Глава первая

По рубке прошло легкое шевеление, но все снова замерли, когда на экране начал появляться набираемый командиром ответ.

– «Для начала прошу Вас оценить надежность используемого нами кода. Сможет ли его достаточно быстро вскрыть кто-либо из местных игроков?»

На этот раз ответ пришел практически сразу.

– «В течение ближайших десяти промежутков времен, которые вы называете годом, ваш код никто больше вскрыть не сможет».

– «Межгалактический крейсер особой мощности «Ковчег» прибыл из соседней вселенной. С Вами говорит командир, позывной Странник. Экипаж в составе около восьмидесяти пяти миллиардов представителей различных цивилизаций IV–VII уровней, часть в виде виртуальных матриц. При этом уровень Творца считаем VIII. Задание: выяснить причину, почему Ваша вселенная не продуцирует в будущее цивилизаций высокого порядка».

– «Я хочу быть уверен, что могу вам доверять. Назовите ряд цивилизаций VI–VII уровней. Хотя бы некоторые должны быть мне известны».

– Крон! – позвал Странник. – Перечислите пять наиболее серьезных.

Крон выполнил поручение, и вскоре пришел ответ:

– «Вопрос о доверии закрыт. Я знаю некоторые из перечисленных. Зачем вы искали связи со мной?»

– «Мы предположили по итогам разведки, что развтие цивилизаций высокого уровня в Вашей вселенной искусственно тормозится из-за конфликта, вспыхнувшего в местном центре управления давно и продолжающегося поныне. Нужна ли помощь? Мы имеем соответствующие полномочия».

– «Вам не кажется, что вы слишком самонадеянны, предлагая помощь Мне?»

Мысли Странника лихорадочно заметались. «Что это? Грех гордыни у сущности такого уровня? Трудно поверить. Проверка? Проверка чего?» Он решил взять короткий тайм-аут для обдумывания дальнейшего диалога.

– «Сообщите наиболее комфортную для Вас манеру обращения. Затруднительно вести диалог в обезличенном формате».

– «Просто Творец».

– «Просто Странник. Творец, мы выполняем задание. Я предлагаю обсудить граничные условия нашего возможного сотрудничества. В качестве таковых видятся следующие. 1) Мы не являемся Твоими творениями и ничем Тебе не обязаны; 2) Мы прибыли сюда по своей инициативе и также по своей инициативе можем вернуться назад, если наше присутствие здесь для Тебя нежелательно; 3) Вторая часть нашего задания состоит в том, чтобы попытаться выправить ситуацию с развитием Разума в Твоей вселенной, если это окажется возможным. Поэтому предложили помощь; 4) Мы прекрасно понимаем разницу между Тобой и нами и ни на что не претендуем. Просто гвозди можно забивать и силой мысли, если умеешь, но можно и молотком. У нас молоток есть».

Собравшиеся в ходовой рубке переглянулись. Представители церкви – с ужасом, остальные – с пониманием и одобрением. Ответ пришел с едва уловимой задержкой, хотя, возможно, Страннику это и показалось.

– «Что ты подразумеваешь под молотком, Странник?»

– «Десятимиллиардную армию космической пехоты с навыками владения высокотехнологическим оружием, специально подготовленную и экипированную для ведения боевых действие в Доме Творца, как мы называем объект в центре вселенной, а также серьезные боевые возможности самого звездолета».

– «Насколько серьезные?»

Странник перечислил основные характеристики «Ковчега».

– «Никогда не слышал, чтобы эти примитивные средства перемещения в пространстве имели подобные характеристики. Не закралась ли в твое сообщение ошибка?»

– «Нет. Звездолет создавался для решения специальной задачи цивилизациями VI–VII уровня. После выполнения задачи решено было задействовать его в этой миссии».

– «В таком случае, это существенно меняет ситуацию. Я принимаю твои граничные условия, Странник. У вас есть план действий?»

– «Только наметки планов, Творец. Нам не хватает информации. Опиши, пожалуйста, общую ситуацию на текущий момент».

– «Ваши предположения о конфликте верны. Разногласия возникли с рядом моих помощников по стратегическим вопросам дальнейшего развития вселенной. Из-за личностных амбиций рабочие разногласия переросли в полномасштабную войну. Возможно, в том есть часть моей вины, когда при подборе помощников больше обращал внимание на талант и деловые качества, а не на духовные. Жалея заблудших, сразу не применил к ним все свои возможности. Позже они объединились и укрепились, и это стало невозможным. Сейчас вселенную и происходящие в ней процессы контролируют восемь игроков, включая меня. Остальные игроки конфликтуют между собой, но моментально забывают о разногласиях, если речь заходит о противостоянии мне. Соответственно, Дом Творца также контролируется в разной пропорции этими силами».

– «Нам нужен план Дома Творца с описанием секторов, контролируемых теми или иными силами».

– «Пересылаю. Учтите, что в некоторые сектора доступ для меня сейчас закрыт, и что там сейчас происходит, неизвестно. Соответственно, в сравнении с первоначальным планом могли произойти изменения».

– «Творец, все ли мятежники, выступившие против тебя, живы до сих пор?»

– «Только один. Самый талантливый и, как оказалось, самый подлый. Сектор номер семь. Остальные погибли по тем или иным причинам. О нынешнем положении дел в седьмом секторе мне известно меньше всего».

– «Насколько компетентны заменившие погибших игроки?»

– «Они на порядок менее компетентны».

– «В тысяче светолет от Дома Творца висит наш малый разведывательный корабль. Ближе подходить не рискуем. Есть идея осуществить с него засылку наноботов наблюдения в различные сектора. Твое мнение: есть шансы на успех?»

– «Для всех секторов, кроме седьмого, шансы есть. Засылайте».

Странник на несколько секунд отвлекся, чтобы дать соответствующее распоряжение Ризоне.

– «Выполняем. Мы тщательно изучим и проанализируем твои материалы, Творец. Плюс дождемся результатов разведки наноботами. Тогда подготовим и скинем Тебе детальный план действий. Пока могу сказать лишь об общих подходах: 1) одновременная атака по всем секторам с целью отвлечения внимания от Твоего сектора, с последующим Твоим ударом в нужный момент; 2) обратная диспозиция – удар из Твоего сектора с последующим нашим ударом в тыл; 3) одновременный удар по всем направлениям».

– «Странник, ваш подход ясен и очевиден. Будем ждать. Сумели ли вы сохранить в тайне факт вашего присутствия здесь? Чем вызван недавний инцидент с глушением местных каналов, если вы с этим связаны?»

– «Сумели, Творец. Глушение было операцией прикрытия для эвакуации населения одной из планет, которой грозил взрыв сверхновой. Оппоненты полагают, что операцию провели представители одной из цивилизаций, контролируемых Тобой».

– «Ясно. Сколько спасли? И как смогли вычислить мой канал связи?»

– «Чуть менее миллиарда. Канал вычислили, вскрыв коды всех остальных игроков. Твой не смогли и сделали соответствующий вывод».

– «Код седьмого сектора тоже вскрыли?»

– «Да, Творец».

– «Это говорит о ваших возможностях. Хозяин седьмого сектора очень опасен и умен. Его имя – Форзаг».

– «Учтем. Творец, не сомневаюсь, что ты тоже имеешь доступ к кодам остальных игроков. Почему это не позволяет Тебе взять под контроль управление процессами в других секторах?»

– «Не все так просто. Нужен доступ к соответствующей аппаратуре, которого у меня сейчас нет».

– «Уцелел ли кто-то из тех, кто остался с Тобой?».

– «Только один. Точнее, одна».

– «Сочувствуем. Что представляют собой армии Твоих противников? Прошу передать всю информацию по этой теме».

– «Высылаю».

– «Будем изучать, готовиться и ждать результатов. До связи, если пока нет больше вопросов».

– «До связи».

Странник встал из-за терминала и вытер вспотевший лоб.

– Грей, Крон. Анализ полученных материалов возьмите на себя. Ронк – в помощь Грею. Будем готовиться. Появятся конкретные результаты – сразу докладывайте.

Подошедшая Роэна тревожно заглянула в глаза мужа.

– Как ты?

– Живой. Но поволноваться пришлось…

… Что случилось, Творец? Я не видела тебя в этом образе так давно… А таких сияющих глаз… я уже и не помню, когда видела у тебя такие глаза.

– К нам пришла помощь, Реала.

– Помощь?!! Кто-то из Творцов?

– Не Творцы. Низшие. Из соседней вселенной.

– Низшие??? Но что они могут? И как смогли попасть сюда??

– Эти смогут. Их командир весьма образно и точно выразился по этому поводу: «Гвозди можно забивать и силой мысли, если умеешь, но можно и молотком. У нас молоток есть». А попали они сюда – только не смейся – на древнем звездолете. Правда, с весьма внушительными характеристиками. Весьма.

– Но чем в принципе они с их возможностями могут помочь нам?

– Молотком, которого нет у нас, Реала. У них хорошо подготовленная десятимиллиардная армия с навыками владения высокотехнологичным оружием.

– О как! Оказывается, чудеса все же бывают. Откуда же они свалились на нашу голову, Творец?

– Не на нашу, а наших противников. Просмотри запись беседы.

– Просмотрела. Интересно… Я бы даже сказала, очень. Я не понимаю, как в принципе мог сложиться экипаж из представителей цивилизаций столь разного уровня? Как они смогли подготовить такую армию, да еще обученную к ведению боевых действий специально в нашем доме? А сам этот звездолет – это вообще что-то невероятное! А ты бы мог создать такой, Творец?

– Скажи, а ты смогла бы создать, скажем, боевой лук?

– Ну, наверное. Технологии его изготовления ведь известны. Значит, сотворить его можно.

– Верно. А вот технологии изготовления этого монстра нам неизвестны. Сотворить то, сам не знаю что, даже мне не под силу. Над его созданием трудились миллиарды людей VI–VII уровней, по их терминологии. Это означает, что нужно будет работать по-старинке, то есть изучить и пройти весь их путь. Ты представляешь, сколько на это может уйти времени?

– Больше, чем существует наша вселенная.

– Вот тебе и ответ на твой вопрос. А что касается того, откуда свалились… Я не исключаю, что таким странным способом нам помогли иерархи IX уровня.

– Думаешь?

– Уж больно странный этот звездолет и его экипаж. Да и время его появления… Ты ведь знаешь, что долго мы бы не продержались. Новой выдумке Форзага нам нечего противопоставить. Захват нашего сектора – всего лишь вопрос впемени, причем непродолжительного. Так что появление этого «Ковчега» более чем своевременное.

– «Ковчег»… Судя по декодировке, смысл названия – корабль-спаситель. Весьма символично. Как и позывной их командира. Странник. Вечный бродяга. Видимо, человек неординарный. Кому попало такую внушительную мощь не доверили бы. Ведь для «Ковчега» разнести в пыль целую галактику – не проблема.

– Да. И, видимо, с немалым военным опытом. Об этом говорит сам факт создания этой армии.

– Хотелось бы познакомиться с этими ребятами. Вот уж никогда не думала, что мне будут интересны разумные низших уровней.

– Полагаю, нам представится такая возможность.

… Что ты думаешь о первом контакте, Лешечка? – Роэна с интересом ждала ответа мужа, лежа на животе на тахте и подперев голову кулачком.

Странник пожал плечами.

– Контакт прошел штатно. Я боялся, что мы не сможем понять друг друга. Что у нас окажутся разные логики.

– Как это?

– Уж больно Его масштаб несоизмерим с нашим. Ожидать можно было, чего угодно. Даже этого.

– Логика – она и есть логика. Она или есть, или ее нет. Как мед в мультике про Винни Пуха.

– Не скажи. У негуманоидов из миров на мнимых числах она ведь какая-то совсем другая, извращенная. А он, без сомнения, владеет и их логикой.

– Ну, все-таки эта вселенная проектировалась не на мнимых числах, а он ее Творец.

– И все же опасения у меня такого рода были. Но все хорошо, что хорошо кончается.

– Что еще тебя «зацепило» в процессе общения?

– Мне показалось, что Он обрадовался, узнав о нашем потенциале. Видимо, своими силами справиться с ситуацией у него надежды уже не осталось.

– Ну, это очевидно, раз конфликт идет столько времени без решительного успеха какой-то стороны. А как ты оцениваешь наши шансы?

– Пока как пятьдесят на пятьдесят. Все же соотношение сил слишком не в нашу пользу. Примерно миллион против одного нашего. Это много, даже, несмотря на все наши преимущества. Плюс сама огромность Дома Творца. В постоянно подходящих из глубины резервах наши штурмовые отряды будут увязать и терять темп. Нужно придумать что-то еще, чтобы поменять расклад в нашу пользу. Думаю.

– Я не сомневаюсь в тебе, дорогой.

– Роэна, у меня к тебе есть серьезный разговор. Я хочу поставить тебя на командование одной из армий. Опыта у тебя достаточно. Но при одном условии: ты дашь мне слово, что, ни при каких обстоятельствах не полезешь под пули сама. Ты поняла? Ни при каких. Ты ведь знаешь, что в случае чего плод при переносе матрицы сознания в клон не сохраняется. Ты дашь мне такое слово?

– Плох тот командир, который допускает ситуацию до того, что вынужден сам махать шашкой для выправления ситуации. Я дам тебе такое слово, родной.

… Ризона, доложи о ходе операции по внедрению наноботов видеоразведки. Что получается?

– Придумали кое-что. Там постоянно по всему периметру идут стычки мелких отрядов. Что-то взрывается, что-то латается. Взрывом больше, взрывом меньше… В общем, закинули мы ботов. Начала поступать первая информация. Во все сектора, кроме седьмого, как и предупреждал Творец.

… Монструозного вида вахтенный в одном из отсеков Дома Творца недовольно покосился на проснувшуюся лампочку на пульте. Сигнал отвлек его от весьма увлекательной игры, где присутствовали привлекательные особи его вида, но противоположного пола, в довольно эротичных нарядах. «Древняя тварь. Опять что-то заело», – мелькнула у него мысль о причине сигнала. Он подошел к пульту и недоуменно уставился на мигающую лампочку. Этот сигнал за время его службы на пульте сработал впервые. Поднимать инструкцию и разбираться с надписями на древнем языке не было никакого желания. Дежурный с силой стукнул кулаком по пульту в том месте, где загорелся сигнал, и лампочка погасла. «Так-то лучше», – подумал он, возвращаясь на место. Если бы дежурный все же удосужился перевести надпись, то узнал бы, что она означает: «Прорыв периметра. Проникновение искусственных наночастиц». Никакой отметки в журнале о происшествии вахтенный делать не стал.

 

Глава вторая

Странник изучал с помощью ИПИ доклады оперативников, работая параллельно с несколькими текстами сразу, и делая пометки в заинтересовавших его местах. Накануне он дал задание всем оперативникам представить свои соображения по тактике проведения операции в Доме Творца, разослав им все имеющиеся по теме материалы.

Предложения были очень дельные, просто дельные, трудноосуществимые и из области фантастики. Странник анализировал их, делая пометки об авторстве тех или иных тактических решений. Закончив работу, он вызвал авторов заинтересовавших его наработок к себе.

– Согласно полученным от Творца данным, Дом представляет собой огромный многослойный пирог, где в каждом слое реализованы условия, существующие на разных пригодных для жизни планетах этой вселенной. Таких слоев десятки и десятки тысяч. При этом наиболее развитые миры сосредоточены ближе к центру «пирога». Там же в одном из слоев располагается обычно и ставка главного руководителя сектора. В этих слоях обитают и отдыхают в том или ином воплощении матрицы сознания после очередной инкарнации. В секторах, неподконтрольных Творцу, эти матрицы лишены свободы воли и полностью подчинены воле нынешних хозяев секторов. Из этих ресурсов и формируются армии зла.

Такое обращение с душами людей, созданных по образу и подобию самого Творца, и послужило когда-то одной из основных причин раскола. Между слоями расположены своего рода прокладки, или промежуточные зоны, где сосредоточены климатические машины и различные устройства жизнеобеспечения. Там же находиься аппаратура, отвечающая за работу с матрицами сознания, пункты управления, склады, а также механизмы, отвечающие за функционирование Дома в целом. Диктует политику в секторах тот, в чьих руках находится управление всем этим хозяйством. Понятно, что все это хорошо охраняется. Войска в секторах квартируются на поверхности слоев, причем распределены они по слоям неравномерно. Наибольшая плотность отмечается ближе к слою, где находится ставка. Связь с «прокладками» и смена дежурных частей осуществляется через систему шлюзов различного размера. Количество шлюзов из соображений безопасности не слишком велико, но защищены они весьма основательно. Исходя из этих данных, мы и будем выстраивать свою стратегию. Всю эту информацию я до вас доводил.

Наши приблизительные прикидки численности противостоящих сил оказались заниженными. Реальный расклад – примерно миллион против одного нашего. Это серьезно. Поэтому, как говорится, нужно не числом, но уменьем. Об этом и поговорим сейчас. Грей, ты написал, что очевидным решением является захват аппаратуры, отвечающей за работу с матрицами сознания. Это позволило бы парализовать в секторах процесс замены выбывающих бойцов и быстрыми темпами сокращать разрыв в численности. Но это решение очевидно и для наших оппонентов. Поэтому можно предполагать, что эти объекты очень хорошо охраняются. Кроме того, нельзя исключать, что они подготовлены к уничтожению на случай, так сказать, Судного Дня. А уничтожение этой аппаратуры будет означать гибель всего живого в целых секторах вселенной. Понимая это, оппоненты в своих войнушках и не используют друг против друга что-то серьезное. Риск огромный.

– А у нас есть выбор?

– Ты прав, выбора у нас нет. Но наша задача – сделать все, чтобы свести риск к минимуму. Собственно, по этой причине я и заставил вас писать эти сочинения. У каждого из вас большой опыт за плечами, поэтому от каждого можно было ждать неожиданных и интересных идей. Так, собственно, и случилось. Я проанализировал все присланное и отобрал то, что представляет хоть малейший интерес. Сейчас мы вместе обсудим эти идеи и отберем то, что может быть использовано. Итак, по упомянутой аппаратуре. Во-первых, нужно знать, что она из себя представляет. Во-вторых – где находится. И, в третьих, – как охраняется и оборудована ли системами Судного Дня. По первому вопросу запросим Творца. По второму и третьему ответ должны дать наноботы. К счастью, операция по их внедрению прошла успешно. Дальше. Ты, Грей, предлагаешь уничтожать выявленные склады боеприпасов путем отправки к ним с помощью нуль-лифтов подрывных зарядов. При этом исходишь из предположения, что из-за отсутствия развитых миров до автоматов типа «Дега» с синтезаторами боеприпасов тут пока не додумались и, как следствие, склады должны быть. Хочется верить, что это так. Уточним у Творца характеристики используемого тут оружия. Если склады имеются и будут выявлены, твое предложение однозначно принимается. Кстати, нужно выяснить у Творца, имеют ли тут понятие о нуль-лифтах. Это весьма сложная и специфическая разработка одной из цивилизаций VII уровня. Если нет, то мы получим огромное преимущество, поскольку против него у оппонентов не будет предусмотрено никаких средств защиты.

Персиваль предлагает вмонтировать во все боевые шлемы излучатели парализующих лучей. В этом случае малейшее повреждение боевого шлема или костюма противника будет приводить к его обездвиживанию, в то время как наши бойцы будут защищены от воздействия вводом специальной вакцины. Это уже не говоря о тех солдатах противника, кто вообще будет без костюмов, просто в униформе. А таких, особенно поначалу, будет большинство. Ценное предложение. У кого-нибудь есть соображения, почему это может не сработать? Нет? Принимаем. Так, кто тут у нас еще… Джон Холидей!

– Я тут.

– Ты проводишь оценку скорости распространения наноботов и приходишь к выводу, что с учетом размеров Дома Творца они будут распространяться по его отсекам слишком долго. В связи с этим предлагаешь подготовить и закинуть еще партию ботов с помощью нуль-лифта в различные точки секторов, пользуясь планами, переданными Творцом. Мысль верная, но тут возникает вопрос: если произошли перепланировки?

– Ну, и что? Даже, если попадем в переборку, особого шума не будет. Слишком маленькие массы. Зато доразведку ускорим многократно.

– Тоже верно. Принимаем. Теперь по твоей идее, Ингрид. Ты замахнулась на седьмой сектор. Кстати, больше ни у кого мыслей по этому сектору не возникло. Используешь ту же идею, что и Джон. Только предлагаешь заброску не ботов, а штурмовых групп. Пишешь, что других действенных способов атаковать этот сектор не просматривается, ибо атака в лоб нужного результата не даст.

– Ничего другого в голову не приходит.

– Понятно. Далее, указываешь, что есть риски при переносае попасть в плотную массу типа переборок или сооружений, но на войне, как на войне. Да… Риск, конечно, не маленький, кому-то может и не повезти… Но ничего другого и мне в голову не приходит. Ладно, возьмем пока за основу. Может, еще будут идеи. С прорывом туда первых групп можно будет смело запускать наноботы – оппонентам станет не до них.

– Прошу на этот сектор поставить командиром сводной группы меня. Моя идея, мне и выполнять.

– Посмотрим. Просьбу учту. Так… Вилор. Ты предлагаешь ударить с «Ковчега» чем-нибудь посерьезнее по границам стыка секторов точно рассчитанными кинжальными ударами. Возможно, с использованием гравитационных кувалд. Пишешь, что вывод из строя систем воздухоснабжения очень быстро проредит ряды оппонентов, поскольку вряд ли они все там поголовно ходят в скафандрах. А вывод из строя энергоцентралей внесет в ряды противника сумятицу и осложнит управление. Для наших же бойцов, снабженных всевозможными инфракрасными и прочими супердатчиками, разницы никакой в плане ориентации нет. Заманчиво. Даже очень. Но тут надо все тщательно посчитать. Куда бить, чем, с какой силой, с какой дистанции. Для этого опять же нужны уточняющие данные с наноботов.

В общем, принимается. Будем додумывать и дорабатывать.

– Далее у нас предложения диверсионной слкжбы. – Странник отыскал глазами Атона Стоурела, который сидел рядом с землянином Куртом Кохом, специалистом по вооружениям. – Диверсанты предлагают перед началом атаки запустить в вентиляционную систему секторов какой-нибудь веселенький газ, чтобы резко сократить количество желающих попасть к нам на свидание. По аналогии с операциями на Зере и Эмитрее. По-моему, весьма дельно. У кого какие мнения? Всем нравится? Хорошо. Что еще…Ага, вот предложение предтеч, тоже, на мой взгляд, весьма любопытное. Они предлагают заранее перебросить в сектор Творца генераторы гравитации и смонтировать там. И в нужную минуту сделать в Доме Творца, к примеру, силу тяжести в три g, что весьма значительно повлияет на темп плясок наших оппонентов. Наши же штурмовики с антигравитационными компенсаторами этого и не заметят. Как вам?

– Отличная идея, – отозвался Грей Гаргаван. Но надо это проверить на практике.

– Обязательно. Дальше. Сан Саныч с Идой приводят соображения о тактике ведения боя. – Странник взглянул на пару homo artificialis. – Они пишут, что в горячке боя бойцы целиком и полностью будут сосредоточены на выявлении и поражении очередных целей, и анализом им заниматься будет некогда. Впрочем, изложите-ка вы свои идеи сами. Давай, Сан Саныч.

– Мы с Идой, готовясь по теме, вспомнили об опыте работы штурмовых групп в городских условиях. Они обычно включали в себя пулеметчика, гранатометчика и снайпера. Такая компоновка групп для города оказалась весьма эффективной. Пытаясь приложить этот опыт к нашим реалиям, мы подумали вот о чем. Каждая штурмовая группа из десяти человек будет после начала боя действовать в отрыве от остальных сил. Причем этот отрыв будет постоянно увеличиваться ввиду огромности Дома Творца. В этих обстоятельствах очень большая роль будет принадлежать командиру. Если его убьют или ранят, с передачей командования следующему бойцу могут происходить заминки, которые будут сказываться на работе групп. Поразить homo artificialis гораздо сложнее, поэтому предлагаем, по возможности, назначать командирами групп именно их. Это должно значительно повысить эффективность работы групп. В каждой группе по два homo artificialis, поэтому второму мы отводим роль аналитика. Да, в горячке боя в лабиринтах Дома Творца людям будет не до анализа. Однако постоянный контроль средств оперативной связи противника, выявление и уничтожение командиров противостоящих отрядов и вообще командования оперативного звена – необходимые элементы боевой работы таких групп. У homo artificialis для этого имеются все возможности. Своего рода аналитик-снайпер.

И Странник, и остальные ветераны признали эти соображения весьма ценными и безоговорочно приняли.

– Тристан, ты предполагаешь возможность встречи с боевыми роботами, которые с большой вероятностью сохранились в рабочем состоянии со времен создания станции. Такое, действительно, исключать нельзя. Считаешь, что у наших штурмовиков против них будет мало шансов из-за их скорости и точности стрельбы. Поэтому предлагаешь держать наготове резерв наших боевых роботов для противодействия. Еще указываешь, что для полной зачистки Дома у нас попросту не хватит сил, и роботов все равно придется задействовать для этого.

– Правильная мысль, – прокомментировал Грей Гаргаван. – Про роботов забывать нельзя. Вообще, нужно как следует подумать о тактике их применения, как на поверхности слоев, так и в этих… как ты их назвал… ну, женщины еще ими раньше пользовались… а, прокладках.

По присутствующим прокатился легкий смешок.

– Ну и ассоциации у тебя, Грей… – Странник, впрочем, подозревал, что оговорка Грея не случайная. Тот грубоватой шуткой решил немного снять психологическое напряжение товарищей. – Да, о тактике применения трансформеров нужно подумать основательно, согласен. Итак, как видите, у нас есть чем наболевшим поделиться с нашими оппонентами, – продолжил Странник. – Им должно понравиться. Думайте дальше. Время, пока работают наноботы, еще есть. Вся инфо от них будет поступать через ИПИ каждому из вас напрямую. Встретимся еще раз через пару дней. Я извещу. А я за это время уточню некоторые затронутые моменты у Творца.

… «Творец – Страннику. Прошу связи».

– «Странник, я Творец».

– «Сегодня состоялось совещание по вопросу подготовки к штурму объекта. Скидываю стенограмму. Прошу прокомментировать».

– «Ознакомился. Мне понравился ваш подход. Дайте развернутое пояснение следующим понятиям: нуль-лифт, автомат типа «Дега», парлизующий луч, гравитационная кувалда, «homo artificialis», ИПИ. Сообщите габариты и параметры необходимой инфраструктуры для подключения генераторов гравитации. После этого прокомментирую подробнее».

Странник подготовил и отправил развернутую справку по запросу. Почти тут же последовал ответ.

– «Все эти понятия известны мне под другими названиями. Пересылаю справку по используемым в секторах вооружениям и аппаратуре для работы с матрицами сознания, как вы их называете. Ваши догадки о подготовке аппаратуры к уничтожению в случае опасности верны. Ничего близкого к автоматам «Дега» в секторах нет. Вообще, технологический максимум изделий, который вам может встретиться в секторах, это IV-начало V цивилизационных уровней, и то в небольших количествах. И, конечно, остатки техники, разработанной при создании Дома. Что касается нуль-лифта, то имею отрывочную информацию, что нечто подобное давно пытается сделать Форзаг в седьмом секторе, и он близок к завершению работ. В случае успеха есть риск захвата им всех секторов. Также передаю расчеты по возможной тактике применения гравитационных кувалд. Все рассмотренные на совещании идеи считаю реалистичными и осуществимыми, если ваши люди имеют достаточную подготовку. Сообщите, как и когда вы планируете заброску гравитационных генераторов».

– «Нуль-лифт для этих целей не годится из-за большой массы аппаратуры. Планируем отправку малого автономного бота с закапсулированными энергетическими полями и двумя homo artificialis на борту для наладки оборудования. Сможете ли обеспечить безопасный фарватер для него в Ваш сектор? Время согласуем».

Получив утвердительный ответ, Странник удовлетворенно улыбнулся.

… Ну, и что ты теперь обо всем этом думаешь, Реала? – Творец с любопытством посмотрел на свою соратницу.

– Серьезные к нам гости пожаловали, очень серьезные. Ты знаешь, Творец, вот только сейчас я до конца поверила, что все это может скоро закончиться. Честно говоря, мне даже жаль немного стало наших недругов после того, как ознакомилась со стенограммой. Больно много «наболевшего» наши союзники им готовят. И мы были правы, предположив у наших гостей солидный военный опыт. В стенограмме об этом упоминается. И у них очень серьезное материальное обеспечение. Надо же, даже «дыроколы» есть, или «нуль-лифты», по их терминологии. Кстати, наше название кажется мне более удачным.

– Мне тоже. Разница только в том, что у них они есть, а у нас нет. Надеюсь, Форзаг не успеет закончить свою работу до начала событий.

