Весь Амаралан-Анорд находился в подавленном состоянии, а приготовления к военному походу продолжились в ещё более напряжённых темпах. Тем не менее, сам Ашамаэль сделал несколько вещей, которые согрели сердца высших эльдар. В честь случившегося во время решающей битвы с дроу перед королевским дворцом начали возводить монумент — памятник павшим — но и выжившим — героям сиралионского народа. На белокаменной круглой площадке из чистого золота высотой в три метра были вылиты фигуры гвардейцев Антан-Тир, выстроившиеся кольцом и ощетинившиеся мечами и копьями. Среди гвардейцев были изображены так же сиралионские рыцари, в чей облик были внесены вплавления из странного лазурного металла. За спинами благородных воинов на ещё одном метровом возвышении выстроились в каре солдаты из серебра — простые воины Сиралиона. В руках их так же были копья, мечи и щиты. Далее следовало третье возвышение, на котором стояла группа стрелков, чьи фигуры сочетали в себе сплав золота и серебра. Стрелы их были наложены на тетивы, а ясные взоры устремлены вдаль. На последнем, самом узком возвышении, стояли четверо: боевой эльфийский маг, создающий очередное грозное заклинание, чья фигуры была вылита из сверкающего золота; маг-целитель, создающий магический щит — он был создан из серебра; Иирс-Нар, своим мечом указывающий направление атаки, чья могучая фигура была создана при помощи чернённого серебра; и сам Ашамаэль с поднятым вверх посохом — его развевающийся плащ был вылит из чернённого серебра, подобному маршалу, а сам же колдун — из белого, словно снег, металла. Все детали были выполнены идеально чётко. Что примечательно, тёмный король изображался на равных с магами и Иирсом, что было очень важно для эльфийского народа, хотя и вводило их в недоумение после всего случившегося. Изваяние ещё не было закончено, — был начат лишь второй круг, посвящённый простым воинам — оно уже во многом воплощало величие и мастерство эльфийского народа.

Так же тёмный колдун, к великому удивлению и поражению жрецов Альмис, лично проконтролировал восстановление церквей и храмов, посвящённых богине, по всей стране. Для того чтобы служители Альмис вновь могли продолжить свою работу, король даже выделил деньги из военного финансирования, которые, впрочем, быстро окупились, ибо все земли, которые в этой войне были потеряны, теперь возвращены Сиралиону. Тёмные эльфы отступили по всей стране, бросив захваченные крепости и бастионы, понимая, что сейчас им не устоять перед мощью Скаррестинуора — могучего тёмного дракона, который, к слову, так и не появился. Впрочем, дроу об этом пока не знали.

Святилища Альмис заслуживают отдельного слова. В своём величии и великолепии они единственные соперничают с таланийскими церквями, посвящёнными Создателю. Возведённые из дерева цвета слоновой кости и жёлтого камня, они не слишком широки в площади, но имеют своды головокружительной высоты, сияющими пиками из драгоценностей и серебра возвышаясь к самым небесам, подобно лучам солнца. Небольшие помещения храмов не уставляются огромным количеством статуй и икон, как любят это делать люди — имена погибших, умерших, а так же выделившихся как-либо заносят в летопись. На постаменте в каждом храме стоит древний том с именами ушедших высших эльдар, там же записываются их дела. Погибшая несколько дней Маэлин, чьи остатки сгинули вместе с тёмным обиталищем Сакфир, так же была занесена в книгу храма Амаралан-Анорда. Так же в центре каждого храма возводится статуя Альмис, а рядом с ней те, кто наиболее близок к покровительнице. И снова же по настоянию Ашамаэля к трём изваяния в храме было приставлено четвёртое — Маэлин. Хотя тёмный король искренне призирал всю светлую религию, связанную с лживыми Альмис, Создателями, и прочими святыми, которых воочию-то никто и никогда не видел, но всё же он с уважением отнёсся к вере своей возлюбленной. Впрочем, после этого маг, казалось, вовсе позабыл о погибшей эльфийке. У него хватало иных забот. Пропавший дракон, снабжение армий, управление городом. К тому же грифоны стали определённой проблемой — формально, они не подчинялись командам эльфов, чем Ашамаэль был недоволен. Впрочем, при штурме твердынь империи Мортис грифоны не понадобятся — под землёй от них толку никакого.

