больше нельзя. Иначе что это будет за отдых – топтаться по ногам друг другу.

– Конечно! – Обрадованный Крон отключился.

Странник покачал головой и тихонько прошептал себе под нос:

– Нет, все-таки Единое Целое – не выход для нас. Нужно искать другое решение.

 

Глава восьмая

– Какое чудо! Я и не знала, что у нас есть такой ботанический сад! – воскликнула Рамита. – Бал-маскарад будет проходить здесь?

– Здесь, – ответил Персиваль, увлекая девушек вперед по выложенной плитками тропинке. Они шли, вдыхая ароматы тропического леса и слушая пение птиц, восхищенные и пораженные.

Лес резко оборвался, и далее тропинка поднималась по небольшому песчаному барьеру, из-за которого доносился непонятный шум. Преодолев барьер, девушки застыли на месте: перед ними до самого горизонта расстилался безбрежный океан. Он и был причиной шума. Небольшие волны лениво накатывались на песчаный пляж и тут же с шорохом отступали.

– Что это?

– Где мы?

Вопросы вырвались у обеих девушек одновременно. Тиона, никогда не видевшая океан, заворожено смотрела на водную гладь до горизонта. Рамита терла кулачками глаза, словно пытаясь избавиться от галлюцинации.

– А вон и мои друзья! – указал Персиваль на три фигурки у самого среза воды. Идемте к ним.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит, – твердо сказала Тиона.

– Я тоже, – поддержала ее Рамита.

– Потерпите еще чуть-чуть, девочки. Скоро вы все узнаете и все поймете. Идемте, идемте.

Смерив его недоверчивым взглядом, Тиона, кивнув Рамите, все же сделала шаг вперед.

Вскоре девушки узнали в фигурах у воды друзей Персиваля, Пеллинора и Айвенго. Рядом с ними стояла незнакомая молодая женщина. Две тройки встретились и обменялись приветствиями, после чего Персиваль сказал:

– С моими друзьями, Айвенго и Пеллинором, вы знакомы. А это Рамула, жена Айвенго. Ну а теперь, дорогие, настало время для ответов на ваши вопросы. Скажи, Тиона, сколько бы лет ты дала сейчас нашей уважаемой Рамите после посещения салона?

Тиона, еще раз скользнув взглядом по Рамите, ответила:

– Не больше двадцати.

– Я бы тоже. Вот ты, Тиона, постоянно общаешься с однокурсниками в институте. У тебя, Рамита, тоже есть свой круг общения. Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о салонах, в которых можно за три часа скинуть двадцать лет? Или провести такую коррекцию внешности, как в случае с Тионой? И как вы думаете, сколько времени понадобилось бы сарафанному радио, чтобы разнести новость о появлении такого салона среди женщин?

– Мне кажется, такая новость разнеслась бы мгновенно, – засмеялась Рамита. – Но я о таком не слышала ни слова, – удивленно добавила она.

– И я, – подтвердила Тиона.

– Все правильно. Идем дальше. Вы уже догадались, что это никакой не ботанический сад. Мы находимся на тропическом острове посреди океана. Вопрос: как мы могли оказаться на острове, пропутешествовав полчаса на карете? Проверим, девочки, ваши логические способности. Попробуйте сложить все факты и прийти к правдоподобным выводам. Даю вам три попытки. Кто из вас угадает ближе к истине, ту ждет шикарный приз. Начали. Ну, кто первая?

Рамита, напряженно задумавшись, лишь недоуменно пожимала плечами. Видимо, факты не выстраивались у нее ни в какую цепочку. Первой заговорила Тиона.

– Никак не сходится. Ясно, что вы не те, за кого себя выдаете. Никакие вы не предприниматели. Побить в одиночку десять человек. Яркий художественный талант – я разбираюсь в этом. Салон этот немыслимый. И плюс остров. Никак не складывается. Не ангелы же вы с неба, в самом деле.

– Рамита?

Но девушка лишь отрицательно покачала головой. У нее не было версии.

– Приз присуждается Тионе! – громко провозгласил Персиваль. – Она почти угадала. – С этими словами он ловко извлек откуда-то небольшой пакетик и протянул девушке.

– В чем именно угадала? – принимая с улыбкой пакет и разворачивая его, поинтересовалась Тиона.

– А вот об этом – после того, как приз будет использован по назначению.

Развернув пакет, девушка обнаружила в нем два комплекта легкой тропической одежды – купальников с шортами и маечками.

– Хитрюга! Кто бы из нас не выиграл, ему пришлось бы делиться!

– Да, вот такой я предусмотрительный! – гордо постучал себя по груди Персиваль. – Вон кабинки для переодевания, девушки. Действуйте. Будем купаться.

Приз оказался очень своевременным, так как несколько десятков шагов на тридцатиградусной жаре в бальных костюмах уже доставляли девушкам дискомфорт. Тиона с Рамитой поспешили к кабинкам. Затем, отодвинув загадки в сторону, они полчаса плескались все шестеро в волшебных изумрудных волнах. Веселые и свежие после купания, они расположились потом в тени уютной беседки за столом с вином и фруктами.

– Так в чем именно я угадала? – вернулась к прерванному купанием разговору Тиона.

Смеявшийся над очередной шуткой кого-то из друзей Персиваль после этого вопроса враз посерьезнел.

– Угадала ты в том, Тиона, что мы с неба. Правда, не ангелы.

– А кто же? На демонов не похожи вроде! – со смехом спросила все еще не переключившаяся с шутливого настроя Рамита.

– Разведчики-космодесантники с другой планеты, – без тени улыбки ответила жена Айвенго Рамула.

В беседке повисла напряженная тишина. После паузы ее нарушил Персиваль:

– Ну как, Тиона, это увязывает все факты?

– Пожалуй, да, – медленно произнесла девушка. – И зачем вы здесь? Откуда вы?

– Все очень серьезно, девушки, – заговорил Айвенго. – Ваше светило – он кивнул на ослепительный диск – скоро взорвется. Мы прибыли на помощь. Во всех странах в режиме секретности идет подготовка к эвакуации на другую планету. Она состоится примерно через три месяца.

– Как же так? – растерянно воскликнула Рамита. – А где же мы там будем жить?

Все невольно улыбнулись.

– Не волнуйся, Рамита, – успокоил Пеллинор. – Скоро тебя ждет улучшение жилищных условий, причем бесплатно. На планете, что выбрали для вас, сейчас идет активное строительство всего необходимого. Новую жилплощадь получат все, причем в среднем втрое большую, чем сейчас.

– А родина наша так далеко, что в километрах не измерить, – ответил на вторую часть вопроса Персиваль.

– А как же бал-маскарад? – после короткой паузы спросила Тиона. – Выдумка?

– Нет, почему же? Скоро начнется. И мы все будем в нем участвовать. Наш командир принял решение провести его на этом острове, чтобы экипаж немножко отдохнул, так сказать, психологически, вне стенок нашего корабля. Что-то вроде захода в иностранный порт у моряков в дальнем плавании.

– А зачем здесь мы? – тихо спросила Тиона. – Мы же – не экипаж?

Персиваль встал.

– Вы здесь по двум причинам. Ты – чтобы в присутствии моих лучших друзей услышать то, что я сейчас тебе скажу. Рамита – чтобы как очень хороший человек, искренне любящий тебя, быть этому свидетельницей. А сказать я хочу следующее. – Персиваль сделал короткую паузу и набрал в грудь побольше воздуха.

– Тиона, я люблю тебя и прошу стать моей женой.

Тихо шептались волны океана. Природа из рекламного ролика про баунти поражала непередаваемым великолепием оттенков, к которым добавился еще один – нежно зарумянившиеся щечки Тионы.

 

Глава девятая

Бал был в разгаре. Как и прежде, звучала дивная музыка, и большинство участников танцевали, или перемещались возле огромной танцевальной площадки, подготовленной наноботами примерно в километре от линии прибоя в одном из районов острова. Поэтому паре, идущей не спеша по одной из дорожек, по мере удаления от площадки встречные участники попадались все реже и реже.

– В прошлый раз мы остановились на самом интересном, мистер Холмс. Вы сказали, что у вас есть один недостаток, а именно, что вы женщина. Командир тогда помешал нам развить эту тему, но лучше поздно, чем никогда. Наблюдая ваши действия во время последнего расследования, я пришел к выводу, что это не недостаток, а, напротив, достоинство.

– Значит, я разоблачена? – со смехом спросила Греана Дронг. – Выходит, не видать мне приза!

– Ну, не настолько уж я плохой маг, чтобы не идентифицировать вас после стольких часов общения, хотя вы и закрыты ментально постоянно. Во время совместной работы по этим жутким космическим хищникам я не позволил себе в этом признаться. Это могло бы помешать делу. Поэтому говорю сейчас. Кстати, посмотрите, какая прелестная беседка. Может быть, нам освежить вкус того чудного вина, что мы с вами пробовали тогда? Вы помните, как оно называлось?

– Конечно, помню. Я помню почти каждое слово из сказанного тогда. Без ИПИ. Не возражаю. Кстати, я очень высоко оцениваю ту помощь, которую вы оказали в расследовании, благодаря своему дару. Это позволило съэкономить немало времени и, главное, спасти много жизней.

Когда они устроились в беседке, она продолжила:

– Так в чем же вы усмотрели при проведении расследования достоинство в том, что я женщина, дорогой доктор Ватсон?

– В том, что вы не употребляли кокаин, как герой Конан Дойля, и не терзали мой слух скрипкой.

Греана Дронг весело рассмеялась.

– Но бывают ведь и женщины-скрипачки?

– Но не в вашем случае. Кроме того, я не успел упомянуть еще об одной причине, самой главной.

– Любопытно, какой же?

– Я все это время мучился и не знал, как мне поступить. Кто я, и кто вы. Придворный библиотекарь из феодального княжества и начальник контрразведки планет Содружества. Задавался всякими вопросами типа – имею ли моральное право? И тому подобное. Но потом как-то припомнилась одна фраза командира, сказанная им во время наших совместных странствий. Отвечая на вопрос Дарены, как она будет чувствовать себя в обществе Содружества при такой разнице в уровне знаний, он сказал ей, что знания – дело наживное, особенно при возможностях технологий Содружества. Что гораздо сложнее душу человеческую изменить. Это, как он выразился, практически невозможно. И ни воспитание, ни образование здесь не помощники. И добавил, что, мол, душа у нее настоящая, светлая, а все остальное приложится. И я решил предоставить вам право разрешить мои сомнения. Если вы… Моя душа… Извините, немного путано, очень волнуюсь. Так вот, отвечая на ваш вопрос о главной причине. Литературный доктор Ватсон не мог, в силу своего пола, жениться на сыщике. У меня же теоретически такая возможность есть. Только не спешите говорить «нет»! Возьмите паузу, подумайте!

– А кто вам сказал, что я собралась говорить «нет»?

… Дарена и Тристан брели по одной из аллей парка, пока неожиданно не вышли к пляжу.

– Искупаемся? – предложила Дарена. – Душновато что-то.

– С удовольствием.

Они долго барахтались в теплой воде, смеясь и играя, а когда выбрались, продолжили свой путь прямо босиком по пляжу, неся в руках одежду.

– Значит, у вас теперь за плечами еще одна миссия, Тристан.

– Да разве это миссия? Так, прогулка.

– Так это же хорошо. Желаю, чтобы все ваши миссии были легкими. А я сидела на борту и скучала.

– Ну, вам досталось приключений на Сфере с командиром. А почему скучали? Мало было работы?

– Причем тут работа? Вы часто встречали девушек, которые скучали по работе?

– Если честно, у меня в этом плане опыт маленький. Можно сказать, совсем нет, – немного сконфуженно ответил рыцарь. Не знаю, плюс это или минус в ваших глазах.

– А при чем тут мои глаза?

– Мне бы хотелось… Мне бы хотелось понравиться вам.

– А если я скажу, что вы мне нравитесь?

– Правда? Я… Я очень рад…

– И это все?

– А… что?

– Что нужно делать, если девушка говорит молодому человеку, что он ей нравится?

– Н-не знаю…

– Я думала после Сферы, что мой удел в вашем обществе – непрерывная учеба. Но, оказывается, и я могу чему-то поучить доблестного рыцаря Дальразведки. Если девушка говорит молодому человеку, что он ей нравится, молодой человек должен ее поцеловать.

– П-правда?..

Если бы не темень тропической ночи, то стало бы видно, что лицо бедного Тристана стало буквально алым.

– Э, рыцарь, как у вас все запущено с этим вопросом. Как и у меня, впрочем. Сплошная теория. Но надо же когда-то переходить к практике? Так ты поцелуешь меня или так и будешь стоять столбом?

Принцесса Дарена была девушкой с сильным характером, и обычно всегда добивалась поставленных целей.

… Джон Холидей и Альмена из Единого Целого тоже в этот вечер бродили по аллеям, проложенным через тропический лес.

– Ну вот, теперь и у вас за плечами одна миссия.

– Какая же это миссия? Всю миссию просидеть в библиотеке среди пыльных томов.

– Ну, вы там немало интересного накопали.

– Вот у вашей группы действительно была Миссия. Я не знаю сколько раз просматривала ваши материалы. Вам, бедному, опять пришлось убивать… Но эта ваша сценка с обыском принцессы Элии – просто прелесть. Я хохотала, как умалишенная. Да и не только я. Все Единое Целое на ушах стоит до сих пор. Некоторые ваши фразы стали у нас летучими. Как это… «Ничего лишнего, но впечатляет». Или: «В силу физиологии ничего убойного у вас там быть не может». Наши молодые люди сейчас к месту и не к месту щеголяют этими вашими крылатыми фразами. Да, кстати, хотела спросить: а это у вас вышло экспромтом, или вы уже обыскивали раньше женщин? – подозрительно посмотрела Альмена на землянина.

– Чистый экспромт, Альмочка, не сомневайся, – немного испуганно ответил Джон. – Больно боевая принцессочка попалась, эта Элия. Чуть не пристрелила, ты же видела.

– Ладно, прощаю. Ты ведь действительно не прикасался к ней. А что впечатлился ее прелестями – спишем на неопытность в этих вопросах. У некоторых, между прочим, с этим делом обстоит не хуже. – Альмена еще больше прогнула свой и без того прямой стан, отчего заманчивые выпуклости обозначились еще более рельефно. Джон Холидей невольно прерывисто вздохнул, что не укрылось от глаз девушки.

– И в месте возле ушей, о котором ты говорил своей Эличке, у меня тоже ничего не спрячешь убойного. Опять же, между прочим, – решила додавить мнимую соперницу девушка-предтеча.

– Почему моей-то? – уже всерьез испугался Джон. – У нее есть Горм Тяжелая Рука.

– Ладно, проехали. Но если ты будешь еще так смотреть на женщин, я… я… я им все волосы выдеру, как ни банально это звучит.

– Ты что, ревнуешь меня? Значит, я тебе небезразличен?

Девушка заметно смутилась, спохватившись, что наговорила лишнего.

– Вот еще…

– Ревность – низменное чувство. Не ожидал такое от предтечи услышать. Впрочем, могу помочь. Я знаю хорошее лекарство от ревности.

– Не нужно мне никаких лекарств. А что за лекарство?

– Ну, не нужно, так не нужно… А лекарство это – поцелуй.

– Ну, если только для профилактики…

Молодые люди рассмеялись и Джон нежно привлек девушку к себе.

…Когда все засобирались на открытие бала, Рамита осталась в беседке, сославшись на то, что ей нужно прийти в себя после всех потрясений. Пеллинор вызвался ее охранять.

– Выпьем еще по глоточку за счастье Тионы и Персиваля? – предложил Пеллинор.

– Выпьем. Какая красивая история любви! Прямо, как в романе, – пригубив вино, вздохнула Рамита. – Уверена, у них все будет хорошо. Тиона – чудесная девушка.

– Персиваль тоже парень, что надо.

– Да, я успела понять, пока он был у нас. Дай им, как говорится, Бог. Эх…

– Что пригорюнилась?

– Вспомнила свою историю. Мне было восемнадцать, когда я влюбилась. Тоже все было очень красиво. Цветы, стихи, свадьба… А через два дня после свадьбы его забрали на войну. Как раз тогда мы сцепились с Туренией. Безмозглые политики, будь они неладны. Заварят кашу, а народ расхлебывает… Больше я его не увидела. С тех пор так и мыкаюсь одна. Взяла вот девчонок на постой, чтобы не так тоскливо было. Иногда от одиночества на стены лезть хотелось. Выла, как не знаю кто…

– Я тоже примерно в этом возрасте влюбился. Но моя избранница предпочла другого. Чтобы доказать ей, как она ошиблась, пошел в космодесантники.

– Доказал?

– Доказал себе, что действительно чего-то стою. Помотался по белу свету, обзавелся верными друзьями, много чего повидал… А она? Что она? Нарожала ему детей, живет счастливо, и мои телодвижения для нее, по большому счету, ровно ничего не значат. Не любила она меня, вот и все. А больше я ни с кем так и не смог. Да особо и некогда было. Одно задание за другим… Что касается одиночества – понимаю тебя прекрасно. Верные и надежные друзья – это, конечно, здорово. Но иногда хочется соприкоснуться душами, и друзья для этого не подходят. Нужен близкий человек, половинка.

– Все-то у вас там, на звездах, как и у нас. Те же проблемы.

– Люди – они везде люди.

– Вот подарили вы мне вторую молодость. Спасибо, конечно. Но что мне с ней делать? Продолжать выть от одиночества в новой квартире после переселения на другую планету на двадцать лет больше? Только и остается теперь, когда Тиона уйдет с вами. Гему я прогоню. Терпела ее только из-за этой девочки.

– Ты не надеешься найти свое счастье? Теперь, имея такую сногсшибательную внешность?

– Это ты про мою внешность так?

Пеллинор деланно осмотрелся вокруг.

– А что, тут есть кто-то еще?

– Спасибо, конечно, – взглянула на юношу Рамита со странным выражением глаз. – Видишь ли, я очень сильно не доверяю лотереям.

– Причем тут лотереи?

– А ты знаешь надежный способ определить сущность человека и понять, хорошо тебе с ним будет или плохо, не прожив с ним хотя бы несколько месяцев? Я лично не знаю. А рисковать и растрачивать свою душу в таких попытках не хочу. Она у меня одна.

– Ты хочешь сказать, что все молодые, когда сходятся, играют в лотерею?

– Видишь ли, у молодых все иначе. У них еще не сформировавшиеся до конца характеры, и они гораздо легче притираются друг к другу. Как два разогретых кусочка пластелина. С возрастом же пластелин застывает, и такая притирка идет гораздо сложнее. Внешне я помолодела. Но ведь душа у меня сорокалетней женщины.

– Я понял твою мысль. Пожалуй, ты права. Но есть ведь способы определить сущность человека и без того, чтобы прожить с ним какое-то время.

– Интересно. И что же это за способы?

– Ты слышала такое выражение: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты»?

– Слышала близкое: «Человека определяют по его друзьям». Но к чему ты клонишь?

– Я не стал бы одним из лучших друзей Персиваля, если бы слишком сильно отличался от него по складу характера и взглядам на жизнь. А Персиваль, насколько я понял, тебе понравился.

– Постой-постой, уж не хочешь ли ты предложить свою кандидатуру в качестве ухажера?

– Ну… Если эта идея вызовет у тебя резкое неприятие, я никогда больше не затрону эту тему.

– Да ты в своем уме, Пеллинор? Я старше тебя на… Сколько тебе? Двадцать шесть? На четырнадцать лет!

– Я тоже считать умею. При чем тут годы? С твоих же собственных слов, важно лишь то, подходят люди друг другу, или нет. Наши шансы в этом плане велики, потому что я отношусь к тому же типу мужчин, что и Персиваль, который тебе понравился, как человек. Кроме того, я предлагаю тебе воспользоваться единственным шансом попасть в экипаж, чтобы не расставаться с Тионой и не выть, как ты выразилась, одной в пустой квартире. Командир даст «добро» только в том случае, если ты станешь моей женой. Что касается жизненного опыта, то это большой вопрос, у кого он богаче.

– Ты меня убил, Пеллинор. Ты мне предлагаешь что-то вроде брака по расчету? А как же любовь-морковь и прочие цветы?

– Честно? Не буду врать, Рамита, про любовь с первого взгляда. Но то, что при виде тебя на пляже в душе что-то ёкнуло – это абсолютная правда. При первой встрече, когда мы навещали Персиваля, я и не рассмотрел тебя толком. А тут вдруг будто током пронзило. Не подумай, что вся эта благостная картина повлияла, – повел он рукой вокруг. И не брак это по расчету. А попытка наладить личную жизнь с большими шансами на успех. Да, это лотерея, как ты выразилась. Но, по крайней мере, три цифры из шести мы в этом раскладе уже знаем. А это немало. И если мы будем вместе и будем внимательны друг к другу, шансы угадать остальные у нас с тобой велики. А что касается цветов, то это не проблема.

После последней фразы Пеллинор вдруг взвился в воздух прямо с лавки, на которой сидел, сделал сальто, успев при этом сорвать красивейший цветок какого-то тропического растения, обвившего беседку, и приземлился на место. Это было проделано так быстро и неожиданно, что Рамита даже вздрогнула.

– Вот. Такие тебе точно никто не дарил. И обещаю: если ты примешь мое предложение, я постараюсь полюбить тебя так искренне, так нежно, как дай всем Бог любимым быть другим, – подкорректировал рыцарь вспомнившиеся к случаю бессмертные строчки Пушкина.

После экспромта Пеллинора Рамита долго молчала, задумавшись и опустив глаза вниз. Затем подняла их, взглянула на юношу и тихо произнесла.

– Ты был убедителен, Пеллинор. Хорошо. Я согласна рискнуть.

 

Глава десятая

Персиваль и Тиона танцевали в центре танцплощадки, пластично двигаясь в такт музыки.

– Ты только посмотри! И как же они смогли изготовить и натянуть такую маску!

– Это не маска, птичка моя. Это натуральный облик.

– Как! Они что, с другой планеты? Не с той, с которой ты с друзьями?

– Да нет. Просто мы научились изменять свою внешность, как угодно. По этой технологии и с тобой работали.

– Ты хочешь сказать, что нарисовал меня, отдал портрет врачам, и они по нему изменили мне внешность?

– Примерно так. Точнее, проявили твою истинную сущность. К Рамите применялась другая технология. Ей провели сеанс омоложения клеток. Чистка организма. Больные и отслужившие свое клетки были заменены на молодые и здоровые. Так, периодически омолаживая организм, можно жить вечно, оставаясь всегда молодым.