– А если успеет?

– Теперь это не особенно и важно. В самом крайнем случае эвакуирую тебя на «Ковчег». Там ты будешь в полной безопасности. Защита у них потрясающая.

– А ты?

– Ты же знаешь, что я не могу.

– Я без тебя никуда эвакуироваться не буду.

Творец так тепло посмотрел на свою соратницу, что она смутилась и перевела разговор в другое русло.

– С генераторами гравитации прибудут два homo artificialis. Как я поняла из справки, это искусственные люди с человеческим сознанием, похожие на своих создателей, но с замененными и усовершенствованными внутренними органами. Мы сможем судить по ним о внешнем виде наших гостей, Творец? Мне интересно.

– Не только о внешнем виде, но и многом другом. Мне тоже интересно. Я закончил расчеты и передал на «Ковчег» данные. Самый удобный момент наступит через пятнадцать часов, если использовать их единицы времени. Вот и посмотрим, что за гости к нам пожаловали.

– Я склоняюсь к мысли, что ты был прав, говоря о вмешательстве иерархов IX уровня. Уж больно невероятно появление этого чудо-корабля в нужный момент в нужном месте. Это что-то сверхестественное.

– Я видел вектора будущего. В них мелькал и «Ковчег». Но впереди очень серьезная временная развилка, которая смешивает все вектора. И я никак не мог понять, что такое этот «Ковчег». Только сейчас картина начинает проясняться. К сожалению, мои возможности воздействовать на вектора сейчас ограничены. Проклятый Форзаг… По поводу вмешательства IX уровня – очень похоже, что именно так.

 

Глава третья

С генератором гравитации Странник решил отправить Иду и Сан Саныча. Ида, как предтеча и инженер, хорошо разбиралась в этой технике.

Операция по отправке автономного бота прошла без неожиданностей, и в назначенное время homo artificialis впервые ступили на палубу приемного модуля Дома Творца. Они едва успели слегка осмотреться, как возле них материализовались двое. Мужчина и женщина. Мужчине было на первый взгляд лет тридцать-тридцать пять. Выше среднего роста, с короткой стрижкой, внимательным и добрым взглядом темных глаз, волевыми чертами смуглого лица. Женщина была чуть ниже ростом, с миловидным лицом, на котором лучились большие серые глаза.

– Мы приняли эту форму, посчитав ее комфортной для вас при нашем общении. Я – Творец. А это Реала, мой верный соратник и друг.

– Меня зовут Сан Саныч. Это Ида, моя жена.

– Особой срочности с установкой генератора нет. Мы можем побеседовать, пока его доставят на место монтажа.

– С удовольствием.

Они очутились в изысканно обставленной и уютной гостиной, где и разместились с комфортом в креслах у столика с соками и разными экзотическими фруктами.

– Вы относитесь к одному цивилизационному уровню? – первой начала разговор Реала, с любопытством рассматривающая гостей.

– Нет. Я – к IV, Ида – граница VI и VII.

– Интересно, что же могло вас свести вместе?

– Романтика. Но это длинная и весьма интересная история.

– Расскажите. Нам это очень интересно, – попросил Творец.

Сан Саныч и Ида переглянулись. Странник при инструктаже не запретил им касаться таких тем.

– Это может занять слишком много времени. Лучше показать через ИПИ. Записи тех событий имеются. Не могли бы Вы дать канал для передачи данных?

– Конечно.

Получив пакет информации об истории и подоплеке их знакомства, Творец и Реала от души рассмеялись.

– Да уж, нарочно не придумаешь. Я так понял, что командир, с которым вы совершали тот полет, сейчас командует «Ковчегом»?

– Да, это он.

– А не могли бы вы удовлетворить наше любопытство и рассказать о задаче, для решения которой был создан ваш удивительный корабль?

– Почему же нет? У нас не может быть секретов от вас. Тем более, что это в какой-то мере продолжение рассказа о развитии наших с Идой отношений, поскольку мы были активными участниками всех событий. Принимайте.

– Вот, значит, почему и как появился на свет «Ковчег», – задумчиво произнес Творец. И понятно теперь, как вы обрели свой нынешний облик. Прелюбопытная история. Прелюбопытная и познавательная. Машинный Разум. Одно из возможных проявлений издержек развития Разума во вселенной. И вы с этим справились.

– Благодаря командиру и его жене, в основном.

– Да, командир… – Внезапно Творец резко сменил тему разговора. Сан Саныч и Ида не обратили на это внимания, потому что следующая ремарка Творца повергла их в шок.

– Я вижу, ваши ученые смогли даже сохранить вам детородную функцию, Ида. И скоро через положенный срок у вас появится первенец. Точнее, она, девочка.

Сан Саныч и вмиг вспыхнувшая Ида изумленно переглянулись.

– Я не знала, дорогой… – Счастливая улыбка расплывалась по лицу женщины – homo artificialis.

– Вполне возможно. Все случилось совсем недавно. Но я все-таки Творец и разбираюсь в таких вещах.

Сан Саныч взял ладошку жены в руки и поцеловал ее, восторженно глядя на свою половинку. Творец и его спутница с улыбкой наблюдали.

– Сан Саныч, Ида, примите наши поздравления. А скажите, как было принято решение направить «Ковчег» сюда, к нам? – спросил Творец, когда его гости слегка пришли в себя.

– Инициатива исходила от базовой матрицы предтеч из будущего, – ответила Ида.

– Не могли бы вы поведать подробнее, как это было?

– Честно говоря, подробностей я не знаю, не интересовалась. Возможно, командир или кто-то в Едином Целом знают больше. Для нас это было просто приглашением от командира принять участие еще в одном походе с ним. Он сказал, что мы отпраляемся в другую вселенную для разведки, и все. А что, это важно?

– Возможно, что и важно. Надо потом поинтересоваться. А какие трудности вас ожидали после вылета?

– Давайте скинем вам еще один файл с информацией об этом рейсе. Так будет быстрее и подробнее. Принимайте.

– Принято. Оказывется, вы спасли население не одной, а двух планет. О первой ваш командир не упоминал, – произнес Творец.

– Наверное, не к случаю было.

– Да, наше общение не было долгим. А командир ваш молодец. Стратегически мыслит. Очень ценный приз вы заполучили за спасение Зеры. Я про Зенару. Сын, который родится от их брака с Квинтием… Впрочем, об этом пока рано.

– Удивительно красивая история любви у вашего рыцаря Персиваля и Тионы, – заговорила Реала. – А свадьба, какая чудесная была… – Она едва заметно вздохнула.

– И свадьба попала в файл… – чуть смутился Сан Саныч. – Попросил перед вылетом у Зены Кроуф материалы по нашим миссиям. Подумал – вдруг пригодится. А просмотреть забыл из-за суеты с отлетом. Она у нас отвечает за ведение летописи рейса.

– Это хорошо, что попала. Очень растрогала эта история. Скажите, а вы постоянно пользуетесь речью, или чаще ИПИ? Мы речью пользуемся редко, в основном, мысленная связь. Соскучилась. Сегодня говорю с удовольствием, – сказала Реала.

– ИПИ мы пользуемся, когда нужно передать большие объемы информации. В быту обычно речью. Приятно лишний раз услышать голос любимого человека.

Реала понимающе кивнула.

– Сан Саныч, судя по переданной вашим командиром стенограмме, вы были на последнем совещании, посвященном подготовке к штурму. Как общий настрой у людей? – спросил Творец.

– Боевой. Не волнуйтесь, Творец, мы справимся. Где Странник – там всегда победа. Странную такую вот вывел закономерность.

Все улыбнулись шутке.

– Творец, можно вопрос? – спросила Ида.

– Конечно.

– Я примерно догадываюсь об ответе, но всё же спрошу. Хотя бы из уважения ко всем тем, кто хотел бы оказаться на моем месте, чтобы его задать. Почему в мире так много несправедливости? Почему так много бед, горестей и страданий? Почему умирают самые лучшие, а всякая шваль продолжает топтать землю? Почему случаются войны, на которых гибнут миллионы и миллиарды? Почему Бог допускает все это? Такие и подобные вопросы задали бы эти люди, окажись они на моем месте. Да, я догадываюсь об ответе, но хотела бы все же услышать его от Тебя.

– Цивилизации – дети Творца. И дети, и цивилизации могут развиваться только в условиях свободы воли. Маленьких детей мы не спускаем с рук и не сводим с них глаз. Но приходит время, и дети начинают гулять самостоятельно. При этом они могут совершать ошибки и делать нехорошие поступки: мучить домашнее животное, или ударить более слабого. Слабый ребенок бежит жаловаться к родителям. Попавший в беду человек взывает к Богу. Но родители и Бог далеко, и слабому нужно самому находить выход из ситуации. И люди, и цивилизации становятся жизнеспособными, лишь научившись самостоятельно преодолевать трудности. Совершают плохие поступки дети не потому, что злые, а потому, что еще недостаточно разумные. У них нет мудрости, которая приходит с жизненным опытом и возрастом. Почему Творец допускает это? Потому, что он не может водить ребенка за ручку постоянно, всю жизнь, иначе тот никогда не вырастет. С определенного возраста ребенок должен начать накапливать жизненный опыт: получить царапину на руке от обиженного животного, или ответный удар от обиженного приятеля. С цивилизациями то же самое. С возрастом они мудреют. Прекращаются войны и насилие, улучшаются нравы. Бывает, в процессе набора жизненного опыта ребенок попадает в беду. Случается это и с цивилизациями. И дело не в родителях, которые не уследили: таковы реалии жизни. Родители дают ребенку свои гены и начальный толчок. Дальше он должен познавать мир сам, иначе – никак. Иначе взрослым и самостоятельным он не станет. Конечно, родители всегда готовы подставить плечо в трудную минуту. Если бы не эта ситуация, я бы не допустил того, что случилось с Зерой и Эмитреей. Не было бы столкновения звезд и взрыва сверхновой. Подставил бы плечо. Но в целом и у человека, и у цивилизации должна быть свобода воли. Это необходимое условие развития. Такого ли ответа ты ждала?

– Примерно. Я много размышляла об этом и пришла к тому, о чем Ты говорил. Без свободы воли развитие невозможно. А свобода воли и вождение за ручку – понятия несовместимые.

– Именно так.

– А как становятся Творцами? – вдруг спросил Сан Саныч.

– Они тоже однажды рождаются, – мягко улыбнулся Творец. – Но этот процесс не обязательно проходит так, как у людей. Однако давайте оставим эту слишком обширную тему для следующего раза. Скажите, на совещании принято решение о дополнительной засылке наноботов. Это получилось?

– Да, Творец. Информация поступает и обрабатывается. Наверное, командир сбросит вам позже данные для анализа. Перепланировки, конечно, имеются, но не слишком много. Интересные данные идут об обитателях секторов: снаряжении, вооружении, порядке несения службы, и так далее.

– Понятно. Скажите, Ида, а как у базовой матрицы предтеч в вашем будущем продвигаются дела с их главной целью – созданием Творца?

– Насколько мне известно, они заканчивают сбор и обработку информации, необходимой для запуска процесса. Но пока не определились со стратегией самой инициации. Там много вариантов. Спорят, считают, анализируют.

– Вот, Сан Саныч, частичный ответ на твой вопрос: вариантов инициации процесса много. То есть, много способов появления Творца на свет. Так что тебе стоит подробнее расспросить свою жену по этой теме.

– Так ты не вечен, Творец?

– Все имеет свое начало и свой конец. Даже вселенные и их Творцы. Пришел, однако, доклад о доставке генератора гравитации на место установки. Будете приступать, или еще побеседуем?

– Хотелось бы, конечно, но дело прежде всего. Командир ждет рапорта о выполнении задания. Это ведь не последняя наша встреча, надеюсь.

– Уверен. Что ж, тогда проследуем к месту монтажа…

… Мы много сегодня узнали о наших гостях, Реала. Твои впечатления?

– Ты сегодня говорил о детях и цивилизациях. Я очень хотела бы, чтобы у Тебя выросли цивилизации, способные продуцировать таких людей – пытливых, смелых, надежных и верных. Умеющих идти до конца. Способных путешествовать между вселенными. И с хорошим чувством юмора. Мне очень понравились наши гости.

– Мне тоже. Но я задаюсь сейчас другим вопросом: что делать после того, когда и если мы победим?

– Как что делать? Продолжать начатое – разве не так?

– С кем? У нас нет команды. Создавать новых помощников? Не хочется наступать на те же грабли, как выражаются наши гости.

Реала озадаченно посмотрела на Творца.

– Я обратила внимание, что ты резко сменил тему, когда речь зашла об их командире. У тебя появилась какая-то идея?

… После возвращения Странник долго не отпускал Сан Саныча и Иду, выпытывая подробности первого контакта с Творцом. Просмотрев запись беседы, он обратил внимание, что Творец активно интересовался вопросом, кем и как конкретно принималось решение о посылке «Ковчега» в эту вселенную. Он решил вызвать Ризону.

– Скажи-ка, стармех, а кем конкретно в будущем принималось решение по нашей экспедиции? Кто подал идею? Ты в курсе?

– А чего вдруг такой вопрос?

– Творец при наладке гравитационного генератора интересовался этим у Сан Саныча с Идой.

– Идея родилась у кого-то в одной из цивилизаций VII уровня, что там работают. Они прислали предложение.

– Нельзя ли выяснить детали? Творец ведь вряд ли интересовался этим из чистого любопытства. Может поинтересоваться опять.

– Попробую, но сомневаюсь. Это негуманоидная цивилизация. У них так все запутано…

– Там работают и негуманоиды?

– А чему ты удивляешься? Раз жизнь в таких мирах возможна в принципе, она созревает и до самых высоких уровней. Сейчас попробую выяснить.

Спустя несколько минут она снова вышла на связь.

– Ничего не вышло, как я и ожидала.

– Ну, что ж. На нет, как говорится, и суда нет. Скажи, вы определились, какую модификацию боевых роботов задействуем в операции?

– Да. KL-16. Компактные, мощный антиграв, приличное вооружение, хорошая защита, большая скорость. То, что нужно для противодействия роботам противника и зачистки помещений. Подходят как для использования на поверхности слоев, так и в «прокладках». Кстати, ты что, не мог подобрать для обозначения пограничного вспомогательного слоя другого слова? Теперь с легкой руки Грея в разговоре между нашими то и дело мелькает: «А ты идешь в… ну, туда, где прокладки используют?».

– Вот уж от предтеч подобного не ожидал. Извратить при желании можно смысл любого слова. Впрочем, понятно: народ волнуется перед боем и пытается скрыть свое волнение за подобными шуточками. Ладно, все. Пока вопросов больше нет.

Следом Странник вызвал старпома от Единого Целого, Крона.

– Скажи, Крон, как ты сам оцениваешь, десять миллиардов добровольцев для Еиного Целого из общего количества в сорок один миллиард – это много иди мало?

– Это очень много. Признаться, я был даже удивлен. Но десять миллиардов – это ведь только те, кто готов был немедленно перейти к телесной, так сказать, форме бытия. Еще столько же прошли подготовку, но по тем или иным причинам не могут принять сейчас телесную форму.

– А если будет объявлена мобилизация? Какой может быть реакция в сообществе?

– Это будет зависеть от конкретных обстоятельств и причин мобилизации. Если предтечи увидят обоснованность причин мобилизации, они воспримут это с пониманием и будут драться. Пока все твои действия в этой миссии находят самую широкую поддержку. Ты ведь в курсе, что практически все «пробуждающиеся» матрицы не уходят больше в «небытие», причем многие из них пошли в добровольцы.

– Это радует. Когда, по твоим прикидкам, наноботы закончат картографирование Дома Творца?

– Через две недели.

– На этот срок будем ориентироваться и с началом операции.

…– Всемогущий! Мы полностью закончили подготовку. – Голос помощника дрожал от страха и восторга.

По пояс обнаженная трехметровая багровая туша Форзага шевельнулась, отчего по всему торсу заиграли могучие бицепсы. Красные глаза уставились на говорившего, заставив его трепетать еще больше.

– Я все проверю лично, Балт. И не завидую тебе, если что-то не так.

Эхо от могучего рыка Всемогущего еще долго не стихало среди переборок сектора номер семь.

 

Глава четвертая

– Наноботы заканчивают сбор информации по секторам, господа стратеги. Пора приниматься за разработку окончательного плана операции. Отвечать за эту работу будут Грей Гаргаван и Крон. Кого привлечь дополнительно – решайте сами. Активнее используйте возможности ИИ корабля. Он содержит, в том числе, и данные об основных принципах и особенностях штабной работы. У кого-нибудь за это время появились новые идеи? Тристан? Давай. Да, и учтите, что наше совещание транслируется онлайн Творцу, чтобы Он был в курсе наших намерений и приготовлений.

– Я тут еще раз прошерстил все доступные сведения о наработках цивилизаций VI–VII уровней, что сотрудничают с предтечами в будущем. Мне кажется, неплохо было бы иметь в арсенале штурмовых групп темпоральные дезинтеграторы каурегов. Очень эффективное средство для борьбы с роботами и прочей бронетехникой. Правда, они тяжеловаты, около трех килограммов. Для простых десантников это существенно. Но если включить это оружие только в арсенал homo artificialis, то будет в самый раз. Для них лишние три килограмма – не проблема. Будет чем отбиваться от роботов, пока не подоспеет помощь.

– «Ржачи», что ли?

– Они самые. От момента встречи с отрядом боевых роботов противника до подхода наших роботов может пройти несколько минут. За несколько минут штурмовая группа может понести серьезные потери.

– Ваше мнение? – Странник обвел взглядом товарищей.

– Мощная штука. Что-то вроде тяжелой артиллерии у нас будет, – заметил Сан Саныч.

Увидев выражение одобрения на всех лицах, Странник подытожил:

– Принимается. Еще? Грей?

– Я просмотрел список вооружений противоборствующей стороны, присланный Творцом. Там встречаются всякие экзотические штучки, порой довольнот неприятные. Например, есть некоторое количество электромагнитных ружей. Попадания пули, летящей со скоростью несколько километров в секунду, не выдержат и наши комбики. Предлагаю добавить к экипировке наших штурмовиков ПЕГАСы. Они не тяжелые, но весьма эффективные. Еще хотел бы обратить внимание на такое наше серьезное преимущество, как связь. Общение посредством ИПИ в сотни раз быстрее обычных речевых передатчиков, которыми, без сомнения, будет пользоваться противник. ИПИ им не по зубам. Поэтому предлагаю полный запрет на использование обычных передатчиков на время операции, тем более, что все диапазоны частот их связи мы будем глушить. Надо использовать свои преимущества сполна.

После непродолжительного обсуждение оба этих предложения также были приняты.

– Ну, что же, с «игрушками», похоже, закончили, – продолжил тему Странник. – Будем считать вопрос с экипировкой закрытым. Давайте теперь о деталях операции. Учитывая все наши предыдущие наработки, план операции в общих чертах представляется мне следующим. В час «Х» включается гравигенератор, и во всех секторах, кроме сектора Творца, сила тяжести устанавливается в размере трех g. Одновременно с «Ковчега» наносятся удары по границам секторов гравитационными кувалдами со вскрытием на всю глубину всех слоев «пирога». Сразу после этого в дело вступают роботы-трансформеры KL-16 под управлением ИИ и начинают вводить в атмосферу жилых зон усыпляющий газ. Процедура хорошо отработана на Зере и Эмитрее. На поверхности находятся отдыхающие части, женщины, дети и прочий небоевой народ. Тем самым мы сразу нейтрализуем минимум 99 % населения секторов и отсекаем всех тех, кто не несет угрозы нашим штурмовикам. Таким образом, соотношение сил изменится на 1:10000. Одновременно начинается заброска диверсионных групп к важнейшим объектам инфраструктуры. Здесь ключевой момент – взятие под контроль аппаратуры, отвечающей за работу с матрицами сознания. Вот с этого и начнем. Атон, ты продумал тактику захвата этой аппаратуры?

– Продумал. Изучил все записи наноботов и все материалы Творца. Ситуация тут следующая. Все эти комплексы оборудованы системами самоуничтожения Судного Дня. Схемы разные, но подход примерно одинаковый. Команду на запуск системы дают одновременно два-три оператора, чтобы исключить случайный пуск из-за действий какого-нибудь сбрендившего индивида.

– Что-то подобное применяется на Земле на атомных субмаринах.

– Да, я читал. Похоже. Так вот. Практически со стопроцентной вероятностью одним из этих операторов должен быть дежурный офицер на посту центра управления охраной вблизи комплекса. Это диктуется логикой обеспечения безопасности. Еще, конечно, руководитель сектора и, возможно, еще кто-нибудь из верхушки. Последних быстро достать не получится, но вот дежурного офицера – можно и нужно. По данным наноботов мы создали копии постов управления всех шести секторов, и сейчас диверсанты отрабатывают свои действия по захвату дежурных на реальных моделях. Далее. Изучая данные, я пришел к выводу, что пытаться снять подрывные заряды слишком рискованно. Минеры наверняка там применили кучу всяких сюрпризов. Можно вскрыть схему подводки кабелей. Но тут тоже риск. При попытке перерезать кабели может сработать соответствующая защита. Поэтому принял решение пойти самым простым и надежным путем – применить наноботы. Им потребуется не более пяти минут, чтобы обнаружить взрывчатку и переработать ее во что-нибудь менее агрессивное.

– А если взрывчатка какая-то экзотическая и наноботы ее не распознают как взрывчатку?

– Химические формулы любой взрывчатки содержат вполне определенные группы молекул, которые легко опознать. Кроме того, зная устройство комплексов, можно запрограммировать наноботы так, что они будут в заданном радиусе перерабатывать все, что к нему не относится. Я советовался со специалистами.

– Понятно. Вроде бы неплохо. Операция продублированная получается. Захват или уничтожение дежурного офицера с ключом с параллельной ликвидацией взрывчатки наноботами. – Странник на секунду задумался, еще раз все взвешивая. – Да, неплохо. Что по другим объектам?

– Одновременно с включением гравигенератора стартуют через нуль-лифты подрывные заряды к выявленным складам боеприпасов в шести секторах. Внезапно навалившаяся тройная сила тяжести, взрыв сразу всех складов боеприпасов, полное отсутствие любой связи – «глушилки» ведь никто не отменял – вот что единовременно навалится на наших оппонентов. Плюс к этому выведение из строя всех бойцов, не снаряженных на момент начала атаки дыхательными аппаратами. Имею в виду подачу сонного газа через захваченные воздухозаборники. Это изменит соотношение сил с 1:10000 до 1:200. Я представляю себе эту картину: вес вояк скачком прыгнул за двести килограммов, одновременно взвыли дурным голосои все сирены на пульте, весь пульт мигает, как новогодняя елка, все взрывается, никакой связи нет, бойцы один за другим падают на пол и не подают признаков жизни… Не позавидуешь. Их командиры очень долго просто не смогут даже понять, что происходит. Гораздо дольше, чем нам понадобится, чтобы все взять под контроль. Потом останется только собирать пленных. В общем, в первых шести секторах я проблем не предвижу. Вот седьмой сектор… там все гораздо сложнее. Хотя точек, где мог бы находиться комплекс аппаратуры, и не слишком много, все же потребуется некоторое время, чтобы его обнаружить. Точек не очень много, потому что системные требования по энергопотреблению и другим параметрам не позволяют поместить его где угодно. Естественно, будут проверены и все те точки, где комплексы размещены в первых шести секторах. Найти мы его, конечно, найдем. Но в любом случае у дежурного офицера хватит времени, чтобы запитать свой ключ. Так что продублировать операцию в этом случае не получится. Второй ключ, конечно, у Форзага. Есть ли третий – неизвестно. Форзаг после начала атаки тоже будет ошеломлен. Как скоро он сможет разобраться в ситуации – вопрос. Конечно, сразу инициировать подрыв аппаратуры он не станет. И не потому, что осознает ответственность за то, что при подрыве жизнь в одной десятой части вселенной исчезнет. Ему на это плевать. Просто он понимает, что с потерей аппаратуры он станет никем и звать его будут никак. Так что шансы захватить аппаратуру у нас есть, и неплохие. Но вот насчет удержать – не знаю. Конечно, надежда на три g. С тройным весом не повоюешь. Но, насколько я понял, от Форзага можно ждать любых пакостей. Если он выкинет какой-нибудь фортель и навалится всеми силами – мало не покажется. Как-то не по себе мне с этим седьмым сектором. Нутром чую – будут там танцы с бубнами.

Странник очень внимательно слушал Атона Стоурела, и его собственные ощущения полностью совпадали с предчуствиями опытного диверсанта. Когда тот закончил, Странник продолжил излагать диспозицию.

– С оценкой Атона в целом согласен. С первыми шестью секторами действительно не просматривается особых проблем. На седьмом секторе остановимся более подробно. Ингрид, как ты и просила, общее командование по седьмому сектору за тобой. Хочешь что-то добавить к соображениям Атона?

Королева амазонок удовлетворенно кивнула.

– С седьмым сектором вся проблема в том, что атаковать придется совершенно неразведанные позиции противника. И если с поверхностным слоем все более-менее ясно, то слой «прокладки» – это вещь в себе. Начнем со шлюзов и их расположения. Если, как во втором секторе, месторасположение шлюзов изменено, понадобится какое-то время, чтобы их обнаружить. Это значит, что первое время штурмовым группам в секторе придется действовать без поддержки трансформеров, поскольку нуль-лифтами их не забросить. Пока будем искать шлюзы, противник успеет немного прийти в себя и подготовиться. Фактор внезапности будет утрачен. То же самое касается и всех других объектов. Скорость поступления и анализа информации – вот ключевой момент начала операции. С началом атаки мы производим массовый вброс наноботов в очень больших количествах. С первых же секунд от них пойдет поток данных. Мгновенно их анализировать и корректировать направление действия высадившихся штурмовых групп – вот залог успеха действий на начальном этапе. Поэтому я предлагаю серьезно усилить аналитический сектор. Планирую, что обработкой потоков информации от десятков миллиардов наноботов видеонаблюдения будет заниматься специально подготовленная группа homo artificialis из предтеч со значительно усиленными функциями по переработке данных. В итоги обработанные данные от наноботов будут практически мгновенно поступать командирам групп в виде целеуказаний. Таким образом, удастся до минимума сократить время от начала атаки до выхода на значимые объекты.

– Правильное решение, – прокомментировал Странник. – Итак, о командовании, раз уж упомянул об этом. Командуют: диверсантами – Атон Стоурел, в первом секторе – Уна Грин, во втором – Ланселот, в третьем – Айвенго, в четвертом – Тристан, в пятом – Персиваль, в шестом – Хелга. В седьмом, как я уже сказал, Ингрид. С ней Греана Дронг со своими разведчиками. Организация разведки буквально с колес – это первое, что нам там будет нужно. В первых шести секторах пускаю командовать молодежь. Дадим им возможность проявить себя. Общее руководство на мне. На первом этапе задействуем 60 % наших сил, по миллиарду на каждый сектор. Четырехмиллиардным резервом командует Грей Гаргаван. В его распоряжении также десятимиллионный ударный отряд homo artificialis под общим командованием Сан Саныча и спец. бригада Клафа. Резерв разбит на четыре армии по миллиарду бойцов. Здесь командует старая гвардия. Первой армией – Роэна, второй – Джон Холидей, третьей – Задар Байлис, четвертой – лично Грей Гаргаван. Медблоком занимаются Зея Анн из предтеч, специалист в этой области, и от нас – Зенара. Ей в помощь переданы все свободные силы – учителя, воспитательницы и так далее. У детей будут внеочередные каникулы. Для занятий с ними подключены предтечи из Единого Целого, не вошедшие в армию.

Если все пойдет по плану, подача сонного газа в воздух … хм… прокладок между секторами должна, по расчетам, сразу вывести из строя девять десятых наших оппонентов. Это как минимум. Думаю, на самом деле гораздо больше. Вряд ли в дыхательных масках на момент удара окажется более чем один человек из пятидесяти. Захват аппаратуры матриц сознанания лишит противника возможности восстановить потери. Удар кувалдами ошеломит и откроет доступ в самое чрево секторов. Три g не дадут им ни отбить аппаратуру обратно, ни отремонтировать систему вентиляции, ни оказывать вообще внятного сопротивления. Но это планы. Вы все старые вояки и знаете, что между планами и реальным боем порой бывает очень большая разница. Фатальная разница. Поэтому готовым нужно быть к любым неожиданностям. Поэтому же запланированы такие большие резервы. Командирам штурмовых армий тоже будет рекомендовано начинать атаку малыми силами и придерживать резервы. Когда обстановка проясниться, будем наращивать усилия. Но об этом более детальный разговор пойдет позже. Будет еще подробный инструктаж. Ну и, конечно, точно выбрать момент для начала атаки армий Творца. Прошу высказываться. Давай, Грей.