Ко всему прочему, проводились ритуальные сожжения по всем городам — так отдавали честь погибшим в последней битве воинам. Каждого солдата отправили на родину, где тела их были сожжены и обращены в прах. Тех же, кого опознать не смогли, а таких было много, сожгли в Амаралан-Анорде.

* * *

— Сопли не жевать!!! — раздался грубый басовитый голос, за которым тут же последовал не менее громкий удар. Послышался треск дерева. — Это всё что вы можете?! ЕЩЁ! — вновь удар, крики и стоны. Время красивых, воодушевляющих речей давно прошло, а на смену им пришла грязная ругань, которой офицеры гонят солдат в бой.

Шёл штурм таланийской крепости, которую не так давно смогли отбить приспешники Ваалинара. Здесь не было паладинов в сверкающих латах, не было светлых магов. Лишь пехота — простые крестьяне и люди, идущие в бой против полчищ одержимых и демонов. Вой демонических тварей периодически заглушал грохот битвы, а крики одержимых заставляли кровь стыть в жилах. Под градом стрел и огня солдаты подвели таран к воротам, утопая в грязи и крови. Как и многими отрядами, ими командовал сержант — человек, который отвечал за дисциплину в своём подразделении, с виду похожий на обыкновенного солдата. Такой же грязный, измученный и тоже принимающий непосредственное участие в бою. Но на сержантах лежала нелёгкая доля — они должны были передавать приказы, гнать солдат в бой и следить за тем, чтобы их подразделения не разбегались. Вот таран нанёс ещё удар. Ворота вот-вот падут, и тогда дикий воплей и криков станет ещё больше — начнётся штурм. Боль, страх, искажённые ужасом лица. В сером, тяжёлом небе уже кружат стервятники. Крепость располагалась на возвышении, где-то даже были скалы. Сейчас вся земля здесь была изрыта воинами, стрелами и снарядами катапульт.

Были поставлены лестницы, и начался неуверенный приступ стен — демоны со своей силой довольно быстро расправлялись с ними, поэтому таланийские воины боялись таким образом штурмовать крепости одержимых, ибо в основном это значило одно — страшная смерть после падения с высоты. Повезёт, если жизнь прервёт шальная стрела, но зачастую многие оставались втоптанными в грязь и землю, умирать от ран и переломов, ибо во время штурмов крепости об простых солдатах редко заботились.

Но вёл армию людей не простой полководец, а первый предвестник святой инквизиции — Легрейн Аркабар собственной персоной. Предвестник — высший воинский чин инквизиции. Такие люди могли вести с собой целые армии, воодушевляя их своим героизмом. Легрейн Аркабар был первым среди подобных воинов. Суровый мужчина, остриженный налысо и чисто выбритый. Широкая, квадратная челюсть, волевой подбородок и маленькие, но пылающие ясным огнём глаза. Грубое лицо обветренно и покрыто шрамами, и шлема на нём не было — высокий стальной ворот доспехов лишь наполовину скрывал лик святого воина. Плечи Аркабара укрывала меховая накидка, покрытая кровью, так же как и доспехи. В руке гордого воителя был одноручный молот, сразивший немало демонов. Вторая рука держала массивный щит, усаженный чёрными стрелами. Инквизитор молчал, ожидая своего часа — когда ворота падут, он поведёт воинов на бой. Конечно, он находился вне зоны обстрела и практически не рисковал своей жизнью. Пока что. Таланийскикая армия здесь имела в основном простых пехотинцев и стрелков, среди них была лишь пара рыцарей, которая, скорее всего, погибла при первом приступе крепости — осада длилась не первую неделю, люди были истощенны и испуганны. Но и демоны рано или поздно устают! А войско предвестника было велико и не несло столь сильные потери благодаря талантливости Легрейна.