– А ты уже омолаживался?

– Нет. Мне только двадцать пять, – зачем? Вон видишь ту молодую пару? – показал Персиваль на танцующих Мастера Квинтия и Зенару. – Вот они недавно проходили курс омоложения. На самом деле ему далеко за сотню, а ей шестьдесят три.

– Невероятно! А когда все ваши вернутся на корабль?

– После бала и вернуться.

– А ты? А я?

– Я тоже. Наши дела здесь закончены. А ты – не знаю.

– Как это? – Тиона даже остановилась и заглянула Персивалю в глаза.

– Ты ведь так и не ответила на мое предложение.

– Неужели ты не услышал, как мое сердечко изо всех сил крикнуло «да»? А сказать так и не дали. Все закричали, насчали поздравлять, пить вино…

– Так скажи сейчас. Я хочу это услышать.

– Да. Да-да-да-да-да!

Персиваль наклонился и нежно поцеловал прекрасные серые глаза девушки.

– В таком случае ты можешь отправиться на корабль вместе со мной прямо отсюда. Все необходимое там найдется.

– Нет, мне нужно ненадолго заскочить домой. Забрать портрет и предупредить Гему. А потом уже…

– Хорошо. Карета к вашим услугам, сударыня.

– Да уж, эта карета, – засмеялась Тиона. Провел нас с Рамитой, как девчонок. Да, кстати, а как же Рамита?

– Она получила вторую молодость. Это уже немало. Захочет ли воспользоваться шансом стать членом экипажа – зависит только от нее.

– Каким шансом?

– Ей весьма заинтересовался Пеллинор. Думаю, сегодня тоже сделает ей предложение. Если она согласится – все будет хорошо. Если нет… Просто так командир не разрешит включить ее в экипаж.

– И ты молчал?!!

– Вообще-то, это только мои предположения. Просто я видел, как Пеллинор смотрел на нее на пляже. Хорошо зная его, подумал… В общем, все зависит от них самих.

– Думаешь, у них может получиться? Она же старше?

– Зная и его, и ее немного – может. А возраст значения не имеет.

– Было бы здорово… Слушай, а как же свадьба? Родители? И чем я буду заниматься на корабле?

– Свадьба обязательно будет. А к родителям можно заскочить. Попрощаешься, передашь им денег. На свадьбу, к сожалению, мы их пригласить не сможем. Но лучше напиши им письмо.

– Почему?

– Они могут не признать тебя. Слишком много вопросов появится.

Тиона прикусила губу. Она совсем забыла об этой проблеме.

– А работать ты будешь по специальности – учить детей. Только сначала, конечно, придется самой подучиться.

– На корабле есть дети?!

– И довольно много. Члены экипажа взяли с собой семьи, потому что сроки выполнения нашей задачи очень расплывчаты. Мы не знаем, когда вернемся.

– А что у вас за задача? Теперь уже – у нас?

– Найти местного Бога.

– Что?!!

… Тем для разговора у Персиваля и Тионы было неисчерпаемое множество, но ближе к полуночи он заметил, что девушка заметно устала. Связавшись с Пеллинором, спросил про Рамиту.

– Мы вместе, – ответил друг. – Все тут же, в районе беседки.

– Подтягивайтесь к нуль-лифту, то бишь карете. Тиона устала, нужно завезти ее на десять минут домой, забрать кое-что. И на корабль. У Рамиты какие планы?

– У нас с Рамитой примерно такие же. Подтягивайтесь к лифту. Скоро мы будем.

– Рад за вас, дружище.

…Заспанная Гема встретила их недовольным ворчанием. В темной прихожей и спросоня она не заметила метаморфоз, произошедших с хозяйкой и Тионой.

– С кем это вы? Пенрсиваль и Пеллинор? Где это вы шляетесь по ночам?

О своих похождениях она в этот момент забыла напрочь.

Лишь в зале, когда зажгли керосиновую лампу, она увидела, что произошло с внешностью Тионы и Рамиты.

– Что это? Как это?

– Мы были на бал-маскараде, а до этого – в новом салоне красоты, – озвучила Тиона согласованную с рыцарями версию событий. – Ребята пригласили неожиданно, а тебя не было, – немного виновато добавила она.

Вступила Рамита:

– А сейчас за вещами, забрать кое-что, и сразу уезжаем в свадебное путешествие. Далеко и надолго. Свадьбу сыграем позже… Нужно подготовиться, – добавила Рамита. Ей доставило удовольствие наблюдать, как нижняя челюсть Гемы буквально рухнула вниз.

– С… с кем?

– С ними, естественно, – кивнула Рамита на парней.

– А… а где этот салон? – спросила Гема.

– На Летризовке, – вступил в разговор Пеллинор. – Но тебе-то он зачем? У тебя и так все в порядке, – подсластил он пилюлю для Гемы. Да и дорого у них. Сеансы для Тионы и Рамиты обошлись в… Он назвал такую несусветную сумму, что челюсть Гемы вновь устремилась к прежней отметке.

– Девчата сказали, что у тебя с деньгами не ахти, – заговорил Персиваль. – Держи вот, на первое время хватит. – С этими словами он положил на стол внушительную пачку крупных купюр.

На пороге, уже выходя из квартиры, Рамита обернклась к Геме и сказала:

– Живи тут… Сколько надо. Мы, может быть, и не вернемся.

На корабле они разошлись по своим каютам. Показав Тионе чудеса местной сантехники, Персиваль спросил:

– Птичка, а можно тебя поцеловать?

Тиона с легким смущением взглянула на него и ответила:

– Теперь ты можешь целовать меня, не спрашивая каждый раз разрешения.

 

Глава одиннадцатая

Странник, Мастер Квинтий и Зенара сидели в кабинете командира, и пили кофе. С подачи Странника маг и бывшая старшая сестра были неравнодушны к этому напитку. После проведения сеанса омоложения Странник уже немного привык к новому облику своих уважаемых собеседников.

– Хотел бы обменяться с вами, коллеги, мнениями по некоторым моментам, – начал Странник разговор, ради которого и пригласил к себе гостей.

– Мы трое представляем в экипаже редкую разновидность людей, владеющих даром ясновидения. Являемся, можно сказать, особым подразделением экипажа, отвечающим за правильность разработки стратегии наших действий. Последние дни текучка схлынула и у меня появилось время, чтобы проанализировать вектора будущего. То, что увидел, очень мне не понравилось. Похоже, нам предстоит серьезная заварушка, и связана она с тем искусственным объектом в центре вселенной, который сейчас изучает наш разведчик. Давайте сверим наши ощущения, чтобы на основе этого нашего коллективного восприятия я мог грамотно выстраивать стратегию дальнейшего полета. Начнем с вас, Зенара.

– Я многого не понимаю в своих видениях. Но тоже наблюдала жестокие сражения с участием наших людей, кровь и смерть.

– Вы, Мастер?

– Вектора будущего многолики. Есть такие, где мы избегнем ввязывания в силовые действия. Но при таких вариантах мы кардинально не решаем поставленную перед нами задачу. Варианты, ведущие к достижению наших целей, так или иначе, связаны с этим объектом. Так что подтверждаю: хорошей схватки нам, похоже, не избежать. И вот еще что может быть важно для тебя, как командира: очень многие из векторов указывают на самое активное участие в этих сражениях представителей Единого Целого в воплощенном виде.

– Да, у меня тоже что-то такое мелькало. Спасибо. Это действительно важное обстоятельство, приму к сведению. Добро, о делах закончим. Зенара, что нового от твоих сестер с Зеры-2? Как там они осваиваются? Серьезных проблем нет?

– Серьезных нет. Все более-менее по плану. Хотя мелкие инциденты и случаются.

– Было бы странно, если бы при таких масштабах события их не было. Еще кофе?

… Странник, Грей Гаргаван, Вилор Кон, Крон и Ризона обменивались мнениями о ходе экспедиции.

– Какие у ваших в Едином Целом впечатления от бал-маскарада? – поинтересовался Странник у Крона.

– Великолепные. Но тут наметился ряд проблем, которые мне хотелось бы обсудить.

– Давайте обсудим.

– Дело в том, что в процессе проведения двух этапов бал-маскарада между некоторыми представителями Единого Целого и оперативниками обеих полов из людей возникли определенного рода отношения. Сейчас, после второго этапа, у многих из них они перешли, если можно так выразиться, в завершающую стадию. Другими словами, пары хотят соединиться и жить вместе. При этом все поголовно почему-то хотят жить именно среди невиртуальной составляющей экипажа.

– Ну, тут удивляться нечему. Жизнь в Едином Целом, на мой взгляд, слишком зарегулирована и размеренна. Пресноватая, не в обиду будет сказано. А предтечи, как и мы, ваши потомки, – народ беспокойный. Так что тут как раз все понятно. И что?

– Нужно ваше формальное разрешение на переход таких субъектов из нашей части экипажа в вашу.

– Ну, ты и завернул – субъектов… Влюбленных… Считайте, что вы его получили.

– Еще одна проблема, связанная с этим. После операций на Зере и Эмитрее среди наших появилось очень много тех, кто захотел вернуться для дальнейшего существования в плотском, так сказать, обличии. Очень много. Нарастает напряжение. Не знаю, что с этим делать.

– Вот как. Этого следовало ожидать. – Странник на секунду задумался. – Сделаем так. Посмотри планы мероприятий в Едином Целом на завтра. Выбери наиболее подходящее время. Я хочу, как командир, обратиться ко всем предтечам сразу.

– Хорошо.

– Ризона, Вилор Кон. Как протекает разведка объекта? Ваш анализ. Кто начнет? Давай ты, Вилор.

– Команда разведчика действует в строгом соответствии с нашими инструкциями. Должен отметить высокий профессионализм экипажа. Они пошагово, короткими галсами, продолжают сближение с объектом, тщательно прощупывая всеми видами приборной разведки каждый следующий отрезок.

– Все верно. Они, как и саперы, не имеют права на ошибку. Они сейчас действуют как морские саперы, тральщики. Прокладывают для «Ковчега» путь через минное поле. Продолжай.

– Первые признаки глубоко эшелонированной обороны подступов к объекту обнаружены на расстоянии около трех миллионов светолет. Блуждающие рейдеры-убийцы со свихнувшимися от одиночества искинами. Так думать заставляет тот факт, что они палят во все, что шевелится. То бишь, движется. Неизвестно, когда и кем запущенные. Разведчика они, естественно, не обнаружили. Далее, встретили на окраине одной из галактик, в стратегически важном месте, опорную охранную базу, не подающую признаков жизни. Собственно, пока это все. Разведчик продолжает медленно продвигаться вперед.

– Ясно. Ризона?

– Главное Вилор изложил. Хотела бы добавить вот что. Нам до сих пор не удалось нащупать каналы глобальной системы связи, которые, на наш взгляд, непременно должны тут существовать. Мы совместно с нашей головной матрицей там, в будущем, смогли решить проблему теоретически. Мы установили, какие виды связи и в каких диапазонах возможны теоретически с учетом того набора физических констант, что мы имеем. Сейчас заканчиваем конструктивную разработку соответствующих детекторов.

– Дельно.

– Но есть одна проблема. Теория говорит о том, что некоторые виды связи могут основываться на волнах столь большой длины, что для их уверенного приема нужно разместить датчики по окраинам соседних галактик. Нужно ваше «добро».

– Каковы размеры датчиков?

– Они очень маленькие.

– Даю «добро». Действуйте. Перспективное направление. Грей, что у тебя?

– Ничего особенного, если не считать, что на носу у нас несколько свадьб.

– Это дело хорошее. Погуляем.

… Для обращения к Единому Целому выбрали шестнадцать часов по судовому времени.

– Внимание членов экипажа! Говорит командир. Мое обращение касается, в основном, наших коллег из Единого Целого, но я хочу, чтобы его услышали все. Как вы знаете, среди членов экипажа есть люди, владеющие даром ясновидения. Анализ данных векторов будущего показывает, что нам, вероятнее всего, предстоят серьезные боестолкновения с многочисленными противниками в районе объкта, который многие из вас неофициально называют Домом Творца. В связи с этим у меня просьба ко всем членам экипажа, входящим в Единое Целое, пройти курсы начальной боевой подготовки в виртуальном варианте. Как вы знаете, людей на борту слишком мало, и нашим оперативникам может понадобиться ваша помощь в случае серьезного конфликта. Второе. Как мне известно, многие из вас изъявляют желание на данном этапе вернуться к телесной форме существования. Учитывая наши реалии, в интересах общего дела такое желание можно только приветствовать. Поэтому мы будем готовы принять в состав оперативников всех, но только после прохождения ими курсов боевой подготовки, поскольку организовать такую подготовку силами людей нереально. Ваши администраторы проинформируют вас об организационной стороне вопроса. И, наконец, третье. Для интересов дела было бы очень полезно, если бы среди вас нашлись добровольцы, согласившиеся побыть некоторое время homo artificialis. Это бы значительно укрепило нашу боевую мощь. У меня все.

… Гроза подземных драконов Клаф воспринял вызов к командиру спокойно, ибо не чувствовал за собой грехов.

Поинтересовавшись самочувствием Лоэр, командир сразу приступил к делу.

– Ты, конечно, слышал мое обращение. Скоро к нам начнут пребывать более-менее подготовленные предтечи. Твоя задача – набрать среди них тех, кто имеет навыки работы под землей или в пещерах. Пусть и виртуальные. Количество – на твое усмотрение. Сколько потянешь. Задача – подготовить особый отряд, обученный для действий в закрытых объемах. Боюсь, такой отряд нам очень пригодится. Будешь передавать им свой опыт. Критерии отбора и программу подготовки продумай сам. Постарайся, чтобы в отряд попало хотя бы несколько homo artificialis. Это значительно усилит ваши возможности. Если нужна будет помощь – обращайся.

… Персиваль и Тиона лежали, обнявшись, на шикарной кровати в каюте рыцаря и беседовали.

– Я разговаривал с командиром, когда ты была в душе. По поводу сроков свадьбы. Срок – через две недели. Сразу и наша, и Рамиты с Пеллинором. Так что готовься к первой брачной ночи.

– А как же сегодняшняя и те, что еще будут до свадьбы? Не в счет? А я так старалась! – улыбнулась Тиона.

– Не в счет. Я же сказал – первой брачной. А это добрачные.

– Пожалуй, на добрачных связях нужно поставить крест. Нехорошо это, – лукаво произнесла Тиона.

– Ты что! Мне без тренировок никак нельзя! – шутливо-испуганно вскинулся Персиваль. – Чтобы в первую брачную все прошло без сучка и задоринки!

– А что, такое возможно? – вновь лукаво улыбнулась девушка.

– С тобой – нет, – посмотрев на любимую, вынужден был признаться Персиваль и потянулся поцеловать Тиону.

– Постой, – нежно приложила она ладошку к его губам. – А ваш командир – он кто?

– Наш командир, – поправил Персиваль. – О нем в двух словах не расскажешь. А начальство надо знать. Вот что. Ты в синематографе была когда-нибудь?

– Была пару раз. Здорово. Жаль, без звука.

– Ну вот, сейчас я тебе небольшой фильм про нашего командира покажу.

Он отдал по ИПИ команду, и в центре спальни появилось голографическое изображение. Тиона испуганно вздрогнула и прижалась к своему мужчине.

– Не бойся, это у нас такой синематограф.

Часовой ролик о перепетиях борьбы с Машинным Разумом в голографическом исполнении произвел на Тиону неизгладимое впечатление. Она не раз пугливо вскрикивала, особенно при сценах сражения с цзунами и подземными крысами. Когда в этих сценах мелькал Персиваль, судорожно поглаживала его по голове. Когда голография погасла, Тихо произнесла:

– Вот, значит, какая у вас работа. Как же я теперь тебя буду отпускать на задания?

– Не волнуйся, мы застрахованы от несчастных случаев.

– Зачем мне без тебя деньги? Я без тебя теперь жить не смогу.

Персиваль погладил девушку по волосам.

– Ты не поняла. Речь не о деньгах. Перед каждым заданием памать каждого оперативника переписывается в специальную машину. Если что-то с кем-нибудь из нас случится, тело восстанавливают, а память из машины переписывают обратно в мозг. Единственное неудобство при этом – человек не помнит, что произошло с момента записи памяти до момента гибели. Но тут уже ничего не поделаешь.

– Чудеса. Как много вы умеете… Тебе уже приходилось пользоваться такой… страховкой?

– Бог миловал. Ну что ты на меня-то переключилась? Я тебе про командира фильм показывал.

– Что мне командир… Ты для меня важнее. Достойный, конечно, у нас командир. И жена его, Роэна, тоже. Хотелось бы с ними познакомиться.

– Они обязательно будут на свадьбе. Мы же с ним, можно сказать, почти с самого начала.

– Я поняла. А то, что он вчера сказал в своем выступлении – это серьезно? Будет война?

– Войной, это, пожалуй, не назовешь, но какие-то стычки, вероятно, будут. Командир редко ошибается.

Девушка теснее прижалась к любимому.

… Пеллинор и Рамита тоже в это время пребывали в кровати, отдыхая после почти бессонной ночи. Пеллинор стряхнул сонное оцепенение после вопроса Рамиты:

– Скажи, милый, а чем я тут у вас заниматься буду? Я поняла с твоих слов, что готовят у вас машины. Выходит, мое кулинарное образование здесь не пригодится?

– Да, придется переучиваться. На кого – решим. Вариантов много.

– Но для тебя я все равно хочу готовить сама. Никакая машина не заменит любящие руки.

– Я разве против? Дай-ка я поцелую эти любящие ручки…

Некоторое время спустя Рамита тихо сказала:

– Я не предохраняюсь, милый.

– Зачем же тебе предохраняться? А кто же будет продолжать традиции рыцарства?

– А если девочка? – улыбнулась Рамита.

– Женщины-рыцари тоже бывают. Во всяком случае, в нашем экипаже есть.

 

Глава двенадцатая

– Командир, у меня проблемы. Серьезные. – Голос Сан Саныча был каким-то потухшим.

– Докладывай.

– Ида. У нее произошел нервный срыв. Она пошла вразнос. Мне пришлось оглушить ее мощным электрическим разрядом. Боюсь, когда она придет в себя, она не захочет разговаривать ни с кем, кроме тебя.

– Обеспечь ее доставку на «Ковчег». Всю информацию по инциденту мне на ИПИ. И не волнуйся, старина. Все будет в порядке.

– Вся надежда только на тебя.

… В этой миссии на Эмитрее Сан Саныч и Ида работали в паре. Как и большинство групп, они были задействованы на вскрытии схем преступных сообществ, специализирующихся на проституции, заказных убийствах, рекете, наркотиках, торговле оружием и прочих нелицеприятных вещах. Координировала всю эту работу Греага Дронг. Целью было избавление общества эмитрейцев на новом месте от этих язв. Престуаники, как и на Зере, должны были остаться на обреченной планете. Все понимали, что все это с неизбежностью возродится на Эмитрее-2, поскольку порождалось глубинными причинами, заложенными в саму суть существующих на Эмитрее общественных отношений. Однако избавление от этих метастаз хотя бы на первое время было вполне решаемой задачей.

Группы работали по наводкам, получаемым после обработки и анализа данных с наноботов видеонаблюдения. В задачу групп входило уточнение информации, вскрытие связей и метка преступников специальным особым штрих-кодом, по которому роботы, которые будут проводить эвакуацию, могли бы определять, кого эвакуировать не нужно.

Сан Саныч и Ида, с учетом их возможностей, работали на одном из самых сложных участков, в стране, где разгул преступности просто зашкаливал.

Это была одна из самых крупных стран планеты, и работы им хватало. В одном из эпизодов они вышли на преступный синдикат, специализирующийся на поставке богатым клиентам маленьких мальчиков и девочек. И тогда Ида не выдержала и взялась за оружие.

Прежде, чем стать искином космической базы предтеч, информационная матрица Иды прендлежала молодой женщине из Единого Целого. Воспитанная в стерильных условиях, Ида, естественно, никогда не сталкивалась с изнанкой жизни, которую они с Сан Санычем встретили, работая по заданию. Ее психика не смогла выдержать того, что она увидела в подпольных борделях для богатых извращенцев.

Сан Саныч не осуждал ее. У него и самого чесались руки, и был момент, когда он был готов поддержать ее порыв. Дать этим нелюдям делать их черное дело еще три месяца до начала эвакуации было совершенно невозможно и несовместимо с его жизненными принципами. Но сделать это он хотел с разрешения командира, обосновав свое решение. Чем может кончиться самодеятельность при проведении миссии, он знал прекрасно, и дисциплина была у него в крови. У Иды же этого стержня в виде жизненного опыта не было.

Основная проблема заключалась в том, что Иду «заклинило», когда она открыла огонь. Сан Саныч в самый последний момент успел применить мощный электроразряд, чтобы остановить ее от непоправимого: она готова была стрелять во всех подряд и уже перевела оружие на невинных. А убийство невинных она бы себе никогда не простила, и Сан Саныч это знал. По сути, он спас ее от самое себя. Но и то, что он выстрелил ей в спину, которую прикрывал, она ему тоже простить не могла.

…– Алеша, ты? Как ты тут… Где я? А, на «Ковчеге»… Как я тут… Что случилось? Последние секунды не помню.

– Привет, хулиганка. ЧП случилось. Но об этом потом. Я все хотел спросить тебя, да как-то случай не подворачивался. Скажи, а ты бы хотела иметь детей от Сан Саныча?

Попытки восстановить контроль над памятью, предпринимаемые Идой в этот момент, сразу прекратились.

– Что ты сыпешь соль на рану? Конечно, хотела бы. Но ты ведь знаешь, что детородная функция у меня отсутствует для повышения боевой эффективности.

– Не нужна нам боевая эффективность такой ценой. Тем более, надеюсь на добровольцев из Единого Целого. Из сорока с лишним миллиардов, не сомневаюсь, найдутся ребята и девчата оттуда, кто захочет усилить наши боевые возможности. Поэтому давай-ка, милая, готовься к новой операции. Будем возвращать тебе детородную функцию за счет сокращения боевых возможностей. Пора, дорогая, пора. Миллион с лишним лет уже сачкуешь. Очень хочу увидеть Сан Саныча, няньчащего вашу дочку. Или сына.

Улыбка впервые тронула губы Идеальной с момента, как она пришла в себя.

