1

— Значит, вы те самые хулиганы с Альфы-Сапиенс?

— Так точно, — Шевцов лихо сомкнул каблуки.

— Жертвы обстоятельств, — Кушкин успешно повторил гвардейское движение друга.

— Бравые ребята!

— Так точно, — каблуки Шевцова встретились снова — хлесткий щелчок метнулся к демонстрационному стенду и завяз в складках непроницаемых штор.

— Желаете искупить вину самоотверженным трудом?

— Готовы к любому самому ответственному заданию, — Кушкин свел оба зрачка к носу и затаил дыхание.

— Определенно, вы мне нравитесь… Отправлю-ка я вас дежурными на астероид «Утиль». Но предупреждаю сразу: служба там сопряжена с рядом существенных неудобств. Во-первых, надо постоянно находиться в бункере, и во-вторых, неотлучно сидеть перед контрольными экранами. Двенадцать часов за зоной наблюдает штрафник Кушкин, двенадцать часов — штрафник Шевцов.

— А можно наоборот?

— Штрафник Шевцов, у вас что, плохо со слухом?

— Никак нет.

— Старшим по дежурству назначается Кушкин.

— Есть. Когда приступать к исполнению обязанностей?

— По прибытии на «Утиль». Отправка в ноль-ноль тридцать базового времени. А пока проведем вводный инструктаж, — комендант шагнул к стенду, отодвинул правую штору, а левую не тронул. — Продержитесь тридцать суток, и я гарантирую возвращение в стажеры.

— Рады стараться!

— Штрафник Шевцов, берите пример со старшего по дежурству.

— Слушаюсь.

— Предупреждаю — никаких вопросов. За время полета ознакомитесь с бункерным уставом, а насчет астероида «Утиль» получите исчерпывающую информацию сейчас. Итак, прошу внимания. Вот место вашей службы — приемная зона. Как видите, зона разбита на три пояса. Ближний к кратеру — это пояс загрузки, средний пояс предварительной обработки, то есть дробления, и внешний пояс — самый широкий — пояс контейнерного сброса, именно сюда доставляют мусорные контейнеры баржи и грузовики. Все три пояса отличаются степенью опасности, и поэтому не рекомендуется покидать бункер. Для непредвиденных случаев в бункере имеются тяжелые автономные скафандры. Запомните: они снабжены индикаторами, любое их использование будет мгновенно зарегистрировано, и на астероид высадится спасательная группа.

— Серьезно, — Шевцов коснулся плечом левой шторы, закрывающей половину стенда.

— Штрафник Шевцов, два шага назад… Теперь о сути вашего задания. Наблюдение за всеми поясами, но с акцентом на пояс загрузки. Там периодически роботы засасываются кратером. Происходит это из-за частого изменения радиуса притяжения кратера. В момент попадания в жерло кратера робот уничтожается особым пиропатроном. Исходя из вышеизложенного, становится понятным порядок ваших действий. Вахтенный, находящийся перед экраном, зарегистрировав очередной профилактический взрыв, будит свободного от дежурства и отправляет его в смежное помещение, где складированы запасные роботы-загрузчики. После расконсервации, прежде чем отправить робота в шлюзовую камеру, надо снабдить его пиропатроном.

— Но выходит, что старшим по дежурству оказывается несущий вахту, а не Кушкин.

— Для штатной ситуации это справедливо, но в режиме стабильности или, наоборот, при чрезвычайных обстоятельствах Кушкин обязан взять ответственность на себя…

 

2

Кушкин поднялся из кресла, потянулся и пропустил к пульту заспанного Шевцова.

— За время дежурства никаких происшествий не замечено.

— Прекрасно. Значит, опять робот рванет у меня.

— А тебе не кажется, что в бункере подванивает?

— Ерунда. Полная герметизация. Проникновение посторонних запахов исключено. На тебя просто влияет постоянное созерцание отбросов. — Шевцов подрегулировал подлокотники. — Лучше скажи, зачем весь хлам и сор тащат сюда, на астероид? Гораздо экономичней уничтожать на местах.

— Думаю, ответ надо искать на той стороне астероида, — Кушкин подошел к столу, взял банку с ветчиной и вернулся к пульту. — Где мы с тобой пребываем? В приемной зоне! Но, по логике, должна существовать и зона выдачи.

— Выдачи спрессованного мусора?

— Не знаю… Но может, астероид выполняет роль приемщика утиля? Берет ненужное человеку, а взамен выдает ненужное ему, но важное для людей.

— Разумный астероид? Загнул, братец. Хотя с зоной выдачи ты наверняка угадал. Недаром комендант скрыл от нас вторую часть стенда. Вот бы прогуляться по экватору.

— К сожалению, скафандры для этого не годятся.

— Неужели наши предшественники послушно сидели в бункере и не пытались разобраться в смысле происходящего?

— Нарушали режим?

— По крайней мере, любопытство могло толкнуть их на что-нибудь этакое. Смотри, какого только добра нет в поясе сброса. Если в подходящий момент воспользовались скафандрами и кое-что притащили в бункер. При желании замотивировать нынужденный выход — раз плюнуть.