Но вот раздался приглушённый треск и звук боевого рога — ворота пали. Воздух разорвал оглушительный рёв и вой. Войско дрогнуло. Отряд, штурмующий ворота, был готов обратиться в бегство от вида демонов, которые предстали им за стенами. Сверкая красными глазами, они рвались в бой, длинными когтистыми лапами тянулись к тёплой плоти, круша всё на своём пути. На красной и бордовой коже тварей кровь была почти незаметна, но блеск их говорил о том, что крови достаточно как демонической, так и людской. Ещё секунда, и от жуткого зрелища люди обратились в бегство. В этот момент подоспел Аркабар с передовым отрядом, и голос его почти заглушил демонический рык.

— Куда, трусы?! УМИРАТЬ СТОЯ! — никто не делал тайны из того, что воины эти — пушечное мясо. А предвестникам святыми быть не полагалось — они были воинами Творца, а не миротворцами. Их задача — уничтожать врагов любой ценой, а не беречь людские жизни. И всё же, половина бегущих не обратила никакого внимания на грозного инквизитора, в панике бросая оружие и устраивая давку в воротах. Но именно это и задержало демонов, не позволив им вырваться наружу и устроить резню среди республиканских солдат — резня была устроена лишь на передовой, где изуродованные тела уже было невозможно опознать. На клыкастых пастях отродий пенилась алая жидкость, глаза вращались, словно безумные, а шипастые хвосты и толстые языки метались туда-сюда. Тут-то передовой отряд с инквизитором во главе и нанёс удар, начиная теснить демонов. Легрейн и не обладал магической или жреческой силой, хотя и мог бы, Творцом он был одарён нечеловеческой силой, которая могла соперничать даже с Дариусом Тайтиром. Молот его пробивал тела демонов и одержимых насквозь, разя врагов всюду. И свой отвагой служитель Создателя воодушевил солдат. Поднялся воинский боевой клич, люди усилили напор, тесня демонов в тесные двор крепости, где адские твари лезли из всех щелей.

И среди мерзких отродий во двор вышел исполинский воин, закованный в массивные чёрные латы. Кардан — один из избранников Ваалинара. В чём-то он был подобен Легрейну, ибо вся магия демонов досталась его соратнику — Таланису, Мрачному Стрелку. Сам же Кардан обладал неимоверной силой и регенерацией. Раны его заживали на глазах, так же, как и затягивались магические латы, вселяя ужас в сердца врагов. Огромные размеры и сила позволяли ему использовать массивный демонический цвайхандер одной рукой — длинный клинок яростно полыхал кроваво-алым огнём, источая тысячи красных искр. В другой же руке демона-полководца был ростовой щит.

Два лидера безмолвно сошлись среди сражающихся людей и монстров. Молот гудел в воздухе, огромный меч беспощадно разил врага. Инквизитор и одержимый то сталкивались щитами, и вновь расходились, но лишь для того, чтобы вновь стремительно сойтись, скрестив оружие. Кипевшая вокруг битва всё никак не утихала. Потери были равны. Во время боя Легрейн пристально всматривался в «Т» образную прорезь в шлеме противника, стремясь рассмотреть лицо одержимого, но всё тщетно. В бесконечной темноте не было даже блеска глаз. Хотя Таланис и являлся беззаговорочным лидером, Кардан за короткое время стал самой обсуждаемой фигурой. Про этого легендарного воина ходило множество страшных историй.