– Я тоже.

– Правда, с Сан Санычем беда, и только ты можешь помочь.

– Что случилось? – Ида подлетела на кровати, где находилась, до самого потолка.

– Да цел он, цел. Успокойся и ляжь на место. Просто он очень испугался, что потеряет тебя.

– Почему это?

– Сегодня во время работы по заданию тебя психологически подклинило от того, что увидела. С любым может случиться. И ты открыла огонь на поражение. И чуть было не перевела его на ни в чем не повинных людей. Сан Саныч в последний момент успел оглушить тебя разрядом, и теперь сам не свой. Боится, что ты ему этого не простишь. Он очень любит тебя.

– Знаю. Не прощу… Не простила бы, если бы не остановил.

Ида, наконец, справилась со своей памятью.

– Твари…

– Твари. И все же огонь без моего разрешения открывать было нельзя. Ладно, проехали, все понимаю.

– Извини, Алеша. И… спасибо тебе. За все.

– Спасибо – мало. Вот если пригласишь в крестные отцы – будет в самый раз.

– Конечно. Какой ты все-таки молодец…

– Хватит подлизываться, хулиганка. Успокой лучше Сан Саныча. У него жуткий стресс. Налей ему стакан коньяка, что ли.

– Щас! Аж два раза! Тьфу, вот твоя поговорка прицепилась.

– Можешь и два раза. Хорошее лекарство, точно ему поможет. «Двин» подойдет.

– Ладно, я с ним разберусь… Где этот оболтус?

– За дверью, конечно. Где он еще может быть?

– Сан Са-а-аныч! – повысила голос Ида, послав параллельный призыв по ИПИ.

Сан Саныч объявился на пороге, с тревогой посмотрев на свою половину.

– Тут некоторые адвокаты предлагают налить тебе два стакана «Двина» за то, что ты, гад такой, всадил жене электроразряд в спину. Объясни мне, где логика? Странный мы народ. И ведь налью. Пойдем, болезный…

Сан Саныч, выходивший последним, на пороге оглянулся, и его взгляд был очень красноречив.

Странник подошел к бару, налил себе полбокала «Двина» и залпом выпил. В этот момент он тоже весьма нуждался в антидестрессанте.

…Самый богатый человек Эмитреи Полон Гаранди повертел в руках поданную слугой визитную карточку.

– А, этот тот самый протеже премьер-министра Великого Брина сэра Червида. Помню это письмо. Некто Лорм Гернски. Любопытно, что ему надо? Будет просить денег? Ладно, посмотрим. Зови.

Вошедший в кабинет мужчина ничем особенным не выделялся, и лишь умные цепкие глаза говорили о далеко не простой сущности посетителя.

– Присаживайтесь, господин Гернски. Судя по визитке, мы коллеги. Что же привело одного финансиста в логово другого?

– Чрезвычайные обстоятельства, господин Гаранди. Ознакомьтесь, пожалуйста, вот с этим, – протянул гость хозяину мелко исписанный листок бумаги. – Это письмо для вас от сэра Эльтона, нашего лучшего ученого.

Полон Гаранди взял письмо и принялся читать. По мере чтения черты его лица преобретали все более резкие очертания.

– Значит, это не газетная утка, – дочитав, произнес он. – Осталось двадцать два года. Выходит, все было зря. – Он долго молчал, отсутствующе глядя в стол. Потом поднял глаза на гостя.

– Вы только за этим хотели меня видеть?

– Нет. Это – кивнул на письмо гость – только для того, чтобы обозначить предстоящую тему разговора.

– О чем теперь можно говорить? Теперь остается только позаботиться о завещании и памятнике. Тьфу, о чем я говорю… Теперь не понадобится даже и этого. Все сгорит в огне. Все.

– Я не пришел бы, чтобы только известить вас о предстоящей катастрофе. Достаточно было послать письмо. Или не посылать.

Хозяин кабинета посмотрел на гостя с выражением легкой надежды на лице. Тот продолжил.

– Я представляю силу, чьи интересы находятся вне пределов Эмитреи, но которая готова, тем не менее, оказать эмитрейцам помощь в спасении от надвигающейся катастрофы. Но на определенных условиях.

Такой подход был понятен мультимиллионеру. Альтруизм он считал признаком слабости.

– Вне приделов Эмитреи? Вы со звезд, что ли? Что вы хотите? Деньги? – Полон Гаранди давно привык ничему не удивляться.

– Нет, этого добра у нас предостаточно, как и всего остального. Наш интерес в том, что мы хотим выстроить новую финансовую систему после вашей эвакуации на наших условиях. Мы эвакуируем вас в любом случае. Но вот кто будет возглавлять финансовую элиту на новой планете, зависит от исхода нашей сегодняшней встречи. Ясно, что финансовый сектор после переселения должен четко работать, иначе все погрузится в хаос. Вопрос – как? Переговоры идут по нескольким направлениям, и возможность выбора у нас есть.

– От чего же конкретно будет зависеть ваш выбор? Каковы условия?

– Я ознакомился с этапами, так сказать, вашего становления, как финансиста. Без всякого преувеличения скажу, что вы – настоящий финансовый гений. Подобных вам можно перечесть на пальцах одной руки.

– Спасибо.

– Не за что. Это факт. Но для нас важно и то, какими методами пользуется человек на пути к успеху. Вы на этом пути не выходили за определенные рамки, и это мы это оценили. Поэтому, если наши условия вас удовлетворят, мы продолжим разговор. Вот они, – протянул гость хозяину три листочка с отпечатанным красивым шрифтом текстом.

Полон Гаранди жадно впился глазами в содержимое. По мере чтения его брови то и дело удивленно взмывали вверх.

– Гениально. Это вы писали?

– Составлял я, но не я автор всех изложенных здесь идей. Это наработки финансистов многих миров. Подчеркну: эффективные и подтвержденные опытом.

– И что же здесь такого страшного, что могло вызвать мое неприятие?

– Некоторые господа категорически не приемлят столь низкие процентные ставки по кредитам, высокую оплату работников и еще ряд моментов. В силу патологическое жадности, наверное.

– Но это же очевидные вещи. Низкие процентные ставки по кредитам обеспечат высокий доход за счет массовости кредитования. Высокая зарплата работникам гарантирует их лояльность и преданность компании, что убережет их от соблазнов, а меня от потерь. Тем более что, насколько я понял, строительство всей инфраструктуры вы берете на себя, и мне здесь не нужно вкладывать ни копейки. А как с мафией?

– Вы схватываета на лету. Что касается мафии, то она за вами на новое место не последует. Это мы берем на себя. Что будет дальше – зависит от вас.

– Отлично. Не могли бы вы разъяснить поподробнее, зачем мне в каждом отделении может понадобиться телеграфный аппарат?

– Во-первых, это позволит вам оперативно управлять всей вашей финансовой системой. Во-вторых, имея разветвленную сеть отделений, снабженных этими аппаратами, вы будете своевременно получать сообщения обо всем, что может отражаться на биржевых курсах. Таким образом, вы получите огромное преимущество перед другими игроками при биржевых операциях.

– Мог бы и сам сообразить. Очевидные вещи.

– В этой связи рекомендуем вам в оставшееся время организовать курсы техников-телеграфистов для подготовки нужного числа специалистов. И вообще озаботиться вопросами подготовки кадров для вашей будущей сети отделений…

Разговор двух профессионалов продолжался еще долго, и расстались они весьма довольные друг другом.

Когда специалист по финансам Лорм Гернски из Единого Целого покидал особняк самого богатого эмитрейца планеты, у него было ощущение человека, хорошо выполнившего свою работу.

 

Глава тринадцатая

Философ, интеллектуал, писатель, поэт – и все это с эпитетом «выдающийся» – такие характеристики вполне заслуженно относились к Элво Турману, одному из самых могучих мыслителей Эмитреи. Поэтому не было ничего удивительного в том, что на встречу с ним Странник решил направить свою жену Роэну, двуединую сущность которой составляла, в том числе, и Эрона, ученый-предтеча с огромным кругозором.

Элво Турман неохотно принимал незнакомых посетительниц, но к рекомендательному письму самого сэра Эльтона не прислушаться не мог.

– Итак, чем обязан, миссис Гард?

– Обстоятельствам, сэр Турман. Вы, конечно, следите за ситуаций вокруг обсуждения гипотезы о скором превращением солнца в сверхновую. Что вы об этом думаете?

– Весьма неожиданный вопрос для столь прелестной леди. Да, я в курсе событий. Насколько я могу судить, основываясь на своих познаниях в физике и математике, все очень серьезно.

– Спасибо за комплимент. Да, все более чем серьезно. Нам удалось вычислить точную дату, когда это произойдет. – С этими словами прелестная незнакомка протянула сэру Турману белую картонку формата визитной карточки, на которой строгим крупным шрифтом была отпечатана дата, отстоящая от текущей на двадцать два года.

Взяв ее в руки, сэр Турман несколько секунд молча смотрел на нее. На лице его выступила заметная бледность.

– Мы – это кто? Вы уверены в надежности этих сведений?

– К сожалению, да, сэр Турман, потому что «мы» – это представители высокоразвитой цивилизации, узнавшие о неизбежном и поспешившие вам на помощь. Мы планируем эвакуацию всех жителей Эмитреи на другую планету.

Сэр Турман настороженно посмотрел на гостью. Ему уже не раз приходилось иметь дело с представительницами противоположного пола, которые в своих попытках познакомиться с выдающимися людьми прибегали к самым невероятным ухищрениям.

– И вы, конечно, можете это легко доказать?

Вместо ответа незнакомка достала из своей изящной сумочки черный футляр книжного формата из странного материала, и раскрыла его. Затем нажала какую-то кнопку, и изумленный сэр Турман увидел, как на откинутой крышке футляра загорелся яркий красочный экран, на котором проступило изображение звездного неба с голубым шаром какой-то планеты на первом плане и ярким солнечным диском на периферии.

– Это вид Эмитреи с расстояния около двухсот тысяч километров. Снимок сделан с нашего корабля. Надеюсь, нет необходимости доказывать, что подобных технических устройств на Эмитрее существовать не может?

Несколько секунд сэр Турман молча переводил взгляд с удивительного прибора на женщину, затем поднялся из кресла, поклонился и заговорил:

– Сударыня, позвольте мне от имени всего человечества нашей планеты приветствовать…

– Постойте, сэр Турман. Извините, но не нужно этого. Не та у нас ситуация. Я пришла к вам не налаживать официальные отношения между цивилизациями, а по вполне конкретному вопросу. А политику оставим политикам.

– Вот как? И чем же я могу помочь представительнице тех, кто, без сомнения, сам обладает колоссальными возможностями, раз взялся за столь трудную миссию?

– Скорее, помочь не мне и нам, а самим себе. Ведь что такое взрыв сверхновой? Это – полное уничтожение Эмитреи со всем ее содержимым. Да, людей и представителей животного и растительного мира мы вывезем. А выдающиеся архитектурные творения? А библиотеки и произведения искусства? Как быть с этим? Вы ведь должны понимать, что без всего этого люди на новой планете будут обречены на деградирование, как человеческий детеныш, принятый «на воспитание» в стаю диких зверей. Без своих культурных корней человечество на новой планете рискует впасть в дикость.

– Вы правы, и ваше сравнение вполне уместно. Но что вы предлагаете?

– Не смотря на наши далеко не маленькие возможности, мы все же не можем, грубо говоря, «выкопать» все ваши храмы, замки, монастыри с библиотеками и все остальное, что составляет основу вашей культуры, и перетащить все это на новую планету. Но в наших возможностях скопировать наиболее выдающиеся образцы вашей архитектуры, ваших скульптур и иных гениальных творений ваших предков, чтобы затем с поатомной точностью воссоздать все это на Эмитрее-2. Мы можем эвакуировать ценнейшие из древних рукописей и скопировать все остальные литературные шедевры, которые представляют хоть какой-то интерес для вашей культуры. Мы можем эвакуировать самые ценные из картин и скопировать все остальное, не столь ценное. Но для выполнения всего этого нам нужно знать: что именно подлежит эвакуации и копированию. И кому, как не вам, лучше всех ориентироваться в этом вопросе. Теперь вам становится понятна цель моего визита?

Ошеломленный, сэр Турман привстал в кресле и оперся на журнальный столик:

– Сколько у нас времени до эвакуации?

– Около трех месяцев.

– Как мало! Но почему?? Ведь речь шла о двадцати двух годах?

– К сожалению, больше мы не можем себе позволить. У нас есть и свои дела. Но мы вам поможем. Я не зря принесла с собой это устройство. С его помощью вы успеете справиться с этой работой. В его памяти хранится подробнейшая карта Эмитреи, на которой указаны все имеющиеся на ней строения, памятники культуры, и есть возможность просмотра их внешнего вида. Сейчас я покажу вам, как это делается…

Спустя пять минут гостья продолжила.

– Кроме того, по каждому объкту есть перечень того, что в нем находится. Названия книг в библиотечных фондах, картины, иконы, и так далее. Вызвать этот перечень можно следующим образом… – Гостья показала. – Ваша задача – отметить галочкой то, что подлежит копированию, и двумя галочками – то, что подлежит эвакуации. Дальше – наша забота.

– Но откуда вы узнали, где и что находится? Вы проводили ревизию? Это же колоссальная работа!

– Нет, у нас другие способы. Но, если я сейчас начну вам рассказывать о наших технических достижениях, мы уйдем слишком далеко в сторону. Поэтому продолжим. Подобную работу будет выполнять и еще два-три человека в разных странах. Для гарантии и страховки. Это тоже известные ученые, имена которых вы знаете. – Она назвала несколько имен.

– Да, это действительно достойные уважения господа, – согласился сэр Турман.

– Таким образом, если вы что-то упустите, есть надежда, что не упустят ваши коллеги. Далее. Полагаю, что рукописные книги, написанные до эпохи кникопречатания, нужно эвакуировать все. Ваше мнение?

– Вне всякого сомнения.

– Отлично. Сейчас я здорово облегчу вам работу, проставив против всех рукописных книг две галочки… Вот так. Далее. Вы не в состоянии провести за три месяца полный анализ библиотечных файл… Извините, библиотечных каталогов. Поэтому ориентируйтесь не по названиям книг, а по авторам. Без сомнения, вам известны имена всех более-менее значимых авторов, внесших заметный вклад в ваше интеллектуальное достояние. Это значительно ускорит вашу работу. Но начните все же с архитектурных памятников. Нам нужно время, чтобы скопировать их должным образом и воспроизвести на новом месте.

– Хорошо, я понял.

– Продолжим. В памяти этого устройства уже хранятся тексты книг, входящих в программу изучения ваших школ и университетов. Мы посчитали, что эти авторы наиболее значимы для вас, если вы их изучаете.

– Абсолютно логично. Но как такое маленькое устройство может хранить такой объем информации? Речь ведь идет о тысячах книг?

– Оно может хранить и миллионы. Но мы ведь договорились, что не будем отвлекаться на технические детали. Со временем и вы научитесь делать такие машины. Поэтому вернемся к нашей теме. Мы решили сделать для вас подарок и приготовили подборку переводов наиболее выдающихся философов, писателей и поэтов из разных миров. Найти все это вы можете вот здесь, – показала гостья. – Полагаю, вам будет интересно со всем эти ознакомиться, когда позволит время.

– Я бы с огромным удовольствием приступил прямо сейчас. – Сэр Турман вожделенно посмотрел на устройство. – Скажите, миссис Гард, а как ухаживать за этим чудом? Его нужно как-то заряжать?

– Не беспокойтесь, оно не требует абсолютно никакого ухода. Питается оно от энергии, разлитой в пространстве, преобразуя ее в электрическую. Солнечный свет, космические лучи, радиоволны, даже пламя свечи – ему подходит все. Оно будет служить практически вечно, если, конечно, не пытаться забивать им гвозди или топить печку. Рекомендую никому его не показывать. И не потому, что будут возникать лишние вопросы. А потому, что в противном случае рано или поздно информация может дойти до ненужных ушей, и вы можете ее лишиться.

– Я понимаю. Скажите, а о точной дате эвакуации мы будем как-то извещены? И как она будет проходить?

– Нет. Это ни к чему. Мы усыпим всех и с помощью роботов доставим на корабль, а с корабля – уже на новую планету. Иначе на новом месте можем не досчитаться очень многих. Внезапное появление паукообразных металлических чудовищ явно не будет способствовать психическому равновесию людей. Но вас это не касается. Вы будете вывезены заранее, чтобы обсудить с нашим командиром последние оставшиеся проблемы и вопросы. В частности, куда доставлять подлинники произведений искусства, а также копии картин, книг и всего прочего. Мы предупредим.

– Хорошо, миссис Гард. А можно вопрос не на тему технических достижений?

– Спрашивайте.

– Скажите, удалось ли вам построить совершенное общество?

– Давайте определимся с терминами. Что вы вкладываете в понятие совершенного общества?

– Общество, в котором бы все были равны перед законом и в котором все получали равную долю производимых этим обществом благ.

– Да, в этом смысле совершенное общество нам построить удалось. Однако, мы не считаем его совершенным в полной мере. Открылись новые горизонты, и нам есть над чем работать в этом плане.

– Очень интересно, но об этом, если можно, чуть позже. Какие же шаги необходимо предпринять, чтобы построить совершенное общество в той интерпретации, которую я озвучил?

– Общественные отношения общества определяются, сэр Турман, степенью развития производительных сил. Когда Эмитрея была почти сплошь крестьянской, на ней царил феодализм с царями, королями и вассалами всех рангов. С появлением заводов и фабрик начал зарождаться капитализм, который сейчас захватывает все более уверенные позиции. Когда вы научитесь очень дешево производить практически все, что угодно, вы сможете перейти к тому типу отношений, который сейчас существует у нас. Но до этого вам предстоит еще долгий путь. Пока существуют деньги, избавиться от неравенства в распределении материальных благ не получится. В силу человеческой природы есть те, кто умеет их зарабатывать много, и те, кто этого не умеет. А поскольку деньги являются эквивалентом товара, всегда будут те, кто имеет много всего, и те, кто почти ничего. Богачи и бедняки. Для избавления от неравенства нужно, чтобы деньги исчезли. Подумайте и скажите мне, сэр Турман, учитывая сказанное мной, при каких условиях деньги могут исчезнуть?

Сэр Турман ненадолго задумался.

– Очевидно, тогда, когда исчезнет необходимость в них, как в эквиваленте товара. Но…теоретически исчезнуть она может только в одном случае: если потребитель будет все производить сам. Тогда надобность в обмене товарами пропадает, как и надобность в деньгах. Но это ведь невозможно в принципе!

– Вы умница, сэр Турман! Именно так. Надобность в деньгах пропадет, когда потребитель превратится и в производителя. Тогда не будут нужны ни магазины, ни деньги. И это действительно невозможно. Но лишь сейчас, у вас, а не в принципе. Нам удалось создать машины, которые из атомов строят все, что угодно, начиная от одежды и обуви, и заканчивая пищей, предметов роскоши и даже домами. Такие машины стоят у нас в каждом доме. Человеку не нужно ходить в магазин за едой или обувью. Магазин у него на дому. Он заказывает необходимое, и машина выполняет заказ. То есть он производит сам для себя. И сам потребляет. Естественно, при этом надобность в деньгах пропадает, и они тихо отмирают. И вот только тогда, когда мы создали эти машины и деньги исчезли, удалось полностью решить проблему справедливого и равного распределения благ. Но не раньше.

– Чудеса. Поатомная сборка… Сколько же, исходя из вашего опыта, нам ждать появления подобных машин?

– Лет сто пятьдесят-двести, не меньше.

– Долго… А если попытаться проводить более справедливое распределение, не дожидаясь появления этих машин?

– Попытки такие предпринимались. Наибольшего успеха добились там, где смогли преодолеть сопротивление богачей и ввести так называемый прогрессивный подоходный налог, когда больше налогов платит тот, кто больше зарабатывает. Но полностью проблему это не решило.

– А если все средства производства национализировать и все получаемые доходы распределять поровну через государство?

– Отнять и поделить? Такое тоже было в истории некоторых планет. Последствия – кровавая гражданская война, ибо расставаться со своими богатствами добровольно не захочет никто. Результатом стали громадные потери людских и материальных ресурсов.

– Понятно… А с какими же проблемами столкнулись вы после того, как удалось добиться равного распределения благ?

– Для вас, очевидно, не является новостью тот факт, что любое открытие, сделанное учеными, может быть использовано как для производства мирной продукции, так и для военных целей. И чем более удивительные открытия делает наука, тем более потенциально опасной становиться вот эта вот обратная сторона медали. Создание технологий, о которых я говорила, привело к тому, что опасность, которую несет эта обратная сторона, стала угрожать самому существованию цивилизации. Над разрешением этого противоречия мы сейчас и работаем.

– Суть проблемы ясна. Честно говоря, даже не представляю, с какой стороны подойти к ее решению. Насколько я знаю историю, никогда еще не удавалось добиться запрета на применение тех или иных технологий в военных целях. У вас что-то получается? И что же, выходит, вы до сих пор не изжили войны?

– Кое-что получается. Но проблема сложная. Нет, между собой мы не воюем. Но внутри нашего общества находятся… отдельные члены, кто по недомыслию пытается эксперементировать с этими технологиями. И это очень опасно. Что-то вроде неразумных учеников, притащивших в класс найденный где-то пушечный снаряд и пытающихся поковыряться в нем.

– Ваше сравнение очень образно. Действительно, смертельно опасно. Что ж, желаю вам успешно решить ваши проблемы. Нам же предстоит решать наши…

… Роэна вернулась на «Ковчег» в хорошем расположении духа: еще один важный шаг по подготовке к эвакуации был сделан.

 

Глава четырнадцатая

Хелга Орета, некогда носившая черную шаль, в этой миссии на Эмитрее работала вместе с двумя новичками из Единого Целого, Зетой и Камирой. В их задачу входило выявление «крыши» среди правоохранителей крупного портового города, покрывавших занятие контрабандой, включая нелегальные поставки оружия криминальным группировкам.

Благодаря применению наноботов наблюдения, работа продвигалась вполне успешно, но Хелга чувствовала, что они цепляют лишь верхушку айсберга. Разветвленная преступная сеть пронизывала буквально весь город и была очень хорошо организована.

Под вечер Хелга возвращалась пешком домой, когда взгляд ее вдруг зацепился за рекламное объявление. Оно было недлинным: «Только у нас и только сейчас! Единственное в стране показательное выступление лучших мастеров меча из Тании! Каждый может испытать свои силы!» Далее указывался адрес и время.