– По диспозиции все ясно. Можно было бы еще добавить к общему резерву, но в принципе приемлемо, особенно с учетом того, что штурмовые армии будут вводиться постепенно. Сначала что-то вроде разведки боем, а дальше – по обстановке. Больше всего беспокойства у меня тоже вызывает седьмой сектор. Это черная дыра. Мы не знаем о нем практически ничего. Численность, вооружение, расположение аппаратуры матриц сознания, центров управления, складов – ничего. Я рад, что ты ставишь на этот сектор опытную Ингрид. Согласен с ней: первая задача там будет – максимально быстрое определение положения всего перечисленного. Только потом можно будет задействовать диверсантов. Здесь на первом этапе вся надежда только на три g и гравитационные кувалды. Если с генератором гравитации в секторе Творца что-либо случится – нам не поздоровиться. Поэтому предлагаю с началом атаки подтянуть «Ковчег» вплотную к сектору Творца для подстраховки. До генераторов «Ковчега» добраться невозможно.

– Полагаешь, генератор в секторе Творца может быть атакован?

– Не требуется каких-то сверхпродвинутых технологий, чтобы засечь место работы генератора. А он – один из главных наших козырей.

Странник на секунду задумался.

– Пожалуй, ты прав. Теперь о времени начала операции. Наши войска в полной готовности. Нам осталось уточнить кое-какие мелочи с помощью наноботов и согласовать планы с Творцом. Двух дней на это будет достаточно. Из этого и исходите. Да, и вот еще что. Подобным операциям принято давать названия. Думаю, с учетом всех обстоятельств, самым подходящим названием для нее будет «Армагеддон».

… В каюте Квинтия и Зенары сидели три гостя. Бывшие главы религиозных конфессий Эмитреи Его Святейшество Пай IV, Мунфиций X и Его Воплощение Паминий Великий. В миру Лидор Карелло, Муний Кир и Сониро Укая. Ныне все трое – просто молодые члены экипажа «Ковчега» Лидор, Муний и Сониро.

– Да, друзья, пути Господни неисповедимы. – Молодая красавица-хозяйка Зенара с улыбкой обвела взглядом гостей. – Да вы не стесняйтесь. Попробуйте вот этого печенья. Совершенно изумительный вкус. – Она пододвинула каждому блюдо с печеньем. – Могло ли кому-либо из вас даже в страшном сне привидится еще совсем недавно, что вы будете распивать чай в подобной компании и готовиться вместе, плечом к плечу, идти в бой за Творца? И не где-нибудь, а в Его доме? Мы все четверо всю жизнь неистово отстаивали чистоту нашей веры и защищали интересы Творца так, как мы их понимали. И в этом плане никто из нас ни в чем себя упрекнуть не может. Мы самоотверженно сражались за истинную веру. Но оказалось, что ни одна из этих истин не верна. Действительность очень сильно расходится с нашими представлениями. Верными оказались лишь самые общие постулаты. А именно: Творец существует, и у него есть враги, с которыми нам вместе с Ним скоро предстоит встретиться в бою.

– А как скоро? Вам что-нибудь известно об этом? – перебил хозяйку Муний.

– Муж был на последнем совещании у командира. Давайте спросим о подробностях у него. – Зенара взглянула на мужа и улыбнулась.

– Мастер Квинтий, так что сказал Святой Алекс?

– Как-как?? Святой Алекс? Это что-то новенькое. Никогда не слышал, чтобы командира так обзывали. – Переглянувшись, Квинтий с Зенарой весело рассмеялись.

– Что тут смешного? – чуть обиженно отреагировал Лидор, являвшийся, по-видимому, автором этого «освящения» командира. – Мы его так между собой называем, – бросил он взгляд на своих коллег. – Он сокрушил одно из проявлений нечистого и вполне достоин причисления к лику святых. Я много раз просматривал запись встречи этих… странных людей с Творцом и заметил, что Он весьма уважительно о говорил о нашем командире.

– Не странных, Лидор, а искусственных, – мягко поправила Зенара. – Вы же не находили ничего странного на Эмитрее в людях с протезами рук или ног или вставными зубами. У Сан Саныча и Иды заменено большее количество органов, но людьми при этом они быть не перестали. И души у них такие же, как у нас. Не забывайте об этом. Иначе ненароком можете их обидеть. А это чревато. Мне, например, совсем не хотелось бы видеть их в списке своих врагов. И, раз вы видели записи их встречи с Творцом, то не могли не обратить внимания, как доброжелательно разговаривали с ними Творец и его помощница Реала.

– И не советую упоминать «Святого Алекса» при командире. Это ему точно не понравиться. А по поводу того, как скоро все начнется, то остались считанные часы. Сигнал тревоги может прозвучать в любой момент. Вы все попали в одно подразделение?

– Да. Вторая резервная армия. Мы в одном штурмовой десятке, – отозвался Сониро.

– Курс пройти успели? Как освоились с техникой?

– Честно сказать, не очень. Нам бы еще с месяц потренироваться. Слишком много нового для нас.

– Да, шагнуть от пистолета к современному комплексу космодесантника непросто. Понимаю вас. Но, боюсь, месяца у нас не будет. Ничего, Зенара вас, если что, оживит. Она же у нас отвечает за медицину.

– Да уж, медицина… И техника эта… Мысли читает, огонь всесокрушающий изрыгает… Оживляет… Если бы все это не было одобрено Творцом, точно подумал бы, что без лукавого тут не обошлось, – заметил Муний.

– Техника – это только техника, – отозвалась Зенара. – Главное, что теперь нам открылась Истина. Настоящая. Да, она оказалась совсем не такой, какой нам представлялась. Но в главном все мы не ошибались: Творец есть. И нам повезло в том, что мы попали на «Ковчег» и сможем принять участие в битве против Его врагов.

– Это так. И все же верно не «Творец», а «Творцы», – прокомментировал Сониро. – Командира и его людей создали предтечи, их самих – Творец другой вселенной, а нас – наш Творец, за которого мы собрались идти в бой. Кроме того, со слов самого Творца следует, что он не вечен и не всемогущ. Он сказал, что все имеет начало и конец, даже вселенные и их творцы. И еще сказал, что не может сам справиться с мятежниками.

– Такова Истина, и мы теперь воспринимаем ее такой, какой она есть на самом деле, а не такой, как нам представлялась. Это само по себе дорогого стоит.

– Не спорю. Просто у меня порой проскакивает крамольная мысль, не означает ли все то, что мы постигли последнее время, что существует еще более высокая инстанция? Так сказать, Творец Творцов?

– Почему же крамольная? Способность задумываться о подобных вещах заложена в нас нашими Творцами, – отозвался Квинтий. – Закладывая в нас эту способность, Они как раз и хотели, чтобы мы искали ответы на такие вопросы. А по поводу Творца Творцов… Кто знает? Да, мы познали Истину. Но всю ли? Или, возможно, только ее краешек? Может быть, другой ее край откроется уже нашим детям? Поживем – увидим.

– Мне понравились вопросы, что задала Творцу Ида, – продолжил тему Лидор Карелло. – Я бы сам об этом спросил, будь у меня такая возможность. И ответ Творца мне понятен. Мое сердце поняло и приняло его.

– У меня схожие ощущения. Я вот еще о чем подумал, – задумчиво произнес Муний. – Наши приверженцы столетиями сражались друг с другом в бесконечных войнах за веру. Сколько было пролито крови! И, как оказалось, все было зря. Мы все, как и наши предшественники, впадали в грех гордыни и самообмана. Мы считали, что несем свет истины в последней инстанции и пытались трактовать от Его имени Его истинную волю. Это великий грех. По сути, посылая от Его имени людей на убой, мы предавали Его идеалы и учение, не испытывая при этом никаких сомнений в своей правоте. Я счастлив теперь, что откликнулся на ваш призыв и решился на этот поход, который открыл мне глаза на настоящую Истину и Его действительную волю. И в этот бой я иду не со слепой верой, но с твердым убеждением и знанием. Это наполняет мою душу уверенностью и спокойствием.

– Ты хорошо выразил мои собственные мысли, Муний, – сказал Лидор.

– И мои, – присоединился Сониро.

– Мои тоже, – добавила Зенара.

Внезапно беседа хозяев и их гостей была прервана самым жестким образом. Взревели аварийные корабельные динамики, и голос вахтенного офицера, подобный иерихонской трубе, возвестил о начале Армагеддона:

– Боевая тревога! Боевая тревога! Боевая тревога! Всем членам экипажа занять свои места согласно штатному расписанию по тревоге!

– Началось, – выдохнул Квинтий, и все вскочили со своих мест.

 

Глава пятая

– Странник – Творцу! Прошу на связь.

– Творец – Страннику. На связи.

За время, прошедшее после первого контакта, специалисты «Ковчега» смогли решить проблему скоростного обмена информацией с Творцом, подключив ИПИ к декодировщику сигналов, и теперь набирать текст вручную не требовалось. Скорость обмена теперь была такой же, как при общении через ИПИ между оперативниками.

– Мы только что внезапно атакованы по всему периметру и внутри него. Атака производится из седьмого сектора с использованием нуль-лифтов, или «дыроколов» по-нашему. Форзаг опередил нас. Мои войска вступили в бой, но несут огромные потери. Их бойцы снабжены аналагоми ваших гравикомпенсаторов и перемещаются очень быстро. Они летают. На фронтире захвачены переходные отсеки, и сейчас противник вводит в бой тяжелую технику – танки, авиацию и артиллерию. Общее количество армии вторжения оцениваю примерно в полтриллиона.

Странник по ИПИ связался с вахтенным офицером и приказал объявить боевую тревогу. Одновременно подключил к каналу связи с Творцом старпомов Грея Гаргавана с Кроном, а также Ризону.

– Сюрприз. В нападении участвуют только войска седьмого сектора?

– Да.

– Это хорошо. В смысле, хорошо то, что он напал в одиночку. Очевидно, сделал ставку на нуль-лифты с гравикомпенсаторами и решил, что справится сам. И сможет в итоге диктовать свои условия всем после победы. Ну, это мы еще посмотрим. Я скидываю инструкцию по запуску гравигенератора. Дайте три g во все сектора. Это охладит их пыл до нашего подхода. Тревога уже объявлена. Мы идем на сближение в точку высадки десантов. Можно ли задействовать тот же фарватер, что использовали Сан Саныч с Идой?

– Можно. Но три g парализует и мои войска.

– Принято. Идем. Ваши войска, конечно, тоже будут парализованы. Но нам сейчас важно выиграть время. Вам лично и Реале что-то непосредственно угрожает в данный момент?

– Пока нет. Они ударили, основываясь на старые схемы. Но у нас были серьезные перепланировки. Так что удар пришелся, в основном, по вспомогательным целям. Однако они распространяются очень быстро и довольно скоро смогут уже угрожать моей ставке.

– Включайте генератор через пять минут. Уверен, три g их компенсаторы не выдержат. Наши компенсаторы разрабатывали несколько цивилизаций седьмого уровня, основываясь на технологиях множества планет. И скиньте мне, пожалуйста, схему расположения основных атакующих сил. Какое оружие они используют?

– По докладам, в основной массе соответствует IV уровню. Автоматы, пулеметы, гранатометы. На поверхности применяется бронетехника и авиация. Зафиксировано, правда, некоторое количество электромагнитных ружей и микроядов, которые представляют опасность для ваших воинов. Пополняют боезапас с помощью нуль-лифтов.

– Ясно. Нам придется ударить гравитационными кувалдами и по границе вашего и седьмого секторов, чтобы максимально быстро осуществить ввод войск. Этого мы раньше не планировали. Нужен расчет точки нанесения удара.

– Сейчас скину.

Оставив канал связи с Творцом открытым, чтобы тот был в курсе происходящего, Странник начал отдавать распоряжения.

– Всем! Сектор Творца неожиданно атакован из седьмого сектора с применением нуль-лифтов. Ризона! Через пять минут «Ковчег» должен находиться в точке высадки десантов. Действуйте. Будьте готовы к нанесению ударов гравитационными кувалдами по намеченным целям. Командирам штурмовых армий первого эшелона. Приготовиться к атаке по I–VI секторам в соответствии с первоначальным планом. Нужно не дать там никому очухаться и понять, что что-то происходит. Иначе они успеют подготовиться. Ингрид! Атаку седьмого сектора тоже начинайте в плановом порядке. Удар в тыл их обескуражит и отвлечет. Поскольку они там в полной боевой готовности, в твое распоряжение передается дополнительно третья резервная армия Задара Байлиса. Начало атаки через… уже четыре минуты, сразу после включения гравигенератора. Грей! Ты лично со своей четвертой резервной армией и половиной ударного отряда homo artificialis Сан Саныча атакуешь противника в секторе Творца. Схему атакующих колонн противника сбрасываю. Главная задача – связать их во встречном бою и не дать прорваться к ставке, аппаратуре матриц сознания и гравигенератору. Солдаты противника также снабжены гравикомпенсаторами, мощность которых пока неясна. Все станет понятно после включения трех g. Вооружены, в основном, обычным автоматическим оружием, но есть и неприятные «экзотические штучки», как ты их назвал – электромагнитные ружья и микрояды. Рассчитывайте на свои силы. Войска Творца будут парализованы после подачи тройной силы тяжести. Начало атаки одновременно со всеми. Общее командование первой и второй резервными армиями пока беру на себя. Все. Готовьтесь.

… Всемогущий! Атака идет по плану. Сопротивление противника слабое и легко преодолевается нашими войсками. Как и ожидалось, в секторе Творца большие перепланировки. Но по докладам с мест есть признаки того, что мы в нескольких местах приближаемся к важным центрам и коммуникациям противника.

– Продолжайте атаковать, Балт. Как наткнетесь на что-то важное – немедленно доложить.

– Слушаюсь, Всемогущий!

– Что у тебя, Хал?

– Мы отмечаем необычную активность передатчиков Творца. Такое впечатление, что он с кем-то активно обменивается информацией в сверхскоростном режиме. Я и раньше докладывал об этих странных изменениях в информационном потоке Творца.

– Ты для своих связных глупостей другого времени не нашел? Ты не знаешь, чем я занят сейчас, болван? Мы атакуем сектор Творца!

– Но я обязан…

– Не лезь с ерундой, я сказал! – Эхо от рыка Форзага понеслось по помещениям сектора номер семь.

… Подготовить к бою столь колоссальную армию за пять минут в обычных обстоятельствах и без помощи ИПИ было бы немыслимо. Поток информации, которую нужно было довести до конкретных исполнителей, поражал воображение. Но ИПИ не подвел, и к моменту включения гравигенератора каждый боец уже знал, что ему нужно делать.

К назначенному времени «Ковчег» занял оптимальную для атаки позицию, и после сигнала Творца о включении гравигенератора опарация «Армагеддон» началась.

Мощные гравитационные удары сотрясли все сектора Дома Творца, и в образовавшиеся проломы, тут же прикрытые силовыми полями для предотвращения утечки атмосферы, хлынули тучи роботов-трансформеров, распределяясь по слоям в соответствии с планом атаки. Они принялись активно синтезировать огромное количество сонного газа, а в секторе Творца и в седьмом секторе еще и вступили в бой с бронетанковой техникой и авиацией противника на поверхности слоев. Впрочем, «боем» это можно было назвать только условно, поскольку это было просто избиение. Вся прорвавшаяся техника была уничтожена в считанные секунды. Авиация, находившаяся в воздухе, просто рухнула на поверхность под воздействием тройной силы тяжести, а бронетехника была расстреляна трансформерами без всяких шансов на сопротивление. После этого трансформеры приступили на поверхности слоев к зачистке.

Наступление в первых шести секторах в целом развивалось по плану. Однако в «прокладках» седьмого и восьмого секторов все с самого начала пошло не так.

Оказалось, что гравикомпенсаторы бойцов Форзага могли индуцировать -1,6g. В итоге суммарное воздействие на них после включения гравигенератора оказалось на уровне 1,4g. Многие из тех, кто находился на большой высоте, при включении генератора упали и покалечились. Но для остальных хорошо тренированных солдат лишние 40 % к весу не являлись большой проблемой. Они остались вполне боеспособными, и после небольшой заминки, вызванной неожиданным изменением силы тяжести, сразу вступили в бой со штурмовыми отрядами.

Шлюзы в слоях седьмого сектора, как и опасались, оказались перепланированными, и внедренные в различные точки сектора наноботы принялись за активный поиск новых входов в подземные лабиринты. Пока же космическая пехота атаковала без поддержки трансформеров.

Большие перепланировки произошли и в самих лабиринтах. В рядах атакующих штурмовых десятков, использующих нуль-лифты, с первых секунд появились потери: многим не повезло «материализоваться» среди плотных конструктивных элементов внутри «прокладок». У «медецинского» сектора появились первые пациенты.

Поскольку солдаты Форзага напали первыми, они, естественно, были полностью экипированы, и захват воздухозаборников в VII и VIII секторах для применения «сонного газа» терял смысл. Поэтому выделенные для этого диверсионные группы были периориентированы на другие цели.

В «прокладке» VII сектора первые минуты штурмовые отряды продвигались вперед, не имея конкретных целей. Они просто уничтожали всех встречавшихся бойцов Форзага, практически не неся при этом потерь. Нанокомбинезоны легко выдерживали попадания пуль автоматического оружия противника, в то время как автоматы «Дега» делали свое дело без всяких затруднений.

… Ветеран многих сражений Кхмар наблюдал, как стремительно продвигаются по воздуху в пространстве огромного машинного зала, где он со своим взводом нес охранную службу, солдаты неведомого противника. Нападавшие стреляли практически непрерывно, и Кхмар подумал, что боезапаса у них при таком темпе стрельбы надолго не хватит. Связь отсутствовала напрочь, и кто на них напал, было неизвестно. В эфире стоял сплошной свист. Несмотря на то, что униформа комбинезонов была совершенно незнакома ему, он почему-то был уверен, что это были солдаты Творца. Он удивился, что плотный огонь его товарищей никак не отражается на нападающих. «Ну вот. А я переживал, что в этой кампании не придется пострелять», – мелькнула у него мысль. – «Посмотрим, как вам понравится это, твореныши». Он прильнул к лазерному прицелу своего элекромагнитного ружья, выцеливая силуэт противника, и заученным движением плавно потянул спуск. Одна из фигурок нападавших закувыркалась вниз. «Вот так-то лучше», – подумал он. Впрочем, это была его последняя мысль: трассы сразу нескольких автоматов сошлись на его голове и груди. Эту трагедию, одну из бесчисленных в развернувшемся сражении, зафиксировала камера наблюдения, установленная в зале и передававшая сигнал в один из командных центров Форзага. Впоследствии это оказало определенное влияние на ход битвы.

Вскоре штурмовые группы начали получать первые конкретные целеуказания от аналитического центра, обрабатывающего информацию с наноботов видеонаблюдения, и их хаотические перемещения начали приобретать определенный порядок.

… В восьмом секторе сражение с самого начала носило более осмысленный характер, поскольку штурмовые группы с «Ковчега» имели планы сектора и знали расположение войск противника. Войска десантировались вблизи ключевых узлов сектора и брали их под охрану, сменяя солдат Творца.

Те лежали слабо шевелящимися кулями, прижатые к земле тройной силой тяжести.

Другие части вставали на пути атакующих колонн противника. Как и в седьмом секторе, войска Форзага быстро справились с «гравитационным» шоком и вскоре начали оказывать довольно активное сопротивление. Только теперь они поменялись положением со своими противниками. Теперь нападавшие стремительно перемещались по воздуху, а солдаты Форзага были вынуждены уйти в глухую оборону на палубах подземных лабиринтов. Они сразу ощутили, что перед ними совершенно иной противник. Им не давали закрепиться. Раз за разом нападавшие опрокидывали их заслоны, поливая пытавшихся закрепиться солдат убийственным по плотности и очень метким огнем, в то время как их ответный огонь не наносил нападавшим видимого урона.

… Лейтенант Друкол выбрал позицию среди переплетения каких-то трубопроводов, где его было очень трудно обнаружить. Перед ним уходил вдаль огромный бесконечный коридор, вдоль стенок которого проходили пучки кабелей, пакеты трубопроводов и еще масса другого оборудования. Коридор тянулся на многие километры. Лейтенант аккуратно собрал свое оружие, схожее габаритами с противотанковым ружьем, и ласково погладил свою РЯБУ. Лейтенант Друкол был страшно горд тем, что Всемогущий именно ему в числе немногих доверил самое грозное оружие, что было в распоряжении их сектора. Недавно вернувшиеся разведчики сообщили, что неизвестный противник наступает и скоро его следует ожидать здесь. «Мимо нас не проскочишь», – мелькнуло в голове у лейтенанта, когда он начал доставать из деревянного футлярчика специальный патрон для своего оружия. Всего в футлярчике их было пять. Аккуратно вставив патрон на место, лейтенант прильнул к оптическому прицелу. Долго противника ждать не пришлось, и вскоре в прицеле замелькали маленькие фигурки, которых становилось все больше. Они быстро увеличивались в размерах. «Пора», – решил лейтенант Друкол и утопил кнопку замыкателя. Его диковинное ружье подпрыгнуло, и смертоносный снаряд улетел в сторону мелькавших вдали фигурок, до которых оставалось около двух километров. Там вспухла шапка чудовищного взрыва, равного по мощности взрыву пяти тонн тротила, и вскоре ослабленная взрывная волна докатилась до позиции лейтенанта. Тот довольно хмыкнул, пытаясь разглядеть в прицел результаты своего выстрела. Внезапно он почувствовал, как какая-то пелена начала застилать глаза. Он успел оторваться от прицела и увидеть меркнущим зрением, что его любимое оружие превращается в бесформенную ржавую палку. После этого свет для него погас.

Если бы лейтенант Друкол мог на несколько секунд вновь обрести знение и посмотреть на какой-либо участок своего тела, то увидел бы, что оно напоминает плоть полуразложившегося мертвеца.

… Командир штурмового десятка homo artificialis Колен Бур оценил степень полученных повреждений. «Да, отвоевался пока. Только на капремонт», – мелькнула у него мысль. «Чем же это нас причесали? Микроядом, что ли?» Уцелевший радиационный датчик подтвердил догадку. «Человек двадцать враз положили». Колен Бур обнаружил, что его левая рука еще чуть-чуть функционирует, хотя всего лишь процентов на десять. Он с трудом вытащил из гнежда «ржач» и, наведя в сторону противника, выстрелил. Огонь со стороны форзаговцев прекратился полностью.

Он лежал, дожидаясь помощи, и наблюдал, как подошедшие из глубины свежие штурмовые группы устремляются по бесконечному коридору дальше в сторону врага.

… Зенара, доложи о потерях.

– Пока незначительные, командир. Но поток нарастает. – Она назвала цифры.

– Как у вас дела? Все штатно?

– Справляемся без проблем. Первые пострадавшие уже обработаны и находятся на реабилитации.

– Добро.

… Всемогущий!.. На лицах вошедших помощников правителя застыло отчаяние.

– Что происходит, Балт? Откуда гравитация? Что за вибрация по всему сектору? Хал, что со связью? Почему нет никакой информации? Или ты хочешь испытать мое недовольство на своей шкуре?

Ответил Балт.

– Всемогощий! Мы атакованы неизвестной армией в седьмом и восьмом секторах. Применено весьма мощное оружие. С началом атаки противник подал во все сектора тройную силу тяжести. Наши компенсаторы инициируют только 1,6g. Всю связь во всех диапазонах противник глушит. Отдельные донесения приходят только по особо защищенным проводным каналам…

– Кто посмел??? – От рева Форзага содрогнулись стены. – Кто из этих шести недоносков посмел???

– Это не они, Всемогущий! – У Балта заметно дрожал голос. – Это сторонняя неизвестная сила!

– Что ты несешь?

– Я докладывал, Всемогущий, – вступил Хал. Голос у него дрожал еще больше. – Последнее время Творец с кем-то активно обменивался информацией. Мы полагаем, ему пришла помощь со стороны.

– С какой еще стороны? О чем вы болтаете?

– Мы не знаем, Всемогущий. Творец обменивался с ними на своих каналах с применением кода, который никогда раньше не фиксировался. Я об этом тоже докладывал.

Форзаг нахмурился и на секунду задумался.

– Нет у Творца плпнет, откуда могла бы прийти такая помощь. Мы бы знали. Ладно, это потом. Балт. Четкий доклад: что известно на настоящий момент?

– Атакованы все сектора. С началом…

– Все сектора???

– Да, Всемогущий. С началом атаки неизвестный противник задействовал генератор гравитации и одновременно нанес мощные удара по границам секторов, вскрыв живые слои на всю глубину. Предположительно, применено гравитационное оружие. Генератор гравитации, по-видимуму, доставлен в сектор Творца со стороны и там смонтирован. Во всяком случае, у Творца такой техники точно быть не может. Противник, несомненно, владеет высокими технологиями. С началом атаки наши датчики фиксируют активное использование им наноботов видеонаблюдения. Кроме того, боевые комплексы его солдат также снабжены гравикомпенсаторами, значительно превосходящими по параметрам наши, и неуязвимы для пуль массового оружия наших войск, а сам противник использует вооружения, не требующие, видимо, пополнения боезапаса.

– Почему решили, что их гравикомпенсаторы лучше? – возревновал Форзаг к достижениям неведомых инженеров, поскольку сам занимался разработкой этой техники.

– Их солдаты летают, а наши передвигаются пешком, получив примерно 40 % прибавку к своему весу. Но, несмотря на это, они мужественно встретили…

– Продолжай доклад, – досадливо махнул рукой Форзаг.

– Противником также массово используются роботы-трансформеры весьма высокого уровня. Количественно оценить армию напавших пока сложно, но на данный момент можно говорить о нескольких десятках миллионов.

– Это мелочь. Раздавим. Каким именно образом прибыла помощь? Что известно?

– Пока об этом ничего. Мы не можем пока судить и о потенциале противника. Связи с другими секторами нет никакой. У них там нет гравикомпенсаторов, и, значит, их бойцы испытывают воздействие трех g. Практически это означает, что они никакого сопротивления оказать не смогут и, по-видимому, будут быстро захвачены.

– А комплексы матриц?

– По нашим оценкам, остальные сектора будут захвачены полностью со всем содержимым, причем достаточно быстро. Смогут ли ваши коллеги успеть уничтожить установки – неизвестно. Кстати, нам нужно усилить охрану особо важных объектов, включая вашу ставку и комплексы матриц. Использование противником наноботов говорит о том, что скоро он будет знать о местах их расположения.

– Распорядись.

– Слушаюсь, Всемогущий.

– Ты сказал, пули их не берут?

– Да, Всемогущий. Но прошло пару видеозаписей с камер. Против них оказались эффективны электромагнитные ружья и микрояды.

– Еще бы. Сколько у нас на складах этого добра?

– Достаточно много. Хватит на пол-армии. Мы массово не применяли их, поскольку не было необходимости. Если нужны точные цифры…

– Оставь, – вновь досадливо отмахнулся Форзаг. Вычистить все склады, вооружить наши отборные части и бросить на усиление ставки и комплексов. Какова оперативная обстановка?

– С помощью роботов-трансформеров противник очень быстро взял под контроль верхние уровни всех значимых слоев как в нашем секторе, так и в секторе Творца. Вся наша техника там уничтожена. В промежуточных ярусах идут тяжелые бои. Видимо, для проникновения туда противник тоже применил «дыроколы». Наши доблестные войска…

– Дальше, – рявкнул Форзаг.

– Направление ударов противника пока неясно. В восьмом секторе противник контратакует наши штурмовые колонны, и весьма успешно. На данный момент это пока все.

– А солдаты Творца?

– Лежат пластом под воздействием тройной силы тяжести и в боях не участвуют.

Форзаг несколько секунд напряженно размышлял.

– Нужно определить местоположения их гравигенератора. Немедленно. Дайте задание этим яйцеголовым бездельникам. Как определят – пошлите по координатам с помощью «дыроколов» несколько тонн взрывчатки. Если их гравикомпенсаторы мощнее, нужно уровнять шансы. Выполнять.

– Слушаюсь, Всемогущий!

Внезапно противно взвыла сирена. Ее звук сопровождался каскадом красной иллюминации. Форзаг бросил взгляд на пульт и изменился в лице.

– Сработал ключ комплекса! Атака на комплекс! Форзаг метнулся взглядом в сторону второго ключа, красневшего за бронестеклом над его пультом. Кроме этого, других ключей для инициации подрыва комплексов больше не требовалось. Однако панический порыв тут же ушел. «Быстро разминировать у них не выйдет. Слишком много там ловушек», – мелькнула у него мысль.

Спустя несколько секунд еще один тревожный датчик зарегистрировал отключение комплекса. Форзаг стиснул кулаки в бессильной злости. С этого мгновения его гибнущие на полях сражений солдаты потеряли возможность на возрождение и возвращение в строй.

– Быстро раздать эффективное оружие. В первую очередь вооружите электромагнитными ружьями гвардейские части и бросьте их на комплексы. Вернуть, во что бы то ни стало! Отвечаете головой! Свободны.