Но всё же люди начали терпеть поражение. Демоны постепенно зажимали республиканских воинов в кольцо, и в вое их слышалось ликование перед грядущим пиром. Битва превратилась в кровавую резню, а Легрейн оказался в самом её центре, продолжая сражаться с демоническим наместником. Людей охватило отчаянье, но бежать уже было некуда, поэтому сражались они яростно, как никогда, и если кто-то из них переживёт этот бой, отпечаток останется навсегда. Средь адского хорала по-прежнему слышались яростные команды сержантов — воины всё ещё сохраняли строй, постепенно выстраиваясь в кольцо. Но когда начало казаться, что всё потеряно и Легрейн смирился с поражением, намереваясь продать свою жизнь как можно дороже, серый полумрак разрезала вспышка света, и послышался стук копыт. Ликование демонических отродий сменилось яростью, и взоры пылающих глаз устремились к воротам, из которых и лился яркий свет. И вот из света вырвался всадник, закованный в серебряные латы верхом на белом бронированном коне. Следом за ним — дюжина таланийских рыцарей. Конные воины ворвались в ряды демонов, и живой свет разил тварей тьмы.

— Паладин… — прошептал Аркабар, вознося хвалу Создателю за спасение. — Мужайтесь, люди! Победа в наших руках!

Сверкающий меч разил демонов с непринуждённой лёгкостью, ибо адские прислужники были в основном низшего сословия, и было достаточно одного вида паладина, чтобы решить исход битвы. А одержимых воинов оставалось не так много, и дюжина опытных рыцарей быстро расправилась с ними.

Хотя выигранной эту битву назвать будет нельзя, всё же демоны вскоре отступили вместе с Карданом, который прервал схватку, и напоследок не слишком удачным ударом рассёк лицо предвестнику, оставив глубокий порез. Наместник демонов буквально растворился во вспыхнувшем пламени, бросив свою армию одержимых. Демоны обратились в бегство, а на кровавом дворе паладин подъехал к инквизитору и спешился.

— Благодарю тебя за помощь, — гулким голосом произнёс Легрейн, не обращая внимания на кровоточащую рану. — Если бы не твоя помощь, мы бы пали здесь.

— Таков мой долг, — с этими словами светлый воин снял с себя серебряный окровавленный шлем. — Моё имя Файран Файон. Для меня большая честь сражаться с вами, Легрейн Аркабар.

— Эльф… — лицо инквизитора на какое-то время исказилось лёгким негодованием. Хотя для служителей Творца раса значения и не имела, люди до сих пор с некоторым подозрением относились к перворожденным. — Кхм… Прошу простить меня. Это не имеет значения.

— Я понимаю вас. На самом деле, я явился не только для того, чтобы помочь вам в этом бою. Я хочу попросить… Отпуск. Я должен вернуться на родину.

— Когда Талании угрожает опасность? Паладин, вы понимаете о чём меня просите?

— Опасность грозит не только Талании. На троне Сиралиона тёмный маг. Я должен быть там, — лицо Файрана окаменело от напряжения, ибо он знал, кто сейчас занимает трон эльфийского королевства. — Как только я решу проблемы там, я тут же вернусь. Здесь и без того полно мужественных воинов, таких, как вы, Легрейн.

— Каждый меч на счету… Я не слышал ни о какой войне в Сиралионе. Напротив, говорят, что они одержали победу, хотя и ходят слухи о драконах… Но я считаю, что всё это лишь провокации и ложь.

— Всё до единого слова — правда, предвестник. Чернокнижник привлёк на свою сторону дракона. Он погубит мой народ! — последние слова воина были произнесены с неподдельной горечью.

— Что ж, да будет так, Файран Файон. Я даю тебе разрешение, и да хранят тебя Альмис и Создатель. Постарайся не погибнуть в пути, — лицо Аркабара, покрытое грязью и кровью было сурово, но в глазах его мелькнуло понимание. А когда паладин с почтением удалился, Легрейн развернулся и крикнул на своих солдат:

— Что встали?! Приводите здесь всё в порядок! Или вы думаете что демоны будут ждать, пока вы восстановите силы?