Тания была на Эмитрее страной, чем-то напоминающей земную Японию, судя по рассказам командира. Недавно перешедшая в разряд «цивилизованных» государств, она сохранила многие приметы недавнего феодального прошлого, в том числе многочисленные школы боевых искусств.

Хелга заинтересовалась. До начала выступления оставалась полтора часа, и она поспешила поймать пролетку, чтобы успеть забрать из дома подходящую одежду и меч, с которым никогда не расставалась, и успеть по указанному адресу.

…Представление началось с демонстрации умения владеть мечом. Разрубленные в воздухе платочки, перерубленные пополам сосуды, остающиеся стоять на месте, и прочие подобные экзерсисы не произвели на нее особого впечатления. При желании она могла бы показать и кое-что поинтереснее. Затем начались показательные бои, как с мечами, так и без. Участвовали в них, чередуясь, четыре мастера-танайца. Один из них привлек особое внимание Хелги. Это действительно был Мастер с большой буквы.

Наконец, ведущий громко объявил, что, как и обещала реклама, теперь каждый может попытаться испытать свои возможности в поединке с любым из выступавших мастеров. При этом с его лица не сходила снисходительная улыбка. Ощущалось, что объявление он делал для проформы, не ожидая после впечатляющей демонстрации заморских кудесников, что в зале найдутся смельчаки, у которых хватит храбрости бросить им вызов. Поэтому, когда Хелга поднялась со своего места, лицо его удивленно вытянулась. Он не воспринял это всерьез.

– Госпожа? Вы не шутите? Или вы решили своим смелым порывом посрамить всех мужчин нашего славного города? Считайте, что вы достигли своей цели, и можете с осознанием выполненного долга вновь занять свое место. Вы продемонстрировали всем, что в нашем городе есть смелые люди, если и не мужчины, то женщины. А теперь, уважаемая публика…

– Я хочу испытать свои силы в поединке с одним из мастеров на мечах, – громко прервала его Хелга.

Ведущий обескуражено смолк, и лишь спустя несколько секунд продолжил.

– Как вас зовут, смелая девушка?

– Госпожа Орета.

– И с кем же конкретно вы хотели бы скрестить свой меч? Или это не имеет значения?

– С господином Турото.

Очевидно, ведущий был в курсе «табеля о рангах» среди танайцев, потому что лицо его опять расплылось в снисходительно-ехидной улыбке.

– Я порекомендовал бы вам господина Цинуго. Он известен тем, что более снисходителен к своим противникам.

– Я хочу встретиться в поединке именно с господином Турото.

– Ну, что ж, право выбора действительно за вами. Я лишь хотел облегчить вам жизнь. Проходите за кулисы, готовьтесь.

… Это действительно был большой мастер. Хелга поняла это по тому, как он мгновенным оценивающим взглядом «сфотографировал» ее всю – стойку, манеру держать оружие и сам меч. При этом он не обращал внимания на то, что перед ним женщина. На несколько секунд они неподвижно застыли друг напротив друга, глядя в глаза. Турото первым сделал выпад. Хелга его легко отбила. Еще выпад, еще. Мастер пытался прощупать ее оборону, но безуспешно. Наконец, выбрав момент, Хелга ответила, и Турото с огромным трудом парировал ее удар. Отскочив, он на несколько мгновений замер, оценивая, видимо, то, что произошло. Очевидно, оценил верно, поскольку последовавшие удары не представляли никакой опасности и были больше рассчитаны на публику. В какой-то момент Хелга вновь контратаковала, пробив защиту танайца, но не доведя удар до логического завершения. Заморский мастер понял намек. Он отступил на пару шагов и поклонился Хелге, признавая свое поражение. Со стороны это выглядело, как будто поединщики вдруг неожиданно прервали схватку.

– Что случилось? – спросил ведущий.

– Мы согласились на ничью, – ответила Хелга, заметив, что в глазах мастера Турото мелькнула признательность.

Ведущий решил, что мастер Турото решил не обижать жителей города и пощадить их смелую представительницу. Так же решили и все остальные зрители. В зале послышались аплодисменты.

… Мастер Турото едва зашел в свою гримерку, чтобы переодеться, как раздался стук в дверь, и в помещение вошел незнакомый господин средних лет.

– Извините, господин Турото, за беспокойство, но я хотел бы выразить свое восхищение вашим мастерством и сделать вам весьма выгодное предложение. Я хочу нанять вас и всех ваших людей в качестве своих телохранителей. Сумму вознаграждения можете назвать сами.

– Кто вы?

– Господин Морис, к вашим услугам.

– Чем вы занимаетесь, господин Морис?

– Это не имеет значения. Я предлагаю хорошие деньги за ваше искусство, а все остальное неважно.

– Спасибо за столь лестный отзыв о нашем мастерстве, но должен вам честно сказать, что у вас есть альтернатива в том деле, с которым вы ко мне обратились.

– Что вы имеете в виду? – с явным недоумением спросил незнакомец.

– Вам необязательно за огромные деньги нанимать мастеров с другого конца света, если в вашем городе имеются свои мастера высочайшего класса.

– Это вы о ком? – с еще большим недоумением спросил посетитель.

– Девушка, с которой я проводил поединок. Она одна стоит нас четверых, если не больше.

– Вы это серьезно??

– Абсолютно. Я всегда отвечаю за свои слова.

Несколько мгновений незнакомец пораженно смотрел на мастера и молчал.

– В таком случае, спасибо. Еще раз извините за отнятое у вас время.

С этими словами визитер положил на стол крупную купюру, резко повернулся и вышел. Мастер Турото задумчиво посмотрел ему вслед.

… Переодевшись, Хелга уже собралась покинуть заведение, где происходило выступление заморских мастеров, как вдруг ее окликнули.

– Госпожа Орета?

Весьма удивленная, Хелга оглянулась. К ней шагнул красивый хорошо одетый незнакомый человек среднего возраста с выразительным взглядом умных глаз. Хелга через ИПИ проверила свою зрительную память. Нет, этот человек до этого вечера никогда не попадал в поле зрения наноботов сопровождения.

– Да, сударь?

– На меня произвела глубокое впечатление та смелость, с которой вы бросили вызов маститым иностранцам. Разрешите выразить вам свое восхищение. Я только что разговаривал с господином Турото, и он заверил меня, что и ваше мастерство не уступает вашей смелости. В связи с этим хотел попросить вас выделить мне полчаса времени. Я хотел бы угостить вас бокалом хорошего вина и предложить вам работу с оплатой, достойной вашего таланта. – С этими словами мужчина протянул ей букет чудесных розово-красных цветов.

– Господин Морис, с вашего позволения.

Первым побуждением Хелги было отвергнуть неожиданное предложение. Однако, подумав, что это может оказаться в той или иной мере полезно для выполняемой миссии, да и просто слегка заинтригованная, она решила не отказываться, тем более, что предложение было сделано в весьма изысканном тоне.

– Что ж, господин Морис, полчаса времени у меня есть.

– Отлично. В таком случае, прошу – нас ждет карета, – сделал он рукой приглашающий жест.

Ехали они недолго и вскоре остановились возле одного из лучших ресторанов города, славившегося своими ценами и кухней. Судя по тому, как возле их столика мгновенно материализовался сам администратор, этого клиента здесь знали и ценили. «Небедный дяденька», – мелькнуло в голове у Хелги. Происходящее начинало занимать ее все больше. Таинственный господин быстро сделал заказ и перевел взгляд на девушку.

– Не скрою, я был весьма удивлен той высокой оценкой вашего мастерства, которую донес до меня господин Турото. Можно полюбопытствовать, как и где вы приобрели такие навыки?

– Хобби, господин Морис. Увлекалась этим, можно сказать, с детства.

– Очевидно, у вас были и достойные учителя?

– О, да. Овладеть этим искусством самостоятельно весьма проблематично.

– Не подозревал, что в нашем городе живут мастера, способные бросить вызов самим танайцам. Сегодня я стал еще больше гордиться нашим городом.

Принесли легкую закуску, вино и фрукты, и разговор ненадолго прервался. Официант разлил вино, и когда он отошел, господин Морис поднял бокал:

– За знакомство, госпожа Орета. Надеюсь, оно положит начало нашему долгому и плодотворному сотрудничеству. – Они выпили, и он продолжил:

– Сейчас я озвучу свое предложение, но сначала позвольте не совсем скромный вопрос: вы замужем?

– Нет, господин Морис.

– Это упрощает дело. В нашем городе не нашлось смельчака, рискнувшего предложить руку и сердце девушке, способной потягаться с лучшими мастерами Таная, – улыбнулся он, показывая, что шутит. – А предложение мое заключается в следующем: я хотел бы, чтобы вы стали моим телохранителем.

Хелга внимательно взглянула не него.

– Вы чего-то опасаетесь конкретно?

– Не то, чтобы… Просто ощущаю некую повисшую в атмосфере напряженность. Она касается не только города, но и страны в целом. А может… В общем, это меня беспокоит, и я решил обзавестись личной надежной охраной. Остановился на вашей кандидатуре. По поводу оплаты не беспокойтесь. Можете назначить ее сами. Аванс, естественно, будет выплачен вперед.

«Чутье, однако, у господина. Интересно, кто же он такой?» – подумала Хелга. С помощью ИПИ она уже идентифицировала собеседника. Сведений было на удивление мало. Его фамилия действительно была Морис. Он был очень богат, но источник доходов был неизвестен.

– Прежде, чем я смогу решить для себя, принимать или нет ваше предложение, мне нужно узнать о вас несколько больше. Специфика работы телохранителем такова, что он должен знать, когда и откуда может последовать удар, и предпринимать соответствующие превентивные действия. Место жительства, род занятий, увлечения. Само собой разумеется, вне зависимости от того, придем мы к соглашению или нет, эти сведения останутся между нами.

– Вот как? – Господин Морис на несколько секунд задумался, взвешивая обоснованность аргументов собеседницы.

– Живу в частном загородном доме. Увлекаюсь… разными вещами. Нигде не служу. Из дома выбираюсь редко.

– Дом охраняется? Как и кем?

– Охрана из шести человек. Бывшие военные. Один у ворот, двое непрерывно патрулируют периметр. Люди надежные, неоднократно проверенные. Плюс собаки.

– Неплохо. Источник доходов? Очень часто неприятности приходят с этой стороны.

– Об этом несколько позже, если мы достигнем соглашения, – тонко улыбнулся наниматель.

– Вы передвигаетесь по городу с охраной?

– До сих пор в этом не было необходимости.

– Женщины?

– Старые и давние связи на стороне. С этой стороны все чисто. Жены нет.

– Каковы условия моего возможного пребывания у вас в качестве телохранителя?

– Условия прекрасные. Вы будете находиться при мне постоянно. За исключением времени для сна, разумеется, – с улыбкой добавил он.

Незнакомец заинтриговал Хелгу всерьез. Она уже получила через ИПИ информацию о месте проживания господина Мориса. Все сказанное им по поводу охраны подтвердилось. Выяснилась и еще одна любопытная подробность: его дом был оборудован телеграфным аппаратом. Хелга решила взять паузу, чтобы обсудить ситуацию с Греаной Дронг.

– Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение. До завтра. Как мы встретимся?

– Я отвезу вас сейчас до дома, а завтра в назначенное вами время заеду за вами, и мы закончим наш разговор здесь же, если вы ничего не имеете против.

«И заодно узнаешь, где я живу», – подумала. Хелга. – «И отказать нельзя: может показаться странным и насторожить. Хитер, однако».

– Хорошо, так и договоримся.

Они посидели еще минут пять, перебрасываясь ничего не значащими фразами, затем начали собираться. До ее дома доехали без приключений и попрощались вполне дружелюбно. А через сорок минут, потребовавшихся господину Морису, чтобы добраться до своего дома, она через ИПИ получила сообщение из информационного центра, что с его телеграфа только что ушла телеграмма совершенно невинного содержания, в которой специалисты заподозрили шифровку. Текст был слишком короткий, и с ходу справиться с ее содержимым не удалось. Адрес принимающего аппарата также был установлен, однако конкретного получателя выявить не получилось, поскольку этот аппарат принадлежал крупной фирме, и доступ к нему имели слишком многие. Наноботов видеонаблюдения в районе принимающего аппарата, вполне естественно, не было.

«Однако», – подумала Хелга Орета и связалась с Греаной Дронг. Та, просмотрев и прослушав с помощью ИПИ всю информацию, высказалась однозначно:

– Ты зацепила какую-то очень крупную рыбину. Завтра соглашайся. Посмотрим, в какой омут эта рыбина тебя потянет. Моя чуйка говорит, что это должно быть что-то весьма любопытное.

 

Глава пятнадцатая

Через пару часов аналитики «Ковчега», работавшие с их группой, сообщили, что отмечают активность в отношении всех, с кем, так или иначе, контактировали Хелга, Зета и Камира: продавцов магазинов, соседей, почтальонов, хозяев жилья. Кто-то проводил активно, но очень осторожно, сбор информации о них. А еще часом позже с «Ковчега» пришла расшифровка телеграфного сообщения с аппарата господина Мориса. Оказалось, что по прибытию домой он засел за написание писем с использованием все той же системы шифрования. Поскольку к тому времени видеоботы наблюдения прочно оккупировали дом господина Мориса, остальное было делом техники. Текст телеграфной шифровки гласил: «Срочно всю возможную информацию относительно госпожи Орета, проживающую по адресу…».

Вскрытие шифра практически не продвинуло вопрос о роде занятий странного господина. В шифрованных письмах он давал указания адресатам в отношении определенных людей и событий, однако все излагалось в завуалированном виде, и разобраться навскидку, о каких событиях и людях идет речь, было невозможно.

Утром следующего дня с «Ковчега» пришла расшифровка еще одной телеграммы, поступившей в адрес господина Мориса. Ее текст гласил: «Указанное лицо прибыло в город неделю назад вместе с двумя девицами, отзывающимися на имена Зета и Камира. Ее полное имя – Хелга Орета. Официальная легенда с их слов – приехали из района Сигирии для поступления на подготовительные курсы университета. Соответствующие заявления в университет действительно поступили пятью днями ранее. Снимают дом по указанному Вами адресу. Для детальной проверки требуется не менее десяти суток. Продолжаем работу». Подписи не было.

«Чуйка Греану Дронг не подвела. Действительно, крупная рыбина. Интересно только, какой породы?» – подумала Хелга, прочитав расшифровку. С этими мыслями она и отправилась на новую встречу, дав предварительно инструкции своим помощницам-предтечам, суть которых сводилась к тому, чтобы ждать и ничего не предпринимать.

Карета с господином Морисом появилась точно в срок, а еще двадцать минут спустя они уже вновь сидели за вчерашним столиком в ресторане. Помимо них, в зале сидела пожилая пара и компания молодежи за сдвинутыми столиками, отмечавшая, судя по репликам, чей-то день рождения. В зале звучала плавная негромкая музыка. После обмена любезностями господин Морис вернулся к прерванному разговору.

– Итак, госпожа Орета, вы обдумали мое предложение?

– Да, господин Морис. И я склонна его принять. Если мы придем к согласию относительно оплаты, конечно. Ваше предложение вынуждает меня несколько поменять мои планы. Дело в том, что я не являюсь местной жительницей. Я приехала сюда с подругами всего неделю назад из Сигирии для поступления в университет. – Хелга заметила, как после последней ее фразы лицо собеседника едва уловимо расслабилось. Господин Морис получил подтверждение данным, указанным в утренней телеграмме. – Но работа телохранительницей и учеба – вещи несовместимые. Поэтому планы относительно учебы мне придется перенести на неопределенный срок. В связи с этим мои условия по оплате будут достаточно серьезными. Я хотела бы получать за эту работу… – Хелга озвучила весьма внушительную цифру, но отсутствие какой-либо реакции на лице таинственного господина показало, что того такая сумма нисколько не напрягла. «Продешевила», – с иронией подумала она.

– Я сказал вчера, что сумму оплаты вы можете назвать сами. Считайте, что мы договорились. Когда вы будете готовы приступить?

– Немедленно после получения аванса в размере половины месячной оплаты.

Господин Морис достал портмоне и протянул ей купюру, значительно превышающую оговоренную сумму. Заметив ее недоумение, произнес:

– Остальное – поощрительные премиальные. С чего вы планируете начать?

– С анализа возможных угроз. Вчера мы немного касались этого вопроса. Но зацепок пока нет никаких. Вы сказали вчера, что чувствуете угрозу, но не можете конкретизировать ее. Давайте сейчас попробуем вместе покопать в направлении рода ваших занятий. Теперь, когда мы заключили соглашение, вы готовы к этому?

Некоторое время господин Морис, не отвечая, испытующе смотрел на нее, затем заговорил.

– Информацией, которую я сейчас озвучу, не владеет никто в этом городе. Да и вообще никто. И мне очень хотелось бы, чтобы так было и впредь. Но вы правы: для качественного исполнения своих обязанностей вы просто обязаны знать обо мне практически все. Я не думаю, что угроза исходит из рода моих занятий. Это весьма маловероятно. Я чувствую это. И, тем не менее… Дело в том, что я являюсь некороновапнным королем преступного мира всего южного побережья страны, включая и этот портовый город.

Хелга с неподдельным изумлением распахнула глаза. Она ожидала всякого, но подобный поворот событий никак не предвидела.

– Весьма неожиданно. Но эта… скажем так, профессия, как раз предполагает повышенный риск. В силу своей специфики, так сказать. Почему же вы полагаете, что опасность исходит не отсюда?

– Скажите, вы просматривали местные газеты по приезду сюда? – Вопросом на вопрос ответил собеседник. – Вы что-нибудь вообще знаете о положении дел в этой сфере в наших краях?

Хелга с помощницами, работая по заданию, изучили, конечно, все доступные материалы по теме в местной прессе. Однако излишнюю осведомленность проявлять тоже было нельзя. Отвечая, она аккуратно подбирала слова.

– Попадалось на глаза несколько статеек об этом, – неопределенно ответила она.

– Что-нибудь в них зацепило ваше внимание?

Хелга удвоила осторожность. Припомнив прочитанные статьи, она ответила:

– Помнится, один из корреспондентов приводил статистику по тяжким и особо тяжким преступлениям в стране и сравнивал показатели с данными по этому региону, отмечая, что здесь они втрое ниже. Пел дифирамбы полицейскому начальству и восхищался эффективностью работы местной полиции. У меня мелькнула тогда мысль, что для крупного портового города такая статистика действительно нехарактерна. Обычно бывает наоборот. Порадовалась за местных жителей и местную полицию.

Господин Морис искренне рассмеялся.

– Эффективная местная полиция? Это действительно очень смешно. Она продажна не менее, если не более, чем в других частях страны. И столь же «эффективна». Хотя приведенные в статье цифры по видам преступлений – я в курсе, о какой статье идет речь – отражают реальную картину. Но дело тут вовсе не в полиции. Чтобы вы все поняли, мне придется в своем рассказе вернуться на десять лет назад.

Черты лица господина Мориса как-то сразу посуровели, не оставив следов недавнего смеха.

– Десять лет назад в один из чудесных дней конца лета мои родители были убиты и ограблены, когда возвращались домой из театра. Преступление произошло почти на пороге дома. Полиция убийц не нашла, да и не особенно стремилась. – Он на несколько секунд замолчал.

Хелга посмотрела на него с искренним сочувствием.

– Надо сказать, своих родителей я очень любил, и это стало для меня страшным ударом. Я старался следить за ходом расследования, и читал всю криминальную хронику. Сначала текущую. Затем поднял все напечатанное по теме за последние пять-семь лет. Вскоре понял, что ждать результатов от полиции смысла не имеет. Но к тому времени у меня в голове уже была четкая картина функционирования всего преступного мира в наших краях. Я знал основных фигурантов этого мира и понимал подспудные причины происходящих в нем событий. Надо сказать, Бог наделил меня некоторыми аналитическими способностями, которые помогали мне разбираться в хитросплетениях всех процессов, происходящих в преступном сообществе. Вскоре я научился просчитывать, что в нем должно произойти в ближайшее время. И почему. При этом, как правило, не ошибался. В общем-то, здесь нет ничего сложного, если понимать движущие силы, стоящие за всем этим. А они очевидны: это борьба за источники доходов. И однажды мне пришла в голову отличная идея. Суть ее заключалась в следующем: если нельзя эффективно бороться с каким-то явлением, то почему бы его не возглавить?

«Не тебе первому эта отличная идея пришла в голову, господин Морис. О чем-то подобном уже приходилось слышать. Правда, применительно к другим обстоятельствам», – подумала Хелга.

– Однажды, тщательно всё взвесив и перепроверив, я написал письмо одному крупному преступному авторитету. Назовем его господином M. При этом содержание письма не только отражало какие-то конкретные факты, но и учитывало особенности характера этого неуважаемого господина. В письме я сослался на крупные резонансные убийства последнего времени, объяснил их подоплеку и сделал намек, что одной из следующих персон, рискующих стать ближайшей сенсаций криминальной хроники, может стать его собственная. Но что этого можно избежать, если не жадничать и начать слегка делиться своими доходами, а также выполнять небольшие пожелания фирмы, которую автор данного письма имеет честь представлять. Далее я «честно» посетовал, что не до всех доходит простая истина о том, что малая толика доходов никак не стоит драгоценной жизни и привел в пример некоего господина N, упорствующего в своих заблуждениях. К тому моменту я просчитал, что дни этого господина N сочтены, потому что он перебежал дорогу слишком многим. И действительно, вскоре указанный господин был убит. А буквально на следующий день я получил от господина М письмо с согласием сотрудничать. Вот так все начиналось. Постепенно, шаг за шагом, мне удалось возглавить весь этот гадюшник. Кстати, в процессе этой работы я нашел и покарал убийц моих родителей. Чужими руками, естесственно. Но тем не менее. Дальнейшие мои действия были направлены на то, чтобы ликвидировать или вытеснить за пределы региона наиболее одиозных отморозков-беспредельщиков: убийц, бандитов, наркоторговцев, педофилов и прочий подобный сброд. Удалось навести порядок и с проституцией.

– Но ведь, насколько мне известно, публичные дома в городе работают? – спросила Хелга, доселе очень внимательно и даже с долей восхищения внимавшая собеседнику.