Уже вслед выходящим помощникам добавил:

– И не вздумайте выдать этим олухам микрояды! Иначе они разворотят комплекс. Микрояды – на ставку и шлюзы.

 

Глава шестая

Через полчаса после начала атаки из аналитического центра сообщили, что наноботы обнаружили комплекс матриц сознания. Атон Стоурел тут же продублировал информацию членам своей ударной бригады и дал пять минут на усвоение данных и распределение целей. Наноботы вскрыли не только местоположение комплексов, но и систему охраны, а также расположение местного командного пункта.

Собственно, специально подготовленных диверсантов в его бригаде была всего сотня. Остальные силы были представлены отобранными по специальным тестам homo artificialis, приданным ему в усиление. Атаку комплекса Атон Стоурел возглавил сам.

… Когда навалилась тройная сила тяжести, майор Дон Вакар сидел в кресле перед пультом, привычно держа руку поблизости от ключа. Специально отобранный среди тысяч претендентов, он не на секунду не забывал о своей главной задаче: замкнуть ключ, если комплексу будет грозить хоть малейшая опасность. Кресло, жалобно скрипнув, все же выдержало тройной вес. Майор дернулся рукой к ключу, но остановился: непосредственной угрозы комплексу пока не было. Майор был в полной боевой экипировке. С трудом двигаясь, он включил антиграв, и дышать сразу стало легче. Оставшаяся нагрузка хотя и превышала обычную, но была вполне приемлемой. Он связался по закрытому каналу с непосредственным начальником, генералом Гофтом, запрашивая указания.

– Нападение на сектор. Обстановка неясная. Будь начеку. – последовал приказ.

Майор пододвинул руку вплотную к ключу и угрюмо заскользил глазами по экранам камер наблюдения, готовый ко всему.

Когда полчаса спустя повсюду стали материализоваться солдаты неведомого противника, он, уже умирая от рвущих его тело пуль, успел последним движением замкнуть ключ.

Силы защитников комплекса многократно превышали количество атакующих, но внезапность нападения, кажущаяся неуязвимость противника и его колоссальная огневая мощь были теми факторами, которые не оставляли защитникам шансов. Возникщие из ниоткуда прямо посреди их расположения, неведомые солдаты в странной экипировке с первых миллисекунд открыли убийственно плотный огонь по защитникам, выкашивая их сотнями.

«Так и знал», – досадливо подумал Атон Стоурел, опуская автомат и глядя на тело сбитого пулями с кресла дежурного офицера. Он тут же занял его место, не обращая внимания на пятна крови на кресле, и продолжил руководить боем.

Сам комплекс и командный пункт брали его спецназовцы, прошедшие специальную подготовку на макетах аналогичных комплексов других секторов. Такие же усиленные группы действовали сейчас и в I–VI секторах. Там все шло по плану. Подступы к комплексу занимали уже homo artificialis. В группу Атона входили несколько специалистов-предтеч, которые, едва стихли выстрелы, принялись колдовать над пультом управления и вблизи самого комплекса. Вскоре от них последовал доклад, что комплекс отключен, а запрограммированные соответствующим образом наноботы приступили к поиску и уничтожению взрывчатки. Теперь войска Форзага были лишены возможности возвращать в строй своих гибнущих бойцов. А несколько минут спустя поступил еще один доклад, который подтвердил уничтожение подрывных зарядов.

«Главная задача выполнена. Теперь удержаться бы Джону», – подумал главный диверсант, принимая доклады от командиров все новых подразделений, спешащих к ним на усиление согласно плана.

Его отряд занял подступы к комплексу в радиусе километра. Удерживать большую площадь они не могли из-за своей малочисленности. Да им и не ставилась задача очистить окрестности комплекса от всех присутствующих тут вражеских войск. С их силами это было просто нереально.

Командир не поскупился, понимая всю важность комплекса для достижения окончательной победы. Он выделил для удержания комплекса вторую резервную армии под командованием Джона Холидея. Миллиард бойцов – это было немало, но Атон прекрасно понимал, что против них будут брошены несоизмеримо большие силы. Однако пока армия Джона была на поверхности слоя, так как шлюзы не были захвачены. Вскоре Джон появился на командном пункте, прибыв через нуль-лифт с очередной партией бойцов. Мельком взглянув на разбросанные среди аппаратуры тела мертвых защитников, коротко бросил одному из подчиненных:

– Приберите тут. – Потом, уже обращаясь к Атону, спросил:

– Не получилось?

Атон еще раз с досадой и некоторым уважением кинул взгляд на тело дежурного офицера.

– Успел-таки, уже практически мертвый. Ладно, держись тут. Заряды уничтожены. Обстановку ты знаешь. Я обратно на «Ковчег». Дел полно. Как шлюзы? – Атон не следил за общей обстановкой, по горло занятый координацией работы своих диверсионных групп.

– Идет штурм. Очень хорошо укреплены. Постоянно взрывают ключевые переборки и устраивают обвалы. Приходится раз за разом прогрызаться с помощью наноботов. Думаю, пару часов еще провозимся.

– Плохо. Думаю, минут через пятнадцать-двадцать они начнут. Без шлюзов много ты через нуль-лифты не перекинешь своих армейцев, не говоря уже о трансформерах. Будет жарко, пока их не возьмем.

– Знаю. В других секторах как?

– Там все штатно. Ну, пока. Удачи.

Как и предположил Атон, первая атак началась через пятнадцать минут. Она была легко отбита, однако с передовых позиций пришло тревожное сообщение о массовом применении противником электромагнитных ружей. Среди защитников комплекса появились первые «двухсотые». Особенно болезненно Джон воспринимал гибель homo artificialis. Их «реинкарнация» занимала гораздо больше времени, чем в случае с обычными людьми. Порой до двух суток. Такой срок в условиях стремительно развивавшихся событий был равносилен безвозвратным потерям.

Затем атаки последовали непрерывно, одна за другой, все увеличивающимися силами. С ужасающими потерями противник не считался. Становилось действительно жарко.

Два часа спустя выделенные на операцию нуль-лифты перестали справляться с замещением убывающих бойцов, и Джон Холидей запросил у Странника дополнительные. После ввода их в строй обстановка немного стабилизировалась, но ненадолго. Противник лез плотной массой, не обращая ни на что внимания. Солдаты Форзага не знали, что машины «реинкарнации» уже в руках противника, поэтому абсолютно не испытывали страха смерти. Они теряли по тысяче своих солдат за одного выведенного из строя бойца с «Ковчега», но упорно лезли и лезли через горы трупов. Они вели непрерывный огонь из электромагнитных винтовок, и все новые защитники комплекса отправлялись во временное небытие, под опеку Зенары и Зеи Анн. Периметр обороняющихся начал очень медленно, но все же сжиматься.

А шлюзы между тем продолжали держаться.

… Странник анализировал поступающую информацию, поддерживая через ИПИ связь с командующими всех армий, а также разведчиками и диверсантами. В первых шести секторах события развивались планово, и час спустя после начала атаки все ключевые узлы, включая ставки руководителей и комплесы матриц сознания, были захвачены. Все шестеро руководителей секторов были пленены вместе с ближайшим окружением. Трансформеры вовсю трудились, производя зачистку подземных лабиринтов и вытаскивая на поверхность миллиарды пленных солдат противника, обездвиженных тройной силой тяжести. Начали высвобождаться задействованные в этих секторах войска, которые переводились в спешно формируемую пятую резервную армию под командованием опытного ветерана Кора Бела.

В седьмом секторе никак не удавалось взять переходные шлюзы, где противник активно применял микрояды, и удерживавшему комплекс матриц ударному отряду под командованием Джона Холидея приходилось туго.

– Клаф! На свзь!

– Слушаю, командир.

– Пришло твое время. Наши никак не могут взять шлюзы в седьмом секторе. Там форзаговцев, как сельдей в бочке, и все с микроядами. Ингрид и Задар топчатся уже два часа, применяя все, что допустимо без риска обрушить все подземелья и похоронить аппаратуру матриц, но без толку. Много сил там сразу не задействуешь. А Джон Холидей с ударным отрядом с трудом держится в районе комплекса. Нужен удар с тыла по шлюзам. Они попробовали пробить наноботами туннели в обход, но у них не хватает опыта, а точных схем нет. Займись этим.

– Принято, командир.

Странник захотел переговорить с разведкой, но Греана Дронг его опередила.

– Командир! Задание выполнено. Мы тут допросили парочку важных пленных из местных шишек. С помощью Дулата удалось их «расколоть». Сбрасываю координаты ставки Форзага. Очень хорошо замаскировался, каналья.

– Молодцы, Греана. Переключайтесь теперь на склады боеприпасов. Кое-что нашли наноботы, но должны быть еще.

– Принято.

В восьмом секторе Творца встречные сражения с войсками Форзага продолжались, но темп продвижения штурмовых отрядов с «Ковчега» начал все более замедляться после того, как противник начал массово применять электромагнитные винтовки и микрояды. Грей Гаргаван направил туда дополнительные резервы.

– Ингрид! На связь.

– Здесь, командир.

– Направил тебе в помощь Клафа. Он справится с обходными тоннелями и зайдет им в тыл.

– Принято, командир. Буду держать с ним связь.

– Греана нашла ставку Форзага. Оставь у шлюзов продолжать начатое вторую резервную армию Джона Холидея, а сами с Задаром начинайте прощупывать ставку. Скидываю координаты. Основная задача на данный момент: беспокоить противника и по возможности не давать ему перебрасывать резервы на другие участки.

– Отлично, командир! Принято.

Странник откинулся в кресле, задумчиво теребя в руках Абсолют, чудо-подарок с Коринды.

… Всемогущий! Нам удалось нашупать местоположение ставки Творца! Мы забрасывали дыроколами небольшие группы в наиболее вероятные точки и смогли…

– Без деталей.

– И еще нам удалось запеленговать местонахождение гравигенератора в секторе Творца.

– Умеете, когда за шкуру трясетесь, – скупо похвалил Форзаг. – Какие планы?

– Для генератора готовим «подарок». Пять тонн взрывчатки сразу несколькими «дыроколами».

– Неплохо. Когда?

– Через пятнадцать минут. К обнаруженной ставке начали стягивать все, что у нас есть в резерве. Атаку начнем по готовности.

– Действуйте. Что с комплексом?

– Штурмуем непрерывно. Медленно, но продвигаемся вперед. Говорят, там самый настоящий ад. Потери огромные.

– Плевать. Все вернем, если захватим комплекс. А не захватим – ад гарантирован всем нам. Как шлюзы?

– Шлюзы держаться, и противник не может активно подтягивать резервы к захватившей комплекс войсковой группе.

– А комплекс матриц Творца нашли?

– Пока ищем.

… Клаф в сопровождении нескольких бойцов своей группы медленно летел на антиграве вдоль горного кряжа, где находился один из шлюзов, который никак не удавалось захватить. Практически всю свою жизнь Клаф провел под землей. Он умел чувствовать подземелья так, как никто другой среди более чем сорокамиллиардного экипажа «Ковчега». В этом не раз убедился Странник во время их совместных странствий по катакомбам Тромба. Клаф не мог объяснить ни другим, ни самому себе, как это у него получается. Возможно, проведенные под землей годы способствовали выработке у него какого-то шестого чувства. Но факт оставался фактом: при оценке состояния подземного мира он не ошибался никогда.

Возле одного из отрогов кряжа Клаф завис и еще раз окинул взглядом окрестности.

– Начинайте здесь, – сказал он сопровождавшему его инженеру, специалисту по нанотехнике. – Направление – минус два-три градуса к горизонту и десять вправо по курсу. Уточнив на планшете инженера маршрут будущего тоннеля, Клаф заспешил к следующему шлюзу. Спустя несколько минут наноботы принялись за работу, и в горном кряже обозначилось начало будущего тоннеля, размер которого позволял свободно перемещаться по нему роботам-трансформерам.

… Сан Саныч вел обмен с командирами подразделений ударной армии homo artificialis, которой он командовал. Все они были предтечами, пожелавшими «послужить родине» в воплощении искусственного человека. Из состава его ударной армии на усиление других частей были переданы некоторые подразделения, часть из которых уже вовсю принимала участие в боевых действиях.

– Крист! – вызвал он командира подразделения, откомандированного в распоряжение Атона Стоурела для захвата комплекса матриц в седьмом секторе.

– На связи.

– Доложи обстановку.

– Без изменений. Прут, как саранча. Вовсю шпарят из электромагнитов. Дубасим, чем только можно, чтобы самих себя не похоронить под завалами. В основном, применяем лазеры и ржачи. Традиционалы практически без остановки лупят из автоматов Дега и подствольников. Картинка еще та. Однако, медленно, но пятимся. Потерял уже половину начального состава отряда. Подкрепления подходят стабильно, но этого мало для кардинального изменения ситуации. Их тут же выбивают. Вся площадь обороны под плотным огнем. Нужны трансформеры. Они бы быстро навели тут порядок.

– Клаф занялся обходными туннелями у шлюзов. Я хорошо знаю этого парня, работал с ним. У него сто процентов получится. Он дока в подземных делах. Так что через час, максимум полтора, будут вам трансформеры. Держитесь.

– Стараемся.

– Наруз! – вызвал Сан Саныч командира части усиления, занимавшейся охраной ставки Творца.

– На связи.

– Как дела?

– Пока тихо, но думаю, скоро начнется. Ставка обнаружена противником. Засекли разведку. Идет шевеление на подступах.

– Ясно.

Следующим на связь вышел Извор, командир подразделения, охранявшего гравигенератор.

– Что у тебя? Ты оттянул людей от генератора на километр, как я говорил?

Сан Саныч хорошо запомнил реплику Грея Гаргавана на совещании, когда тот сказал, что для обнаружения места работы генератора не требуется сверхпродвинутых технологий. Это обстоятельство и нуль-лифты, которыми располагал Форзаг, не требовали гениальных озарений, чтобы просчитать возможный ответный ход противника.

– Конечно. У нас тишина… была.

– Не понял?

– Только что генератор взлетел на воздух. На взгляд, тонн пять взрывчатки.

– …Ожидаемо. Переходишь в распоряжение Наруза по охране ставки Творца. Там должно вот-вот начаться веселье.

– Принято.

… В окрестностях комплекса седьмого сектора исчезновение тройной силы тяжести подбросило вверх всех бойцов противостоящих сторон. Но «умная» автоматика космодесантников «Ковчега» позволила сохранить прежние параметры высоты, в то время, как в рядах форзаговцев произошло настоящее столпотворение. Подброшенные вверх с ускорением 1,6g, многие из них разбились о конструктивные нагромождения, а уцелевшие стали отличными мишенями, чем не преминули воспользоваться десантники. Они мигом очистили от гвардейцев Форзага близлежащие подступы к своим позициям. Однако в целом возвращение к нормальной силе тяжести играло форзаговцам на руку. После некоторого замешательства и перегруппировки сил они вновь бросились в атаку, действуя уже в трехмерном пространстве, и бой закипел с новой силой. Радиус площади круга, занятый обороняющимися, сократился с километра сначала до девятисот метров, затем до восьмисот, семисот…

Подступы к комплексу представляли собой абсолютно фантосмагорическую картину. Наверное, если бы не гибнущие ежесекундно люди, это могло бы даже показаться со стороны красивым. В почти полной темноте воздух непрерывно пересекали тысячи автоматных трасс, разрезали кинжалы лазерных лучей, часто вспухали шары объемных взрывов, применяемых десантниками. Повсюду клубился дым от взрывов гранат подствольных гранатометов. Все это сопровождалось такой звуковой какафонией, что человек без шлема здесь мгновенно бы потерял слух.

Пули электромагнитных винтовок гудели повсюду, и поступающие пополнения сразу попадали под массированный огонь. Но в хорошо защищенном командном пункте было пока безопасно.

– Плохо дело. Теперь мы продержимся от силы сорок минут. – Джон Холидей уже не в первый раз бросил тревожный взгляд в сторону красавицы-предтечи Альмены, которая выполняла в его штабе обязанности офицера по связи. – Прут, как будто им по-прежнему светит новое воплощение.

– А может, они не знают, что комплекс захвачен нами, и по-прежнему на это надеются? – отозвалась Альмена. – Может, их офицеры не поторопились донести до солдат эту информацию? – предполжила она.

Пару секунд Джон Холидей озадаченно смотрел на нее, переваривая. Затем радостно воскликнул:

– Ты умница! Сделаем вот что…

Спустя пару минут вой и свист в эфире на каналах форзаговцев, штурмующих комплекс, внезапно оборвался, и они услышали, как чистый звонкий девичий голос обратился к ним со следующим посланием:

– Солдаты! Вы штурмуете машинный комплекс, отвечающий за возрождение ваших душ после смерти. Комплекс захвачен нами и подготовлен к взрыву. В случае угрозы захвата он будет уничтожен. Это означает, что в случае смерти в этом бою вы никогда не обретете нового воплощения. Подумайте хорошенько и задайте себе простой вопрос: вы готовы умереть за Форзага без всяких шансов возродиться вновь?

После непрерывного кошмара крови и смерти этот чистый ясный голос сам по себе был каким-то откровением, чем-то запредельным, что мигом возвращало солдат от кровавой вакханалии убийств к жизни и свету, и тому лучшему, что есть в каждом человеке.

После короткой паузы обращение было повторено еще дважды. Но уже после первого раза выстрелы по линии соприкосновения начали стихать. Вскоре над полем боя установилась почти полная тишина.

Конечно, сообщение о взрыве комплекса в случае угрозы захвата было простой военной хитростью. Никому из космодесантников «Ковчега» подобное никогда не пришло бы в голову. Но враги не знали об этом.

Затишье продолжалось минут пятнадцать. Но командиры форзаговцев нашли решение. Подвергшиеся воздействию «вражеской пропаганды» части были спешно отведены в тыл, а их место заняли солдаты, которым в приказном порядке было предписано выключить рации, «чтобы помехи, создаваемые вражескими глушилками, не отвлекали в бою». И сражение закипело с новой силой. Но выигранные пятнадцать минут определили исход боя.

 

Глава седьмая

Атака на ставку Творца началась через полчаса после восстановления нормальной силы тяжести. Подрыв генератора позволял солдатам Форзага вновь перемещаться в трехмерном пространстве, но и силы добра получили существенное пополнение в виде воинов Творца, которые приходили в себя после перегрузок и занимали позиции.

Тройная тяжесть сыграла свою весьма значимую роль на начальном этапе операции, но теперь Странник решил пока не прибегать к этому аргументу вновь.

Враг атаковал одновременно со всех сторон, массово применяя, в том числе, электромагнитные винтовки и микрояды. Таким образом форзаговцы пытались прощупать оборону противника. И в некоторых местах огромной линии фронта у них наметился успех. Для его развития туда были спешно брошены резервы, но Грей Гаргаван моментально отреагировал, послав на опасные участки трансформеры, и войска противника, раз за разом, откатывались назад с огромными потерями. Контратаковать Грей не спешил, давая солдатам Творца полностью прийти в себя после воздействия гравитации и перегруппироваться. На участке фронта в районе ставки Творца установилось неустойчивое равновесие.

… Наноботы закончили работу. Туннель уперся в огромный транспортный коридор, идущий параллельно горному кряжу наверху. Клаф со своими людьми скользнули туда первыми и двинулись в сторону шлюза. По пути их попытались атаковать какие-то мерзкие твари, охранявшие, видимо, туннели. Но после полигонных тренировок его бойцы даже не обратили на них особого внимания, просто походя перестреляв. Коридор вскоре уперся в перемычку явно более позднего времени постройки. «Возводили, скорее всего, при переносе сюда шлюза, чтобы отсечь шлюз от остальных туннелей» – решил Клаф и подозвал к себе одного из homo artificialis, входивших в команду.

– Послушай-ка и просвети своими детекторами – что там, за перемычкой? И какая толщина?

– Метра два. Там масса вооруженных людей.

– Отлично. Значит, вышли точно. Так, парни, – повернулся он к специалистам по наноботам, – дайте своим малышам задание истончить переборку сантиметров до семи-восьми. Устроим для оппонентов приятную неожиданность.

– Ингрид! – вызвал он по ИПИ командующую армиями в седьмом секторе.

– На связи, Клаф. Получилось?

– Да, вышли точно. Высылай наноботы и десантников. Готовим для форзаговцев сюрприз. – Он коротко проинформировал ее о сложившейся обстановке. – Я пошел на четвертый шлюз. Там тоже заканчивают туннель.

– Поняла. Не сомневалась в тебе. Очень вовремя. У Джона совсем плохо. Войска и техника сейчас будут.

… Бой гремел, не переставая. Медленно, очень медленно, но форзаговцы все же приближались к комплексу. Горы трупов больше, чем наполовину, заполняли огромные залы на подходах к комплексу. Наконец, у кого-то из командиров атакующих сдали нервы, и он, несмотря на строжайший запрет, дал по десантникам залп из микрояда. В обороне периметра образовалась огромная брешь, в которую тут же хлынули солдаты противника.

– Все за мной, – коротко бросил Джон Холидей, поправляя шлем. – Постреляем.

Десятка три из штабных и охраны бросились за ним навстречу прорвавшимся, ведя непрерывный огонь. Альмена не отставала ни на шаг. Они смогли задержать врага на пару минут, и это решило все. Опытный слух Джона уловил пока еще слабые, но быстро нарастающие изменения в какафонии боя, и он понял, что помощь пришла. Тонкий слух Альмены тоже что-то уловил, и она слегка приподнялась, пытаясь понять, что происходит. И тут же огонек лазерного прицела электромагнитной винтовки заплясал на ее голове.

– Куда! – рявкнул Джон, одновременно бросая свое сильное тело вперед. Он успел упасть перед ней, отсекая от прицелившегося снайпера, когда страшный удар сотряс его, и боль заполыхала внутри. Пуля электромагнитной винтовки вошла ему в спину, которую он подставил снайперу, прошла тело насквозь и вышла из груди, дважды пробив на входе и выходе броню нанокомбинезона. Пробить комбинезон Альмены она уже не смогла, потратив всю свою энергию на Джона.

Стрельба стремительно стихала. Точнее, разгоралась теперь в другом месте, в тылу у штурмующих. Передовые отряды второй резервной армии при поддержке трансформеров рвались к комплексу. Трансформерам, которые создавались в расчете на звездные температуры и давления, не было страшно никакое оружие форзаговцев. Вооруженные, в том числе, лазерными установками и четырьмя двенадцатиствольными автоматическими пушками, выдающими до ста тысяч выстрелов в минуту, они оставляли за собой выжженную пустыню. Синтезаторы снарядов черпали материю из специальных хранилищ, где в сверхмощном магнитном поле она была сжата до состояния, которое в природе встречается только в белых карликах.

В одном месте противник попытался применить своих роботов, которые из засады обстреляли несколько трансформеров. Но те мигом превратили их в груду металлолома, даже не замедлив хода.

Отложив оружие, Альмена склонилась над Джоном и сняла с него головной шлем. Она сразу поняла, что Джон умирает. На его губах пузырилась кровавая пена. Но он был пока в сознании.

– Не-е-е-ет! – Крик помимо воли вырвался из ее груди. Она прекрасно отдавала себе отчет, что вскоре душа Джона воплотится в теле клона, но ничего не могла поделать с собой. – Не хочу!!!! НЕ УХОДИ!!! Не хочу, чтобы меня обнимали другие руки, милый!!!

Джон с заметным усилием приоткрыл глаза.

– И… не мечтай… птичка… – Шутка далась Джону с огромным трудом. – Тебя… всегда… будут… обнимать… только… мои … руки… Ты… цела?

– Да, любимый! Спасибо!!! Дурачок! С момента нашей первой встречи я всегда мечтала только о твоих губах и руках!

– Это… радует. Не забудь… помыть… губы… Они… у тебя… в крови… как… у… вампирши… Скоро… они… тебе… понадобятся… чистыми… Не хочу… целоваться… с вампиршей… – Джон до последнего момента пытался поддержать шутками любимую женщину в трудную минуту, не смотря на разрывавшее тело боль. – До встречи… любимая…

И душа Джона отлетела к Зенаре.

Вся в слезах, Альмена машинально провела тыльной стороной перчатки по губам. На перчатке остался кровавый след. Она не заметила, когда от волнения прокусила себе губу.

… Бывшие главы церковных конфессий с Эмитреи Лидор, Муний и Сониро молча смотрели, как их коллеги из второй резервной армии, в которую номинально входило и их подразделение, сноровисто занимали позиции, за которые они так яростно сражались последние часы. Все трое входили в ударную бригаду, выделенную из состава второй резервной армии для захвата комплекса, и им чудом удалось уцелеть в этой страшной мясорубке. В бригаду они попали по своей настоятельной просьбе, так как хотели быть на самом важном и опасном участке. Так случается на войне. Они вступили в это сражение зелеными новобранцами, но за несколько часов превратились в опытных ветеранов. Звуки боя доносились все глуше. Время от времени в них еще можно было различить рокот грозных пушек трансформеров.

Они стояли, сняв шлемы и опустив оружие, и молча смотрели друг на друга. Наконец, Лидор нарушил молчание.

– Не смотря на все это, – он кивнул на заваленные трупами подступы к их позиции, – у меня никогда не было так благостно на душе. Как думаешь, Муний, сколько живых душ мы сегодня спасли? – Он перевел взгляд в сторону комплекса матриц сознания, матово поблескивающего неподалеку.

– Боюсь, старина, мы не знаем таких чисел.

– Так вот она какая, Истина, – задумчиво произнес Сониро.

Внезапно по ИПИ прошла команда в их адрес.

– Внимание! Всем уцелевшим защитникам комплекса, кто может передвигаться самостоятельно, собраться в районе нуль-лифтов! Все, парни. На «Ковчег». На отдых и в резерв.

– Пошли, что ли, друзья, – произнес Лидор, и все трое устало зашагали в направлении лифтов.

… Всемогущий! У меня плохие вести. Противник в нескольких местах прорвал шлюзы и сумел деблокировать свои части в районе комплекса. Он применил своих чудовищных роботов, от которых нет спасения, и наши войска не смогли…

Форзаг, не дослушав, бросился к заветному красному ключу и, не колеблясь, повернул его. Но ничего не произошло.

– Проклятье! Как они успели? – Он повернулся к помощнику и посмотрел на него так, что у того подкосились ноги.

– Ты знаешь, Балт, почему ты еще не в моей комнате счастья, где я наслаждаюсь криками своих жертв, с которых в качестве разминки живьем сдираю кожу? Потому что все остальные еще большие остолопы, чем ты. Не взять комплекс при таком преимуществе в силах!

– Но генератор гравитации мы взорвали. Нам не хватило нескольких минут…

– Молчать! – Форзаг прошелся по кабинету, скрежеща зубами. Немного совладев с приступом бешенства, коротко пролаял:

– Что со ставкой Творца?

– Фронтальные атаки результатов не дали. Армия Творца пришла в себя после тройной гравитации и значительно усилила оборонный потенциал агрессоров. Готовим спецоперацию.

– Какую?

– Синхронизируем все «дыроколы», что есть в наличии, и готовим спец. команду из лучших боевиков. Хотим десантировать их прямо в цетр ставки Творца, чтобы одним ударом поставить точку в этой войне. Убить или захватить Творца и его сучку, и разом покончить со всем этим.

Форзаг с интересом посмотрел на помощника.

– Послушать твои вопли в комнате счастья, конечно, хотелось бы, но с этим подождем. Кое-что полезное ты иногда все же продуцируешь. Убить Творца у вас не выйдет, а вот захватить их обоих… Это может сработать. Но без меня у вас ничего не получится. Я сам пойду с этой группой. Что-нибудь новое по этим напавшим на нас ублюдкам выяснили? Какая обстановка по другим секторам?

– По нашим данным, все сектора захвачены со всем содержимым, включая комплексы. Руководители и их армии пленены. При тройной силе тяжести они не смогли оказать практически никакого сопротивления. По противнику ничего нового. Некоторые аналитики, правда, высказали предположение, что они прибыли из другой вселенной. Говорят, у нас просто не может быть миров с таким уровнем развития.

– Из другой вселенной? И как же они сюда могли попасть?

– Они утверждают, что это может быть сверхмощный звездолет.

– На корыте? Чушь. Не бывает таких. Да мы бы и обнаружили его сразу.

– Могли и не обнаружить, если они умеют капсулироваться. В пользу этой гипотезы говорят некоторые косвенные признаки.

– Какие?

– Нашей разведке удалось по перехватам установить, что незадолго до нападения на нас на двух планетах в первом и третьем секторах произошли странные события. Там кто-то целиком переселил население двух планет, подобрав для них другие подходящие. Кто и каким образом – неизвестно.

– Зачем?

– Одной планете грозило столкновение с другой звездой, у другой солнце должно было превратиться в сверхновую.

– Почему сразу не доложили?