Что до рыцарей, которые прибыли с эльфом, то половина из них осталась в крепости, остальные же отправились за подкреплением — потери предвестника были слишком велики. Впрочем, победа эта окупилась, ибо поражение было нанесено самому Кардану, что без сомнения нанесёт ощутимый удар по силам Ваалинара и поднимет дух республиканских воинов в других местах, как только вести дойдут и до них.

* * *

Шейлин отсутствовала несколько дней, — очевидно, та была в отъезде, выполняя некоторые свои обязанности — но вскоре она вернулась. Когда эльфийка вошла в пустой тронный зал, на лице её читался неописуемый ужас. Ашамаэль, почти не покидавший своего трона всё это время, вопросительно уставился на свою советницу. Он впервые видел её такой испуганной. Её невозмутимость разбилась в дребезги, испарилась.

— Вы… Что… — бедная девушка не могла и слова выговорить. В больших глазах её стоял неописуемый ужас и великая грусть. Она медленно приближалась к трону, еле переставляя ноги. — Я… Эти тёмные чары. Зачем?

— Соберись, Шейлин, — холодно бросил чернокнижник. — О каких чёрных чарах ты говоришь, будь добра, уточни, — бледные губы изогнула ехидная улыбка. — У меня их полно!

— Вы сами знаете! Вы убили невинных эльфов, а потом использовали их кровь, чтобы использовать чёрную магию против высших эльдар!

— Я убил предателей и мятежников, — король подался вперёд. — Что до народа, то они сами виноваты. Они забыли, кто их король! Если бы я не применил магию, Сиралион поглотила бы анархия!

— Никогда. Вернулся бы Кайириан Сиралионский, — тихо заметила советница. — Они хотели освободить короля…

— Нет, — гаркнул Ашамаэль. — Ни один из этих эльфов не смог бы вскрыть его камеру. И вывести короля и его жену из магического сна. А не затеваешь ли ты часом переворот? — взор короля вспыхнул опасным огнём. — Может, ты вовсе не та, за кого себя выдаёшь? Ты появилась столь неожиданно.

— Нет… Нет, — взгляд советницы стал пустым. — Чудовище. Палач… — шептала она, и по щекам покатились слёзы. Грусть её и печаль, кажется, была даже не эльфийской. Ибо даже они не были настолько чувствительны. — Больше сотни эльфов не пережили это! Среди них были дети! Мой король, одумайтесь пока не поздно! — слова Шейлин были противоречивы. Похоже, она и сама не понимала, кто же перед ней находится. Палач и убийца или же король и спаситель? И то, и то в одном лице.

— Не забывай, с кем говоришь, советник! — холодно произнёс тёмный король, особенно подчеркнув последнее слово. — Жертва оправданна. Я приведу Сиралион к миру, и никто не решится бросить вызов нам! И тогда высшие эльдар вернутся к первоначальному величию, — , но Ашамаэль теперь и сам до конца не верил своим словам. Его гнало вперёд отныне нечто иное. Алчное, злобное… Месть дроу? Ради чего? Маг и сам не мог дать ответ самому себе.

— Король должен прислушиваться к советнику! — внезапно выкрикнула Шейлин, тоже подавшись вперёд. — Я говорила вам! Я могла… Могла…

— Что ты могла?! Поговорить с ними?! — захохотал Ашамаэль.

— Слово и дипломатия всегда были эффективнее меча, поймите это, наконец! Маэлин тоже так считала…

— И где же была твоя дипломатия, когда нас предали?! — казалось, король вовсе проигнорировал фразу о Маэлин. Но от этого гнев его разгорелся ещё больше. Чародей даже привстал, вцепившись пальцами в подлокотники. — Где она была, когда разъярённая толпа была под окнами дворца?! Только силой можно вразумить стадо!

— Палач и убийца! — в сердцах выкрикнула советница.