– Работают. Но только те, кто пришел на эту работу, так сказать, «по зову души». Есть определенная категория женщин, которым такая работа нравится. Натура такая. Но никаких извращений типа детской или однополой проституции у нас нет. Это легко проверить. К настоящему моменту вся деятельность криминальных группировок в регионе крутится, в основном, вокруг контрабанды, игорных заведений и упомянутой легальной проституции. Остальные виды деятельности сведены практически на «нет». Убийства, если и случаются, дело рук «гастролеров», время от времени проникающих в наш регион «покуролесить». Но таких все меньше – слухи распространяются быстро.

– Однако я так и не поняла из вашего рассказа, почему вы думаете, что с этой стороны опасность вам вряд ли может грозить?

– Потому что за десять лет я ни разу не встречался ни с кем из моих, так сказать, подопечных. Они не подозревают о моем существовании.

– Как же вам это удалось? – с искренним восхищением спросила Хелга.

– Я разработал и выстроил систему шифрованной связи с основными фигурантами преступного мира, которая исключает непосредственные контакты. Сижу, как паук, и только дергаю за нужные ниточки. Все они полагают, что работают на некий мощный международный синдикат. К такой мысли я их подвел, допустив несколько специальных утечек-оговорок в рассылаемых письмах. Естественно, какую-то часть своих доходов они перечисляют мне за «мудрое руководство». Вот, госпожа Хелга, в чем истинная причина и смысл тех цифр криминальной статистики, о которых мы говорили выше. И где кроется источник моих доходов.

– Гениально. Действительно, гениально, – совершенно серьезно констатировала Хелга. – Значит, вы полагаете, что вычислить вас и предпринять какие-то действия против «синдиката» ваши подопечные вряд ли могут?

– А зачем им это? Они получают приличный доход, надежно прикрыты от полиции, не имеют конкурентов – зачем им дергаться?

– Тоже верно… А сама полиция?

– Им также нет никакого смысла проявлять рвение. Они регулярно получают приличную мзду, имеют возможность постоянно рапортовать наверх об успехах в борьбе с преступностью и получать продвижение по службе – зачем им пытаться что-то менять?

– Логично. Но что же тогда у нас остается в сухом остатке в плане угроз? Личная жизнь – нет, работа – нет, дом – нет. Может быть, ваши тревоги беспочвенны? Может быть, вы просто устали за эти десять лет и нуждаетесь в хорошем отдыхе? В какой момент вы почувствовали, что вам что-то угрожает?

– Не было такого момента. Напряжение нарастает постоянно и неотвратимо, но я не могу идентифицировать причину. Это меня и беспокоит.

«Да уж не эмпат ли ты скрытый, батенька? Не приближение ли конца света ты ощущаешь?» – мелькнула у Хелги мысль, которую ей тут же захотелось проверить. Но она не успела.

Внезапно из-за стола с молодой компанией, праздновавшей день рождения все более шумно, отделился молодой человек и быстро подошел к их столику.

– Разрешите? – склонился он к ней, дыхнув перегаром.

– Девушка не танцует. Вы что, не видете, что мы беседуем? – нахмурился господин Морис.

«Танцор» повернул голову в его сторону и оперся руками о стол.

– А это что за чмо тут вякает? Тебя кто-нибудь о чем-нибудь спрашивал, старый козел?

Молодому «танцору» алкоголь был противопоказан в принципе, поскольку полностью сносил в его нервной системе все тормоза. Вполне еще адекватная компания попыталась вернуть «танцора» громкими призывами, но безуспешно.

«И вовсе не старый. И, тем более, не козел», – подумала Хелга, приготовившись к действу.

Однако господин Морис прекрасно справился сам, отправив пьяного хама в нокдаун вполне техничным хуком. Подоспевшие вышибалы потащили горе-танцора к выходу. Администратор попросил следом и всю компанию, после чего подлетел к их столику и рассыпался в извинениях и заверениях. Господин Морис милостиво их принял, но все же попросил расчет.

– Шумновато тут что-то сегодня, – сказал он, обращаясь уже к Хелге. – Предлагаю поехать ко мне. Познакомитесь с домом и окрестностями, там и разговор продолжим.

Хелга не возражала. Вскоре они вышли на крыльцо ресторана и направились к карете. Но оказалось, что сегодняшние приключения для них еще не закончились. Немного пришедший в себя на свежем воздухе «танцор», стоявший в кругу приятелей и приятельниц, на свою беду заметил их. Что-то невнятно взрыкнув, он растолкал своих и бросился к «обидчику» в лице господина Мориса.

Хелга решила, что сачковать хватит, надо все же и честь знать, и как-то начать отрабатывать полученный аванс. Она шагнула вперед и подпрыгнула. На долю секунды из-под плиссированной юбки взметнулась изумительно стройная ножка, и «танцор» отлетел под чью-то карету, уже пребывая в глубоком нокауте. Как ни в чем не бывало, Хелга взяла господина Мориса под руку, и они неспешно продолжили свой путь к карете.

Никто в компании не попытался помешать им. Все застыли, как изваяния, пытаясь понять, не померещилось ли им увиденное. Однако наличие приятеля под каретой вскоре все же привело их к мысли, что не померещилось. Но еще раз увидеть стройную ножку никто не захотел, и все принялись дружно доставать дружка из-под кареты, чтобы привести в чувство. Удалось им это сделать еще не скоро.

Уже когда карета тронулась, господин Морис повернулся к Хелге и произнес с улыбкой:

– Вы знаете, госпожа Орета, у вас для работы телохранителем имеется один существенный недостаток.

– Какой же? – недоуменно спросила Хелга.

– Вы слишком красивы и тем самым невольно привлекаете внимание окружающих. За все годы, что я посещаю этот ресторан, у меня не случалось здесь никаких инцидентов. А с вами – уже при втором посещении.

– К сожалению, от этого недостатка у меня избавиться не получится. Может быть, вернуть вам задаток, пока я его не потратила? – тоже с улыбкой отозвалась Хелга.

– Право, не стоит. Я постараюсь с ним как-нибудь смириться. – Они взглянули друг на друга понимающе и весело, совсем уже по-дружески рассмеялись.

 

Глава шестнадцатая

Дом господина Мориса Хелге понравился. Небольшой и уютный, он был вполне в ее вкусе. Об этом она и сказала хозяину, когда они после осмотра расположились в гостинице, со вкусом обставленной мебелью ручной работы.

– Все очень мило, хотя я ожидала, что у «некоронованного короля» дом будет напоминать замок.

– Много ли одному человеку надо? За престижем я никогда не гнался, а для ухода за замком нужна целая армия слуг. Сейчас же обхожусь приходящей раз в неделю служанкой.

– Кстати, а с этой стороны все чисто?

– Чисто, госпожа Орета. Проверял. Да и служит она у меня не первый год. У меня есть предложение. Учитывая характер вашей работы, полагаю, будет правильным, если мы перейдем на «ты». В динамичных ситуациях длинное обращение может помешать. Как вы на это посмотрите?

– Хорошая мысль. Меня зовут Хелга.

– Редкое имя. Но очень вам подходит. Меня – Ронк. Ронк Морис.

Они церемонно с улыбкой кивнули друг другу.

– Итак, Ронк, в ресторане нас прервали, когда вы сказали, что ощущение опасности и напряжение нарастают постепенно, и вы не можете сказать конкретно, когда все это началось. Примерно так?

– Именно так… Хелга.

Прежде, чем продолжить, Хелга некоторое время задумчиво смотрела на собеседника.

– Скажите, Ронк, а что вы любите читать помимо материалов, относящихся к вашей деятельности? – задала она внезапный вопрос.

– Предпочитаю классику, – несколько недоуменно ответил Ронк.

– Я почему-то так и думала, – прокомментировала его ответ Хелга. – Смотрю, вы выписываете кое-какую периодику? – вновь спросила она, бросив взгляд на журнальный столик в углу, заваленный различными изданиями. – Разрешите взглянуть?

– Пожалуйста, – озадаченно отозвался хозяин. Хелга подошла к столику и начала просматривать газеты и журналы.

– Пока вы ищите… то, что вы ищите, ответьте мне, Хелга на один вопрос, который не дает мне покоя.

– Спрашивайте.

– Когда я разговаривал с господином Турото, мастером меча из Таная, рекомендовавшим мне вас, он сказал буквально следующее: «Она одна стоит нас четверых, если не больше». И я ему верю. На вид вам лет восемнадцать – двадцать. Как можно в столь юном возрасте добиться таких результатов, что перед вами склонили головы такие профессионалы, как танайцы? Я сам занимаюсь кое-чем, и имею представление, насколько это непросто, даже с хорошим тренером. Мне под сорок, и занимаюсь я уже почти десять лет. Но до выдающихся результатов мне пока весьма далеко. Как я говорил, у меня есть кое-какие аналитические способности, позволившие мне стать тем, кем я стал. Поэтому я усматриваю тут некое несоответствие или, если угодно, противоречие. Не могли бы вы помочь мне разрешить его? В чем тут дело?

Хелга, нашедшая к этому моменту то, что ей было нужно, подошла к своему креслу с какими-то журналами в руках и медленно присела, глядя прямо в глаза своему нанимателю.

– Возможно, и помогу. Но прежде скажите: что вы об этом думаете?

С этими словами она протянула ему открытый на нужной странице журнал. Статья в нем, занимавшая всю страницу, была озаглавлена так: «Наше солнце скоро взорвется!». Ниже более мелким шрифтом шел подзаголовок: «Единодушное мнение ученых».

Ронк быстро по диагонали пробежал глазами статью и поднял взгляд на Хелгу.

– Очередной аларм о скором конце света? Не ново. Обычно я не интересуюсь желтой прессой и подобными темами. Не люблю тратить время на ерунду.

Хелга молча протянула ему второй журнал. Это было академическое научное издание, в котором публиковались серьезные работы по различным аспектам фундаментальных исследований. Статья на открытой странице называлась так: «Лучший физик планеты подтверждает самые худшие опасения». Просмотрев ее, Ронк взглянул на Хелгу уже несколько встревоженно.

– Вы полагаете, за всем этим действительно кроется что-то серьезное?

Вместо ответа Хелга взяла в руки ручку и прямо на полях статьи что-то быстро написала, после чего пододвинула журнал Ронку. Он взглянул. Там значилась дата, отстоящая от нынешней на двадцать два года.

Блестящему аналитику не понадобилось много времени, чтобы понять, что это за дата. Однако первая попытка сделать нужные выводы оказалась не совсем удачной.

– Это дата взрыва нашего солнца? Вы узнали об этом из каких-то специализированных изданий?

– Не совсем так, Ронк, – мягко ответила Хелга. – Да, это дата взрыва. Но на вашей планете пока не созданы приборы, которые позволили бы столь точно рассчитать эту дату. – Она умолкла, выжидающе глядя на него.

Не нужно было быть блестящим аналитиком, чтобы после этих слов сделать нужные выводы. Но истина оказывалась столь невероятной, что Ронку было чрезвычайно трудно воспринять ее.

– Кто… вы?

– Меня действительно зовут Хелга. Мне тридцать три года. Не замужем. И я действительно телохранитель. Точнее, один их телохранителей. Только в данном случае, Ронк, речь идет не об охране физического лица, а об охране всего населения планеты. Вашей планеты. А ваше беспокойство и тревога связаны с тем, что вы обладаете эмпатическими способностями, позволяющими предчувствовать грядущую катастрофу.

Ронк несколько раз открывал рот, чтобы что-то сказать, но голосовые связки не желали подчиняться ему. Хелга поспешила на помощь.

– Нужно отдать должное вашему чутью: вы выбрали себе в телохранители единственного человека, кто действительно в состоянии объяснить происходящее и оказать реальную помощь. Впрочем, спасать мы будем не вас одного, конечно. Всех. Почти всех.

Ронк, наконец, сумел справиться с голосовыми связками.

– Вы со звезд?

Хелга молча кивнула.

– Не могу поверить… – Привычная невозмутимость на его лице сменилась восторженностью. – Но, насколько я понимаю ситуацию, одним ударом вашей прелестной ножки такая угроза не устраняется. Как вы собираетесь спасать нас?

– Эвакуация на другую планету. Примерно через три месяца.

– Не буду спрашивать – каким образом. Да и неважно это, по большому счету… А почему – «почти» всех?

– Те, кто совершал в жизни тяжкие преступления, останутся на планете. На новом месте у вас будет слишком много дел, чтобы отвлекаться еще и на борьбу с преступностью.

Ронк понимающе кивнул и задумался.

– А… я?

Теперь задумалась уже Хелга.

– Скажу честно. Если бы вы не наняли меня телохранителем, скорее всего, тоже получили бы метку.

– Метку?

– В задачу групп, направленных с нашего корабля на планету, входит, в том числе, и выявление преступников, которые помечаются особым образом, чтобы при эвакуации они не попали на корабль. Рано или поздно мы бы вас вычислили и пометили.

– Что же изменилось теперь?

– Я выслушала вашу историю, и это все меняет. Я не считаю вас преступником, несмотря на то, что вы руководите преступной империей.

– Спасибо. Значит, замолвите за меня словечко? – По лицу Ронка промелькнула холодная полуулыбка.

– Можно сказать и так.

– Получается, я буду обязан вам жизнью. Это дорогого стоит. Но та же жизнь научила меня, что бесплатный сыр… Я не привык кому-то быть обязанным. И что же вы хотите получить от меня за эту поистине бесценную услугу?

– Ничего. Или все, – тихо ответила Хелга. – Выбор за вами.

– Вы говорите загадками. Нельзя ли расшифровать их для меня? После озвученных вами новостей с моими аналитическими способностями что-то случилось, – все с той же холодной полуулыбкой отозвался Ронк.

– Ничего – это ничего, Ронк. Ноль. Ничто. Минус бесконечность, – все так же тихо начала отвечать Хелга. В ее голосе ощущалось сильное напряжение. – Наш сегодняшний контракт будет расторгнут, так толком и не вступив в силу. Через три месяца вы вместе со всеми заснете в один прекрасный момент, чтобы проснуться уже на новой планете. Там не будет ваших подопечных. Но я не сомневаюсь, что с вашими талантами вы очень быстро найдете, чем вам заняться.

– С первым вариантом все ясно. А что подразумевает второй?

Если бы кто-либо из хорошо знающих Хелгу увидел ее в этот момент, он не поверил бы своим глазам: ее обычно невозмутимое лицо было пунцовым от волнения.

– Второй вариант подразумевает, что я оставляю вам шанс не отступать от своих жизненных правил платить по своим долгам.

– И что же это за шанс?

Черная Шаль была чрезвычайно сильной женщиной, которой пришлось перенести очень многое, но несколько слов, которые она выдавила из себя после этого вопроса, были, пожалуй, самым трудным подвигом в ее жизни.

– Я могу принять на себя обязательства охранять вас всю отведенную нам жизнь. Но для этого вам придется жениться на мне. – После короткой паузы она совсем тихо добавила: – Вы мне очень нравитесь, Ронк. Выбирайте.

Повисшая над столом пауза казалась бесконечной. Вся пунцовая Хелга, опустив невидящие глаза на журнал со страшной датой, казалось, окаменела. Ронк, как и незадолго до этого, вновь пытался овладеть своими голосовыми связками. Наконец, ему это удалось.

– У вас так принято, что предложение подобного рода делает женщина?

– Нет. Я предоставила вам этот шанс, потому что прекрасно понимаю, что сами вы никогда не решились бы на это, боясь быть неправильно понятым. Жениться из благодарности и жениться по велению души – это разные вещи. Вы не решились бы, боясь, что я восприму это именно как знак благодарности. Но я предупреждаю: мне это не нужно. Если ваша душа молчит, – вы говорите «нет», и мы навсегда закрываем эту тему. Без всяких обид и последствий, – все также тихо и не поднимая глаз, прояснила свою позицию Хелга.

– Вы очень решительная женщина, Хелга. Решительная и смелая. Я не знаю никого из женщин, кто мог бы вот так четко обозначить свою позицию по столь щекотливому вопросу. Душа моя не молчит. – После последней фразы Хелга оторвала взгляд от стола и с непонятным выражением посмотрела на Ронка. – Но поймите меня правильно. Я не семнадцатилетний юнец, чтобы в таком… жизнеопределяющем вопросе соваться в воду, не зная броду. Поэтому… вы не обидетесь, если я попрошу вас рассказать о себе, прежде чем дать волю порывам своей души?

Хелга кивнула, сама налила себе бокал вина и залпом выпила, после чего второй раз в жизни приступила к рассказу о своем жизненном пути.

– Это справедливо. Итак, в семье любящих родителей росла девочка…

… Час спустя Хелга умолкла, и над столом вновь повисла пауза. Первым прервал ее Ронк. Цвет лица у него был в этот момент такой же, как до этого у Хелги.

– Прежде чем окончательно выпустить на волю свою душу, только один вопрос: у нас могут быть дети?

Хелга молча кивнула, вновь опустив глаза.

– В таком случае я прошу вас охранять меня не только днем, но и ночью, до конца отведенных нам дней. Не знаю, как это принято у вас, а у нас вот так.

Он встал со своего места, опустился на колено, взял ладонь женщины в свою руку, приложил соединенные руки к своему сердцу и произнес:

– Я с любовью прошу вас, Хелга, стать моей женой.

… На следующее утро Хелга вышла на связь с Греаной Дронг и доложила о том, кем оказался таинственный господин Морис.

– Поздравляю. Ты поставила ему метку?

– Нет. Он не преступник.

– Глава преступного мира – не преступник? Что ты такое говоришь, Хелга?

– Кто отвечает за данную операцию – я или ты? Я. И я даю отчет своим словам.

– А я отвечаю за итоги работы всех групп. Извини, но я вынуждена вынести наши разногласия на уровень командира.

– Выноси.

Странник связался с Хелгой через полчаса.

– Хелга, я жду тебя на «Ковчеге». Куда тебе удобнее настроить нуль-лифт?

На звездолете Хелга сразу прошла в кабинет командира.

– Греана рассказала мне в двух словах о сути конфликта. Почему ты полагаешь, что этот господин Морис не заслуживает метки?

– Греана исходила из той информации, что у нее была. Полный пакет я ей не передала по причинам, которые ты поймешь, просмотрев его. Мне не хотелось бы, чтобы, кроме тебя, это видел кто-либо еще.

– Заинтриговала. Давай на ИПИ.

Некоторое время спустя командир поднял взгляд на Хелгу.

– Я дошел до момента, когда ты… согласилась охранять его и ночью. Дальше будет что-то важное, что мне следует знать, или на этом можно остановиться? В принципе, мне и так уже все понятно.

– Дальше личное. Можешь опустить, – чуть смущенно ответила Хелга.

– Хорошо. Да, конечно, метки он не заслуживает. Причины, по которым ты не скинула всю инфу Греане, тоже понятны. Твою историю на корабле кроме меня, Дарены и Дулата, не знает никто. А тебя поздравляю. От всей души. Очень интересный товарищ этот Ронк. Поразительная смесь профессора Мориарти и Робин Гуда.

– Кого-кого? – Хелга не была знакома с земной литературой.

Командир махнул рукой.

– Мощный аналитический ум и почти детское понятие о справедливости. Какие дальнейшие планы?

– Командир, в связи со сложившимися обстоятельствами я хотела попросить тебя освободить меня от данного обета прикрывать твою спину. Я хочу последовать за Ронком на Эмитрею-2, чтобы разделить с ним судьбу.

Странник на секунду задумался.

– Я об этом никому не говорил, тебе скажу. В районе Доме Творца нам предстоят очень тяжелые бои. Очень. Ты знаешь о моем даре. И их итог совсем не очевиден. Я не могу тебя освободить от обета сейчас. Твой меч мне нужен. После миссии – пожалуйста, если захочешь.

– А как же Ронк?

– Думаешь, такому таланту не найдется применения у нас? Еще как найдется. Закончишь на Эмитрее с заданием – забирай его сюда. Пусть осваивается. Потом определимся с ним. Думаю, в группе той же Греаны ему будет самое место. А с его помощью с заданием вы закончите очень быстро. Все, дорогая, ступай. И еще раз поздравляю. Достойный человек.

– Спасибо, командир.

Хелга чуть не вприпрыжку выскочила из кабинета.

 

Глава семнадцатая

– Командир! Ризона. Прошу связи.

Странник включил голографическое изображение. Лицо ведущего физика предтеч было взволнованным.

– Слушаю.

– Нам удалось! Мы вкрыли местную систему связи. Как и ожидалось, это оказались гравитационные волны с использованием многомерного континуума. Когда с помощью новых датчиков определили, какие именно параметры многомерного континуума задействованы, дальше было проще. Начали расшифровку. Есть первые результаты.

– Отлично. Поздравляю. Подготовьте и скиньте мне анализ по итогам. А пока в двух словах: какие первые впечатления?

– Центров передачи всего восемь. Для расшифровки приходится применять разные способы декодирования. Другими словами, эти передатчики, скорее всего, контролируются различными центрами силы. В противном случае теряется смысл такого разнообразия кодов.

– И о чем это может свидетельствовать?

– По-видимому, о том, что местный, так сказать, «штаб управления» не функционирует как единое целое. Об этом же свидетельствуют и первые результаты расшифровки. Отдельные центры контролируют какие-то отдельные части этой вселенной и, очевидно, конкурируют между собой. Сейчас на расшифровку поступающих данных брошены все наши мощности. Скоро будут более детальные итоги.

– Хорошо, Ризона, подождем. Давно хотел поговорить с тобой на одну тему, связанную с философской подоплекой нашей миссии. Это важно в плане понимания того, как нам действовать дальше в нашем походе. Скажи, как предтечи и ты лично относитесь к вечному спору креационистов и эволюционистов?

– Это очень обширная тема. Нельзя ли поконкретнее?

– Мы знаем, что наша вселенная, как и та, где мы сейчас обретаемся, созданы Творцами. То есть Иерархами восьмого уровня, над созданием которого вы там, в будущем, и работали. Так?

– Ну, если не вникать в детали, так.

– У нас принято называть сущностей, способных решать задачи по репродуцированию вселенных, Богом или Творцом. Но вот в чем вопрос. Если Творец или Творцы – конечный итог развития жизни во вселенной или вселенных, в том числе деятельности сверхцивилизаций вроде вашей, то возникает вопрос о Первотворце. То есть вопрос о Первой Вселенной, не созданной никем, но появившейся кде-то и когда-то в результате фантастического по своей неестественности случайного возникновения такого сочетания физических констант, которое позволило жизни возникнуть и развиваться вплоть до появления Первотворца. Другими словами: Творец создал все. Но кто создал Творца? Или я чего-то недопонимаю?