– Вы же знаете, Всемогущий, что дешифровка – дело небыстрое. Это стало известно совсем недавно.

– Может, это проделки Творца?

– У него в этих секторах нет таких возможностей.

– Да, верно… Пожалуй, сходится. И что это нам дает?

Помощник в ответ лишь молча пожал плечами.

– Не знаешь? Хорошо, я сам тебе скажу. Если в помощь к Творцу действительно прибыл сверхмощный звездолет из другой вселенной, способный выставить хорошо обученную владению высокотехнологичным оружием многомиллиардную армию, то это означает, что нам конец. Если мы только не захватим Творца или его комплекс. Тогда можно будет поторговаться. Кстати, комплекс нашли?

– Нет. Полагаю, он находится в районе ставки. Весьма удобно в плане охраны. Я в свое время предлагал…

– Молчать! Сколько у нас «дыроколов»?

– Успели сделать около пятидесяти тысяч.

– Кое-что. Но есть одна проблема. Ты в курсе, что в ставке Творца не работает никакое оружие?

– Как? Вообще?

– Вообще. Ничего, кроме холодного. Он каким-то образом проделал это еще при строительстве. Жаль, не вник тогда. Пригодилось бы. Так что набирай тех, кто владеет навыками рукопашного боя и боя с холодным оружием. Сколько времени тебе понадобится?

– Трое суток, не меньше. Нужно найти нужных людей, отозвать…

– Двое суток. Больше у нас нет. Отвечаешь головой. Время пошло.

Помощник почти бегом бросился к выходу.

Командующие армиями, руководившие захватом I–VI секторов, сидели в кабине Странника, обсуждая сложившееся положение. Тут же присутствовали Сан Саныч, командовавший ударной армией homo artificialis, начальник разведки Греана Дронг, маг Квинтий и командир диверсантов Атон Стоурел, а также командиры первой и пятой резервных армий Роэна и Кора Бел. Командарм-7 Ингрид, а также командармы второй, третьей и четвертой резервных армий были на «рабочих» местах, но присутствоали онлайн. Присутствовал и молодой муж командарма-6, аналитик Ронк Морис. Предтеч представлял Крон.

– Давайте сразу начнем с нумерации армий, чтобы не было путаницы. Из-за внезапного начала боевых действий нам сразу пришлось задействовать резервы, и прежняя нумерация потеряла смысл. Отныне четвертая резервная армия Грея Гаргавана будет у нас восьмой, первая резервная Роэны – девятой, вторая резервная Джона Холидея – десятой, третья резервная Задара Байлиса – одиннадцатой, пятая резервная Кора Бела – двенадцатой. Прошу принять к сведению.

… Что делать с пленными, командир? Их триллионы в наших секторах. И что делать нам? – поинтересовалась командующая первой армией Уна Грин.

– С пленными? Ничего. Пленных руководителей секторов – на «Ковчег», под надежный замок. А остальные пусть остаются на местах. Они сейчас никакой опасности не представляют. Разоружены, деморализованы, лишены руководства. Знают, что комплексы матриц в наших руках. Дергаться не будут, потому что не могут. Пусть на местах дожидаются своей участи. Оставим Творцу эти хлопоты. Он Сам с ними разбирается. Оставьте для контроля и общего надзора трансформеры, обеспечте надежную охрану комплексов, и начинайте передислокацию. Уна, Ланселот, Айвенго, Тристан и Персиваль – в седьмой сектор, в распоряжение Ингрид. Хелга – в восьмой, в распоряжение Грея. Полагаю, сутки вам на это будет достаточно. Можете уже дать по ИПИ соответствующие указания помощникам. Роэна, ты со своей отныне девятой армией тоже выдвигайся в восьмой сектор. Двенадцатая, бывшая пятая резервная, пока остается на «Ковчеге». Она сейчас в стадии активного формирования. Туда поступают все бывшие «двухсотые» из седьмого и восьмого секторов, прошедшие через заведение Зеи Анн и Зенары, а также поток добровольцев из Единого Целого. Нужно сказать, весьма солидный поток. Глядя на наши дела, предтечи из числа тех, кто прошел виртуальную военную подготовку в Едином Целом, активно переходят в телесную форму и пополняют наши ряды.

Командующие армиями поспешили выполнить распоряжение.

– Командир, поделитесь вашим видением ситуации на данный момент, – попросил Айвенго.

– И подробнее о седьмом и восьмом секторах, пожалуйста, – добавил Ланселот. Мы, конечно, в курсе общей обстановки, но хотелось бы услышать от вас детали.

– Для того и собрались. Неожиданное нападение Форзага на сектор Творца спутало нам карты, конечно. Главным следствием явилось то, что в седьмом и восьмом секторах мы столкнулись с противником, полностью изготовившемся к бою. Благодаря тому, что мы тоже были практически готовы и мгновенно отреагировали, в первых шести секторах все прошло по плану. Обстановку вы там знаете лучше меня, поэтому останавливаться не буду. В восьмом секторе высадившиеся передовые части противника были в итоге встречных боев сначала остановлены, а затем и повернуты вспять. Высаживались они наугад, разрозненно, поэтому бить их оказалось сравнительно несложно, особенно с учетом фактора силы тяжести. Части восьмой армия Грея сейчас их добивают при поддержке половины ударной армии homo artificialis. Остальные его силы сосредоточены в районе ставки Творца. Там же расположен и комплекс матриц Творца, что для нас весьма удобно. Изнутри апартаменты Творца и комплекс матриц охраняют двести тысяч homo artificialis из армии Сан Саныча. Нужно сказать, что на начальном этапе и мы, и форзаговцы оказались в схожем положении в том смысле, что не имели точных планов секторов противника после произведенных переделок. Здесь нам сильно помогли наноботы, быстро вскрывшие детали дислокации войск Форзага и размещение его коммуникаций. В итоге мы весьма оперативно обнаружили комплекс матриц и стремительным ударом отдельной усиленной бригады бывшей второй резервной армии при активном участии спецназовцев Атона Стоурела захватили его. Потом начались проблемы. Расположение шлюзов в седьмом секторе оказалось изменено, и пока мы вскрывали эти изменения, противник успел подготовиться. Шлюзы оказались очень хорошо укреплены, и сходу их взять не удалось. Кроме того, некоторые виды вооружения форзаговцев оказались весьма эффекетивны против наших десантников. В первую очередь, это электромагнитные винтовки и микрояды. Быстро раскусив это, противник активно использовал это оружие как при обороне шлюзов, так и при попытке отбить комплекс обратно. Особенно тяжелое положение сложилось в районе комплекса. Командовал обороной там лично командарм Джон Холидей. Небольшая площадь плацдарма, занимаемая бригадой, насквозь простреливалась огнем противника из электромагнитных винтовок и прочих девайсов, в результате чего поступающие через нуль-лифты резервы тут же оказывались в зоне поражения. Из-за угрозы обрушений homo artificialis весь свой арсенал задействовать не могли. Трансформеры нуль-лифтами не доставишь, и они, естественно, тоже отсутствовали. Дело дошло до того, что в бой пришлось вступить самому Джону со штабом и охраной, в результате чего он в последний момент получил пулю из электромагнитной винтовки и перешел в разряд «двухсотых». Сейчас проходит реабилитацию в епархии Зенары. Скоро увидим красавчика. Говорят, пулю схлопотал, закрыв собой Альмену из предтеч. И тут без романтики не обошлось. Видимо, придется гулять и на этой свадьбе.

Все присутствующие улыбнулись.

– Шлюзы удалось взять в результате обходного маневра, выполненного Клафом с его людьми. Они смогли удачно пробить туннели в обход оборонявшимся и зайти им в тыл. В результате в последний момент успели прийти на помощь. Сейчас комплекс надежно контролируется. Таким образом, противник лишен возможности пополнять свои ряды через оживление погибших бойцов, и несет невосполнимые потери. Мы же, напротив, накапливаем в резерве бойцов, получивших отличный боевой опыт. За битого, как известно, двух небитых дают. Несомненно, захват всех семи комплексов – наше большое достижение. Тем самым под контроль Творца полностью переходит весь процесс развития жизни во вселенной. Осталось только добить врага.

Ставку Форзага обнаружила Греана Дронг со своими людьми, – бросив взгляд в сторону разведчицы, продолжил Странник. – Ингрид с Задаром прощупывают там сейчас оборону противника. Сил у них мало, поэтому и направляю туда первую, вторую, третью, четвертую и пятую армии на усиление. Но и этого мало. Войск Творца, как вам известно, там нет, и нужно будет часть их туда передислоцировать. Скоро, полагаю, там предстоят основные события. Сан Саныч, отправляй и ты туда оставшуюся половину своих homo artificialis.

Что касается противника, то он из-за отсутствия наноботов разведку в секторе Творца вел с использованием нуль-лифтов, забрасывая малые группы в различные слои сектора. В итоге ему удалось нащупать ставку Творца и, подтянув силы, Форзаг попытался атаковать. Однако был отброшен благодаря активному применению трансформкров. Эти KL-16 оказались просто находкой в условиях Дома Творца. Способствовала успеху, как ни странно, и тактическая удача форзаговцев, которым удалось запеленговать гравигенератор и, отправив по пеленгам солидную долю взрывчатки, взорвать его. Случилось это совсем недавно. Но к тому моменту три g уже отыграли свою роль, и эта удача принесла им больше вреда, чем пользы, поскольку высвободила из гравитационного плена солдат Творца. Сейчас они приводят себя в порядок и занимают позиции, существенно усилив восьмую армию Грея Гаргавана. После передислокации туда шестой и девятой армий Хелги и Роэны там можно будет переходить к активным действиям и контратаковать. Далее. Усилиями нашей разведки и техническими средствами выявлены и взорваны до девяносто процентов складов боеприпасов Форзага, и вскоре он начнет испытывать их серьезный недостаток. Таким образом, в целом ситуация в седьмом и восьмом секторах явно складывается в нашу пользу, и после проведения соответствующей рекогносцировки мы должны перейти к активным действиям и поставить последнюю точку в этой войне. Такова на настоящий момент обстановка. Вопросы?

 

Глава восьмая

Заговорил аналитик Ронк Морис, бывший король преступного мира с Эмитреи и муж Хелги.

– Командир. Я плохо разбираюсь в военных делах. Но, насколько я понял, Форзаг сейчас в очень сложном положении. Комплекс матриц утерян, союзников нет, успехов на фронтах тоже нет, огромные потери и отсутстствие перспектив. Между тем, Творец характеризовал его как очень умного, хитрого и изворотливого противника. В этой связи такой вопрос: а что бы ты стал делать на его месте в подобной ситуации?

– У меня схожий вопрос, – подхватил глава спецназа Атон Стоурел. – Я понимаю, командир, что сейчас ты мыслишь как главнокомандующий. Но ты ведь классный диверсант. Вспомни времена, когда ты практически в одиночку геройствовал на Сфере ZF, и попробуй думать, как тогда. Скажи, что в этой ситуации мог бы предпринять диверсант?

– Я постоянно пытаюсь ставить себя на место противника, но сейчас не вижу для него никакого реального выхода. Думая, как угодно: хоть с точки зрения командующего, хоть диверсанта. Не совсем понимаю, Атон, к чему ты клонишь.

– Надежды победить в прямом противостоянии с нами сейчас у него уже нет. Не дурак же он. Но у него может появиться идея провести рискованную спец. операцию и попытаться одним ударом завершить войну в свою пользу.

– Я никак не соображу: о чем ты? Какая спец. операция может помочь ему успешно завершить войну?

– Убийство или пленение Творца и его помощницы. Пленение предпочтительнее, поскольку даст ему возможность торговаться с нами на его условиях.

– Атон, остынь. Я, конечно, кое-что смыслю в диверсионных делах, но все же я не самоубийца никак. А иметь дело с двумястами тысячами homo artificialis, которые непосредственно охраняют апартаменты Творца, это именно извращенный способ самоубийства для любого диверсанта. При их то огневой мощи и скорости.

– Причем тут их огневая мощь? Ведь в апартаментах Творца она бесполезна.

– Не понял? Это ты о чем?

– Ты разве не знаешь, что в пределах его апартаментов никакое оружие, кроме холодного, не действует? – Атон бросил быстрый взгляд в сторону Сан Саныча. Тот вмешался в разговор.

– Я не докладывал об этом, не видел необходимости. Творец как-то сказал мне, когда я проверял там систему охраны, что сделал это еще при строительстве Дома. Это что-то из области магических технологий, я не вникал. Потом Он обновил девайс, когда проходила перепланировка сектора после мятежа. При тройной силе тяжести о любых попытках что-либо противопоставить homo artificialis, охраняющим дворец, смешно было говорить. Да и сейчас ничего не изменилось. Что с того, что нельзя пользоваться оружием? Любой homo artificialis легко справится с десятком любых людей и без всякого оружия. Так что поясни свою мысль, Атон. – В глазах Странника стало появляться понимание, но он не перебивал вновь заговорившего Атона.

– Извини, Сан Саныч, но когда я впервые познакомился с тобой, у меня возник вопрос: а можно ли справиться с homo artificialis при боестолкновении один на один в принципе? Ничего личного, просто особенности профессионального мышления. – Сан Саныч кивнул понимающе. – И пришел к выводу, что это нереально, если только не лишить homo artificialis возможности использовать свой боевой арсенал. А в апартаментах Творца как раз тот случай.

– Но что может сделать обычный человек с homo artificialis, пусть даже лишенным арсенала, при такой разнице в силе и реакции?

– Обычный – ничего. Специально подготовленный – может.

– И что же он сможет?

– Я изучил устройство homo artificialis и пришел к выводу, что он становится совершенно беспомощным, если лишить его головы, извините уж за такие анатомические подробности. В голове, как и у обычного человека, находятся все ваши визуальные датчики. Человек без головы сразу погибает, homo artificialis – нет. Но полностью теряет координацию. Туловище перестает получать осмысленные команды к действию, основанные на информации от визуальных датчиков. Оно сможет только хаотически и бессмысленно двигаться. Матрица сознания находится в туловище и надежно защищена, но что толку, если оборваны коммуникационные связи? Такая вот у вас конструктивная особенность присутствует.

– Все так, но нужно еще постараться это сделать – лишить homo artificialis головы.

– Поверь, для подготовленного человека это не так уж сложно. Можешь доверять мне в этом, как профессионалу. Без арсенала homo artificialis довольно уязвим, и не только для холодного оружия. Есть несколько специфических приемов, которые могут вывести его из строя.

Странник подтверждающе кивнул, уже догадываясь, куда клонит Атон.

– Но нужно еще знать об этой нашей конструктивной особенности, прежде чем что-то затевать.

– Во время боев часть тел, как обычных десантников, так и homo artificialis, попали в руки противника. Полагаю, он уже в курсе нашей анатомии.

– Так ты считаешь, что они могут рискнуть и пойти на такую авантюру?

– У них нет другого выхода.

– Подождите минуту, – сказал Странник и потянулся к пульту связи.

«– Творец – Страннику! Прошу на связь.

– Странник – Творцу. На связи.

– Творец, нужно срочно отключить защиту в твоих апартаментах, которая не позволяет homo artificialis из твоей охраны задействовать свой боевой потенциал.

– Это невозможно сделать быстро. Защита основана на технологиях, которые вы называете магическими, и на ее установку в свое время мне потребовалась неделя по вашему счету времени. Столько же необходимо для обратного процесса. А что случилось?

– Плохо. Мы предполагаем со стороны Форзага спец. операцию с участием обученных рукопашному бою и владению холодным оружием диверсантов. С массированным использованием нуль-лифтов. Для него это остается единственным реальным шансом переломить ситуацию в свою пользу. Против таких бойцов homo artificialis могут оказаться малоэффективны. Если защиту снять нельзя, ответь мне, пожалуйста, Творец, на несколько вопросов, которые обычно не принято задавать. Скажи, тебя и Реалу можно убить?

– Меня – нет, Реалу – да.

– Так я и думал. А пленить? Если за дело возьмется сам Форзаг?

– Теоретически, пожалуй, это возможно.

– В таком случае предлагаю Вам с Реалой перебраться на «Ковчег» в целях безопасности. Атаковать «Ковчег» с применением нуль-лифтов нельзя. Предусмотрена специальная защита от этого. Ни к чему подвергать себя риску там, где этого можно избежать.

– Спасибо, но я не могу этого сделать. Мое пребывание на «Ковчеге» в полном воплощении может привести к его разрушению. Энергетика, заложенная в мою сущность при инициализации, имеет запредельные по вашим представлениям величины. Никакая защита не выдержит. А если и выдержит, все равно системы звездолета будут повреждены очень существенно, что может грозить гибелью вашего экипажа. Я никогда не пойду на подобный риск. Эвакуировать же лишь слабую Мою проекцию нет смысла.

– А Реала?

– Реала – дело другое. Но она наотрез отказывается покинуть меня.

– Одну минуточку, Творец». – Оставив канал связи с Творцом включенным, Странник вызвал старшего механика «Ковчега».

– Ризона! Возможно ли поставить на апартаменты Творца защиту, которая гарантированно препятствовала бы без нашей санкции нуль-переброску извне? Наподобие той, что есть у «Ковчега»? И, если «да», сколько на это нужно времени?

– Мне нужен план помещений комплекса Творца.

– Скидываю.

– Так… Да, это возможно. Но необходимо отшвартовать «Ковчег» к сектору Творца. После этого нам потребуется часов пять.

– Действуйте.

– Принято.

– Сан Саныч, среди твоих двухсот тысяч там, во дворце и рядом, наверняка есть рукопашники. Дай команду всем стянуться поближе к личным апартаментам. Холодного оружия у них нет, но, я думаю, с этим Творец поможет.

– Спроси у Творца – как насчет арбалетов? Они будут работать? – отозвался Сан Саныч.

Странник спросил.

«– Арбалеты работать будут. Скиньте чертежи. Я сотворю, сколько нужно. С клинками тоже помогу, не проблема».

Странник скинул чертежи десятизарядных арбалетов, которые они применяли на Фортуне в боях с цзунами.

«– Творец! По жизненному опыту знаю, что, если какая-нибудь бяка возможна в принципе, она, как правило, и случается. Мы сейчас перекинем к тебе еще рукопашников с «Ковчега», кого наскребем. Постараемся продержаться пять часов, если вдруг… Но у нас их, вообще-то, немного. В этих условиях мы не можем отвлекать дополнительные силы на охрану Реалы. Причем, без всяких гарантий. Я знаю о твоем отношении к свободе воли и свободе выбора. И я, кстати, полностью его поддерживаю. Но ситуация безвыходная. Боюсь, Форзаг не упустит этого шанса. У него просто нет другого выхода. После передислокации мы очень быстро разгромим его армии, и он это прекрасно понимает. Он решится, и времени у нас, судя по всему, совсем мало. Не хочется даже думать, что будет, если Реалу пленят. Усыпи ее или сделай еще что-нибудь. Короче, настоятельно прошу немедленно отправить ее к нам».

Очевидно, Творец прекрасно мог оценивать риски, а также последствия возможного пленения Реалы.

«– Хорошо, согласен. Давайте настройку для нуль-лифта».

Странник облегченно передохнул и обвел взглядом командармов.

– Дайте распоряжение по армии немедленно отправить в апартаменты Творца всех рукопашников и тех, кто знает, с какой стороны нужно держаться за меч. Это касается и непосредственно вас. Вы все рукопашники. Я тоже отправляюсь. Руководство частями оставьте на заместителей. Мастер Квинтий, вы тоже с нами. Похоже, Хелга, твой обет прикрывать мне спину в бою имеет сегодня шанс на реализацию, – заметил он, обращаясь к командарму-6. Ронк Морис при этом с тревогой взглянул на жену. Сама она лишь кивнула, хищно улыбнувшись. – Тебя, Роэна, это не касается.

– Но…

– Ты что, забыла о нашем разговоре? – В голосе Странника прорезалось столько металла, что Роэна этим «но» и ограничилась. – На тебе функции главнокомандующего на время моего отсутствия.

– Грей, Задар, – вы все поняли? – обратился он по связи к отсутствующим командармам. Дождавшись подтверждения, добавил:

– Скидываю данные для настройки нуль-лифтов. – Взглянув на Крона, продолжил. – Крон, остаетесь командовать «Ковчегом» за меня. Вы в в курсе всего. Если в Едином Целом еще остались невоплощенные рукопашники, привлекайте их тоже. Все. Действуем. Пошли одеваться.

… Странник вертел в руках подарок Роэны к недавнему дню рождения – тельняшку. Но необычную. На самом деле это была кольчужка-паутинка из фемто – брони. Все свое самое лучшее оружие из богатого арсенала он уже отложил в сторону, приготовившись облачаться к бою. Он вспомнил рассказ Роэны о том, как она наткнулась на эту кольчужку, просматривая каталоги продукции одной из цивилизаций седьмого уровня. «Там ребята смогли синтезировать материал с совершенно фантастическими свойствами. Сверхлегкий и сверхпрочный одновременно. Смеха ради сделали из него такую кольчугу и сказали на презентации, что, будь древние воины в таких рубашках, ни один из них не погиб бы. Пробить его холодным оружием невозможно в принципе. Действительно, я пробовала. Вот, решила подарить тебе. Только превратила кольчужку в тельняшку – нанесла полоски по особой технологии в память о твоем морском прошлом. Одевай, когда надумаешь ввязаться в очередную авантюру». Хмыкнув, Странник положил кольчужку на стол и, взяв в руки свою любимую катану, с оттяжкой рубанул по кольчуге. Меч с жалобным звоном отскочил, оставив лишь царапину на нанесенных Роэной полосках краски, но совершенно не затронув самой структуры удивительной тельняшки. «Однако», – подумал он. – «А что будет, если в меня попадет пуля электромагнитной винтовки?» – задал он самому себе вопрос. «А будет то, что, пробив комбик, но не сумев пробить тельняшку, пуля вобьет ее часть в меня, поскольку тельняшка эффектом мгновенного затвердения не обладает. И будет очень больно». Поразмыслив немного, он прикрепил с внутренней стороны тельняшки куски наноткани от запасного комбика. «А что будет теперь?» – вновь озадачил он сам себя. «А теперь меня просто отбросит на пару шагов, только и всего». Еще раз оглядев свою работу, Странник решительно добавил артефакт к отложенному сняряжению. Не стоило обижать жену пренебрежением к подарку, тем более такому.

…Джон Холидей пришел в себя внезапно, рывком. Первое, что он ощутил, еще не открыв глаза, было отсутствие раздирающей боли внутри. «Кажется, оклемался», – мелькнула мысль. Когда же открыл их, его взгляд сразу остановился на склонившимся над ним лицом любимой. Ее встречный взгляд был полон надежды и разгорающегося восторга.

– Ты здесь! – прошептала она.

– А ты сомневалась? – Он улыбнулся ей с нежностью. – Долго я отсутствовал?

– Шесть часов тридцать две минуты, – без запинки ответила Альмена.

– Смотрю, ты успела за это время помыть губы. Дай-ка мне их сюда. Соскучился. На том свете мне без них чего-то не хватало.

– Балаболка! – счастливо прошептпла она, наклоняясь. Когда, наконец, Джон оторваля от губ Альмены, спросил:

– Мы удержались?

– Да, любимый. Все под контролем.

– Это хорошо. – Джон окинул взглядом знакомые интерьеры медицинского бокса «Ковчега». – А чего это я тут валяюсь? Пошли в парк.

– Но тебе, наверное, рано…

– Ничего не рано. Пролежал тут все бока. Пошли, пошли. Хочу еще раз поцеловать тебя, но не на фоне этого белого безмолвия, – кивнул он на белые стены бокса.

Против такого аргумента Альмена устоять не могла.

… Они не отрывались друг от друга очень долго. И не известно, сколько бы это продолжалось еще, если бы одновременно обоим не поступило по ИПИ сообщение.

– Внимание! Всем членам экипажа, имеющим навыки рукопашного боя и владеющим холодным оружием, изготовиться для выполнения срочного боевого задания в Доме Творца!

– Как не вовремя, – произнес Джон, отрываясь от любимой. – Интересно, и где это у нас могли понадобиться рукопашники?

– Не пущу больше!!! Хватит!!! Ты уже…

– А разве мы расстаемся, милая? Ты ведь тоже рукопашница!

Альмена обескуражено посмотрела на него.

– Верно. А я и забыла. С тобой обо всем забудешь.

Они засмеялись. Как бы в подтверждение слов Джона, по ИПИ пришли новые команды, теперь направленные по их персональнальным адресам. «Джон Холидей, лифт номер 512». «Альмена Кирей, лифт номер 624».

– Жаль, но придется продолжить потом. А я только что придумал кое-что интересное.

– Одевайся, выдумщик ты мой. А то десантируешься в таком виде, то-то форзаговцы обалдеют.

– А что? Неплохая идея. Главное в нащем деле что? Правильно. Главное в нашем деле – с первой секунды ошарашить противника и получить, таким образом, над ним психологическое превосходство.

Альмена скользнула взглядом по фигуре любимого, слегка задержавшись на одном из участков.

– Точно. Психологическое превосходство гарантировано. И моральное тоже. Ладно, одевайся, балаболочка любимая.

… Когда по ИПИ прозвучало объявление о мобилизации всех десантников, владеющих холодным оружием и рукопашным боем, бывшие главы церковных конфессий Лидор, Муний и Сониро находились вместе, обсуждая некоторые теологические аспекты Веры. Услышав объявление, все трое переглянулись. Первым поднялся со своего места Лидор.

– Я в юности увлекался фехтованием. Неплохо получалось, – сказал он. – Пойду готовиться.

– Я тоже, – поднялся Муний.

– И я, – встал Сониро.

 

Глава девятая

Реала открыла глаза и недоуменно обвела взглядом помещение, где она находилась. Она лежала на кровати в белоснежной комнате, дизайн и интерьер которой были ей совершенно незнакомы. Она перевела взгляд на двух девушек, сидящих у ее изголовья. Мозг стремительно активизировался после то ли сна, то ли обморка, в котором до этого находился, и Реала вспомнила, где она видела этих девушек раньше. Они были участницами событий, запись которых демонстрировал им с Творцом Сан Саныч при первом знакомстве.

– Тиона? Рамита? Я что, на «Ковчеге»?

– Да, Реала, – мелодичным голосом ответила Тиона, придерживая попытавшуюся приподняться спутницу Творца. – Творец перенес вас сюда, опасаясь за вашу безопасность. Предполагается нападение на ваши апартаменты диверсантов Форзага. Вам придется погостить у нас несколько часов.

– Они уже напали?

– Пока нет, мы бы знали.

– Почему Творец сделал это без моего ведома? Я не хотела оставлять Его!

– Именно поэтому. Наши командиры сочли, что вероятность вашего пленения весьма высока, а надежно защитить вас от любых неожиданностей они в ближайшие несколько часов не смогут. Поэтому Странник попросил Творца эвакуировать вас на «Ковчег», и тот согласился с его доводами.

– Не ожидала такого подвоха от Творца. Он всегда твердо придерживался принципов свободы воли.

– Не спешите упрекать Творца, Реала, – вступила в разговор Рамита. – Он знал, что вы ни за что не согласитесь. А времени убеждать вас не было. В случае нападения бойцам, которых и так мало, пришлось бы отвлекаться на вашу защиту и подвергать свою жизнь дополнительной опасности.

– Почему мало? Там полно homo artificialis, а это грозные воины. И еще гвардейцы из личной охраны.

– Это так, но не забывайте, что в вашем доме все их системы вооружений бесполезны, а без них справиться с homo artificialis гораздо легче. Предполагается, что нападение произойдет с использованием холодного оружия. Наш командир переправил туда всех наших рукопашников и отправился сам. Он очень хороший боец. Я как-то видела их с Хелгой тренировку в спортзале. Это что-то невероятное. Наши инженеры отшвартовали «Ковчег» к вашему сектору и пытаются сейчас закрыть ваши аппартвменты энергощитом, чтобы перекрыть путь диверсантам. Но нужно какое-то время. Я плохо во всем этом разбираюсь, но Персиваль мне так об этом рассказал. Они с Пеллинором тоже отправились с командиром на войну. – Тиона тяжело вздохнула. – Вот ведь знаю, что Зенара, случись что, оживит. А все равно тяжко на душе. Хоть бы все обошлось!

Реала положила руку на плечо молодой женщины и мягко улыбнулась.

– Не переживай, милая. Все будет хорошо. Так Персиваль с Пеллинором тоже владеют рукопашным боем?

– Все космодесантники из Содружества, заканчивавшие школу Дальразведки, владеют рукопашным боем. Там этому учили, Пеллинор рассказывал, – пояснила Рамита. – Так что с командиром отправилась практически вся «живая» часть экипажа «Ковчега». Естественно, и все «рыцари» тоже. Это они себя так…

– Да, я в курсе истории про рыцарей. Очень здорово.