— Стоит задействовать скафандры — и отзыв неизбежен.

— Но не исключай цепочку. Одни приготовили нужные детали, а другие уже на досуге состряпали средство передвижения.

— Ты, Шевцов, как всегда, заболтался и проворонил взрыв. Еще одного беднягу разнесло на клочки. Пойду выпущу новобранца, а потом спокойно пообедаю.

— Давай я схожу. Попутно пошарю по укромным уголкам…

 

3

— Нашел! Под брезентом за контейнером. Гениальная по простоте решения штуковина, вроде «лунного кузнечика», на основе остаточных заправок газовых баллонов. А кабина собрана из прозрачных полусфер и явно вмещает не меньше трех человек.

— А не боишься подвоха? Скорей всего, это приманка для проверки нашей дисциплинированности.

— Беру ответственность на себя. В случае чего — ты и не подозревал о наличии «кузнечика». Дождемся, когда в твое дежурство взорвется робот, а я вместе с резервным выберусь наружу. При аварийной ситуации смело надевай скафандр и спасай нарушителя.

— Да, грех не воспользоваться такой находкой. На твою вылазку согласен, но учти — ответственность строго пополам.

— Глупые опасения. Вид «кузнечика» показывает: им пользовались.

 

4

На той стороне астероида «кузнечик» сначала преодолел сектор грузовых катапульт, потом штабеля разноцветных контейнеров, готовых для отправки на орбиту, а перед самым бункером — еще и противометеоритные купола, от которых в сторону кратера тянулся в несколько рядов конвейер с какими-то поблескивающими предметами.

Не успел «кузнечик» застыть перед бункером, как сразу открылась шлюзовая камера.

Внутри оказалось точно такое же смежное помещение, как и в приемной зоне, только здесь резервные роботы были совершенно других типов.

По кабине «кузнечика» постучал пухлым безымянным пальцем улыбающийся толстяк.

Шевцов откинул полусферу:

— Рады гостю?

— А мы гадали, дотумкают новенькие нанести разведывательный визит? — толстяк протянул руку. — Скрипко — дежурный комплектовочной зоны.

— Шевцов… Честно говоря, мне жутко не терпится узнать, что же все-таки выдает из кратера астероид.

— Пройдем в бункер. Тут словами не обойдешься — надо видеть. Глаз от экрана не оторвешь.

 

5

— Невероятно!

— В первый раз обалдевают все! — второй толстяк развернул кресло к Шевцову и покойно сложил руки на выпирающем животе. — Пир!

По конвейеру, запакованные в пленку, медленно плыли тяжелые окорока, изящные грудинки, солидные колбасы, румяные тушки птиц, влажные гирлянды сарделек.

— Это действительно съедобно? — Шевцов поднес обе ладони к кадыку, мешающему проглотить скопившуюся слюну.

— Высший сорт. Отменное качество, — толстяк в кресле облизнулся. — Может, угостить?

— Да я… теперь… вобще не притронусь к мясному.

— Нормальная реакция на контраст, — Скрипко заслонил собой экран. — Ничего, привыкнешь… Конечно, лучше совсем не знать, из чего изготовляется эта роскошь.

— Действительно по вкусу не отличишь от настоящей?

— Спрашиваешь! Вспомни, как неоднократно уплетал консервы фирмы «Астероид-аппетит».

— Нет, срочно становлюсь вегетарианцем.

— У предыдущего визитера нервы были крепче. Он даже кабину «кузнечика» загрузил под завязку.

— Теперь ясно, откуда у нас в бункере запашок… Ну, мне пора возвращаться.

— И не хочешь даже поинтересоваться технологией процесса?

— Конечно. Скажите, какому идиоту шибануло в голову приспособить этот ненормальный астероид под нужды мясопроизводства?

— Давным-давно, при первом обследовании астероида один из разведчиков попал под неизвестное тогда притяжение приемного кратера. Его успели спасти в последний момент, но переносной пищефатор ухнул в дыру, а ровно через двенадцать часов условного времени на противоположной стороне астероида, возле второго кратера обнаружили бифштексы, еще горячие…

— По моим сведениям, нашли сосиски, — толстяк придвинул кресло к Скрипко.

— Сосиски появились после очередного опыта. Командир разведчиков не побоялся бросить в кратер отработанный баллон.

— В конце концов, после безумного числа экспертиз выяснилось: кратер принимает любую дрянь и производит из нее отменную продукцию, правда, исключительно мясную.

— До сих пор нет убедительного объяснения процессу, происходящему в недрах астероида? Если бы попытались проникнуть в его нутро…

— Кто же будет рисковать курицей, несущей золотые яйца? Тем более, всех успокоила гипотеза, что астероид смоделировал пищефатор, но при этом улучшил его характеристики, не говоря уж о масштабах. Ведь пищефаторы работают на специальной исходной смеси, а астероид пускает в дело все!

— А почему наши роботы-загрузчики перед попаданием в кратер должны взрываться?