— К чему эти громкие слова? Молчи!

Спор внезапно прервался, когда Шейлин резко развернулась к выходу. Что-то… Странное. Её на мгновение словно окутало странное свечение. Повеяло странной чистотой, которая обожгла кожу тёмного мага. Ашамаэль уже был готов остановить советницу, как двери вновь распахнулись, и в тронный зал вошёл молодой высокий мужчина, а следом за ним, словно беспомощный стражник-новобранец, ввалился минотавр. Впрочем, мужчина казался человеком только с первого взгляда. Черноволосый и длинноволосый мужчина был на порядок выше короля, а голову его венчала пара длинных обсидиановых рогов, загибающихся назад. Глаза его с вертикальными зрачками пылали алым светом. Гость облачился в чёрную, чем-то похожую на чешую, тунику. Шейлин медленно попятилась от нежданного гостя, словно чувствуя его древнюю, тёмную природу. Минотавр, поднимаясь на ноги, вновь попытался остановить возмутителя спокойствия, но тот лишь взмахнул рукой, отправив могучего зверя прочь из зала. Рогатый медленно приближался не говоря ни слова. Ашамаэль поднялся на ноги, сжимая в руке посох. Взгляды их встретились.

— Объяснись! — грозно потребовал король. Теперь и узурпатор чувствовал, что ощутила Шейлин. Необузданная, древняя мощь. Рогатый гость был овеян аурой величия и гордости. Словно… Дракон.

— Что же ты здесь собрал… Ашамаэль, — испуганно прошептала советница, сторонясь незваного гостя. — Притон тёмных тварей! Сиралион никогда не будет прежним, помяни мои слова… — и советница стремительно покинула тронный зал. Рогатый лишь проводил её безразличным взглядом и вновь воззрился на короля.

— Эльф, неужели ты меня не узнал? Я — Скаррестинуор! — с этими словами человек широко развёл руками, и из-за спины его вынырнула пара чёрных кожистых крыльев в несколько метров размахом. Ашамаэль в ужасе упал обратно на трон, распахнув глаза.

— Но… Драконы уже давно потеряли умение обретать человеческую форму! — наконец выдавил он. — А потом и вовсе пропали…

— Те, кто якшался с людьми, — с отвращением произнёс дракон. — Они растратили всё, и погибли. Все, кроме чёрных и алых. Мы не утратили этот дар.

Ашамаэль постепенно вернул самообладание. Разум вновь роился планами и замыслами. Если дракон сможет принять участие штурме подземелий империи Мортис… Война закончится за недели! Его пламя уничтожит всё.

— Но где ты был всё это время? — в голосе мага уже зазвучали требовательные нотки.

— Зализывал раны, — отозвался Скаррестинуор. — Не забывай, я победил двух своих не самых слабых сородичей. Одного из них я знал довольно долго…

— Уж не сожалеешь ли ты? — с подозрением отозвался падший эльф. — Эти двое нанесли огромный урон.

— Нет. Мы, чёрные драконы, никогда не боялись пролить кровь сородичей. Но не будем об этом, я явился за дальнейшими распоряжениями. Ты призвал меня для того, чтобы завоевать дроу, но так и топчешься на месте.

— Не беспокойся. Скоро вместе с Иирсом Наром ты возглавишь мою армию. И на этот раз у меня будет ещё пара поручений. Ты должен будешь присматривать за маршалом. И за войском, ибо близ лесов Умитрирдиас может вновь произойти то, что приведёт к недовольству моих сородичей.

— Скажи мне, эльф, почему ты недоволен своей судьбой? — скрестив руки, дракон стоял пред королём. Ашамаэль же восседал на троне с холодной маской на лице. — Ты бежишь за чем-то, всё время сражаешься. Высшие эльдар никогда себя так не вели. Как долго ты живёшь?