– Ну, и из Единого Целого нашлось немало тех, кто увлекался единоборствами. Всего набралось около двадцати тысяч человек. Мой Пеллинор сказал, когда провожала его, что он слышал, как командир посетовал, что это очень мало. Еще и поэтому переживаем с Тионой.

– Может, все еще и обойдется. Успеют ваши инженеры поставить щит.

– Дай-то Бог, – вздохнула Рамита, как чуть раньше Тиона.

– Мы с Творцом несколько раз просматривали хроники рейса, – нам Сан Саныч показывал, когда был первый раз, – и восхитилась историей вашей любви. Очень романтично все было.

Глаза молодых женщин сразу вспыхнули, и печаль покинула их.

– А можно взглянуть на ваши портреты, что нарисовал Персиваль?

– Почему нет? Я сейчас сбегаю, – подхватилась Тиона.

– Не нужно. Лучше пойдем все к вам. Я полностью пришла в себя и не хочу тут валяться.

Спустя пять минут Реала уже рассматривала портреты в каюте Тионы, где хозяйка мигом организовала чай. Здесь висели оба портрета, – и хозяйки каюты, и Рамиты. Портрет хозяйки был подлинником, Рамиты – копией из синтезатора. У Рамиты в каюте, естественно, все было наоборот.

– Действительно, очень талантливо. Молодец Персиваль. Я в хрониках и свадьбу вашу видела. Очень красивая была свадьба. – Реала едва заметно вздохнула, но это не укрылось от внимательных глаз Рамиты.

– А вы, извините, Творцу жена? – задала она, по-видимуму, давно волновавший ее вопрос.

– И жена тоже. А еще друг, соратник, единомышленник и много чего еще.

– Наверное, это нелегко – быть женой Творца? – спросила Тиона.

– Нелегко может быть, когда не любишь. А я люблю Творца безмерно.

– А он Вас?

– И он меня тоже.

– А вы с ним одного роду-племени? – полюбопытствовала Рамита.

Реала улыбнулась.

– Нет. Я когда-то была рождена от отца с матерью, как и вы. А Творца создали другие Творцы на предыдущем цикле существования этой вселенной.

– Создали?

– Ваш командир, Странник, командует «Ковчегом». Вы знаете, какой путь он прошел, пока не занял эту должность. Представляете, сколько опыта и знаний для этого нужно. А теперь подумайте о том, как много нужно знать и уметь, чтобы управлять таким хозяйством, как вселенная. Ваш командир всю жизнь учился. Его учили учителя, его учила сама жизнь. Чтобы научиться управлять вселенной, нужно прожить несчетное количество жизней и иметь несчетное количество учителей. Ведь в чем главное отличие Творца от обычного человека? Обычный человек имеет одну душу и накапливает жизненный опыт одной человеческой жизни. Единое Целое аккумулирует уже опыт целой цивилизации. Творец же аккумулирует жизненный опыт и знания всех разумных существ предыдущего цикла развития вселенной.

– Он вмещает в себя души всех людей, живших в прежней вселенной? – уточнила Тиона.

– Ну, можно сказать и так. Случайно Творцом стать нельзя. К этому готовят, долго и тщательно. Вот предтечи чем-то подобным занимаются в вашей вселенной. Готовятся к инициации Творца. Слишком ответственная должность, если можно так выразиться. Без должной подготовки не справиться. Но, и то случаются осечки. Вот как у нас произошло.

– Ничего, поможем, – весело сказала Рамита. – Чего-то мы, девоньки, слишком ударились в высокие материи.

Тиона засмеялась.

– Ты чего?

– Вспомнилось кое-что. Насчет «поможем». После подключения ИПИ меня заинтересовал русский язык, родной для нашего командира. И в процессе изучения я наткнулась на тексты одного талантливого песенника-барда, жившего в России в одно время с командиром. Я перевела. Очень к месту. Вот, послушайте. Тиона достала откуда-то гитару и с огоньком исполнила два куплета:

Теперь весело засмеялись все трое. Потом Рамита немного обиженно произнесла:

– Ну, а чего? Помогаем, чем можем. Вон, мужей на войну проводили.

Молодые женщины-солдатки вновь было пригорюнились, но Реала тут же отвлекла их.

– Я смотрю, вы с мужьями после свадьбы времени зря не теряли. Скоро новое поколение рыцарей на свет появится.

– Откуда Вы… – начала было Рамита.

– Я хоть и не Творец, но кое-что тоже умею.

Оживившиеся женщины заулыбались.

– Старались… А как же у вас с Творцом, детки есть? – спросила Рамита.

Реала заметно поскучнела и ответила нехотя.

– Нет. Пока нет. И свадьбы у нас не было.

Разговор перешел на женское, сокровенное.

– Что так? Или не получается? – продолжила допытываться Рамита. Реала посмотрела на нее с некоторым осуждением. Было видно, что затронутая тема ей неприятна.

– Оставь человека в покое, – заметив состояние гостьи, сказала Тиона.

– Действительно, чего это я. Как это у Творца может не получиться.

– Он никогда не намекал мне, что хочет детей, – все же ответила Реала.

– А ты сама спросить не могла? – по-свойски перешла на «ты» Рамита.

– Рамита! – чуть повысила голос Тиона.

– Все, молчу, молчу. Но интересно же. Как же так? Столько времени – и без деток. Женщина должна быть матерью.

– Я не хочу мешать ему, связывая отцовством, – все же ответила Реала.

– Ну, настоящий мужик от отцовства только «мужикастее» становится. Хотя чего это я, какой же Творец мужик…

– Получше некоторых! – ревниво вскинулась Реала. Потом женщины переглянулись и рассмеялись.

– Рамита, наверное, имела в виду, что Творец, раз он аккумулирует опыт всех людей в прежней вселенной, в равной степени понимает как мужскую, так и женскую психологию, а не предсталяет чисто мужскую половину.

– Ну, да. Я про это и хотела сказать. А его женская часть рассуждает: «Раз она про детей молчит, значит, не хочет. Не стоит к ней лезть с этим». Тебе нужно прямо сказать Ему, что хочешь детей. Может, Он только и мечтает об этом. А то так и будете молчать еще миллиард лет. А дети из-за вашей деликатности страдать должны без папы и мамы.

Веселый смех вновь зазвенел в каюте.

– А за свадьбой дело не станет, – продолжила Рамита. У нас тут несколько намечается. Можно и вашу сыграть. Скажи Своему, что хочешь свадьбу и белое платье. Раз любит – не откажет. И свидетельство командир выдаст с печатью «Ковчега». Будете потом детям показывать и «Ковчег» вспоминать. И нас тоже.

– Мы вас и так не забудем. Никогда.

– Никогда – это много. А пока существует ваша вселенная – будет в самый раз, – прокомментировала Тиона, и женщины вновь засмеялись.

Внезапно Тиона и Рамита одновременно застыли и мигом побледнели.

– Что с вами? – недоуменно спросила Реала.

– Форзаг напал. По ИПИ сообщили.

 

Глава десятая

– Всемогущий! Мы закончили подготовку к акции. Уложились в срок.

– Сколько набрали мяса?

– Около десяти миллионов.

– Неплохо. Должно хватить. План атаки готов? Доложи.

– Поскольку точное местонахождение Творца нам неизвестно, атаку начинаем с выброски мелких групп по всей площади его аппартаментов. Пятидесяти тысяч «дыроколов» достаточно, чтобы накрыть плотной сеткой все помещения. После этого ожидается доклад об обнаружении объектов, и следующую партию выбрасываем уже непосредственно в район их дислокации. Сминаем охрану, стремительно захватываем объекты и отходим, пока противник не спохватился. Примерно так.

– Примерно так… – Форзаг прошелся по комнате в задумчивости, потом поднял свой огненный взгляд на помощника.

– А если они просчитали нашу вылазку и подготовились?

– Вы полагаете, Всемогущий, что эти ублюдки могли…

– Там тоже не дураки сидят, Балт. Просчитать нашу акцию не так уж сложно. Что тогда?

– Даже если и так, Всемогущий, и даже если они окружат Творца с его шлюхой тысячами своих модернизированных людей, те ничего не смогут противопоставить пятидесяти тысячам специально подготовленных бойцов, каждые две секунды сваливающимся им на голову. Мы мигом задавим их.

– Ладно, посмотрим. Я вступлю в дело, когда объекты будут обнаружены.

Однако реальность, как это часто случается, оказалась весьма далека от планов, разработанных Балтом и его штабом.

… Странник заканчивал решать некоторые насущные вопросы, связанные с оставлением «Ковчега, поэтому десантировался в апартаменты Творца последним. Его ждали.

– Командир, Творец уже дважды спрашивал про тебя, – доложил встретивший его Сан Саныч. За его спиной висел огромный лук, который он так удачно использовал на Зере. Рядом с ним была и Хелга.

– Вот он я. Пошли. Ты решил использовать свой старый добрый лук?

– Ага. Только наконечники стрел поменял на искусственные монокристаллы из антрита. Дрол надоумил.

– Дрол?

– Он самый. Увидел, как он сдавал зачет по рукопашке, используя рогатку, стреляющую самораскрывающимися шариками с иглами из антрита. Я сначала хохотал, а потом призадумался, да и заказал себе наконечники для стрел из этого самого антрита. Теперь легко прошивает шесть слоев наноброни наших комбиков.

– Круто.

В полной боевой выкладке и с целым арсеналом холодного оружия, удобно размещенного по всему телу, он зашагал вслед за Сан Санычем по галереям апартаментов Творца. Хелга тенью скользнула ему за спину, заняв свое место. На каждом шагу попадались посты homo artificialis, вооруженных десятизарядными арбалетами и всевозможными видами холодного оружия. Взглянув на них, Странник прямо на ходу начал давать указания Сан Санычу.

– Если заварушка начнется, перезаряжать арбалеты в столпотворении будет некогда. Раздай своим еще по два комплекта. Для них это не вес. Будут отбрасывать разряженные, и пускать в ход запасные. Это значительно увеличит наш потенциал и позволит эффективнее задействовать тех, кто не владеет мечом. По размещению людей. Мы не знаем, сколько у Форзага нуль-лифтов, но явно не одна тысяча. Это значит, что каждую пару секунд такое количество их бойцов будет сваливаться на нас, когда они нащупают местонахождение Творца. Будет каша. Чтобы нас не задавили телами, нам нужно постоянно перемещаться по залам, отсекая противника переборками. Переборки тут надежные, сломать не получится. Продумай маршрут нашего перемещения по залам. Скинь его всем бойцам, и про меня не забудь. Потери неизбежны, поэтому распредели резерв по маршруту отхода, чтобы мы регулярно получали свежее пополнение. Наше движение будет постоянно сбивать им темп высадки, заставляя каждый раз вносить коррективы в настройку нуль-лифтов. Проверь, чтобы у всех были планы помещений. Выдели людей, которые бы непосредственно отвечали за перекрытие переборок и отсечение противника. Проинструктируй их.

Переговариваясь таким образом, они вошли в зал, где, окруженный кучкой людей, homo artificialis и гвардейцев личной охраны, находился Творец. Они втроем подошли к этой группе, и Сан Саныч представил Странника.

– Творец! Командир прибыл.

Творец повернулся к ним. Он был одет в простой комбинезон и не имел при себе никакого оружия. Странник сразу узнал Его, поскольку Творец был в том же образе, что при первом контакте с Сан Санычем. Творец окинул высокую фигуру стоящего перед ним человека внимательным взглядом. Очевидно, десантный комбик и кажущийся матовым снаружи шлем не были препятствием для Его взгляда, потому что первыми Его словами были:

– Так вот ты какой, Странник, командир «Ковчега». Кажется, на твоей родине принято здороваться так? – протянул он руку для приветствия. – Я очень рад знакомству.

– Взаимно, Творец. – Предупреждая следующий вопрос, Странник добавил: – Я перед самым отбытием справлялся о Реале. Она в порядке. Очнулась. С ней Тиона и Рамита, они ей скучать не дадут.

Они отошли немного в сторону, чтобы поговорить без помех. Странник дезактивировал ненужный пока бронещиток шлема, и Творец мог теперь и обычным зрением рассмотреть его открытое мужественное лицо.

Удовлетворенно кивнув, Творец спросил:

– Что нового о противнике?

– Сейчас расскажу. Давайте для начала настроим сопряжение наших ИПИ с вашими средствами связи. Голосовая связь в бою – слишком дорогое удовольствие в плане жизней наших солдат. Чем быстрее обмен – тем меньше потерь с нашей стороны.

– Уже. Мы уже сделали это с вашими офицерами, – кивнул он на группу стоящих неподалеку воинов. Моя гвардия тоже подключилась.

– Отлично. Давайте сразу на ИПИ и перейдем. Так вот, по противнику. По последним данным наноботов наблюдения, противник концентрирует в районе ставки Форзага большое количество солдат, вооруженных холодным оружием. Туда же стягиваются нуль-лифты, или дыроколы, по-вашему. Так что просчитали мы его действия правильно. Теперь вопрос только в том, кто успеет раньше: Форзаг или наши инженеры со щитом.

– Скоро увидим. Что-нибудь важное еще?

– По противнику пока все. Но парочка вопросов имеется. Ты, Творец, как думаешь сражаться? В таком вот виде?

– Мне доспехи и оружие не нужны. Как ты можешь догадаться, себя я в список тех, кому тут запрещено пользоваться оружием, при разработке защитных комплексов дворца не включил. При мне все есть – и для защиты, и для нападения.

– Что-то в этом роде я и предполагал. Но ты резко выделяешься среди наших бойцов, что будет сразу привлекать к тебе внимание. Не стоит облегчать противнику жизнь. Ты не мог бы сотворить себе форму космодесантника с эмблемой «Ковчега»? Или офицера своей гвардии?

– Думаешь, так будет лучше?

– Несомненно.

Секунду спустя перед Странником уже стоял космодесантник, ничем не отличимый от остальных бойцов «Ковчега».

– Из уважения к гостям.

– Отлично, Творец. У меня вот еще какой вопрос. Ты сказал, что при участии Форзага теоретически пленить тебя противники могут. Каким образом? Что можно предпринять с нашей стороны, чтобы этого не допустить?

…Лидор, Муний и Сониро, присутствовавшие в зале и издали благоговейно наблюдавшие за Творцом, переглянулись.

– Он переоделся в одну форму с нами.

– Наверное, командир попросил.

– Правильно. Но как же нам не потерять его в битве?

– Он единственный без оружия…

… – Могут, если каким-то образом лишат меня сознания, или вгонят в состояние ступора, или еще что-то в этом роде. Не знаю. Но, полагаю, Форзаг что-то придумал, раз решился на такую атаку. Это очень умный и хитрый противник. И талантливый, в этом ему не откажешь.

– Значит, по всей видимости, он и сам будет участвовать в нападении?

– Полагаю, да.

Странник на секунду задумался.

– Творец, у меня к тебе просьба. Разреши нацепить на тебя маячок, чтобы в каше сражения я всегда мог контролировать твое местонахождение.

– Не возражаю. Со своей стороны, я легко идентифицирую любого бойца, в какой бы форме он не находился.

– Добро. Пару слов по тактике боя. – Странник рассказал о своих соображениях на этот счет и о распоряжениях, которые отдал Сан Санычу.

– Разумно. С этим все понятно. Пока есть время, давай побеседуем о другом. Скажи, чем ты думаешь заняться после…

Однако поговорить на другую тему им не дали. Канал Сан Саныча активизировался, и на общей волне ИПИ прозвучало:

– Боевая тревога! Атака внутри периметра! К бою!

Впрочем, они и без объявления поняли, что атака началась, поскольку вблизи центра зала, где они находились, материализовалась небольшая группа разведчиков противника. Она тут же была уничтожена.

– Началось, – произнес Странник, вновь активируя лицевой шлем.

– Давненько я лично этим не занимался, – отозвался Творец. – Надо же, даже волнуюсь немного.

– Кто же не волнуется перед боем? – заметил Странник. – Мы же не деревяшки какие-нибудь.

И они вместе шагнули в сторону десантников и гвардейцев, рассредотачивающихся по залу в соответствии с указаниями своих командиров.

… Сражение, которое сохранилось в наследственной памяти всех последующих поколений под названием АРМАГЕДДОН, началось.

 

Глава одиннадцатая

Форзаг в ярости скрежетал зубами, отчего сидевшие на своих местах дежурные офицеры центрального поста испуганно вжимали головы в плечи.

Их ждали. Из первых пятидесяти тысяч разведчиков более половины даже не успели выйти на связь. Их судьба была очевидна. Остальные связаться успели, сообщив, что сразу атакованы. Связь с ними прервалась через несколько секунд. Никто из разведчиков ничего не сообщил об обнаружении Творца или Реалы. Тем не менее, на большой, во всю стену, схеме появились цветные отметки на квадратах, где искомые объекты обнаружены не были.

– Удвойте состав развелгрупп в квадратах, откуда ничего не успели сообщить, – приказал Форзаг.

С новой партией десанта произошла примерно та же история, только теперь лишь треть групп не вышли на связь вообще. Остальные успели сообщить, что атакованы многочисленным противником, состоящим из гвардейцев Творца и пришельцев и использующим арбалеты и холодное оружие. О Творце и Реале по-прежнему не было ничего. На схеме появились новые отметки.

– Утроить состав новых групп, – распорядился Форзаг.

На этот раз лишь процентов десять разведчиков канули во дворце Творца без следа. Остальные успели продержаться какое-то время, но сообщений об обнаружении Творца с помощницей все еще не было.

Действуя подобным образом и дальше, Форзаг и его офицеры вскоре оконтурили на схеме район, где противодействие десантирующимся группам было максимальным. Десантники в этих квадратах или уничтожались практически мгновенно, не успев выйти на связь, или успевали продержаться совсем недолго, хотя количественно состав групп перевалил уже за сотню.

– Он где-то здесь, – произнес Форзаг, указывая на незаштрихованные квадраты.

– Но почему мы никак не можем их обнаружить? – спросил Балт.

– Может, их где-нибудь спрятали? – предположил кто-то из офицеров.

– Творец прятаться не будет. Это исключено. Я его знаю. А вот… А вот согласиться одеть форму он мог. Он растворился среди них.

– А Реала?

– Вот ее спрятать могли.

– На корабль пришельцев, например, – заметил все тот же офицер. Форзаг бросил на него короткий взгляд, запоминая.

– Возможно. Пора мне отправляться в это логово. Я узнаю его под любой личиной.

… Командир! Тридцать второй сектор захвачен. Там высадилась целая толпа во главе с трехметровым бугаем, который крошит всех подряд направо и налево. По докладам, ни клинки, ни арбалетные болты его не берут. Наших там не осталось. Я отсек это сектор от остальных.

– Правильно сделал. Никак, сам Форзаг пожаловал. Ладно, принято.

… Форзаг остановился перед опустившейся створкой щита, закрывшего его людям путь в следующее помещение, и оглянулся. От тысячной группы, высадившейся с ним в этом секторе, осталась от силы сотня бойцов, из них половина раненых. Пришельцы дрались отчаянно. Из них в живых в зале не осталось никого.

– Проклятье! – взревел он. Затем связался со штабом и приказал десантировать две тысячи солдат в сектор за щитом. Дождавшись подтверждения, телепортировался туда сам, оставив остатки группы на произвол судьбы. В новом секторе сражение разгорелось с не меньшим ожесточением.

… Крупные отряды форзаговцев начали высаживаться во всех секторах, где их передовым группам было оказано наибольшее сопротивление. Homo artificialis встречали их шквалом арбалетных болтов, буквально опустошая ряды. Люди, предтечи с холодным оружием и гвардейцы личной охраны активно им в этом помогали. Обеим сторонам через нуль-лифты непрерывно поступали пополнения, и накал боя не затихал ни на минуту.

В секторах, где появлялся Форзаг, его бойцы довольно быстро начинали одерживать верх. Форзаг разил с неимоверной быстротой, применяя концентрированные сгустки каких-то силовых полей, на которые, очевидно, запрет Творца на оружие не распространялся. И в итоге натупал момент, когда живых пришельцев в секторе не оставалось, а шедшие к ним пополнения уничтожались «на лету», не успев вступить в схватку. Сгустки пробивали наноброню космодесантников «Ковчега» не хуже пуль электромагнитных винтовок. Правда, его победы не оставались совсем безнаказанными. Несколько особо прочных клинков оставили все же отметины на его багровой шкуре в виде глубоких царапин. А в один из фрагментов боя какой-то из пришельцев умудрился запрыгнуть ему на плечи и резким рывком попытался сломать ему шею. Видимо, это был кто-то из «модернизированных» пришельцев, потому что приложенное усилие было очень существенным. Затея удалась лишь частично, и Форзаг тут же убил наглеца, но несколько секунд на регенерацию порванных связок затратить все же пришлось. В этот момент он и заполучил большинство из царапин. Информация о почти удавшейся атаке тут же ушла во все адреса и была принята к сведению.

Схожая картина наблюдалась и в районе отряда, с которым продвигался Творец. Только им не приходилось телепортироваться, как Форзагу, при переходе из сектора в сектор. И состав отряда оставался почти неизменным. В него входили лучшие бойцы, и отряд почти не нес потерь. Они продвигались, оказывая действенную поддержку своим бойцам и оставляя за собой полностью очищенные от форзаговцев сектора. Когда стало известно место высадки Форзага, маршрут их движения был подкорректирован навстречу главному врагу. Оба предводителя хотели этой встречи. И она, наконец, состоялась. Только Творец и Странник со своими людьми знали о ней заранее, в то время как для Форзага она была неожиданной. Однако он сразу почувствовал присутствие своего вечного противника среди одноликой массы пришельцев и гвардейцев, едва попав в следующий сектор.

– Мою группу захвата сюда, – приказал Форзаг Балту, руководившему операцией в штабном центре. В группу захвата Форзага входили лучшие из лучших бойцов, тщательно отобранные им лично среди триллионов воинов множества планет.

Это был огромный зал для спортивных соревнований гвардейцев охраны. Площадью в добрую сотню земных стадионов и высотой около трехсот метров, зал стремительно наполнялся бойцами противоборствующих сторон, прибывающими нуль-лифтами. Между ними тут же закипали жаркие схватки. Не менее ожесточенное сражение шло и во всех соседних секторах. Обе стороны старались связать боем противника и не допустить выдвижения подкреплений в сектор, где развернулось главная битва.

… Сан Саныч привычным движением наложил на титеву стрелу и вскинул лук, выцеливая широкую фигуру Форзага. «Посмотрим, как тебе понравится антрит», – подумал он, плавно отправляя стрелу по назначению и тут же ныряя за корпус прожектора, возле которого он висел на антиграве. Болезненный рев, разнесшийся над огромным залом и перекрывший все остальные звуки, сказал ему, что он, как всегда, не промахнулся.

…Форзаг заревел от боли, когда толстая стрела вошла ему точно под левую лопатку, глубоко проникнув в сверхплотные мышцы его многократно модернизированного тела. Он моментально обломал древко и попытался выдавливать наконечник сокращениями мышц, одновременно пытаясь вычислить обидчика. Но не тут-то было. Крыльеобразные лепестки антритового кристалла не давли обломку двигаться в противоположном направлении. «Целил туда, где у этих тварей находится сердце», – промелькнуло в голове. «И ведь зацепил бы, если бы оно там было. Где же эта мразь?» Но тысячи мельтешащих фигурок и многочисленные конструктивные элементы зала затрудняли поиск лучника.

…Один из церковных иерархов Эмитреи, Сониро, круживший на антиграве неподалеку в танце смерти с одним из форзаговцев, но не упускавший из виду главное исчаадие зла, услышал рев и увидел толстую стрелу, торчащую из спины Форзага. «Вот он, шанс», – подумал он и, бросив своего противника, устремился на главного врага, выжимая из антиграва максимальную скорость. Он подлетел с правой стороны и сделал резкий выпад, держа меч двумя руками и целясь ниже ребер. Скорость, с которой его нес антиграв, сложилась со скоростью выпада, и острие меча сантиметров на пять вошло в тело врага. «Мало», – успел подумать Сониро, уже умирая. И все же умер он счастливым.

…Форзаг на долю секунды отвлекся, чтобы прибить наглого пришельца, ощутимо задевшего мечом его правый бок. Этого оказалось достаточно, чтобы новая тяжелая стрела насквозь пробила ему шею. На этот раз датчики Форзага все же засекли стрелка, искусно использовавшего прожектор в качестве укрытия, и тут же последовало возмездие. Форзаг сломал древко и выдернул стрелу, одновременно активировав свои регенерационные способности.

… Сан Саныч погиб мгновенно, буквально изрешеченный сгустками силовых полей.

… Дрол перемещался по огромному залу, искусно используя для укрытия и маскировки любые возможности. Искусству прятаться он очень хорошо научился еще на Сфере ZF. Дрол попал в команду рукопашников, отправившихся во Дворец, можно сказать, случайно. Зачет по рукопашке он сдал, и ИИ «Ковчега» автоматически зачислил его в списки на десантирование, когда была объявлена тревога. Опознать его под матовым шлемом было невозможно, и он под номером 955 легко вместе со всеми проник в апартаменты Творца, начав сражаться в одном из залов. Зена Кроуф спохватилась его, когда уже было слишком поздно что-либо изменить. Что она пережила, когда поняла, где находится Дрол – отдельная тема. Перепетии боя привели к тому, что он, в конце концов, оказался в зале, где происходили главные события. Его отец, Атон Стоурел, сражался в другом секторе и даже не подозревал, что его сын тоже участвует в этом сражении.

Прекрасно оценивая свои возможности, Дрол не встревал в поединки с форзаговцами. Зато он сполна использовал свои навыки владения рогаткой. Казалось бы, смешное оружие – рогатка. Но достаточно увесистый шарик, превратившись после запуска в антритового ежа, легко пробивал защитные комбики врагов. Сверхострые иглы проникали в тело противника на сантиметр, что не вело, как правило, к смертельным травмам. Но этого и не требовалось. Получив болезненный укол, форзаговцы чисто инстинктивно тут же старались выдернуть досадную помеху из тела, тем самым нарушая герметичность своих скафандров и открывая доступ к организму парализующим лучам, источником которых были снабжены комплекты всех десантников. В итоге очень скоро они оказывались, парализованные, на полу зала. Действуя таким образом, Дрол перемещался по залу, то и дело доставая из карманов и подсумков все новые и новые шарики.

Форзага он засек в момент, когда того атаковал Сан Саныч. Он наблюдал и эту атаку, и последующую атаку Сониро. Наблюдал, стараясь одновременно сблизиться с главным врагом метров на тридцать – расстояние, с которого он никогда не промахивался из своей рогатки. Наконец, ему это удалось. Первый шарик угодил Форзагу в левую щеку, на полсантиметра войдя иглами в сверхплотные мышцы. Форзаг вздрогнул, смахнул несерьезную, но болезненную помеху, и попытался понять, откуда это прилетело. Однако, в отличие от стрелы, сектор, откуда мог прилететь шарик, оказался слишком широким, и установить во всеобщем мельтешении конкретного исполнителя оказалось невозможным. Форзаг занялся другими целями, а Дрол заскользил на антиграве дальше, выбирая новый момент для атаки.

… Ожесточенное сражение кипело, тем временем, по всему объему огромного зала. Homo artificialis весьма эффективно использовали возможности десятизарядных арбалетов. Когда стрелы все же заканчивались, те из них, кто не умел сражаться на мечах, шли на таран, сбивая своими массивными телами форзаговцев в воздухе, и, обхватив могучими руками, душили их. Часто при этом они лишались головы, когда какой-либо из пролетавших мимо противников пускал в ход меч, чтобы помочь своему. Тысячи пар кружились над залом в смертельном танце, и из этого хоровода, подобно осенним листьям, то и дело отделялись все новые потерявшие управление фигурки. Пол зала стремительно заполнялся телами погибших и умирающих. Помимо дерущихся, в воздухе было немало уже мертвых солдат, у которых антигравы все еще работали. Они хаотично перемещались по залу, сбивая с толку бойцов обеих противоборствующих сторон.

… Странник тоже использовал по назначению двадцать болтов, входивших в комплект двух его арбалетов, после чего отбросил их и достал два меча-полуторки, свое излюбленное оружие при рубке двумя руками. С верной Хелгой за спиной они носились в трех плоскостях по огромному залу, сея опустошение среди врагов, словно ангелы мщения. При этом они старались пробиться поближе к главному врагу.

С момента появления Форзага в зале Странник зафиксировал его на одном из визуальных экранчиков шлема, и автоматика исправно отслеживала все его действия, показывая картинку в неизменном масштабе. На другом экране точно также он отслеживал действия Творца. Тот тоже медленно пробивался со своей охраной в направлении Форзага.

Странник видел удачные атаки Сан Саныча и Сониро, и видел их гибель. Стиснув зубы, он продолжал рваться вперед.