— Астероид воспользовался фундаментальной программой пищефатора. — Скрипко подвел Шевцова к выходу. — А вдруг программа робота, провалившегося в кратер, изменит поведение астероида, и он начнет производить механические узлы или электронные блоки?

— Жратва предпочтительней?

— Астероид включился случайно, и глупо пытаться выжать из него больше, чем он дает сам. Видишь, мы принимаем продукты, пакуем, отправляем на консервную линию и запускаем контейнеры на стационарные орбиты. Баржи, сбросив мусор, забирают контейнеры-ассорти и доставляют на все обитаемые планеты. Эксплуатация астероида в данной форме сложилась еще в самом начале, а нарушить ее может лишь что-нибудь экстраординарное, к примеру, ухудшение качества или смена ассортимента. Но за все время не наблюдалось ни того, ни другого…

 

6

— Не врешь? — Кушкин обежал вокруг кресла.

— Сгоняй в гости — убедись, — Шевцов открыл мусороприемник и вывалил туда оставшийся запас консервов.

— Ты ведешь себя явно неадекватно. Наоборот, надо радоваться человечество владеет неисчерпаемым источником.

— А я не хочу, чтобы люди и дальше питались неизвестно чем. Вкусно, приятно, изобильно! Слепцы! Я уверен: рано или поздно под воздействием этой вкуснятины начнет меняться генофонд, и мы превратимся в рабов проклятого астероида!

— Сам же говорил, что астероид используется весьма продолжительное время. Отклонение от нормы было бы зафиксировано и учтено.

— Пора перекрыть поток фальшивого мяса.

— Взорвешь астероид? Пиропатронов для милосердной акции вполне достаточно.

— Улыбаешься! Я настроен серьезно. И сам по себе астероид меня абсолютно не возмущает. Пусть производит что угодно, но не продукты питания.

— Шевцов, у тебя есть конкретное предложение?

— Роботов на замену будем выпускать теперь без пиропатронов. Как только целехонький робот провалится в кратер, я доберусь до комплектовочной зоны и сообщу тамошним дежурным о печальном происшествии. Мол, забыли вставить пиропатрон и боимся проинформировать Центр. Отругать они меня отругают, но, думаю, позволят понаблюдать за появлением новой продукции.

— Вот получится здорово, если повалят роботы с каким-нибудь потрясающим усовершенствованием.

 

7

— Пять часов назад робот, не взорвавшись, попал в кратер, — Скрипко неуклюже выбрался из кресла. — Центр знает?

— Мы не хотели подымать тревогу, не проконсультировавшись с вами.

— Зря. Теперь спасательная служба опоздает на эти самые пять часов… Петро, вызывай Центр по экстренному каналу.

— Сразу и спасательная служба…

— Помолчи. Чует мое сердце, астероид заставит нас поволноваться.

— Через три минуты минет двенадцать часов, — Скрипко уставился в экран.

— Я буду ждать вас в «кузнечике», — Петро поднял туго набитую сумку. — Долго не задерживайтесь.

— Почему вы не объясните мне, чего боитесь?

— Потому что свалял дурака, не просветив тебя насчет самоходного рогиза.

Шевцов занял запасное кресло.

— Самоходного…

— Рогиза. Сокращение от рога изобилия. Была такая гипотеза о влиянии действующего робота, угодившего в кратер. Скрести-ка пищефатор с роботом и умножь на мощь астероида! К сожалению, гипотезу эту постарались хорошенько забыть, ведь пиропатроны казались надежной страховкой.

— А откуда вам, рядовому дежурному, известно про астероид так много?

— Я вплотную занимался астероидом «Утиль», а особенно возможностью появления рогиза. Но так как я занимался этим по собственной инициативе, на любительском уровне, доступа к практическим исследованиям у меня не было. Подковавшись теоретически, то есть обработав всю просочившуюся информацию, я составил картину, близкую к подлинной, и нанялся в разведку. Прослужив два года, устроил дебош с нанесением побоев старшему по званию и закономерно попал на перевоспитание на астероид. Чуток не повезло — угадал в комплектовочную зону. Правда, позже выяснил, что в приемной зоне дежурные меняются каждые тридцать суток, а здесь позволялось добровольно сидеть сколько пожелаешь. Вот мы с напарником десятый год служим, безвылазно. Комендант доволен. Ему в педагогических целях лучше пропускать штрафников через приемную зону.

— И все это время вы мечтали увидеть рогиза в действии?

— Ждал и боялся. Стоит появиться рогизу, как астероид назовут «Ужас»! Представь монстра, который, передвигаясь по поверхности, будет планомерно уничтожать роботов, консервный завод, катапульты. Очищенное пространство завалит отборными продуктами, но ими нельзя будет уже воспользоваться. А самое страшное произойдет после его попадания в кратер, когда он очистит приемную зону. Родится еще один монстр, и наверняка гораздо ужасней предыдущего.

— Смотрите, это рогиз! Вылупляется рогиз! Ну и урод! Клюв с зубами, а лапища!

— Сейчас он примется за конвейер!