– Вон ты куда копнул, командир. Эта тема не раз поднималась и обсуждалась и в нашей среде, и с нашими «коллегами» из других цивилизаций – там, в будущем. Гипотез миллион. Но, если кратко, ответ неизвестен. Как ты верно сказал, допустить такое фантастически неестественное случайное появление набора физических констант, способное обеспечить возникновение и существование жизни, не позволяют теория вероятностей и здравый смысл. То есть противоречие налицо. Хотя, конечно, чисто теоретически, при бесконечном количестве попыток… Но верится с трудом. Поэтому на данный момент сошлись на том, что мы знаем о законах, управляющих Мирозданьем, далеко не все. Возможно, когда-нибудь мы и сможем подобраться к тому, чтобы прояснить эту проблему. Что касается меня лично, то я склоняюсь к тому, что восьмой уровень познания Мира, то есть уровень Творца – не последний. Есть еще и девятый, а, возможно, и десятый… Во всяком случае, это бы объяснило такое противоречие. Объяснило в том смысле, что есть уровни познания, до которых мы просто не дорасли. И увидеть новые горизонты мы сможем лишь после того, как достигнем ближайшей вершины – восьмого уровня. Я ответила на твой вопрос?

– Да, спасибо. Во всяком случае, ты прояснила для меня то, что это фундаментальное противоречие явно никак не отразится на итогах нашей миссии. Тут произошел сбой на восьмом уровне. Остается выяснить – какой именно.

– Согласна. Примерно так все и выглядит.

– Тогда следующий вопрос. Насколько я понял из всех наших разговоров, Творец – личностная сущность, способная принимать любую форму, или существовать вообще вне формы. У которого органы чувств – все сущее во вселенной, наделенное информационной матрицей, или душой. А возможности хранения и переработки информации превышают ваши возможности седьмого уровня во много раз. Я правильно сформулировал?

– С информационной точки зрения, – да, только Его возможности больше не в несколько раз, а на несколько десятков порядков. Но ты упускаешь из виду еще один важнейший аспект иерарха восьмого уровня, то есть, Творца. Его Любовь. Столь сложноорганизованная Сущность способна, без сомнения, на чувства, которые мы даже не можем себе вообразить. И, в частности, любовь.

– Да, ты права. Но я хотел прояснить для себя немного иное. Когда Творец осознает свое предназначение и решает приступить к созданию новой вселенной, может он это сделать самостоятельно, или все же задача такой сложности требует привлечения помощников? Вы что-нибудь знаете об этом?

– Вон ты о чем. Насколько нам известно, практически всегда любой Творец, приступая к решению задачи такой колоссальной сложности, начинает ее решение с создания помощников. По-видимому, решить ее самостоятельно в разумные сроки проблематично, и Он создает команду.

– Я не буду касаться технических деталей сотворения этих помощников. Вариантов много, да и неважно это, по большому счету. А важно вот что: очевидно, эти помощники должны быть тоже сущностями очень высокого уровня, мало уступающие в своих возможностях самому Творцу? Иначе как они могут выполнять Его поручения в столь сложном деле?

– Полагаю, да. Это должны быть разумные существа очень высокого уровня развития, творческие личности.

– Вот именно, творческие личности. Не тупые рабы-исполнители. Личности, способные на поступки.

– Ну, да. Но к чему ты клонишь, командир?

– Я пытаюсь понять, что тут могло случиться, и выстроить непротиворечивую гипотезу.

– Но при чем тут помощники?

– Не выходит из головы Машинный Разум, не к ночи будь помянут. Он ведь тоже был творческой личностью.

– Ты думаешь…

– Видишь ли, Ризона, на Земле существуют предания о том, как Бог сотворил нашу планету. В этих преданиях упоминается, что у Него были помощники, команда. И будто бы среди этих помощников был один самый любимый, лучший и талантливый. По некоторым версиям, возможно, даже сын. Но однажды в процессе совместной работы они повздорили по какому-то поводу, и этот ученик восстал против Творца. Он совершил нечто, что страшно расстроило и рассердило Творца. Я даже как-то высказал Роэне гипотезу, что он попытался создать вселенную с набором констант, основанных на мнимых числах. В итоге Творец сослал его в место, которое в этих преданиях называлось Ад или Тартар. Не знаю уж, почему он его просто не уничтожил. Может быть, не захотел, пожалел. Но факт есть факт. Не в силах оттуда выбраться, этот бывший ученик, тем не менее, на протяжении всей истории продолжал конфликтовать с Творцом и строить различные козни. Вот и вспомнился мне Машинный Разум. Блестящий аналитический ум без любви и без души.

– Полагаешь, здесь могло произойти что-то подобное?

– Только победил здесь, похоже, не местный Творец. Ты усматриваешь какие-либо противоречия в такой гипотезе? Особенно с учетом твоих сегодняшних новостей по первым итогам вскрытия местной системы связи?

Ризона глубоко задумалась.

– Пожалуй, нет…

– Вот и я на данном этапе не усматриваю. Ладно, подождем результатов декодирования местных каналов и данных от нашего разведчика. Может, что-то прояснится…

… Сроки запланированной свадьбы остались прежними. Только брачующихся пар было уже не две, а три. Третьей парой, помимо Персиваля с Тионой и Пеллинора с Рамитой, стали Ронк Морис и Хелга Орета.

Хелга и Ронк прибыли на «Ковчег» за неделю до свадьбы, закончив дела на Эмитрее. Ознакомившись в первый же день с помощью Хелги с возможностями «Ковчега» по сбору и переработке информации, абсолютно восхищенный бывший «некоронованный король» преступного мира с головой окунулся в привычную для него работу по анализу этой информации. У Хелги было много хлопот, связанных со служебными обязанностями и подготовкой к свадьбе, поэтому времени у него было предостаточно. Первым делом он постарался выяснить всё о предыстории экспедиции «Ковчега», ее целях и задачах, а также составе и роли участников. Грандиозность решаемых экипажем задач настолько поразила его, что он порой с трудом отрывался от работы даже при появлении Хелги.

Узнав о возможностях ИПИ, Ронк пожелал немедленно заполучить подобный «гаджет». С разрешения командира Хелга выполнила эту процедуру уже на второй день. Получив столь мощное «пополнение» к своим возможностям, Ронк уже на следующий день изучил всю доступную информацию об истории планет Содружества и предтеч, биографиях всех «живых» участников экипажа, перепетиях борьбы с Машинным Разумом и ходе выполнения текущей миссии.

Особое впечатление на него произвели личности командира и мага Квинтия, о чем он и упомянул как-то в разговоре с Хелгой, сказав, что хотел бы с ними познакомиться. Такая возможность представилась через день, когда Хелга встретилась с командиром в спортзале. После спарринга на мечах он сам завел разговор о том, что желал бы встретиться с ее женихом.

– Ронк тоже говорил, что хочет познакомиться с тобой и магом Квинтием, командир. Может, встретимся через полчаса у нас?

– Договорились. Очень хочется посмотреть на Мориарти с Эмитреи. – Хелга, вспомнив, что Странник уже упоминал это имя, уточняющих вопросов задавать не стала. – Маг Квинтий будет, скорее всего, с Зенарой.

Узнав о предстоящем визите, к ним захотели присоединиться и Греана Дронг с магом Дулатом. Роэна была занята, поэтому, предупредив Хелгу, они заявились в гости впятером.

Едва открылась дверь из наноброни, отделявшая каюту Хелги от коридора, четверо из пяти гостей на секукнду замерли и переглянулись. Все владельцы паранормального дара почувствовали присутствие еще одного «коллеги».

После процедуры знакомства завязался интересный разговор, в котором приняли участие все гости и хозяева.

– Ронк, мы все заинтригованы вашей историей. Ни о чем подобном слышать раньше не приходилось. Не могли бы вы рассказать подробнее, как все начиналось? – начал разговор Странник.

Слушая рассказ, гости то и дело задавали уточняющие вопросы. Когда, наконец, поток вопросов иссяк, Ронк сам обратился к Страннику.

– Командир, у меня тоже есть парочка вопросов. Можно? Кстати, я имею право на такое обращение?

– Конечно, раз решился присоединиться к нам. Это было, наверное, непросто?

– На Эмитрее-2 мне грозила безработица, – пошутил Ронк с улыбкой. А если серьезно, за такой женщиной не только на межзвездный корабль, но и в преисподнюю готов. – Хелга при этих словах чуть смущенно улыбнулась. – А вопросы вот какие. Я, как вы знаете, подключился к ИПИ, благодаря чему успел усвоить значительный объем информации, в том числе и о нынешней нашей миссии. И меня заинтересовало явно неслучайное совпадение по времени появления здесь «Ковчега» и нападения роя космических вампиров. Хотел бы уточнить один момент. Рой появился все же до или после появления «Ковчега» вблизи Эмитреи?

Странник, улыбавшийся после фразы о Хелге, мигом посерьезнел.

– Насколько удалось установить, все же несколько позже.

Ронк кивнул, словно найдя подтверждение каким-то своим выводам.

– Я так понимаю, после высадки разведывательных групп они стали пытаться искать подходы и выходить на контакты с представителями элит Эмитреи?

– Верно.

– Не было ли при этом инцидентов, связанных со смертью кого-либо из таких респондентов?

– Насколько мне известно, нет…

– Был, – перебила командира Греана Дронг. – У одного из политиков не выдержало сердце.

Странник бросил на нее короткий выразительный взгляд.

– Я не доложила, потому что это случилось спустя несколько часов после контакта. Посчитала несущественным.

– Это существенно. – Командир вновь бросил на Греану Дронг взгляд, от которого она заерзала в кресле. – Продолжайте, Ронк.

– Из ИПИ и от Хелги мне известно, что души, или матрицы сознания, как их называют по-научному, отправляются в некий центр, где подвергаются допросу. Или держат ответ по итогам прожитой жизни. Назвать можно по-разному, но суть не в этом. Все это очень удивительно для меня, но не буду сейчас об этом. Важно то, что информация о появлении здесь «Ковчега» могла стать достоянием неких сил, управляющих этим процессом. Я верно рассуждаю?

– Это вполне вероятно. – Командир вновь посмотрел на Греану, отчего ее бросило в краску.

– В таком случае, появление здесь Роя можно рассматривать как первую реакцию на поступление нашим оппонентам этой информации.

– Секундочку, Ронк.

Странник вызвал по ИПИ Вилора Кона, Грея Гаргавана, Ризону и Крона, скинув им запись протекающей беседы и предложение оставаться на связи.

– Продолжайте. Я подключил к нашей беседе еще несколько человек, которым это может быть интересно.

– Уничтожение Роя покакзало нашим возможным оппонентам, что проблема достаточно серьезна. Как бы поступил в такой ситуации любой руководитель? Очевидно, после гибели Роя, который, насколько я понял, был весьма неслабым противником, постарался бы выяснить, с чем или с кем он имеет дело. То есть, постарался бы провести более детальную разведку. В этой связи, полагаю, эти соображения нужно учитывать при планировании нашей деятельности. Я не знаю, что нужно в такой ситуации предпринимать – вам, командир, виднее. Но проблема, по-моему, имеется.

– Спасибо, Ронк. Очень ценные выводы. Почему не поделились с Хелгой и не доложили сразу?

– Да я, собственно, только что к ним пришел. Обработкой информации с помощью ИПИ я занимаюсь непрерывно. Параллельно. Ну, вы все знаете, как это выглядит. Сейчас, кстати, тоже.

– Понял. Хорошо. Я учту вашу информацию. У вас латентный, но весьма серьезный паранормальный потенциал. Почти все здесь присутствующие могут это чувствовать и определять. В немалой степени именно благодаря ему вам и удалось сделать на Эмитрее то, о чем вы нам поведали. Чтобы приносить максимальную пользу в нашей миссии, вам нужно его инициировать и развивать. Вам помогут в этом Мастер Квинтий и Зенара. – Странник посмотрел на упомянутых персонажей, и маг с магиней утвердительно кивнули, подтверждая приказ. – По итогам я посмотрю, как вас лучше задействовать в наших общих целях. А в целом я рад, что в нашем экипаже появился такой человек, как вы, Ронк. Вы составите достойную пару всеми нами уважаемой Хелге. И счастье, не сомневаюсь, тоже. Если что-то, на ваш взгляд, важное, еще придет в голову, – обращайтесь напрямую, не стесняйтесь. Любая информация, даже малоценная на первый взгляд, при определенных обстоятельствах может иметь первостепенное значение. А сейчас мне пора. Дела. Вы посидите еще, пообщайтесь.

Хелга проводила Странника до двери. Ее лицо буквально светилось от радости и гордости за своего избранника, достоинства которого только что отметил главный для нее авторитет на корабле – сам командир. Независимая, сильная и гордая женщина, она, тем не менее, превратилась просто в Женщину, когда рядом появилось крепкое и надежное мужское плечо.

Странник, уже в своем кабинете, продолжил общение на затронутую тему с ближайшими помощниками.

– Что вы обо всем этом думаете? Ризона?

– Ронк действительно обладает острым аналитическим умом, а также привычкой всю жизнь работать с информацией. Ценное приобретение для экипажа. Поднятая им проблема актуальна. Правда, при работе с Зерой никаких признаков проявления внимания к нам не отмечено. Нужно обдумать.

– Не отмечено. Возможно, потому, что посвященные там не умирали. Возможно, Зера и Эмитрея контролируются разными силами. Крон?

– Отмечены ли еще смерти на Эмитрее среди посвященных в тайну нашего появления?

– Нет, я проверил.

– Значит, исходим из того, что у наших оппонентов есть единичная информация от матрицы сознания этого умершего политика, а также факт гибели Роя. Я бы в таких обстоятельствах провел хорошо организованную доразведку, – поделился своими соображениями Грей Гаргаван.

– Если на Эмитреи среди посвященных новых смертей не будет, для проведения такой доразведки нужно выходить в здешний пространственно-временной континуум, по-иному – никак, – произнес Вилор Кон.

– Как можно отследить признаки нашей деятельности здесь? – спросил Странник, вновь обращаясь к Ризоне.

– «Ковчег» обнаружить невозможно, – коротко ответила она.

– Но можно обнаружить следы нашей деятельности на Эмитрее, если взять под контроль наиболее значимых деятелей планеты.

Странник задумался.

– Нет, слишком сложно. Такую деятельность мы бы обязательно засекли. Приборная разведка? – Странник вновь посмотрелт на Ризону.

– Сможет засечь нас только в момент эвакуации жителей с планеты. Ведется она или нет – определить невозможно, если она работает только в следящем режиме и передает информацию узконаправленным лучом.

Заговорил Вилор Кон:

– Есть идея. Мы знаем, где находится местный центр управления. Это Дом Творца. А что, если попробовать установить пеленгующие станции на линии между нами и этим центром? Не факт, конечно, что сигнал будет отправляться по прямой. Возможно использование сети ретрансляторов. Но попробовать можно.

– Отличная идея, Вилор. Крон, Ризона, – займитесь этим. Вдруг повезет. Ведь наши оппоненты не подозревают, что мы вскрыли их систему связи.

– Попробуем. Действительно, чем черт не шутит…

– И вот еще что. Проработайте вопрос о том, возможно ли построить глушилки для частот, используемых местными, чтобы в момент эвакуации Эмитреи можно было их включить и подавить все диапазоны.

– Шикарная идея, командир. – Грей Гаргаван даже привстал в кресле. – Если у ребят получится, сработаем очень красиво.

– Вот и я так думаю.

… Свадьбы сыграли на «Ковчеге», хотя молодые и высказывали пожелания сделать это на тропическом острове. Но соображения безопасности перевесили.

В центральном парке «Ковчега», где проходил первый этап бал-маскарада, вновь звучала музыка и горела праздничная иллюминация. Гостями были практически все оперативники, свободные от заданий, а также довольно много воплощенных представителей Единого Целого, завязавших тесные контакты с людьми.

Празднество и походило на мероприятия такого рода, и отличалось от них в некоторых существенных моментах. Походило общей атмосферой безудержного веселья, характерной для любой свадьбы. Отличалось же тем, что в режиссуру свадьбы были включены элементы, отражающие обычаи почти всех культур народов, представленных в экипаже. И еще тем, что среди собравшихся совсем не было пожилых людей. Главной тамадой на празднике вызвалась быть Ингрид, и в надежных руках королевы амазонок все получилось, как нельзя лучше.

Началась свадьба, как и положено, с официальной регистрации брака. На звездолете она проходила в виде торжественного вручения молодым распечатанной выписки из электронного корабельного журнала, где этот факт был зафиксирован и имел силу закона. При возвращении из похода любой ЗАГС Содружества без всяких проволочек обязан был поменять эту выписку на свидетельство о браке установленного образца с датой, значившейся в выписке. Вручал ее лично командир.

Затем молодые отправились кататься на глайдерах по бесчисленным достопримечательностям корабельного ландшафтного парка. Потом было длительное веселое застолье со многими вводными из культур женихов и невест. Были и другие вводные. Так, по предложению командира состоялась процедура бросания венков невест в толпу молодых незамужних девушек. Как не странно, но венки поймали Дарена, Греана Дронг и Альмена. Может быть, потому, что очень хотели поймать.

Оказавшись в веселой свадебной заварухе рядом, Тиона шепнула Рамите:

– У меня такое ощущение, словно я попала в рай. И это не только из-за свадьбы.

– У меня тоже, Тиона. И я все время боюсь проснуться.

Пока холостая молодежь вовсю веселилась, уже состоящие в браке «старики» вели за столом неспешные беседы.

Зенара, с горящими глазами наблюдавшая за всем происходящим, заметила, обращаясь к своему суженому:

– Зря мы все-таки отказались от предложения командира по поводу свадьбы. Здорово.

– Ну, выписку мы ведь тоже получили, – отозвался мастер Квинтий.

– Что выписка? Белого платья хочу!

– Давай на годовщину организуем, дорогая. Я разве против?

– Смотри, как бы на годовщину не пришлось организовывать крестьбины.

– Неужели?!!

Зенара прижалась к плечу мужа.

– Да, милый…

У Странника и Роэны разговор тоже шел на схожую тему. Роэна, с улыбкой следящая за всеми перепитиями процесса, наклонилась к мужу и негромко произнесла:

– А знаешь, Алеша, ведь та наша прогулка на острове – «баунти» не осталась без последствий.

Какую-то секунду Странник недоуменно смотрел на жену, пытаясь понять, о чем идет речь. Потом взгляд его вспыхнул:

– Неужели?!!

… Праздничное настроение Странника и Роэны оказалось изрядно подпорчено вечером, когда они зашли в детскую пожелать детям спокойной ночи. Когда они склонились над Аризодель, чтобы поцеловать девочку, та вдруг обхватила ручонками шею отца.

– Папа, мама, мне страшно. Я видела во сне, как папа сражается с ужасными чудовищами, очень жуткими.

– Но папа ведь их победил, маленькая? – быстро спросила Роэна.

– Да. Только он был весь в крови и очень уставший.

 

Глава восемнадцатая

– Командир, мы вскрыли все коды обнаруженных операторов, кроме одного. Один из кодов никак не поддается дешифровке. Пока, во всяком случае. Подключили уже и базовую матрицу из будущего, и «коллег» оттуда же. Но никак. Код очень высокого уровня. Анализ по остальным я тебе скинула. Еще весьма сложный код был в седьмом секторе, но все же справились.

– Если получится вскрыть – сразу дай мне знать.

Сначала Странник не обратил особого внимания на эту информацию. Но некоторое время спустя связи попросил Ронк Морис, муж Хелги.

– Командир, я тут покопался с информацией предтеч относительно того, что им известно о Творцах – создателях вселенных и механизмах этих актов творения. Если я все понял верно, то Творец как бы растворяется в созданной им вселенной. То есть Вселенная и Творец в какой-то мере и в какой-то период идентичны. Это так?

– По той информации, которой владею я, так. Хотя в рассуждениях о столь высоких материях нетрудно и ошибиться. Не наш уровень.

– Я понимаю. Но самые общие подходы и обобщения все же допустимы и по этой тематике. Так вот, продолжая. Еще одна отличительная черта Творца – Любовь, в том числе и к своему творению – Вселенной, а также людям, созданным по образу и подобию. Однако истории с Зерой и Эмитреей, когда сотни миллионов этих творений оказались обречены на ужасную гибель, не вяжутся с нашими представлениями о Его любви. Нет ли в этом какого-то непонятного противоречия? Вы просили делиться любыми идеями, которые, на мой взгляд, могут представлять интерес для нашей миссии. Может быть, все это ерунда, и противоречие кажущееся. Действительно, при рассуждении о столь высоких материях несложно ошибаться. Но все же решил поделиться своими сомнениями.

– Все правильно, Ронк. Спасибо. Я поразмышляю над этим.

Странник откинулся в кресле. Глаза его заблестели в предвосхищении открытия. Паззл начинал складываться.

«Итак, что мы имеем? Если исходить из наших представлений, которые не противоречат известным фактам, само существование этой вселенной свидетельствует о том, что местный Творец жив. Декодированные передатчики и «противоречие Ронка» говорят в пользу того, что он не контролирует свое творение полностью. Предания Земли указывают, что случится такое могло в результате конфликта с помощниками, которые, по определению, должны быть сущностями очень высокого уровня. Наконец, последний доклад Ризоны. Не поддающийся декодированию передатчик. Код, с которым не смогли справиться предтечи и их коллеги в будущем… может принадлежать только Творцу!»

Странник вскочил с места и принялся расхаживать по кабинету, перепроверяя свои выводы. Он уже собрался снова связаться с Ризоной, когда она сама повторно вышла на связь.

– Командир, еще новости. Идея Вилора «выстрелила». Только что пришло сообщение со станции пеленгаторов, которые мы поставили на линии между Эмитреей и нынешним положением «Дома Творца». Перехвачен сигнал. Использован один из декодированных нами шифров. Смысл таков: «Аномалий не выявлено. Продолжаю наблюдение».

– Это очень хорошая новость. Значит, все наши теоретические построения – не просто песчаные домики на океанском пляже. Выходит, в целом мы оцениваем ситуацию верно. Что с «глушилками»? Получается что-нибудь?

– Да, командир. «Глушилки» будут.

– Спасибо, Ризона. Очень порадовала. У меня для тебя тоже кое-что есть. Не без помощи все того же Ронка родилась идея, что неподдающийся код может быть кодом местного Творца. Обдумайте это.