По мере приближения к Форзагу квалификация противостоящих им противников явно выросла. Если раньше мастерству опытных двуручников, какими являлись Странник и Хелга, встречные форзаговцы практически ничего противопоставить не могли и почти сразу присоединялись к «осенним листьям», то теперь каждый поединок проходил более напряженно и занимал больше времени. И все же они уверенно продвигались вперед. Наконец, личная охрана Форзага, к которой, несомненно, принадлежали последние встреченные ими противники, обратила на них более пристальное внимание. Их стали брать не в кольцо даже, а в шар, поскольку противники появились со всех сторон, в том числе сверху и снизу. Но Странника с Хелгой это не смутило. На тренировках они не раз отрабатывали бой в трехмерном пространстве с применением антигравов. Феерический кровавый хоровод закружился, и из него по-прежнему то и дело выпадали «осенние листья» форзаговцев.

…Грей Гаргаван сражался неподалеку от Творца, ловко орудуя мечом и не упуская из виду общую картину боя. На его шлемовом планшете в скрытом виде присутствовали метки всех бойцов, дравшихся в зале, и стоило ему подумать о ком-то, как соответствующая точка всплывала на экране. Вот командир с Хелгой упорно пробиваются в сторону Форзага. Вот Персиваль с Пеллинором неподалеку прорубаются в том же направлении. Мастер Квинтий в паре с Тором сражаются ярусом выше, в полусотне метров от них, рядом с Греаной Дронг и Дулатом. Ингрид в паре с Ланселотом рубятся в противоположном конце зала. Там же мелькали ее амазонки Лозаринда и Рамула. Грей Гаргаван начинал сражение рука об руку с женой, но перепетии боя развели их. Неподалеку Джон Холидей с Альменой. Айвенго и остальные рыцари сражались в их группе, рядом с Творцом. Тут же дрались церковные иерархи, Лидор и Муний. Сониро уже погиб, успев оросить свой меч кровью главного врага Творца. Об этом успел сообщить Сан Саныч перед гибелью. Метки Сан Саныча тоже уже не было на экране. Он пал от руки Форзага, успев всадить в него две стрелы с антритовыми наконечниками.

Их отряд, состоящий из сотни отборных воинов, пробивался в сторону Форзага в самом нижнем ярусе, чтобы обезопасить себя хотя бы от атак снизу. Творец в первых рядах разил форзаговцев во всех эшелонах с поражающей скоростью, применяя богатый арсенал всевозможных «методов воздействия». Тут были и комбинации силовых полей, и что-то вроде то ли молний, то ли лазера, и явно гравитационные «колотушки», которыми он выстреливал в особо плотные кучки врагов, отчего их расшвыривало, как кегли, а сражающихся рядом с ним бойцов слегка покачивало. В верхних и средних ярусах сражались, в основном, непрерывно прибывающие с обеих сторон пополнения. Видимо, узнавший Творца Форзаг дал соответствующие целеуказания, так как их отряд подвергался почти непрерывным атакам. Но они медленно, но уверенно продвигались вперед.

Ингрид со своими амазонками решили применить уловку под названием «мертвая рука», которую в сражениях нередко использовали амазонки Фортуны. Суть уловки заключалась в том, чтобы, прикинувшись мертвыми, в нужный момент вдруг «ожить» и нанести неожиданный удар в момент, когда противник ожидает этого меньше всего. Они привлекли к своей задумке еще несколько человек – рыцарей Гавейна, Галахада и Ивейна, амазонок-предтеч Гелу и Сальвею, а также с десяток homo artificialis. Затея почти удалась: у них получилось прорваться к Форзагу, неожиданно ударив в нужный момент. Но нанести ему серьезных ран они не смогли. Их оружие оказалось бессильно против монстра. Они погибли все, лишь слегка поцарапав Форзага. Однако десяток драгоценных секунд выиграли.

Грей Гаргаван после гибели жены вошел в какой-то транс, превратившись в неистового берсерка. Форзаговцы стали шарахаться от него.

Странник стиснул зубы после гибели друзей и еще яростней заработал мечом. Он обратил внимание, что Форзаг, выстреливая в кого-либо сгустками силовых полей, сопровождает это особым движением рук. Он тут же сообщил об этом по общему каналу.

Выбрав момент, когда у прикрывавших их сверху homo artificialis в какой-то отрезок времени подошел к концу запас арбалетных болтов, и интенсивность их огня значительно снизилась, форзаговцы сумели быстро организовать весьма крупный отряд и обрушились на группу Творца из верхних ярусов. Накал сражения повысился еще больше, хотя еще минуту назад казалось, что это невозможно.

…Церковный иерарх Лидор заметил, как какой-то огромный воин с устрашающего вида алебардой нацелился сверху и сзади на Творца, уже занеся двумя руками свое грозное оружие для удара чудовищной силы. Такой удар мог бы вывести Творца из строя на какое-то время. Не успевая сделать что-либо иное, Лидор с помощью антиграва моментально бросил свое тело под удар. Этот удар оказался столь силен, что смог прорубить даже наноброню комбика. Алебарда глубоко вошла в тело Лидора, кроша мышцы и кости. Умирая, Лидор тоже улыбался, как прежде Сониро. Помимо Лидора, их отряд при отражении этой атаки потерял еще некоторых бойцов – Уну Грин, Тора и еще несколько рукопашников-предтеч и гвардейцев Творца. Но, наконец, контроль над верхними ярусами был восстановлен, и они двинулись дальше.

На полу зала уже давно не оставалось участков, не закрытых телами погибших и раненых бойцов.

…Заметив, что командира с Хелгой окружили со всех сторон, Персиваль крикнул на их канале Пеллинору:

– Командира с Хелгой зажимают! Подстрахуем!

Разделавшись с очередными противниками, они поспешили ударить в тыл окружившим командира с Хелгой форзаговцам, предварительно известив товарищей о своей инициативе. Вчетвером они довольно быстро прорвали блокаду и принялись методично уничтожать врагов.

Персиваль схватился с одним из мечников, участвовавших в блокаде командира, и сразу понял, что тот очень опытный мастер меча. Пару раз Персивалю с трудом удалось парировать его выпады. Но командир вовремя заметил его затруднения, и Персиваль вдруг увидел, как в шею его противника по самую рукоятку вошло лезвия метательного ножа.

Теперь они начали пробиваться к Форзагу, до которого оставалось не более полусотни метров, уже вчетвером. В какой-то момент тот заметил, что кто-то весьма успешно прореживает ряды бойцов его группы захвата и среагировал, выпустив сгусток энергии в наиболее ловко орудующего мечами пришельца. Странник ощутил страшный силы удар в грудь, отбросивший его на несколько метров, и на долю секунды от перегрузки у него даже померкло сознание. Но «тельняшка» и два слоя наноброни комбика не подвели, и вскоре он снова вступил в бой. Форзаг, решивший, что проблема решена, переключился на другие цели. Когда он несколько секунд спустя вновь посмотрел в том направлении, то был неприятно удивлен, заметив всю ту же четверку классных мечников уже гораздо ближе. «Не попал, что ли?» – мелькнула в голове мысль, когда он повторно выпускал в приметного высокого мечника один за другим три заряда. Четвертый успел выпустить в соседнего пришельца, после чего его внимание снова было отвлечено новыми целями.

Перевернувшись в воздухе от попаданий, Странник спланировал прямо на спину какого-то убитого форзаговца на полу зала. Неподалеку рухнул Пеллинор. Он не подавал никаких признаков жизни, и Странник понял, что разряд Форзага не только убил славного рыцаря, но и повредил его антиграв. «Не повезло парню», – подумал он и занялся оценкой своего состояния, не забыв сообщить Хелге и Персивалю, что жив. Они кружили неподалеку, прикрывая его от атак. Два разряда попали ему в грудь, но спасла «тельняшка». А вот с третьим ему повезло меньше. Сгусток энергии пробил навылет левую ногу вблизи паха, прямо под нижним срезом «тельняшки», задев кость. Было очень больно. Из раны вовсю хлестала кровь. «Коротка кольчужка», – припомнилась ему крылатая фраза из фильма об Александре Невском. Он сосредоточился и первым делом устранил кровотечение. Самолечение подобной раны требовало слишком больших затрат времени и энергии, поэтому он ограничился лишь этим, заблокировав болевые рецепторы. «Вверху она мне не очень-то и нужна», – подумал он, хотя это было и не совсем так. Для воздушных кульбитов, сопровождающих схватки в трех плоскостях, требовался полностью здоровый организм.

– Через пару минут я буду в порядке, – сказал он друзьям. Потеря крови и длительный бой изрядно измотали его, и он приказал боевому скафандру ввести ему возбуждающий энергетик. Спустя две минуты трое воинов добра вновь включились в сражение.

… Твой поступил, – сообщила Зенара Рамите на личный канал. Та немедленно кинулась к боксу, где хранился клон Пеллинора, вытирая на бегу слезы. Следом спешила Реала. Она так и оставалась с молодыми женщинами после сообщения о начале атаки. Тиона недавно заступила на дежурство. Сражение во дворце Творца шло уже третий час, и «двухсотые» шли непрерывным потоком. Их было очень много, и по интенсивности этого потока сотрудники реабилитационного центра могли судить об ожесточенности сражения.

…Пеллинор очнулся и увидел перед собой любимое лицо Рамиты. Чуть поодаль стояла еще одна женщина, в которой он не без удивления узнал Реалу.

– Что, не повезло мне? Как там наши? – Он попытался приподняться.

– Лежи, родной, лежи, – придержала его Рамита. – Дай душе прикрепиться к новому телу. Наши еще деруться.

– Как там Творец, Пеллинор? Ты его видел? – спросила Реала.

– Да, мы сражались неподалеку. Он в порядке. Перед моей… командировкой сюда его отряд пробивался навстречу Форзагу. Наша четверка тоже. Я был вместе с командиром, Персивалем и Хелгой. Командир тоже тут?

– Нет, он не поступал.

– Не поступал? Странно. Но я своими глазами видел, как Форзаг всадил в него толи два, толи три заряда. Потом и мне прилетело от него.

– Так тебя сам Форзаг зацепил? – уточнила Реала.

– Он самый. Мы были к нему поближе, чем отряд Творца, и он удостоил нас особым вниманием. Ему не понравилось, что мы слишком быстро выкашиваем его людей. Он бьет какими-то энергетическими сгустками, которые по эффективности схожи с электромагнитными пулями. Но не пойму, как же командир уцелел.

– Закончится все – узнаем. Наверное, его только ранило. Что еще помнишь из последних событий?

– Кое-кто из наших успел попортить ему шкуру. Сан Саныч знатно отметился, всадив ему две стрелы с наконечниками из монокристалла. Сониро мечом тоже. Но Форзаг очень быстро регенерирует раны.

– Регенерация требует немалых затрат энергии. Так что их деяния не пропали впустую. Они ослабили Форзага определенным образом, – сказала Реала.

– Мне надо обратно, – вновь сделал попытку приподняться Пеллинор.

– Лежи, вояка мой любимый, – вновь придержала его Рамита. – Есть приказ никого из тех, кто уже был во дворце, не трогать. Через тридцать-сорок минут инженеры обещают запустить щит. Они бросили на это дело все, что только можно. Так что ты уже отвоевался.

– А как Творец выглядит? – спросила Реала.

– Он сражается в форме десантника «Ковчега».

– Это правильно, – удовлетворенно сказала Реала. – А как ты думаешь, они с Форзагом сойдутся в поединке лично?

– Все к тому шло. Когда я… уходил сюда, между ними было метров семьдесят, и они шли на сближение. Похоже, без Творца нам с Форзагом справиться было бы затруднительно. Силен, зараза. Такое впечатление, что после мятежа он только тем и занимался, что модернизировал свои кощеевы мощи.

Реала задумчиво кивнула.

 

Глава двенадцатая

Пока Странник приходил в себя после ранения, отряд Творца продвинулся вперед и почти поравнялся с ними. Странник решил, что в данный момент лучшим решением будет присоединиться к Его отряду, что и было сделано.

– Командир с нами! – пронеслось среди десантников, и они заработали мечами с еще большим воодушевлением.

– Сильно зацепило? – поинтересовался Грей Гаргаван у друга на личной волне.

– Терпимо. До свадьбы Азоридель заживет, – отозвался тот.

– Ингрид погибла.

– Знаю. Много погибших, очень много. Держись.

– Чем он лупит?

– Какими-то энергетичесткими сгустками. Что-то наподобие гравитационных кувалд, только в микроскопических масштабах.

– Как ты вообще уцелел?

– Тельняшка спасла.

Очередной противник заставил Грея Гаргавана отложить прояснение вопроса с тельняшкой до лучших времен.

Получив в подкрепление два лучших клинка «Ковчега», отряд, в который входил Творец, начал продвигаться заметно быстрее. Отряд по-прежнему двигался в нижнем ярусе. Прикрытие сверху все так же осуществляли homo artificialis с арбалетами. Организация прикрытия и своевременная замена выбывающих бойцов теперь были доведены до совершенства, и прорывов форзаговцев с этого направления больше не случалось.

По мере приближения к Форзагу сопротивление все нарастало, но отряд продолжал продвигаться, несмотря ни на что. И, наконец, наступил момент, когда извечные противники оказались в зоне прямой видимости. Их взгляды скрестились, и от этого визуального контакта, казалось, заискрилось все пространство вокруг. А может быть, и не показалось. Никто из них не желал отвести глаз первым. Короткими выпадами они убирали с дороги противников, попадавших на эту линию прямого контакта. Все также, не отводя взглядов, они медленно двинулись навстречу друг другу.

… Вокруг Форзага были сконцентрированы лучшие рубаки его огромной армии, поэтому не было ничего удивительного в том, что Муний, последний из уцелевших в страшной мясорубке армагеддона церковных иерархов, пропустил удар. Тяжелый боевой топор обрушился на его ногу с такой силой, что броня комбика не выдержала и поддалась. Лезвие проникло в плоть до самой кости. Муний спланировал вниз и жгутом, входившим в комплект аптечки, туго перетянул ногу выше раны. Затем ввел себе обезболивающее и антисептики, и только после этого смог передохнуть и оглядеться вокруг. А вокруг кипел жестокий бой. Такой бой требовал полной сосредоточенности участников. Никому не было дела до «осенних листьев» внизу, и на него никто не обращал внимания. Муний находился наверху огромного пласта мертвых и умирающих солдат, на треть покрывавших огромный объем зала. Лишь верхние ряды кресел для зрителей еще можно было разглядеть иногда за массой покрывавших зал тел. Кое-где пласт шевелился, словно огромный живой организм. От стонов умирающих в воздухе звучал жуткий рефрен, от которого стыла кровь в жилах. Муний был в крайне подавленном состоянии. Он знал, как геройски погибли его друзья-коллеги Сониро и Лидор. Ему же не повезло совершить ничего геройского, и он сидит тут, раненый, среди крови, грязи и экскриментов. И уже не повезет. Сражаться он больше не может. Нога одеревенела и совершенно не слушалась. Да и фехтовальщик он был, честно говоря, не очень. Иначе не сидел бы сейчас тут. Он тяжело вздохнул. Кровь, грязь и экскрименты… Внезапно Муния осенило. Он понял, как он сможет помочь Творцу в этой битве света против тьмы.

… Когда расстояние между Творцом и Форзагом сократилось до пяти-шести метров, они остановились, все также не отводя глаз друг от друга. Форзаг ударил первым, применив какую-то хитрую комбинацию полей. Творец парировал и ударил в ответ, постаравшись вложить в этот удар всю ненависть к врагу, некогда бывшего Ему другом, но подло предавшим.

Удар сотряс Форзага. Внезапно Творец увидел такое, что моментально лишило его всякой воли к сопротивлению и продолжению битвы. Форзаг начал съеживаться в размерах и распадаться, а на его месте стал формироваться другой образ. Еще миг – и Творец увидел, что на месте Форзага стоит Реала, глядя на него с немой укоризной и упреком. Она была вся в крови, и даже из ее прекрасных глаз текли кровавые слезы. И еще в этих прекрасных глазах застыл невысказанный вопрос: за что? Эти глаза и заставили его моментально поверить, что перед ним Его Реала.

В мыслях Творца вихрем пронеслось: Как? Почему? Что случилось? Все смешалось в его сознании, и оно дало сбой. Форзагу все же удалось вогнать Творца в ступор. Его план сработал.

Форзаг серьезно пострадал от атаки Творца. Но он был готов к ней и смог максимально нейтрализовать удар. И у него еще оставались силы для ответной атаки, после которой осталось бы только доставить Творца в комнату счастья, где все было готово для встречи. И тогда эти его шестерки-пришельцы будут полностью у него в руках. А помешать забрать обездвиженного Творца у них кишка тонка. Форзаг собрался, складывая руки особым образом.

Странник вовсю рубился с личной охраной Форзага в паре с Хелгой, ни на секунду не упускал из виду все, что происходило между Творцом и темным властелином. Параллельное сознание благодаря ИПИ позволяло ему на встроенных экранах шлема отслеживать малейшие перепитии их схватки. Внезапное появление Реалы на месте Форзага ни на миг не спутало ясность его мышления, поскольку та не являлась его любимой женщиной. Он моментально сообразил, что это талантливо созданный фантом, не более. Сообразил он и то, что на Творца этот фантом подействовал совсем иначе. Он понял это по Его опустившимся рукам и замершему, вмиг побледневшему лицу.

И когда Форзаг начал складывать руки особым образом, он мгновенно телепортировался за спину главного врага, одновременно выхватывая из-за спины свою любимую катану.

Один из телохранителей, с которым он только что рубился, начал недоуменно озираться, не понимая, куда исчез противник, но Хелга быстро помогла ему справиться с затруднением, располосовав его своим коронным ударом почти пополам.

Катана была гордостью Странника. Выполненная по специальному заказу и особой технологии из самого твердового сплава, какой могли предложить технологии предтеч и их союзников, катана была подарком из будущего за его заслуги в борьбе с Машинным Разумом.

Все происходило очень быстро.

Странник опасался, что раненая нога затруднит ему выполнение задуманного, но все получилось, как надо. Он применил одну из своих последних разработок, которую они с Хелгой часто отрабатывали на тренировках. Задав соответствующий режим антиграву, он начал ввинчиваться в воздух, все ускоряя вращение. Одновременно он вошел в максимально доступный ему темп. И в нужный момент, когда скорость вращения достигла максимума, нанес удар, держа катану двумя руками и вложив в удар дополнительно к силе вращения свою собственную силу.

Вращающийся детский волчок неспособен разрезать даже лист бумаги. Вращающийся со скоростью восемь-десять тысяч оборотов в минуту диск болгарки легко режет сталь. Именно скорость вращения, какую обеспечивал антиграв, была главным секретом этой его новой разработки. Благодаря этой скорости, сложенной собственно с силой его удара, кончик сверхпрочного лезвия катаны приобретал такое ускорение, что легко перерубал стальной прут в руку толщиной. Модернизированное тело Форзага тоже не устояло. К сожалению, пока Странник «ввинчивался» в воздух, Форзаг поднялся немного выше, готовясь к заключительному удару по Творцу. Совсем не было времени подниматься за ним и занимать позицию для наиболее эффективного удара, и Странник пустил меч по той траектории, которая обеспечивала в данный момент максимальную силу удара.

Сплав из будущего полностью рассек столбообразную правую ногу чудовища выше колена, и она полетела, кувыркаясь, вниз. После столь неожиданного форсмажора Форзаг моментально сбросил иллюзию и вернулся к своему истинному виду.

Все происходило очень быстро.

Творец все еще пребывал в ступоре. Форзаг вынужден был прервать почти завершенную подготовку к заключительному удару по Нему. Он мгновенно развернулся, чтобы расправиться с мерзавцем, посмевшим помешать ему в такой момент. Он в упор выпустил серию сгустков, которые должны были разрезать наглеца пополам. Но разрезали лишь несколько его собственных телохранителей, оказавшихся на линии огня. Обидчик исчез. Однако нескольких миллисекунд Форзагу хватило, чтобы опознать в обидчике пришельца, в которого он уже дважды стрелял. Он узнал его по характерным следам на комбинезоне от попаданий его энергопакетов и приметной фигуре. «Не понял. Как это? Почему жив? Куда он… Телепортация? У этих низших?», – вихрем промелькнуло у него в голове. Он среагировал мгновенно, вновь поворачивая голову. Но было поздно. Он успел лишь заметить краткий отблеск лезвия, как сильная боль обожгла горло. Меч противника разрубил ему гортань.

Все происходило очень быстро.

Странник после удачного удара не стал дожидаться реакции Форзага, моментально телепортировавшись на метр и занимая удобную позицию слева от врага. Реакция того, надо признать, была молниеносной. Целая очередь сгустков энергии, которыми «плевался» Форзаг, прорезала пустоту в том месте, где он только что находился, зацепив кого-то из охраны. «Шустрый, однако», – подумал Странник, поднимая катану для нового удара. Времени на «раскрутку» не было, и он нанес обычный удар, хотя и очень сильный. Лезвие глубоко проникло в шею твари, перерубив гортань, но и только. Странник дернул за рукоятку, высвобождая катану. Это была ошибка. Нужно было оставить оружие и телепортироваться еще раз. «Жаба» подвела, естественное нежелание воина расставаться с хорошим оружием. На этот раз Форзаг опередил его. Взбешенный тем, что его сумел так серьезно «достать» какой-то низший червяк, Форзаг в упор всадил ему в грудь серию энергетических зарядов, повысив их мощность в несколько раз. Он удивился еще раз, когда увидел последствия своего залпа. Вместо того, чтобы порвать тело врага на куски и прошить насквозь, его заряды просто отбросили его метров на десять. Пролетев эти метры, сбивая по пути всех встречных, тело врага, наконец, рухнуло вниз, в общую кучу. Он проследил за ним взглядом, чтобы убедиться, что на этот раз неугомонный пришелец не оживет снова, и хотел было добавить для гарантии еще порцию энергопакетов. Но Хелга не дремала. Воспользовавшись заминкой, она молниеносно скользнула за спину Форзага и повторила отточенный на тренировках удар. Он пришелся по правому предплечью твари, почти отрубив ему правую руку. Умирая, Хелга сожалела лишь о том, что из-за вертикальных перемещений монстра не попала ему по шее.

Все происходило очень быстро.

Форзаг пострадал серьезно, лишившись правой ноги и правой руки. Но он обладал огромным запасом Силы. О полной регенерации в сложившихся условиях не могло быть и речи, и он просто закрыл раны и остановил кровотечение, одновременно вновь собираясь с силами для завершающего удара по Творцу, уже подающему признаки выхода из ступора. Но ему опять помешали.

Дрол, наконец, поймал момент для очередного выстрела. На этот раз он стрелял метров с пятнадцати, и артритовый шарик угодил Форзагу прямо в лоб над правым глазом. Иглы монокристаллов вонзились в лобную кость почти на сантиметр, вызвав прострел острой боли. Впрочем, Дрол не увидел результатов выстрела. Едва спустив тугую резинку, он скользнул вниз и в сторону, уходя с траектории пуска.

Форзаг попытался смахнуть колючку, но на этот раз иглы вошли в кость, а не в мышцы, и эта попытка стоила Форзагу еще более острой вспышки боли, от которой он опять зарычал. Еще несколько драгоценных миллисекунд было выиграно.

Мастер Квинтий в пылу сражения тоже не упускал из виду главных действующих лиц событий. Он видел все, что произошло с Творцом, и видел блестящую атаку командира и Хелги, подаривших Творцу драгоценные миллисекунды. Увидел и странную атаку десантника под номером 955, вызвавшую вспышку ярости у Форзага. Он был весьма удивлен, когда обнаружил под этим номером Дрола Стоурела. Но особо удивляться было некогда. Когда отметка командира на шлемовом экране его планшета сменила цвет с зеленой на фиолетовую, а отметка Хелги – на красную, он понял, что настал его черед. Начиная атаку, он подумал о командире с удивлением: «Все-таки жив, бродяга. Вот что значит коэффициент выживаемости 0,99…». Мастер Квинтий тоже применил новинку. Это была комбинация «умертвия» со сверхскоростным телекинезом. К сожалению, первая часть его новой разработки не сработала. «Умертвие» не остановило сердце твари, поскольку его у нее не было. Зато метательный нож, посланный с запредельной скоростью, вошел точно в левый глаз монстра. Чудовищный рев боли сотряс стены зала. Расплата последовала мгновенно, и растерзанное тело Мастера с разбитым антигравом камнем рухнуло вниз.

Все происходило очень быстро.

Отразив очередную атаку и уничтожив врага, Форзаг с ревом боли вырвал метательный нож из глаза и заблокировал болевые рецепторы. «Я очень долго не дам им умирать в комнате счастья», – в бешенстве подумал он о пришельцах. Но надо было срочно заканчивать с Творцом. Он явно приходил в себя. Форзаг сосредоточился.

…Муний внимательно осмотрелся еще раз. Метрах в пятидесяти от него, у самой стены зала, там, где из-под тел павших бойцов еще кое-где просматривались спинки кресел для зрителей, можно было надеяться отыскать то, что ему было нужно. Он начал медленно и осторожно продвигаться в том направлении. Вокруг то и дело падали все новые жертвы этой страшной бойни. Наконец, ему удалось добраться до цели. Вскоре он с радостью обнаружил искомое – вместительный пластиковый мусорный контейнер. Кое-как освободив его из-под массы тел, Муний принялся за работу, благо недостатка в нужном ему материале вокруг явно не наблюдалось. В любое другое время подобная работа не могла бы вызвать у него ничего, кроме брезгливости. Но не в этот раз.

Наполнив бачок экскрементами на две трети, Муний занялся своим внешним видом.

… Сотни и сотни мертвых солдат обеих противоборствующих сторон с продолжающими работать антигравами хаотично перемещались по огромному объему зала, сталкиваясь со стенами, друг другом, а порой и живыми пока участниками сражения. Впрочем, живые старались избегать встречи с ними. Появление еще одного такого блуждающего покойника не могло привлечь внимания никого. В шлеме, но по пояс обнаженный, весь в крови и грязи, со свисающими лохмотьями комбика, со склоненной набок головой, он медленно дрейфовал по залу, иногда сталкиваясь с другими такими же несчастными. Никто не обращал внимания на то, что после таких столкновений курс «мертвеца» оказывался подкорректирован в направлении главных происходящих событий. Наконец, он оказался там, куда стремился попасть. Он находился ближе к потолку зала прямо над сошедшимися в противостоянии Творцом и Форзагом. Муний, уже вполне освоившийся с «ролью», начал имитировать резкую потерю высоты из-за засбоившего антиграва. Дерущиеся вокруг бойцы по-прежнему не обращали на него внимания. Наконец, выбрав удобный момент, Муний дал форсаж антиграву и устремился вниз.

… Форзаг сосредоточился на лице приходящего в себя Творца. Еще миг и… И он оказался с ног до головы облит дерьмом.

Его могли ранить в сражении, пусть даже тяжело. Но бой есть бой. Он, конечно, позже поквитается со всеми, кто посмел поднять на Него руку, и они миллион раз пожалеют от этом в его комнате счастья. Но проделать над Ним такое! Над Ним, кто управляет тысячами миров и триллионами душ! Такого оскорбления его болезненно-самолюбивая натура перенести не могла. Вспышка бешеной, неконтролируемой ярости буквально перекорежила его. Форзаг превратил тело оскорбившего его пришельца буквально в фарш, сопровождая его энергоразрядами до самого низа, и продолжал терзать остатки даже тогда, когда они заняли место среди тысяч и тысяч остальных. Он дал себе слово обязательно оживить мерзавца после победы и вдумчиво объяснить ему всю степень его заблуждений относительно Него. Когда же он все же прекратил терзать остатки тела и вновь повернулся к Творцу, то увидел спокойные и сосредоточенные глаза Повелителя Вселенной, направленные на него. И Мир для Форзага прекратил существование.

Муний, за долю секунды до смерти увидевший, что не промахнулся, умер счастливым.

…Странник пришел в себя и первым делом взглянул на часы. Он пробыл без сознания минут десять. Все тело было сплошным комком боли. Тельняшка спасла, но удар энергопакетов Форзага в грудь был подобен удару торцом бревна с размаху. Пошевелиться было решительно невозможно. Он приступил к анализу своего состояния. «Плохо. Порвана половина внутренностей. Самому нечего и думать». Он мысленно вызвал Грея. Тот обрадовался чрезвычайно.

– Очухался, старый волчара! Как ты?

– Танцевать не тянет.

– Понял. Сейчас мы тебя откопаем. Сигнал вижу. Тебя завалило трупами. Потерпи немного.

– Как там?

– Все кончено. Форзаг мертв. Щит поставлен.

Странник медленно прикрыл глаза и вновь потерял сознание. Он тоже улыбался.

 

Глава тринадцатая

Через пять дней после описанных событий Странник с Роэной принимали в своих апартаментах на «Ковчеге» Творца и Реалу. Творец, вполне естественно, пребывал всего лишь в четырехмерной пространственно-временной проекции.