— Достаточно долго, — прошипел чернокнижник. — Кайириан Сиралионский несколько сотен лет сидел на месте! И что?! Дроу маршировали по полям Сиралиона! Вот чего он добился! Но я покончу с этим.

— Я знаю и о других твоих замыслах, Ашамаэль, — вкрадчиво произнёс Скаррестинуор. — Ты боишься смерти. Этот страх загнал тебя в лапы демона, а демон загнал тебя в самую Бездну. Ты мог служить Дартазаэлю… Что сподвигло тебя предать брата самого Создателя? Ты мог служить ему вечно, править миром от его имени. Да и неужели ты считаешь, что сможешь обмануть его? Обмануть саму Бездну?

— Создателя нет! Это всё ложь, — рявкнул чёрный маг, тут же одёрнув себя, помня с кем говорит. Схватка дракона и короля могла уничтожить всё вокруг. — Дартазаэль дал мне мощь, но ему не хватило сил меня удержать. Что ж, он достоин, по-твоему, чтобы я служил ему?

— Вот оно что… — насмешливо приподнял брови дракон. — Так кто же по-твоему твой владыка?

— Эта тварь Бездны не владыка мне! Я не знаю, что это было… Возможно, дух тёмного мага, — Ашамаэль даже самому себе не мог признаться в том, что обманывает себя же. Но таков был падший эльф. Он не желал верить в Творца, отрицал его существование до последнего.

— Он — бог. Ты сам отлично это знаешь, Ашамаэль. И своими действиями ты рискуешь отдать свой народ в его лапы. Помяни моё слово, многие эльфы вскоре перейдут в руки тьмы, и это станет первым шагом к краху мира. Дартазаэля не обмануть.

— Тебе ли об этом говорить, дракон?! Ты сам — живое воплощение зла!

— Я — часть равновесия, — невозмутимо отвечал Скаррестинуор, с насмешкой наблюдая за напряжённым королём. — Так же, как и эльфы. Ты стал первым, кто подверг сомнению эти основы, но ты не простой эльф. За тобой многие готовы пойти, но путь этот — путь тьмы. Я советую тебе одуматься, пока не поздно.

— Поздно стало уже тогда, когда дроу прошли по моей земле! Я не остановлюсь, и тебе меня тоже не остановить, дракон. А теперь оставь меня.

Ситуация в Сиралионе вновь стремительно менялась. Малая часть эльфов теперь была беспрекословно предана Ашамаэлю. Но остальные же испытывали пред тёмным королём смесь благоговейного страха и ненависти. Ашамаэль видел это, и отдал приказ создать собственную гвардию. Туда попадали воины и маги, сделавшие первые настоящие шаги к тьме. Но их было крайне мало. Поскольку личные телохранители выбирались из числа в основном гвардейцев, долгая подготовка им не требовалась. Оставалось промыть им мозги и выдать снаряжение. Чёрная гвардия Морн-Тир, как назвал их Ашамаэль. Сейчас их была всего сотня, но сила их скоро преумножится, когда король воплотит свой новый план в жизнь. А во главе этой гвардии встанет Даанрит. Морн-Тир были облачены в угольно-чёрные лёгкие латы, выкованные по новым, более совершенным схемам эльфийских кузнецов. А сейчас кузнецы уже работали над тяжёлой версией. Гвардейцы были призваны вселять страх в сердца врага, посему броня их была украшена шипами и острыми элементами, а на сталь были нанесены огненно-оранжевые письмена на мёртвом языке. Закрытые высокие шлемы тёмных воинов были выполнены в виде устрашающих масок. Их прямые мечи были чернильного оттенка, темны, словно ночь и тоже покрыты руническими письменами, которые наносил лично Ашамаэль и пара доверенных магов, которые начинали постепенно вставать на путь магии тьмы и теней, а одежды их сменились на чёрные и серые. Щиты Чёрной гвардии имели форму изогнутого треугольника и вполне могли служить, как оружие, ибо края их были наточены, подобно лезвиям.