– Интересная идея. Хорошо, поработаем.

После Ризоны Странник вновь связался с Ронком Морисом. Рассказав ему о последних новостях, заключил разговор словами:

– Думай дальше, Антимориарти. Скидываю тебе анализ по декодировке шифров.

Ронк с помощью ИПИ сразу понял смысл странного обращения командира, и усмехнулся.

Упомянутый анализ на первый взгляд был малоинформативен. Но только на первый взгляд. Как оказалось, основным содержанием кодированных сообщений, были, в основном, инструкции для информационных матриц живых существ. Однако содержание этих инструкций позволяло определить, какие именно участки вселенной контролируются тем или иным центром силы. После нанесения на объемную карту вселенной стал, очевиден расклад этих сил. Разноцветные области, причудливо переплетаясь, занимали примерно две трети объема вселенной. В отношении трети никаких данных не было, и стало ясно, что этот участок контролируется центром силы, коды которого остались нерасшифрованными. Очевидно, Творцом. Эта информация сразу была передана на корабль-разведчик, прокладывающий фарватер к Дому Творца, с указанием до особого распоряжения не заходить в сектор Творца.

– Командир, Вилор Кон. Только что на связь вышел сэр Эльтон, тот самый гениальный физик. Сказал, что завершил на Эмитрее дела и готов к эвакуации. Прошу добро.

– Забирай его и домочадцев. Сколько с ним?

– Двое. Жена и маленькая дочь.

– Дочери сколько?

– Четыре года.

– Это хорошо. Легко привыкнет. Размещай их, и потом зайдите ко мне вдвоем.

– Ясно.

Вилор Кон и сэр Эльтон появились в кабинете Странника ближе к вечеру по корабельному времени. Было заметно, что новый член экипажа пребывает в некоторой эйфории от увиденного и услышанного за этот день.

После знакомства Странник обратился к выдающимуся физику.

– Как ваше полное имя, сэр Эльтон?

– Альтар Эльтон, к вашим услугам.

– На корабле принято обращение по имени. Так короче, что иногда может быть весьма важно. Разрешите к вам так обращаться? Ко мне же все в экипаже обращаются просто командир.

– Не возражаю… командир.

– Хорошо… Альтар. Ваша ближайшая задача – как можно быстрее ликвидировать разрыв между нашей и вашей физикой. Для этого, прежде всего, вам потребуется освоить современный математический аппарат. Эту задачу можно решить достаточно быстро с помощью Имплантата Повышения Интеллекта, сокращенно ИПИ. Вилор объяснит вам, что это такое. Далее, вам необходимо познакомится с состоянием дел по выполнению нашей главной задачи. Здесь ситуация складывается довольно любопытная. Надеюсь, ваш свежий взгляд окажется полезным. Во всяком случае, в отношении также недавно прибывшего к нам еще одного эмитрейца это оказалось именно так. Правда, он не физик, а, скорее, аналитик. Но, тем не менее… Условия размешения вас устроили?

– Это нечто невообразимое. Я и все мои в восторге. Дочка с момента вселения не вылезает из бассейна, жена не отходит от синтезатора, а я – от информационного терминала.

Странник улыбнулся.

– Ну, и отлично. Освивайтесь. Как будете готовы к разговору – связывайтесь. Если что будет неясно с физикой – обращайтесь к Вилору.

Уже поздно вечером на связь вышел Мастер Квинтий.

– Командир! На связь вышел Его Святейшество. Просит о повторной встрече. Прошу добро для нас с Зенарой на этот контакт.

– Добро, Мастер. Не забудьте потом скинуть мне отчет.

… Его Святейшество встретил их возле самой двери, из чего чета Квинтий сделала вывод, что их статус в глазах церковного иерарха вырос неимоверно.

– У вас, очевидно, накопились вопросы к нам, Ваше Святейшество? – начал разговор Мастер Квинтий.

– Накопились, – тяжело вздохнул патриарх. – После нашей встречи я совсем потерял сон. – Он снова вздохнул. – Должен сказать, в глубоких подвалах моей резиденции хранится немало тайн. Есть там и комната, где собраны рукописи, скажем так, не нашедшие пока однозначного толкования нашей церкви. Я знал о существовании этой комнаты, но никогда там не был. Может быть, потому, что подспудно не хотел нарушать свой душевный покой. – О чем-то задумавшись, патриарх ненадолго смолк. – Среди этих рукописей есть откровения монахов нашей церкви, которые, благодаря своему беззаветному служению Господу, обрели дар предвидеть будущее. Они записывали свои видения в виде предсказаний, кои становились понятными только после наступления тех или иных событий. Церковь всегда отрицала этот дар, поэтому при жизни эти праведники подвергались гонениям. Однако со временем выяснилось, что их предсказания сбываются с пугающей точностью. Одним из самых великих провидцев был монах Арель, который записал в свое время:

Патриарх процитировал предсказание, никуда не заглядывая, потом на несколько секунд умолк.

– Стих его коряв, но он никогда и не претендовал на лавры поэта. Все дело в смысле, вложенном в строки. Если бы я прочитал это до встречи с вами, ничего бы не понял. Какие гонцы? Какой пожирающий огонь? Какая встреча с Творцом на пиру? Но теперь смысл предсказания предельно ясен. Поэтому я считаю своим долгом принять ваше предложение и последовать за вами в поисках истины. И не подумайте, что я впал в соблазн обрести вновь молодость. В подтверждение своих слов, что я ищу лишь истину, а не что-то еще, я готов отказаться от омоложения.

– Мы ни в коем случае не ставим под сомнения ваши мотивы. Но омоложение – это не награда, а необходимость. Вы не молоды, и если с вами, не дай Бог, что-то случится, никто не знает, куда попадет ваша душа. Если она попадет к темным силам, Враг узнает о наших планах. Это нам совершенно не нужно. Поэтому о многом мы пока умалчиваем в разговорах с вами. Полную информацию получите только по прибытию на корабль, который хорошо защищен от темных сил. Кроме того, не исключено, что Творцу понадобится наша помощь. Молодой и здоровый, вы сможете быть Ему гораздо более полезны. Поэтому, если решение принято, вам лучше как можно скорее перебраться к нам. Вы подобрали преемника?

– Да, это мой секретарь, кардинал Стос Ювений. Он молод, полностью в курсе всех дел и беззаветно предан нашей вере.

– В таком случае, было бы неплохо пригласить его сейчас сюда. Мы принесли с собой предварительные наметки будущих границ. О деталях споры не утихают, но контуры в целом уже обрисовались. Передадим ему эти материалы, и пусть дальше думает над проблемами Церкви, связанными с эвакуацией.

Через полчаса, которые ушли на обсуждение деталей эвакуации с преемником Его Святейшества, они вновь остались втроем.

– Когда вы будете готовы перебраться к нам, Ваше Святейшество? – спросила Зенара.

– Да я, собственно говоря, готов. Поэтому и вызвал вас.

– Вы кого-то берете с собой?

– Нет, я один, и все дела мои в этом обреченном мире улажены. Скажите, – я в прошлый раз интересовался, – как отреагировали иерархи других церквей на информацию о предстоящем конце света? Вы встречались со всеми? Кто-нибудь еще согласился последовать за вами?

– Да, за работу с представителями конфессий отвечаем мы, и мы лично встречались со всеми. Почти со всеми. Согласились еще три иерарха. – Зенара назвала имена.

– Мрак Гарот? Это исчадие ада? Что вам известно о нем?

Ответил Мастер Квинтий.

– Не только церковный, но и мирской правитель. Правит крупным государством на юге, где исповедуется один из вариантов карихама, весьма неоднозначной конфессии в плане суровости выполнения религиозных предписаний. В этом варианте предписания вообще имеют запредельный характер по своей бесчеловечности. Пришел к власти силой, устранив всех действующих и потенциальных конкурентов. Правит железной рукой, обильно проливая кровь при малейшем подозрении на нелояльность. Очень властолюбив. Женат. Кроме того, содержит огромный гарем наложниц, над которыми жена-изувер измывается, как хочет.

– Добавлю к этому, что он, как и его жена, бывшие наемные убийцы. Абсолютно безграмотен. Гипертрофированная жажда власти. Религиозный фанатик. Много еще чего мог бы добавить о нем, ибо последователей у нашей церкви достаточно, и информация со всех сторон поступает регулярно. Но не хочу себе и вам портить аппетит перед предстоящим обедом. Вы встречались и с ним?

– Нет. Он вообще никого не принимает, тем более, иностранцев. Но на письмо ответил. Сообщил, что готов к нам присоединиться, и что с ним будет сто человек его свиты.

– И что вы решили?

– Пока ничего. Собираем информацию о нем и его окружении.

– Сто человек свиты… Ну-ну. Хочет взять с собой лучших бойцов. Надеется захватить ваш корабль и приобрести власть над всем миром. Мерзавец…

– Ну, это невозможно в принципе…

– Да что я, не понимаю? Люди, готовые встретиться с Творцом, и банда первобытных убийц… Смешно. Но этот безграмотный упырь ведь всерьез строит свои планы. Я бы посоветовал вам оставить его и всю его шайку тут. Сгореть в космическом огне – это еще не самое справедливое наказание за все его преступления. Вреда вам они, конечно, причинить не смогут, но будут отвлекать внимание. А вам есть чем заниматься, помимо них.

– Это верно, забот у нас и без них достаточно. Вполне вероятно, мы прислушаемся к вашей рекомендации. Командир примет решение. Но в таком случае нужно решить вопрос и с преемственностью власти в этой стране. А так же, возможно, и с плавным переходом к иной религии, не столь людоедской. Может быть, и под крыло вашей церкви. Видимо, этими проблемами придется заниматься и вам, уже на корабле. Опыта и знаний у вас достаточно. Когда конкретно можно вас забирать?

– Завтра утром можно?

– Договорились. В таком случае, будем прощаться. Обо всем остальном продолжим разговор уже на борту нашего корабля.

 

Глава девятнадцатая

За хлопотами пробежали три месяца, отведенных для подготовки грандиозной операции по переселению почти миллиарда человек. Состоялось собрание сливок элиты Эмитреи на борту «Ковчега», на котором были решены все остававшиеся нерешенными вопросы. И, наконец, наступил день эвакуации. С утра на всех каналах, кроме канала Творца, заработали «глушилки». Странник и специалисты «Ковчега» прекрасно отдавали себе отчет в том, что такая избирательность будет правильно расценена местным Творцом. Расценена, как появление в пределах вселенной некоей союзнической силы. Силы достаточно серьезной, сумевшей парализовать межгалактическую связь и определить канал, пренадлежащий самому Творцу. Глядя на рой космоботов, ринувшихся к уснувшей планете, Странник поймал себя на ощущении «дежа вю». Кажется, совсем недавно он вот также наблюдал подобную картину на орбите Зеры.

Операция прошла, как по нотам – сказались опыт и хорошая подготовка. Через двое суток «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи, чтобы материализоваться уже в двух тысячах световых годах от нее. Высадка также прошла без эксцессов, и наступил момент, когда Эмитрея-2, обретшая вдруг разумное население, была предоставлена своей новой судьбе.

Собравшиеся в смотровом зале эмитрейцы, пополнившие экипаж, не пытались скрыть слез.

– Вот ведь ничего хорошего не видела в той, прежней жизни, а все равно сердце щемит, – произнесла Рамита, обращаясь к Тионе. Та лишь молча кивнула, смахивая тыльной стороной ладони слезинки со щек.

Отдельной группой стояли три бывших церковных иерарха, у которых, наверное, впервые в жизни не было разногласий в отношении к конкретному вопросу – оставлению Родины.

Только после того, как «Ковчег» стартовал с орбиты Эмитреи-2, прекратили работу «глушилки». Вскоре пришел перехват с пеленгаторов, и Ризона скинула Страннику смысловую дешифровку. Ее текст гласил: «…дата… время… на орбите объекта материализовался рой роботоподобных объектов размерами… каждый в количестве не менее миллиона экземпляров. Рой немедленно атаковал планету. Были захвачены практически все разумные особи и много представителей флоры и фауны планеты, после чего в …дата… время рой так же неожиданно исчез. Цель атаки и физический характер роя неизвестны. Атака роя сопровождалась сильнейшими помехами на канале связи, которые начались … дата… время и закончились …дата… время. Продолжаю наблюдение». Вскоре пришел еще один перехват, в котором наблюдателю предписывалось вернуться на базу.

«Вот, значит, как выглядела наша операция с точки зрения наблюдателя», – размышлял Странник, анализируя сообщение. – «Нашим оппонентам придется изрядно поломать голову, пытаясь оценить и понять суть произошедшего».

… Совещание, которое проводил Странник, было первым после отбытия с орбиты Эмитреи. Присутствовали оба старпома – Грей Гаргаван и Крон, физик предтеч Ризона, Квинтий с Зенарой, Вилор Кон, Греана Дронг и три новичка – физик Альтар Эльтон, аналитик Ронк Морис и бывший Его Святейшество, в миру Лидор Карелло, помолодевший лет на сорок.

– Как ваши дела, Альтар? – первым делом обратился Странник к ученому. Накануне Вилор Кон доложил ему, что его подопечный полностью освоил современную физику и готов к полноценной работе.

– Все в порядке, командир. Благодаря ИПИ и Вилору за три месяца изучил то, на что человечеству понадобились столетия. Одно дело самому прогрызаться через уравнения, и совсем другое, когда рядом такой физик, как Вилор. Ну и ИПИ, конечно, мощнейшая штука. Сложно было подтянуться до уровня современной математики. С физикой было проще.

– Рад за вас. Что ж, товарищи, приступим. Вот какую информацию о проведенной нами на Эмитрее операции получили наши оппоненты.

Странник познакомил присутствующих с перехватами докладов наблюдателя и продолжил.

– Таким образом, нам удалось весьма удачно замаскировать истинный смысл наших действий. Наши предполагаемые противники по-прежнему не имеют никакой объективной информации о нашей истинной сущности, цели и смысле наших действий и наших планах. Все, что они знают о нас, можно сформулировать кратко так: на сцене появился неизвестный новый игрок с неясными целями и возможностями. Мы предприняли меры, чтобы они оставались в неведении как можно дольше, максимально сократив количество посвященных на Зере и Эмитрее и омолодив тех, чей возраст перевалил за середину отпущенного срока. Это дает нам необходимую отсрочку, чтобы мы могли успешно завершить нашу миссию. Наш разведчик продолжает успешно сближаться с Домом Творца, и в настоящий момент находится на расстоянии одной тысячи светолет от него. Я распорядился пока остановить дальнейшее сближение. Нужно осмотреться и подумать. С каждым следующим шагом риск обнаружения возрастает. Мы ничего не знаем о системе защиты Дома Творца. С такой дистанции объект уже весьма неплохо фиксируется различными приборами разведки. Конечно, размеры его потрясают. Сфере ZF по сравнению с ним – что шарик для пинг-понга по сравнению с планетой. Картина разрушений все та же, и даже более впечатляющая. Это говорит о том, что на протяжении очень длительного времени – речь идет о миллионах лет – в пределах объекта ведутся военные действия. Медленное сближение с объектом позволило разведчику как бы прокрутить в обратном порядке его историю за последние сто тысяч лет. Сто тысяч – потому что именно с дистанции в сто тысяч светолет разведчик смог уверенно фиксировать проявления проводимых военных действий в виде взрывов, пожаров, разрушений и так далее. Кто, с кем и за что – неизвестно, но догадки есть. Зато нам из нашей истории хорошо известно, что войны, как правило, почти всегда ведутся за ресурсы. Судя по итогам дешифровки каналов связи, под ресурсами в данном случае следует понимать контроль над матрицами сознания в различных районах вселенной. По всей видимости, именно эта война и отсутствие единого управления и стали причиной тех катастроф с Зерой и Эмитреей, в последствия которых мы оказались замешаны. В итоге мы вынуждены были обозначить свое присутствие, но, к счастью, свести при этом риск к минимуму. Большой удачей стало вскрытие местных каналов связи, в результате чего мы получили представление о примерном раскладе сил здесь, и вышли на канал местного Творца, который, к сожалению, декодировать так и не удалось. Выдвинута вполне реалистическая гипотеза о том, что конфликт случился между Творцом и его помощниками, ибо подобное уже имело место в других вселенных, насколько нам известно. Возможно, из-за расхождений во взглядах на приоритеты развития этой вселенной. Таково, вкратце, положение дел к данному моменту. Осталось добавить, что группа ясновидящих звездолета предполагает наше вмешательство в местный конфликт в районе Дома Творца, поэтому мы ведем активную подготовку к возможным военным действиям. К настоящему моменту курс начальной военной подготовки в Едином Целом заканчивают около десяти миллиардов предтеч, из них около ста миллионов согласились воплотиться в виде homo artificialis. Скоро вся эта армия в воплощенном виде начнет переходить на половину «живой» части экипажа. Это серьезная сила. Но неизвестно, окажется ли этого достаточно. Остальные предтечи, по тем или иным причинам, не приемлят для себя возможность участия в военных действиях. К принуждению, то есть к прохождению курса военной подготовки по приказу для всех членов Единого Целого, я решил пока не прибегать. Как показывает опыт, солдаты из такого контингента бывают, как правило, не ахти. Я собрал вас сегодня, чтобы выработать совместно дальнейшую стратегию наших действий с учетом всех обозначенных обстоятельств. Прошу высказываться. Кто первый?

– Разрешите пару слов по последней затронутой вами теме, командир?

– Давайте, Крон.

– Мы с Греем и астродизайнерами проработали план размещения переходящих из Единого Целого предтеч. Все готово, ждем только команды. Диаметр «Ковчега» при этом увеличится примерно вдвое. План я скинул вам в архив.

– Принято. Итак, по дальнейшим планам. Кто?

– Можно мне, командир?

– Слушаем, Греана.

– Я тщательно проанализировала возможные последствия смерти того политика. Несколько раз просмотрела запись беседы с ним. Он узнал о том, что со звезд прибыли представитеди развитой цивилизации, чтобы эвакуировать население Эмитреи на другую планету из-за угрозы взрыва сверхновой. Собственно, это все. Допустим, эта информация стала известна руководству одного из секторов в Доме Творца. Тому, кто контролирует Эмитрею. Во-первых, вряд ли они поспешили поделиться этой новостью с другими секторами ввиду конфликта между ними. Во-вторых, даже если и поделились, и связали последующее исчезновение населения с этой единичной информацией, поступившей от матрицы, то к каким выводам они могут прийти? Единственный вывод, который можно сделать на основании этой информации, таков: на одной из планет в секторе Творца появилась цивилизация высокого уровня, способная решать подобные задачи. Все. Ни к каким иным выводам прийти невозможно на основе тех данных, что есть в их распоряжении. Им остается лишь ломать голову, что это за планета, и почему Творец решил вмешаться. Так что подтверждаю: нам удалось свести риски от вмешательства в местные дела к минимуму.

– Я пришел к аналогичным выводам. Кто следующий? Давай, Вилор.

– Сначала соображения общего, так сказать, характера. Если наш анализ справедлив, – а я пока не вижу в нем ничего, что противоречило бы известным фактам, – то в Доме Творца сейчас действует восемь фракций, представленных, по-видимомому, бывшими помощниками Творца. Цифра следует из количества декодированных шифров. Все они, очевидно, имеют доступ к аппаратуре, управляющей матрицами сознания. Контроль над матрицами означает, что каждая фракция в случае военных действий может выставлять огромную массу бойцов, по сравнению с которыми наши десять миллиардов совсем не кажутся мне чем-то выдающимся. Судя по размерам Дома Творца, там есть все, что имелось на Сферах – горы, леса, моря и океаны и все прочее, только в несравненно больших масштабах. Наши миллиарды там могут легко затеряться.

– Можно вопрос к Вилору, командир? – спросил представляющий на совещании церковь Лидор Карелло.

– Давайте, Лидор.

– Я еще не очень хорошо воспринимаю вашу терминологию. Означает ли сказанное вами, что враги Творца могут захватывать души живых существ, вселять их в какие-то тела и направлять этих несчастных против Творца?

– Или против нас, Лидор, если мы вмешаемся в конфликт. Вы все правильно поняли, – ответил Вилор.

– Но мы ведь вмешаемся? Мы поможем Творцу в битве с силами зла?

– Для того мы сюда и прибыли, Лидор. В этом и заключается цель нашей миссии, если вы еще не поняли, – заметил командир.

– В таком случае, я тоже хотел бы пройти начальный курс военной подготовки. Это возможно?

– Это ваше право. Обсудите детали со старпомом, – кивнул Странник на Грея Гаргавана. – Продолжайте, Вилор.

– Да. Итак, наши десять миллиардов не кажутся мне чрезмерным количеством. Но вот если говорить о качестве, тут картина иная. Трагедии с Зерой и Эмитреей свидетельствуют, на мой взгляд, о том, что конфликтующие стороны используют все доступные им возможности, чтобы ослабить противников и не допустить появления в их распоряжении матриц сознания из развитых миров. Наличие матриц сознания, имеющих навыки владения высокотехнологичным оружием, даст любой из сторон неоспоримые преимущества, чего каждый участник конфликта старается не допустить. В этом, мне кажется, и кроется ответ по первой части задания для нашей миссии: выяснить, почему эта вселенная не продуцирует цивилизаций высокого уровня. Не продуцирует, потому что развитие цивилизаций искусственно сдерживается, вплоть до их уничтожения, из-за ведущихся военных действий.

– Силы тьмы специально уничтожают детей Божьих? – вновь захотел уточнить Лидор Карелло.

– Именно так, Лидор. Продолжаю. Если мое допущение верно, то в распоряжении конфликтующих сторон не должно быть матриц сознания, имеющих навыки владения высокотехнологичным оружием. Во всяком случае, сколько-нибудь значимого их количества. Это обстоятельство значительно уравнивает наши шансы.

– Весьма ценные соображения, – прокомментировал Альтар Эльтон. Странник удовлетворенно кивнул, находя в высказываниях Вилора Кона подтверждение своим мыслям.

– Кто еще?