– Как вы относитесь к бане, гости дорогие? – поинтересовался Странник.

– У нас в некоторых культурах этот ритуал распространен, но мы как-то не особо этим интересовались, – отозвался Творец.

– О! В таком случае, сегодня вас ожидают весьма приятные открытия, просто невозможные в вашей вселенной. Хотя бы потому, что на ваших планетах не произрастают такие деревья, как береза, дуб и эвкалипт, придающие процедуре под названием «русская баня» особую пикантность. Во всяком случае, на Зере и Эмитрее ничего близкого точно не было.

… Пару часов спустя Творец и командир, завернувшись в простыни, дегустировали в предбаннике «Двин», а женщины – сухое вино одного из лучших земных сортов.

– Ты был прав. Совершенно непередаваемые ощущения. И коньяк превосходен. Формулу дашь?

– Конечно.

– И вина тоже, – попросила Реала. – Бесподобный вкус. – А баня, действительно, что-то запредельное. Поможете нам организовать у себя что-то подобное?

– Все сделаем, не вопрос. Как тут, Реала, тебя Тиона с Рамитой встречали? Ничем не обидели?

– Что ты! Совершенно замечательные девчонки. Я от них просто в восторге. Когда вспоминаю, что скоро с ними и со всеми вами придется расставаться, падает настроение. – Реала действительно слегка пригорюнилась. Творец внимательно посмотрел на нее.

– Реала, хочешь, покажу тебе наш семейный музей? – Поспешила Роэна отвлечь загрустившую гостью. – Там немало интересного. Мы с Алешей собираем его почти со свадьбы.

– С удовольствием.

Когда женщины удалились, гость и хозяин перешли от банной темы к более прозаическим вопросам.

– Творец, может быть, перейдем на обращение по имени?

– Ассоцииации у меня сразу возникают. Так мы общались до того, как…

– Все ясно. Пусть все остается, как есть. Скажи, Творец, ты решил, что будешь делать с пленными? Только в бывшем секторе Форзага их триллионы. Да и в других немногим меньше.

– А что тут решать? Теперь, когда все комплексы матриц под моим контролем, – какие они пленные? Такие же мои дети. Они сдались сразу, едва узнали про смерть Форзага и захват комплексов с матрицами. Разберусь вот с наследием этих бездарей, закончу ремонт Дома, и все пойдет своим чередом. Будут снова проходить уроки инкарнации на планетах.

– Помощь «Ковчега» с ремонтом Дома нужна? Работы там много.

– С этим справлюсь.

– А в отношении этих бездарей и самого Форзага что думаешь? Будешь их судить?

– Мне это неинтересно. И они мне тоже не интересны. А Форзаг пусть пребывает там, где находится – в вечном Ничто. Возрождать его не собираюсь. Месть? Это не мое. А бездарей закинь на какую-нибудь отсталую планету, да хоть на Зеру. И пусть там пашут землю, пока не придет их срок. Но обратно я их не приму. Пусть отправляются вслед за Форзагом. Меня гораздо больше волнуют герои минувшей битвы. Те, благодаря кому мы вырвали у Форзага победу. Я хотел бы отметить бойцов, особо отличившихся в сражении. Давай, организуем что-то вроде торжественного построения для героев битвы? А ко всем остальным я обращусь с посланием.

– Хорошая идея. Сделаем. Скажи, а как Ты вообще думаешь со всем этим хозяйством управляться? Работы у Тебя сейчас – непочатый край.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Ты затронул вопрос, которого я хотел коснуться. Скажи, Странник, как ты думаешь, что будет с «Ковчегом» и командой после того, как вы вернетесь домой? – спросил Творец.

– В каком смысле? Предтечи уже доложили в исходную матрицу об успешном выполнении задания. И отправили отчет. Мы запросили новых инструкций, – продолжил Странник. – Но ответа пока нет. В Содружестве такой звездолет явно не нужен. Что ему там делать? Палить из пушки по воробьям? Так что ждем нового и достойного «Ковчега» задания.

– Совершенно верно, в Содружестве он не нужен. А исходная матрица затрудняется с ответом потому, что нового подобного задания у них, полагаю, для вас нет. Вот и думают, что делать. С одной стороны – расформировывать уникальный экипаж и резать «Ковчег» на иголки ни у кого не поднимется рука. С другой стороны, – чем его занять? Не стрелять же, в самом деле, из пушек по воробьям, как ты выразился.

– Я не совсем понимаю, Творец, к чему ты клонишь.

– Я хочу предложить тебе и твоему экипажу работу, Странник.

– Работу для «Ковчега»? Ты меня заинтриговал, Творец. И что за работа?

– Я начну издалека. Но прежде давай-ка отведаем еще по глотку этого поистине божественного напитка.

Сделав глоток, Творец взял кусочек лимона.

– Совершенное вкусовое сочетание. Ты не представляешь, какое удовольствие мне доставляет просто радость равного общения. Забыл уже, когда такое было последний раз. Итак, начну издалека. Эти пять дней после битвы времени я зря не терял. Помимо текучки, ознакомился с файлами «Ковчега». Научными и не только. Спасибо, кстати, за разрешение на допуск. Просмотрел все, что у вас есть на научные темы. Сравнил со своими знаниями. Мне есть, чем поделиться с вами практически во всех областях. За эти дни я переложил все, что мне известно, в виде текстов, привычных для восприятия вашими учеными и в принятых у вас обозначениях. Можешь мне поверить, что ваши математики, физики, астрономы и весь прочий ученый люд будут очень долго скакать от радости. Файл получился очень увесистый, на несколько терабайт в ваших единицах. Это абсолютно новые для вас знания. Они изрядно помогут, в том числе, и головной матрице предтеч в их делах. Я скинул все это в твой адрес. Найдешь на своей почте.

– Как же Ты успел это за пять дней?

– Ну, возможности у творцов немаленькие, – усмехнулся Творец. Также я познакомился с вашей эпопеей в изложении Зены Кроуф – Стоурел. Кстати, весьма талантливая писательница и журналистка.

– Я еще не читал. Обещала ознакомить, когда закончит.

– Да, она еще пишет. Описывает последние события. Но о них мне и так все известно. Она попросила меня рассказать о начале конфликта. Я согласился, но попросил, в свою очередь, ознакомиться с готовым текстом. Так вот и договорились, – улыбнулся Творец. – Из ее записок я очень многое о вас понял и узнал. В частности, она упоминает о проблеме, которая стоит сейчас перед Содружеством. Я имею в виду проблему, связанную с переходом к магическим технологиям, как вы их называете. Я помогу вам с этой проблемой. Насколько я понял, вариант Единого Целого вас не устраивает.

– Да, как-то не очень…

– Меня, если честно, это бы тоже не устроило. Вариант с ИПИ, действительно, мог бы быть выходом. Теоретически, при таком подходе действительно можно обеспечить ситуацию, когда баловаться с магическими технологиями никому просто не придет в голову. Но ваш ИПИ для этих целей не подходит. Не буду сейчас вдаваться в детали – почему. Все подробно изложено в тех материалах, что скинул тебе. До вашего отлета я разработаю то, что вам нужно, и даже опытный экземпляр сделаю. Останется только размножать на синтезаторах и применять. Принцип свободы воли при этом будет неукоснительно соблюден.

– Это очень дорогие подарки.

– Ерунда. Вы сделали несоизмеримо больше. Вы когда планируете отправляться обратно? Через месяц?

– Примерно. Нужно дать экипажу передохнуть и прийти в себя.

– Понимаю. Но вернемся к проблеме «Ковчега» в целом. Задание для этой миссии вам подкинули иерархи IX уровня. Я почти уверен в этом.

– Значит, Ризона была права. – Странник рассказал о недавнем разговоре со стармехом «Ковчега» о проблеме «Творца Творцов».

– Я тоже интересовался этой проблемой. Но и для восьмого уровня она не по зубам, как вы говорите. Только общие наметки. Очевидно, это задача действительно по силам лишь сущностям более высокого уровня. В том же, что такие сущности действительно существуют, Ризона, безусловно, права.

– Мы пытались выяснить, кто конкретно предложил в будущем направить «Ковчег» сюда. Но уперлись в негуманоидную цивилизацию, и на этом все кончилось. С ними трудно разговаривать.

– Нужно просто знать их логику. Но неважно. Ваше появление здесь в самый ответственный момент никак нельзя списать на случайность.

– Согласен.

– IX уровень вмешался, чтобы не допустить захвата власти здесь Форзагом. Все ведь к тому шло, как ты понимаешь.

– Что уж тут непонятного. Это было бы по последствиям пострашнее, чем Машинный Разум.

– Очевидно, так. Ваше вмешательство, к счастью, помогло решить проблему. Что дальше? Вот вы вернулись, привезя с собой в виде гостинцев полный чемодан новых знаний и решение проблемы магических технологий, стоящее перед Содружеством. Фанфары, интервью, ток-шоу…

– Думаю об этом с содроганием.

– Да, я в курсе, как вам с Греем досталось после сто первого сектора. Но тут будет похлеще.

– Не пугай, и так боюсь. – Собеседники рассмеялись.

– Но все кончается, пройдет и это. И в один прекрасный момент ваш Милорд Зенг вызовет тебя и скажет примерно следующее: «Извини, старина, но дракон, которого вы убили в предыдущем походе, был последним. Больше для вас заданий нет. Давай думать, что делать с «Ковчегом». Предлагаю подвесить его на орбите рядом с Небесным Оком в качестве музейного экспоната, заглушив и опечатав двигатели. Очень мощный аргумент будет в плане воспитания подрастающего поколения. Что касается экипажа, то…». Дальше возможны варианты.

– Ты нарисовал очень реалистическую картину.

– Элементарная логика. Что касается экипажа, то ему, по большому счету, дома, то есть в родной вселенной, тоже делать нечего. Про предтеч я вообще молчу. Твои люди взяли всех самых близких в этот поход с собой. Ну, повидаются с дальней родней. Дальше что? Между тем, экипаж спаянный, прошедший совместно, можно сказать, огни, воды и медные трубы. Его неизбежное расформирование будет воспринято всеми очень болезненно.

– Без сомнения.

– Что касается лично тебя и Роэны, то вас, по большому счету, там тоже ничего не держит. Отдашь подарки, повидаешься с дочкой и внуками. Все. Свой долг перед нанимателями и Содружеством вы выполнили сполна. Все ваши личные интересы сейчас сосредоточены здесь, на «Ковчеге».

– Это так.

– Вот видишь, как издалека я зашел. Теперь о моих делах. Сейчас все бразды управления вселенной в моих руках. Но есть одна очень серьезная проблема: у меня нет команды. Подготовить ее в условиях непрерывной войны из своих кадров, представленных представителями планет до IV уровня включительно, не было никакой возможности. Да и, честно говоря, обжегшись раз с помощниками, повторять попытку снова мне как-то не хочется. Между тем, управление вселенной – процесс весьма непростой, требующий постоянного внимания. Могу прокомментировать хотя бы на примере Зеры и Эмитреи. Скажем, пару миллионов лет назад на Элькор, погубивший Зеру, достаточно было бы просто дунуть, образно говоря, чтобы он пролетел от Зеры так далеко, что это событие было бы интересно разве что астрономам. То же самое и со светилом Эмитреи. Заблаговременное небольшое вмешательство – и взрыва сверхновой не было бы. Есть методы. Таким образом, если говорить дипломатическим языком, обе представленные стороны объективно заинтересованы во взаимовыгодном сотрудничестве: у вас есть «Ковчег» и великолепная команда, но нет цели, у меня же, напротив, есть цель, но нет команды.

– Я уже догадался, к чему Ты подводишь разговор. Да, действительно, положение дел таково, как Ты описал. Но что конкретно Ты хотел предложить нам? Каким будет задание?

– Задание будет не одно, их будет много. Во-первых, необходимо взять под контроль все происходящие в моей вселенной процессы. Для этого мне понадобятся физики, математики и другие специалисты цивилизаций VI–VII уровней. Среди предтеч на «Ковчеге» таких предостаточно. Далее, координация развития всех цивилизаций, направление их развития в нужное русло. Для этого тоже нужна куча помощников. На деталях я сейчас останавливаться не буду. Следующее. Формирование условий на планетах для возникновения разумной жизни. Это все из самых крупных внутренних задач. Есть и внешние. Тут неподалеку есть бесхозная вселенная. Творец оставил ее и покинул, законсервировав процессы. Надо бы слетать туда и разобраться, что там к чему и что с этим делать. Это я тебе перечислил из самых насущных. Еще раз особо подчеркну: потенциал для решения всех этих задач на «Ковчеге» имеется с избытком.

– С этим все более-менее ясно. А, так сказать, бытовые условия какие будут? Будет ли у нас свой дом, помимо «Ковчега»?

– Будет. Да еще какой! Мы с Реалой все эти бесконечные годы утешались тем, что разрабатывали совершенно уникальной проект планетарного дизайна. Хобби, так сказать. Получилось очень интересно. Эта планета находится в моем бывшем секторе. Я ее пока не заселял, жалел. Но для вас ничего не жалко. Размером она раза в два поменьше Сферы ZF, но места там всем вам хватит с избытком, если даже все предтечи из Единого Целого воплотятся. Очень красивая планета. Она продублирована в одном из слоев, я покажу потом. – После небольшой паузы Творец вдруг задал неожиданный вопрос. – Скажи, Странник, а ты не задумывался, как ты распорядишься своим бессмертием?

– Своим бессмертием??

– Да. Понимаю, что ты об этом вряд ли пока всерьез размышлял. Вы обрели бессмертие совсем недавно. Да и некогда тебе было. Но, все же. Ты ведь не планируешь командовать «Ковчегом» целую вечность?

– Ты прав. Честно говоря, я об этом всерьез пока не думал.

– Естественно. Между тем, бессмертие – тяжкое бремя, если у человека нет Великой Цели. У тебя ее, насколько понимаю, пока нет. Но я могу ее тебе предложить.

– Цели у меня в течение жизни менялись. Сначала была цель – стать капитаном. Потом – исследователем новых миров. Потом – победить Машинный Разум. Последнее время – решить поставленную в этой миссии задачу. Теперь – пока не знаю. И что за Великую Цель ты хочешь мне предложить?

– Тебе сейчас вряд ли будет интересно ловить рыбу, как на Земле. Или махать мечом и заниматься прогрессорством, как на Фортуне. Да и «Ковчег» для тебя всего лишь очередной этап. А впереди, между тем – бесконечность. И чтобы по пути через эту бесконечность у тебя никогда не возникло желания отключить свою матрицу сознания, как это происходит порой у предтеч в Едином Целом, цель должна быть соизмерима с бесконечностью. Я предлагаю тебе стать Творцом.

– Что???

– Это вполне реально, если итоги экспедиции в ту вселенную, о которой я упоминал, окажутся близки к моим ожиданиям. Мой интерес – иметь рядом хорошего соседа. Твой… Тут без комментариев. Конечно, придется снова учиться многому. И не только учиться, но и изменятся. В тебе, однако, имеется в наличии главное – материал, из которого можно сделать Творца. Стержень. Таким сложным многомерным объектом, как вселенная, не может управлять обычный человек. Ты просто не сможешь постичь ее законы. Тебе придется стать тоже многомерной сущностью, как я. Можешь мне поверить, – от этого ты только выиграешь. Во всех смыслах.

Странник, абсолютно не готовый к подобному предложению, последнюю тираду Творца выслушал, округлив от удивления и неожиданности глаза. Наконец, он вновь заговорил.

– Это слишком неожиданно и слишком серьезно, чтобы давать ответ сразу. Надеюсь, Ты это понимаешь. Мне нужно все обдумать и взвесить.

– Конечно. Слетай домой, посмотри там обстановку, все обдумай без спешки. Спешить некуда – у нас впереди вечность.

Они сменили тему разговора, и некоторое время вспоминали подробности сражения в аппартаментах Творца. Убедившись, что собеседник немного оправился от шокового предложения, Творец обратился к нему с новым вопросом.

– Командир, я хотел обсудить с тобой еще одну проблему. Давай, однако, еще по глоточку твоего чудесного коньяка.

Странник отметил, что Творец обратился к нему не с позывным, как обычно, и слегка насторожился. Кроме того, он с удивлением отметил тень смущения, промелькнувшую по лицу Творца.

– Надеюсь, не такую сногсшибательную, как предыдущая? – спросил Странник, когда они выпили.

– Смотря для кого. Реала тут в процессе общения с Тионой и Рамитой нахваталась крамольных идей, – усмехнулся Творец. – Заявила мне, что хочет свадьбу и белое платье, а также свидетельство о браке со штампом «Ковчега».

Странник хмыкнул и облегченно вздохнул.

– От этих девчонок вполне могла нахвататься. Шустрые. Сразу двух рыцарей у меня выбили. – Странник улыбкой обозначил шутку. – Ну, а вообще, Реала в первую очередь – женщина. А какая же женщина не хочет свадьбу и белое платье?

– И еще она сказала мне, что ознакомилась с процессом воспитания подрастающего поколения на «Ковчеге», в полном восхищении от его организации, и намекнула, что очень хотела бы, чтобы и наши дети воспитывались в подобных условиях.

– Тонкий намек на толстые обстоятельства, как говорят в таких случаях у меня на родине, – вновь улыбнулся Странник. – Да, малышне мы стараемся уделять максимум внимания и поставили на это дело лучших из лучших. Как известно, что посеешь, то и пожнешь.

– Очень верно. Так что, как видишь, у меня прорисовывается и личный интерес от нашего возможного сотрудничества. Конечно, гораздо лучше, когда ребенок воспитывается в коллективе сверстников, чем один.

– Согласен. Так вы хотите, чтобы мы организовали для вас отдельную свадьбу?

– Нет. Реала говорила, что у вас намечается целая череда свадьб после победы. Она хочет, чтобы мы присоединились к этим парам.

– Понятно. Каждой женщине хочется продемонстрировать, что ее избранник – самый лучший, а она – самая красивая. Тем более что у Реалы есть все шансы убедительно продемонстрировать это и в первом, и во втором случаях. – Творец и Странник взглянули друг на друга и понимающе улыбнулись.

– И когда ты планируешь организовать эти… процедуры? – не без некоторого трепета поинтересовался Творец.

– Ближе к отлету. Долечим всех раненых, подготовимся, как следует…

– Предлагаю подготовку «поляны» взять на нашу сторону. Хочу организовать все в слое, который дублирует вашу возможную будущую новую родину. Заодно народ ознакомится с «бытовыми условиями», как ты выразился.

– Не возражаю. Организацию давай поручим Ингрид. У нее уже большой опыт в этих делах. А она привлечет всех, кого надо.

– Согласен. И еще одно. Ты тоже в некоторой степени владеешь искусством видеть вектора будущего. Сейчас, после прохождения узловой точки, они читаются довольно ясно. Рекомендую посмотреть те, что касаются вашей с Роэной дочери, Азоридель.

Содержательный разговор двух явно симпатичных друг другу собеседников прервали вернувшиеся женщины.

– Творец! Это удивительно интересно! Тебе обязательно нужно это посмотреть! – возбужденно с порога заявила Реала.

…В тот же вечер Странник выполнил рекомендацию Творца и просмотрел вектора будущего, касающиеся дочери. Они четко указывали на то, что в случае принятия предложения Творца у Азоридель с очень высокой вероятностью просматривались шансы стать женой будущего сына Творца и Реалы.

 

Глава четырнадцатая

«– Друзья мои! К вам обращается Творец этой вселенной. Вы пока даже не представляете, что вы совершили. Победа другой стороны означала бы катастрофу вселенского масштаба. Зная Форзага, могу с большой долей вероятности предположить, как могли бы дальше развиваться события. В первую очередь, захватив меня в плен, Форзаг стал бы торговаться, предлагая поменять меня в обмен на контроль над всеми секторами. У вас не остается выбора, кроме как согласиться на это. Но меня вам он не отдает. Подсовывает неотличимую копию, и обман раскрывается слишком поздно. Затем, получив контроль над всеми ресурсами вселенной и узнав из памяти пленных достаточно, чтобы рассчитывать на успех, предпринимает попытку захватить «Ковчег». Под тем или иным предлогом хитростью выманивает основные силы десантников в Дом и штурмует звездолет. У вас связаны руки: вы не можете применить всю мощь «Ковчега» по Дому без риска уничножения комплексов матриц. В случае захвата «Ковчега» под угрозой оказалась бы уже не только моя, но и соседние вселенные. Мощь «Ковчега» вам известна. О страшной участи пленных даже говорить не хочется. В его апартаментах обнаружена так называемая «комната счастья», где эта полубезумная тварь наслаждалась, тысячелетиями пытая своих врагов и при этом, не давая им умереть. Поэтому завершившаяся операция «Армагеддон» будет вечно жить в памяти не только моей, но и соседних вселенных. Вы уже стали легендой, и останетесь легендой в памяти потомков до тех пор, пока существует вселенная. Осознавая это, я попросил вашего командира сыграть нашу с Реалой свадьбу в присутствии всех членов экипажа вашего звездолета и выдать нам свидетельство о браке с печатью «Ковчега». Иметь такое свидетельство дорогого стоит. Мы с Реалой сочтем для себя за честь иметь таких гостей на своей свадьбе»…

После последних фраз по всему «Ковчегу» пронесся радостно-удивленный шум. Бывший церковный иерарх Лидор процетировал своим друзьям Сониро и Мунию, с которыми он вместе слушал Творца, последнюю строчку уже знакомого им прорицания:

«…Даст сам Творец благословенье пиру».

«… Я прекрасно знаю, что вы шли в бой, руководствуясь лишь чувством долга и своими принципами. Никто из вас не думал о наградах. Но то, что вы сделали, просто по определению не может остаться безнаказанным. Я предложил вашему командиру новый контракт. Вы обсудите это. Если контракт будет принят, я передам в распоряжение экипажа «Ковчега» лучшую из своих планет. У вас будет здесь свой прекрасный дом. Я выполню любое ваше желание, если это окажется в моих силах. Как ко мне обратиться, вы знаете. Я также обещаю вам, что, если мы заключим контракт, вы и ваши потомки будете находиться в этой вселенной под моим особым попечительством, и никакие беды и горести никогда вас не коснутся»…

Странник про себя усмехнулся: «А Творец умница. Хотя, кто бы сомневался. Попробуй после его слов не принять контракт. Свои же заклюют. Умеет своего добиваться».

«… Полагаю, никто не будет в обиде, если завтра на торжественном построении я лично пожму руку тем, кто внес наибольший вклад в нашу победу. И от своего, и от вашего имени. А также от имени тех мириадов живых душ, что вы спасли по итогам операции «Армагеддон».

… Творец и Странник медленно двигались вдоль строя из нескольких десятков космодесантников, выстроившихся на одной из площадок в самом красивом парке «Ковчега». Здесь присутствовали лучшие из лучших, истинные герои АРМАГЕДДОНА, внесшие наибольший вклад в общую победу. Те, кто захватывал комплексы матриц сознания в секторах, штурмовал шлюзы и прикрывал Творца после подлого удара Форзага. Творец каждому пожимал руку и для каждого находил несколько задушевных слов. Процесс шел небыстро, но никто и не думал сетовать по этому поводу. Все прекрасно понимали значимость события. Все осознавали, что память о личном рукопожатии Творца будет передаваться из поколения в поколение до скончания времен.

Возле некоторых из героев битвы Творец задерживался чуть дольше. Это были те, кто обратился к Нему с особыми просьбами. С такими у Него происходил мысленный диалог.

Вот Он остановился возле Ингрид.

«– Ну, здравствуй, Ингрид, королева амазонок. Спасибо тебе за все. Ты выказала свое заветное желание. Ты хочешь, чтобы я воскресил твою дочь, принцессу Кадур.

– Да, Творец. Это мое самое заветное желание. Я очень любила ее. Выказала, не особо надеясь. Ведь матрицы ее сознания в Твоем распоряжении нет. Она ведь из другой вселенной.

– Это так. Но я смогу выполнить твое желание, хотя это и будет непросто. Хочу, однако, задать тебе пару вопросов в связи с этим. Ты понимаешь, что в случае выполнения твоей мечты у тебя могут возникнуть определенного рода проблемы в отношениях с твоим мужем, доблестным Греем Гаргаваном, а также с командиром и его женой, Роэной? Ты твердо уверена, что игра стоит свеч? Может быть, все же не стоит трогать души и прах тех, кого уже нет?

– Конечно, я осознаю это, и не раз размышляла на эту тему. Но Грей, командир и Роэна – Настоящие люди, и они все поймут правильно. Мы найдем общий язык. Я не сомневаюсь в этом.

– Хорошо, Ингрид. Если вы вернетесь обратно, я выполню твою просьбу. Для этого мне понадобится прах твоей дочери. Так мне будет гораздо легче выполнить обещанное.

– Спасибо, Творец. Я все сделаю.

– Тебе спасибо еще раз».

Некоторое время спустя Творец остановился напротив Дрола.

«– Приветствую тебя, проводник Дрол. Благодарю тебя за секунду, что подарил мне в бою. Твоя выдумка с рогаткой была проста, как все гениальное, но весьма эффективна. Твое заветное желание – стать таким же Воином, как ваш командир, а со временем и стать командиром «Ковчега». Это возможно, и я помогу тебе. Но возможно лишь при одном условии: ты сам будешь изо всех сил к этому стремиться. Я буду подсказывать тебе, что нужно делать, чтобы твоя мечта сбылась. Пока ты все делаешь правильно. Сейчас тебя окружают лучшие воины двух вселенных. Впитывай от них все, что можно. Проси об индивидуальных занятиях у любого из них – тебе никто не откажет. А пока давай-ка я тебе все же подправлю ушки. Негоже будущему командиру «Ковчега» быть предметом подначек по такому поводу».

Стоящие в строю десантники ничего заметить не могли, а вот Странник вдруг с удивлением увидел, как буквально мгновенно форма ушей Дрола изменилась, став совершенной. Странник покосился на Творца, но никак не прокомментировал это событие.

Следующей, перед кем задержался Творец, была Хелга Орета, некогда носившая черную шаль.

«– За твой великолепный удар, лишивший Форзага руки, я твой вечный должник, многострадальная Хелга. Твое заветное желание – родить двойню своему мужу Ронку Морису. Ты считаешь, что слишком долго занималась железками, и нужно наверстывать упущенное. Нет ничего проще. Для тебя мне и тройни не жалко.

– Правда? А можно?

– Не волнуйся, все у вас получится еще до отлета «Ковчега», и все у тебя пройдет замечательно. А если вы вернетесь, мы с Реалой всегда будем заботиться о тебе и твоем потомстве».

На минуту Творец остановился возле Сан Саныча.

«– Ты славно потрепал Форзага, старый моряк. Спасибо за все. И, хотя ты не выказал никаких просьб, ты знаешь, к кому обратиться, если что. Всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

– Спасибо, Творец».

Затем очередь дошла до Муния, бывшего церковного иерарха с Эмитреи.

«– Ты заставил Форзага осознать перед смертью, чего он стоит на самом деле. Ведра экскрементов. Великолепная выдумка. Правда, как известно, колет глаза. Осознав свою истинную цену, Форзаг впал в состояние неконтролируемой ярости, что дало мне лишних пять секунд в бою. Они решили все. Спасибо тебе и твоим друзьям. Вы выказали желание служить мне и дальше. Хорошо. Я верну вас троих на Эмитрею-2, где вы сможете продолжить свое служение. Но, в отличие от всех остальных, у вас сохранится память обо всем произошедшем. Теперь, познав Истину, вы будете четко понимать, что нужно делать в вопросах веры. А когда настанет ваш очередной срок вернуться в мой дом, вы покинете ваш мир с улыбкой, зная, что тут вас всегда будет ждать самый теплый прием».

Роэна и Реала стояли рядом среди зрителей, наблюдавших за чествованием героев. Время от времени они с улыбками обменивались короткими комментариями по поводу происходящего. В какой-то момент, когда процесс уже шел к завершению, Роэна внезапно замерла с напряженным выражением лица. Реала, с тревогой наблюдавшая метаморфозу, вдруг увидела, как это выражение начало меняться неудержимой улыбкой.

– Что с тобой? – спросила она.

Роэна, все так же улыбаясь, взглянула на нее, молча схватила вдруг за руку, и почти бегом потащила за собой недоумевающую женщину в направлении Творца и Странника. Те отреагировали на их приближение, почти одновременно оглянувшись.

– Родные… – Голос Роэны на мгновение прервался от волнения. – Пришло сообщение от головной матрицы предтеч. Только что у них там появились представители от вашей вселенной. VII уровень.

Никто из них в этот момент не нашел слов, чтобы выразить свое отношение к тому, ЧТО СЛУЧИЛОСЬ. Не сговариваясь, они просто обняли друг друга за плечи, соприкоснулись головами, и надолго замерли так.