И через несколько дней, после разговора с драконом, который теперь расположился во дворце, Ашамаэль начал воплощать свой план. Первое, что он сделал, это призвал к себе Даанрита. Король встретил его в окружении своих тёмных стражей, восседая на ледяном троне, который теперь в блеске своём нёс чёрное мерцание. Светлый гвардеец почтительно опустился на колено и склонил голову.

— Даанрит, мой верный воин, знаешь ли ты, зачем я тебя призвал? — торжественно произнёс король. Ашамаэль сделал так, чтобы у гордого эльфа не осталось никакого выбора. Впрочем, маг видел, что Даанрит и сам рад служить ему. Он понял, он увидел то, что когда-то увидел Ашамаэль. Нет смысла цепляться за прошлое, за свет, за то, что слабее.

— Да, мой король. Я явился дать тебе присягу вечной верности. Я вверяю тебе свою жизнь и свой меч, — грубым голосом произнёс воин. Стремительным движением он обнажил меч и протянул его падшему эльфу.

— Клянёшься ли ты следовать за мной повсюду, если я тебе прикажу? — Ашамаэль встал с трона, сплетая чары уз. Чары древние, как сама суть магии, почти забытые. Но Дартазаэль дал тёмному маг знания.

— Клянусь, — ответил воин. Ашамаэль медленно спускался по ступеням.

— Клянёшься ли ты беспрекословно выполнять все мои приказы и поручения, какие бы последствия они за собой не несли?

— Клянусь.

— Клянёшься ли ты отобрать жизнь любого, даже самого близкого человека, если тот посягнёт на мою жизнь?

— Клянусь.

— Ты готов служить мне… Вечность, Даанрит? — тёмный маг принял из рук гвардейца меч.

— Готов, мой владыка.

— Так встань же, Даанрит, гордый предводитель Морн-Тир! Отныне ты — мой вечный слуга! Прими свой меч, как знак доверия, — Даанрит принял свой клинок и встал на ноги. В тот же момент заклинание нерушимой мощи вступило в силу. Подобными чарами Ашамаэль собирался связать с собой всех тёмных гвардейцев.

— Скоро мы скрепим узы кровью. Ты отправишься со мной в Ирдию. Отправляйся в свои покои и приготовься. Когда настанет час, я приду за тобой.

Но слова Скаррестинуора глубоко засели в разум мага: «Высшие эльдар никогда себя так не вели» — сказал он. Он видел эльфов ещё тогда, когда те были едины. Он знал, о чём говорит. Тёмный маг встал с трона и отозвал часть своих воинов, медленно он подошёл к стеклянным дверям, ведущим на балкон. Там, на плаце, маршировали новобранцы. Меньше, чем через два месяца, им предстоит вступить в бой. Многим из них. Конечно, кто-то останется в гарнизоне. Но большая часть из них плечом к плечу с героями Сиралиона будет сражаться против отродий-дроу. И многие погибнут, если план Ашамаэля не сработает. Впрочем, если замысел короля воплотится, то погибнуть может ещё больше эльфов. Зрение тёмного мага обострилось. Словно весь Сиралион пролетел у него перед глазами. От Амаралан-Анорда, кипящего работой, до далёких краёв у самых границ. И сейчас повсюду готовились к войне, практически позабыв про торговлю, науку, искусство. Все они исполняли приказ. Но горе и лишения рождали героев. Гордые воины, стоические полководцы и великие маги ждали своего часа, чтобы бросить вызов империи Мортис уже на её землях. А тем временем прекрасные поля Сиралиона оправлялись от войны, покрытые запёкшейся кровью, брошенным оружием поверженных воинов и рваными стягами. Не было лишь мертвецов, ибо и дроу, и высшие эльдар довольно ответственно подходили к погребальным работам. Но скоро поля накроет первый снег, ибо зима близка. И с первым снегом, когда придёт новый год Третьей Эпохи, прольётся кровь.