– У меня, командир, есть, что добавить к сказанному, – шевельнулся Грей Гаргаван. – Вилор все сказал правильно. Но даже простая арифметическая прикидка, да и сами размеры Дома Творца, указывают на то, что количественно силы наших оппонентов могут превышать наши в десятки тысяч раз. Это много, даже несмотря на наше возможное качественное преимущество. Элементарные правила ведения военных действий подсказывают, что в такой ситуации врагов нужно бить по частям, используя имеющиеся между ними противоречия. Не давать им объединиться для отпора. Но для этого нужно знать политический расклад в Доме Творца. Это раз. Второе. Все те же элементарные правила говорят о том, что атака на неразведанные укрепления противника практически всегда ведет к огромным потерям и поражению. Поэтому первоочередной задачей на данном этапе считаю вскрытие системы охраны Дома Творца, его схемы и выяснение границ враждующих группировок внутри Дома. Тут видится всего две возможности. Разведка своими силами с помощью наноботов или же выход на связь со здешним Творцом с целью получить эти сведения от Него и, возможно, согласовать совместные действия.

– Мы будем сражаться с силами тьмы вместе с Богом? – вновь встрял Лидор Карелло, и в глазах его читался восторг.

– Если Он этого захочет, – отозвался Странник.

– Неисповедимы пути Господни, – подтвердил Лидор.

– Разведка своими силами сопряжена с большими трудностями и сложностями. Возможно даже, непреодолимыми. Наверняка при строительстве Дома Творцом была предусмотрена защита от подобного вторжения наноботов. И я бы не стал уповать на то, что за миллионы лет эта защита полностью вышла из строя. Очень велик риск обнаружения и провала. Остается второй вариант. Однако, как решить проблему связи с Творцом технически, у меня соображений нет.

– Разрешите? – поднял руку Альтар Эльтон.

– Давайте, Альтар.

– История вскрытия местных каналов связи меня заинтересовала, и я посвятил ей достаточно много внимания. Мы с Вилором пришли к выводу, что код, которым, предположительно, пользуется местный Творец, действительно очень высокого уровня, и создан он с применением вычислительных средств, намного превосходящих наши возможности. Но не только наши, но и возможности Его оппонентов, иначе они создали бы что-нибудь посерьезнее. Я провел оценку и определил, что наши вычислительные средства, с учетом помощи от базовой матрицы в будущем, значительно превосходят потенциал конфликтующих с Творцом сторон. Это означает, что мы можем попытаться создать код, который окажется не по зубам остальным участникам конфликта, но с которым справится сам Творец. У меня пока все.

– Что об этом думаешь ты, Ризона?

– Полагаю, что это здравая идея. Можно попробовать. Ведь сообщение мы будем отправлять на канале Творца. Остальные игроки могут даже не понять, что задействован другой код.

– Пробуйте.

– Мы попытаемся поговорить с Богом? – глаза Лидора Карелло горели таким огнем, что можно было обжечься.

– Если получится, – отозвался Странник. – Ронк, вы что-то хотели добавить?

– Да. Я подумал вот о чем. Когда мы глушили каналы связи в момент эвакуации, могли участники конфликта обнаружить, что канал Творца не заглушен? И, если «да», то что они в таком случае будут думать?

– Хороший вопрос. Полагаю, что могли. Ризона? Вилор?

– Да, могли.

– Значит, единственный вывод, к которому они могли прийти, тот, что и непонятная деятельность возле Зеры и Эмитреи, и глушение каналов – результат активности Творца с неясными целями.

– А что подумает Творец?

– Думаю, поймет, что у него появились союзники, и будет ждать дальнейшего развития событий. В том числе, и наших попыток выйти с Ним на связь.

– Я пришел к таким же выводам.

– Греана, что-то хочешь добавить?

– Да. Я все же не соглашусь с Греем в том, что использовать наноботы для разведки не следует. Мне кажется, следует работать и по одному, и по другому направлению. В чем тут риск обнаружения и провала? Ну, допустим, наноботы будут обнаружены. Но на них ведь не будет маркировки «сделано в другой вселенной». Кроме того, в нашем распоряжении есть самовоспроизводящиеся наноботы. Можно запрограммировать их на самовоспроизводство, к примеру, каждые три минуты с самоуничтожением предыдущего экземпляра. Поймать и тщательно исследовать нанобот за три минуты невозможно. В самом крайнем случае, все будет списано на происки конкурентов. И еще, по поводу средств обнаружения. Конечно, изначально они, без сомнения, были предусмотрены. Возможно, где-то еще и действуют до сих пор. Например, в секторе Творца. Но далеко не факт, что везде. Все-таки времени прошло слишком много.

– Но как забросить наноботы на объект и как считывать с них добытую информацию? – спросил Грей Гаргаван.

– Это уже технические вопросы. Ризона, можно что-нибудь придумать?

– Варианты есть. Нужно проработать.

– Вот видишь, Грей? Если удастся, нужно использовать все возможности для разведки.

– Здравая мысль. Зенара? Слушаем тебя.

– Мне не дают покоя мои видения о жестоких сражениях наших людей в Доме Творца в будущем. Многие будут гибнуть, многие будут ранены. Понятно, что и предтечи, и оперативники Содружества имеют копии матриц сознания, и погибшие воскреснут. Меня интересует другое: насколько отработана эта процедура? Сколько времени она занимает? Иначе, как скоро выбывшие из строя смогут возвращаться в бой? Ведь, согласитесь, успех и победа в предстоящих сражениях будут зависеть не только от количества и качества сражающихся, но и от того, как быстро выбывшие смогут возвращаться в строй. Можно ли что-либо предпринять, чтобы максимально ускорить эти процедуры?

– Важный момент. Молодец, Зенара. Это ваш вопрос, Ризона. Подумайте. Посоветуйтесь, если нужно, с базовой матрицей – что тут можно сделать? Альтон, вы что-то хотели добавить?

– Да. Только что пришло в голову. Объект под названием Дом Творца висит в пространстве неподвижно. Он не вращается вокруг своей оси и не перемещается относительно центра вселенной. В таком случае, весьма велика вероятность того, что сектор Дома, контролируемый Творцом, может находиться напротив им же контролируемого участка пространства. Это дает нам возможность снизить риски при общении, если мы создадим надежный код, о котором говорили выше. Можно будет попробовать вести передачу из контролируемого Творцом сектора узконаправленным лучом в тот участок Дома, который, предположительно, контролируется Творцом.

– В этом что-то есть. Нужно проработать. Кто-нибудь еще хочет высказаться? Нет? Что ж, будем заканчивать. Совещание получилось продуктивным. Услышали много интересных идей. Осталось воплотить их в жизнь. Ризона, подключайте к работе над новым кодом Вилора и Альтона, коль скоро они глубоко вникли в эту проблему. И тему наноботов проработайте. Лидор, доведите информацию об итогах совещания до других церковных иерархов. Только не затевайте опять бессмысленные споры о религии и конфессиях. Скоро, будем надеяться, познаете истину из первых рук. От самого Творца.

 

Глава двадцатая

«Ковчег» висел в пространстве в секторе Творца, ожидая, когда будет готов новый код, а жизнь на его борту шла своим чередом.

– Альмена, ну когда ты уже переберешься ко мне? – Джон Холидей жалобно смотрел на голографию красавицы-предтечи.

– Только после свадьбы.

Увидев вытянувшуюся физиономию возлюбденного, девушка звонко рассмеялась.

– Расслабься, милый. Шучу. Ну что ты без конца пытаешь меня об одном и том же? Я сама уже вся извелась. Но ты же знаешь, чем я занята. Думаешь, легко подготовить десять миллиардов человек к боевым действиям? Задействованы все, кто хоть что-то в этом понимает, даже моя резервная матрица.

– Слушай, есть идея. Давай я попрошу командира активировать мою резервную матрицу. Помогу с подготовкой, и будем вместе, хотя бы виртуально.

– Не хочу виртуально. Да и поздно уже. Мы заканчиваем цикл подготовки. Потерпи еще три дня, мой хороший, и мы будем вместе. Навсегда. А после победы сыграем свадьбу. Еще лучше, чем у Тионы, Рамиты и Хелги. Потерпишь?

Джон Холидей в ответ только тяжело вздохнул.

… Дарена и Тристан в своей каюте делились ближайшими жизненными планами.

– Ну, что, сходил к командиру?

– Сходил. Он сказал, что вот-вот начнется заварушка. Не время свадьбы гулять. Спросил, где мы были раньше, когда гуляли свадьбы Персиваль с Тионой, Пеллинор с Рамитой и Ронк с Хелгой. Не будешь же ему объясныть все наши обстоятельства. Кстати, тебе привет от него.

– Спасибо. Да уж, обстоятельства. Если рассказать командиру, из-за чего мы поругались тогда, он бы покрутил пальцем у виска.

– Точно, и был бы прав. И чего ты взвилась тогда?

– Слушай, давай не будем начинать сначала. Это у нас с тобой притирка характеров такая.

– Притирка… Ладно, не будем. А вообще, я был очень поражен после того случая тем, как мало надо, чтобы любящие люди едва не расстались из-за какой-то ерунды.

– Я тоже об этом думала. И даже испугалась, что чуть было не случилось непоправимое. Давай будем беречь друг друга.

– Давай. А свадьбу сыграем после победы…

… Чета Стоурелов готовилась отойти ко сну. Зена и Атон Стоурелы не участвовали в высадке на Эмитрею, получив от командира другое задание.

– Атон, ну, как продвигаются твои дела?

– Подготовка идет полным ходом. Неплохие из парней диверсанты получатся.

– Как Дрол?

– Старается больше всех. Не хочет упасть лицом в грязь перед командиром. Тот ведь, ты знаешь, с большим скрипом разрешил ему проходить подготовку в одной из групп. Вчера такое учудил – хоть стой, хоть падай.

– Что же?

– У него имеются некоторые затруднения с рукопашкой и владением холодным оружием. Да и откуда бы ему за такое короткое время набраться. Так вот. Он, оказывается, в совершенстве владеет обыкновенной рогаткой. Наследие, так сказать, дней юности мятежной. Прямо-таки виртуоз. Ну, а как он умеет обращаться с современной техникой «Ковчега» – ты знаешь. Нам с тобой сто очков вперед даст. И до чего же додумался наш пострел? Он заказал ИИ разработать конструкцию шарика для стрельбы из рогатки. Но шарика не простого, а раскрывающегося при старте и превращающегося в ощетинившегося ежа с антритовыми иголками. Когда он на полигоне без единого промаха поразил пять манекенов, пробив им комбики, которые и обычная пуля не берет, пришлось поставить ему зачет по предмету. Не подкопаешься ведь. Холодное оружие? Холодное. Поразил? Поразил. Реальные спарринги я ему, конечно, запретил. Покалечит еще кого-нибудь из своей рогатки. Сан Саныч, случайно присутствовавший при этом, сначала долго смеялся. Но потом призадумался.

– Дрол – парень умный и упрямый. Намаялся, бедный. Дрыхнет уже без задних ног.

– Еще бы. Нагрузки у них – врагу не пожелаешь.

– Ничего, тяжело в ученье… Как второго назовем, милый?

– Кого? – недоуменно спросил Атон. Потом лицо его начало меняться, озаренное догадкой.

– Правда?!! Мальчик?!!

Зена счастливо кивнула и, подхваченная крепкими руками мужа, закружилась по комнате.

– Думала – после миссии, но так уж получилось…

… Греана Дронг и Дулат за ужином вспоминали историю своего романтического знакомства.

– А ты обратила внимание, птичка, что вся история нашего знакомства просто каким-то мистическим образом связана с Конаном Дойлем? Познакомились мы с тобой, будучи в образах Шерлока Холмса и доктора Ватсона. Потом совместное расследование по космическим вампирам, где ты выступала в роли гениального сыщика, а я – твоего помощника.

– Вот только не надо про гениального, не подлизывйся. Опять замыслил покуситься на честь бедной птички. Не гениальный, но, вполне себе выдающийся сыщик видит тебя насквозь.

– Как тебе такое могло прийти в голову? И в мыслях не было! – сделал большие глаза Дулат.

– Как не было? Почему не было? – грозно спросила Греана, и они расхохотались.

– Потом появление на борту этого доктора Мориарти, Мориса.

– Антимориарти.

– Не важно. Все равно по теме.

– Да, действительно. Хоть начинай писать продолжение рассказов о Шерлоке Холмсе.

– Может, и напишем. Вместе. Если и эта наша эпопея закончится благополучно.

– Да, эпопея… Дела закручиваются нешуточные.

– Что там сегодня решили на совещании?

– Будем пытаться связаться с местным Творцом, чтобы получить информацию о ситуации в Доме Творца и согласовать совместные действия.

– Каким образом?

– Приступили к разработке нового кода, который сможет прочесть только Творец.

– Интересная идея. Кто придумал?

– Новичок, Альтар Эльтон, вместе с Вилором.

– Когда будет готов, известно?

– Пока нет. Предтечи подключили базовую матрицу из будущего и другие цивилизации. Ждем.

…Странник сидел в кабинете, мучаясь с текстом первого кодированного послания в адрес Творца. Накануне Ризона доложила, что работа над созданием нового кода продвигается успешно. Работа над текстом не клеилась. Встав с кресла, Странник прошелся по кабинету. «Да, в столь высокие инстанции мне еще обращаться не приходилось», – мелькнула у него мысль. Потом он вспомнил о своем жизненном кредо – «делай, что должен, случится, чему суждено», и решительно подошел к столу. Удалив написанное ранее, твердой рукой напечатал: «Возможные союзники ищут контакта с Творцом для координации совместных действий».

«Что может понять Творец из этого текста, помимо прямого смысла?» – размышлял он. Странник не сомневался, что адресатом будет проанализирована каждая буква послания. «Уровень развития писавшего? Учитывая обстоятельства и краткость послания, вряд ли. Хотя кто их, Творцов, знает. А вот мы оценить его уровень сможем. По времени, которое Ему потребуется для дешифровки кода. Если он, конечно, вообще ответит». Странник сверился со своим планом на день и невольно улыбнулся: предстояла встреча с друзьями.

– Зена, Атон! О! И Сан Саныч с Идой с вами! Проходите, присаживайтесь. Давненько не встречались. А вот и Клаф с малышкой Лоэр. Вроде на одном корабле, а видимся реже, чем на берегу. Рад видеть ваши счастливые физиономии.

– До тебя сейчас добраться не легче, чем до Творца. Без вызова – нечего и думать, – отозвалась Зена. Бывшая звезда военной журналистики выглядела, как всегда, потрясающе.

– Боевой поход, как-никак. Кстати, о Творце. В ближайшие дни мы планируем предпринять попытку выйти на связь с местным Творцом. Заканчиваем подготовку. Если все получится, начнутся серьезные дела. Вот о делах и поговорим. Лоэр, начну с тебя. Космодизайнеры сейчас временно без работы. Поэтому переходи-ка ты пока в распоряжение Зенары. Она занимается проблемами ускорения реабилитации убитых и раненых в возможных предстоящих сражениях. Создают заранее резервные клоны для всех бойцов, чтобы можно было, подключив информационную матрицу, как можно быстрее вводить выбывших снова в строй. Работы там хватает, так что подключайся.

– Хорошо, командир. Ты все-таки думаешь, без сражений не обойдется? – тревожно спросила она.

– Боюсь, что нет. Без наведения порядка в Доме Творца нам, похоже, с нашей миссией не справиться. Теперь, Клаф, давай ты о своих делах. Как идет подготовка групп? Как ты вообще организовал работу?

– Получив задание от тебя, я пораскинул мозгами и решил, что лучшего учебного пособия, чем наши похождения в катакомбах Тромба, придумать невозможно. Там и подземелья, и схватки с крысокрокодилами-телепатами, и сражения с контрразведчиками на их базе, где была матрица Машинного Разума. Сделал видеоподборку, вставил свои комментарии, где объяснял логику наших действий и, таким образом, решил проблему учебного пособия. Далее, на основании существующих записей всех участников, дал задание наноботам построить полигон, копирующий нащ тогдашний антураж: пещеры, катакомбы, укрепления контрразведчиков, и прочее. Когда сам туда первый раз зашел, даже екнуло что-то в сердце: давно не был под землей. Ну, а потом осталось только наполнить все это обитателями. По моему заданию информаторий «накопал» для меня пару десятков самых «симпатичных» экземпляров, включая и наших «любимых» крысюков, и даже представителей негуманоидных миров из параллельных вселенных, которые на «мнимых числах». Предтечи расстарались, когда узнали, для чего мне это нужно. Клонировали их и заселили в разные отсеки полигона, чтобы до времени не пожрали друг друга. На этом подготовку и закончил. А, нет. Еще предтечи помогли довести до ума экипировку. Получилось у них потрясающе. Они запросили все по этой теме у коллег из будушего, что-то доработали и скомпоновали просто сказочный комплект снаряжения и оружия. Потом приступил к формированию групп из переходящих к нам предтеч. Количество бойцов в каждой – десять человек, из них два homo artificialis. Это очень ответственная и долгая работа, и ты очень вовремя прислал мне в помощь Сан Саныча и Иду, спасибо. Десять – самый оптимальный вариант. И не мало, и не много. В самый раз для действий в стесненных пространствах. Ну, а дальше пошли тренировки. Начинаю с показа фильма о наших похождениях на Тромбе. Надо сказать, у предтеч не было материалов о наших приключениях в подземельях, позтому для них это было откровением. Смотрят, как какой-то супербоевик. Неизменный взрыв хохота в качестве разрядки для напряженных нервов в момент, когда Сан Саныч пробивает свой великолепный гол по центру ворот крысиного короля. Его «Что, больно? Теперь болеть не будет» среди курсантов стало классикой.

Все заулыбались, а Сан Саныч усмехнулся.

– Потом – тренировки на полигоне. Нужно сказать, предупреждение о том, что твари в катакомбах – настоящие, а не голографические, весьма бодрит курсантов. Опасности никакой – комби из наноброни способны выдержать и не такое, – но психологический эффект очень действенный. И все же, несмотря на предупреждение, редко кто в первый раз возвращается с полигона без, извиняюсь, мокрых штанишек.

– Да, получилось очень здорово. Когда я проходил полигон впервые, даже мне захотелось по маленькой, хотя, как ты знаешь, эта функция у меня вообще отсутствует, – со смехом прокомментировал Сан Саныч.

– Ну, вот, где-то так, – продолжил Клаф. После двух недель непрерывных тренировок народ вполне осваивается. Слышал как-то небрежный комментарий в одной из групп в конце подготовки: «Сегодня? А, ерунда. Подстрелил пару крысюков, одну горгону и пяток вампиров». То есть, на выходе имеем неплохо подготовленные штурмовые группы, готовые встретиться в Доме Творца с кем угодно. И надрать кому угодно задницу.

– Молодец, Клаф. Мне очень понравился твой подход. Лучше не придумаешь. Конечно, прогнать десять миллардов через твой полигон нереально, к сожалению. Но давай сделаем так. Отцифруй все свои наработки по полигону и передай в Единое Целое. Пусть они пропустят своих по полигону хотя бы виртуально в процессе подготовки. И произведут разбивку на группы. И всех наших оперативников нужно прогнать хотя бы по паре раз. Я тоже завтра у вас буду, надо и мне новое снаряжение опробовать. Тебе помощь нужна?

– Мне бы еще инструкторов в подмогу. Я так понимаю, чем больше мы штурмовых групп подготовим, тем лучше.

– Будут. Атон, как идет подготовка диверсионных групп?

– Я воспользовался наработками Клафа. Мои люди сначала проходят полигон. Базовый курс, так сказать. Потом занимаюсь уже дополнительно с уклоном в диверсионную и минно-взрывную специфику. Отрабатываем действия в космосе, в невесомости, в затопленных помещениях, и так далее. Ведем с Куртом, землянином, тридцать групп. Хороший специалист.

– Когда планируете завершить подготовку?

– Собственно, люди уже готовы. Хотя, конечно, совершенству нет предела.

– Ясно. В таком случае выдели среди подготовленных людей наиболее способных. Пусть набирают свои группы и начинают подготовку новых отрядов. Дрол как, не подводит?

– Понял. А Дрол среди лучших, молодец.

– Отличный парень. Сан Саныч, Ида, как у вас дела?

– Нормально. Учим «новых» homo artificialis из предтеч сполна использовать свой потенциал, как ты и приказал. Все по плану.

– Хорошо. Зена, как дела на литературном поприще? – обратился Странник к жене Атона.

Зена Стоурел, в девичестве звезда фронтовой журналистики Зена Кроуф, улыбнулась:

– Ты не поверишь, но у меня уже набрано около ста тысяч страниц текста.

Еще в начале рейса Странник поручил ей вести летопись их похода, и теперь она впервые отчитывалась о проделанной работе. Командир удивленно взметнул брови:

– Когда ты успела? И откуда накопала событий на сто тысяч страниц?

– С помощью ИПИ разрабатываю сразу несколько направлений сюжета. Это и летопись, и повесть, и роман одновременно. Начала с момента твоей вербовки на Земле. Так было необходимо, стобы будущим читателям была понятна логика событий и их связь между собой. А материала – хоть отбавляй. Ведь описываю и личные истории ведущих участников событий. А тут каждая тянет на отдельный роман. Хотя бы ваша с Роэной, или Грея Гаргавана с Ингрид. А возьми историю Персиваля и Тионы? Или Хелги и Ронка? Разве не тянет на роман? Так что в материалах недостатка ничуть не испытываю. В общем, дела идут.

– Ну, хорошо. Обязательно прочту, когда все закончится. Ну что ж, друзья. Вы меня порадовали. Коньяк не предлагаю, у всех полно дел. Выпьем после победы. И за победу.

… Доклад о готовности нового кода к использованию поступил через неделю после встречи со старыми друзьями. Передатчик был установлен на автономном разведчике, аналогичном тому, который работал в районе Дома Творца. Решили посылать первый сигнал с него, чтобы не подвергать лишний раз риску «Ковчег». Разведчик занял вычисленную для него точку пространства и доложил о готовности.

Странник обвел взглядом напряженные лица собравшихся в рубке соратников. Грей Гаргаван с Ингрид, Роэна, Греана Дронг с Дулатом, Вилор Кон, Альтар Эльтон, представители церковных конфессий, Сан Саныч с Идой, Квинтий с Зенарой, Ронк Морис с Хелгой, голографические Ризона и Крон – все внимательно смотрели на него в ожидании команды. Странник глубоко вздохнул.

– Сигнал!

Продублированная команда ушла на разведчик, и потянулись томительные секунды ожидания. Все замерли, боясь даже дышать. Прошла одна минута, другая, потянулась третья… И вдруг на большом экране, подключенном к аппаратуре декодирования, вспыхнула надпись. Всего два коротких слова. Два слова, к появлению которых на экране собравшиеся шли всю свою сознательную жизнь.

– «Кто вы»?