По озеру шла мягкая приятная волна. Если лечь на спину и закрыть глаза, можно представить, что находишься в колыбели, которую очень осторожно раскачивают.
Велион не знал, была ли у него когда-нибудь колыбель, но представлять её ему ничего не мешало. Это было даже приятно. Будто бы он доживал моменты детства, которого у него не было.
Если открыть глаза и встать к борту, начинает казаться, что ты находишься в центре голубого кристалла – над головой было небо, под ногами озеро, а где-то далеко впереди их голубизна сливалась в единое целое.
«Старею, - подумал могильщик, отворачиваясь от борта. – И одновременно впадаю в детство, как старик, который разучился снимать штаны, чтобы сходить по нужде».
Приятный ветерок, приятная волна. Холод, идущий от воды, ослаблял жару. Прекрасная прогулка. Миг тишины и покоя перед могильником. Вот только рыбой от палубы несёт. Моряки хотели рыбачить по дороге, но Карпре, морща нос, запретил, доплатив сверху прежней цены за провоз пять грошей. Велион, которого тоже не прельщала перспектива сидеть среди живой рыбы, был ему благодарен. Так что, если дышать ртом, можно было спокойно наслаждаться погодой и прогулкой.
Но радовались далеко не все. Карпре с мрачной миной бродил по палубе, он не пил второй день и, судя по всему, ему сильно докучала боль. Кермега рвало. Над бортом торчала только его задница. Трое рыбаков и остальные могильщики резались в кости, время от времени взрываясь руганью, когда кости перекатывались от крена палубы.
- Если на воду смотреть ещё хуже, - буркнул Хромой Кермегу, отвлекаясь от костей.
- А ты хочешь, чтобы этот гадёныш наблевал мне на палубу? – ворчливо сказал Крун – загорелый крепкий мужик, хозяин баркаса. Судя по его виду, человек, которого тошнило от малой волны, не вызывал у него ни малейшего уважения.
- Убрал бы, - пожал плечами Хромой.
- И снова бы начал блевать, - скривился «капитан». – Его желудок сейчас любое дерьмо перевернёт. Ничего, хорошо идём, часа в два пополудни уже на месте будем, так что недолго ему осталось мучиться.
- Да это разве волна, - встрял другой рыбак. – Вот мне дед рассказывал, когда они с острова-то бёгли такая волна была, что из ста кораблей, вёзших беглецов, один только до берега и дошёл.
- Так что, ваши предки с острова? – удивился Карпре, на миг прекратив своё метание по палубе.
- А то. Все, кто выжил, основали наш городишко и деревни на несколько миль по берегу озера.
- Да уж, действительно мало кто выжил, - хмыкнул прокажённый. – Да и из нас мало кто до завтрашнего обеда доживёт. Можно сказать, Халм сделал правильный выбор, сбежав прошлой ночью.
- Не каркал бы, - поморщился один из братьев с трудно запоминающимся именем.
- Я не каркаю, я констатирую факт.
- Так не коста… Заткнись, короче.
- Молчу-молчу. Велион, уж не тошнит ли тебя?
- Нет, - не раскрывая глаз отозвался Чёрный могильщик.
- А чего валяешься с закрытыми глазами?
- Просто так.
Карпре подошёл к Велиону и уселся рядом. Тотенграбер, недовольно сопя, открыл глаза и отодвинулся от прокажённого, вызвав у того кривую ухмылку. Заразиться он не боялся, просто ему была неприятна кампания старого знакомого.
- Как ты думаешь, Велион старый друг, почему устное народное творчество пережило войну, а факты, занесённые на бумагу – нет? – весело произнёс Карпре. – Ведь мы слышали за последние дни столько легенд, о Сердце Озера, о тех ужасных волнах, из-за которых погибло столько людей, легенд, которые нам рассказывали малообразованные люди. В то время, когда эти легенды ходят по народу, столько учёных мужей бьётся над проблемой раскрытия тайны войны и ничего не могут добиться? Мы ведь знаем так мало о довоенных временах, а любой ребёнок, живущий на каком-нибудь отдалённом хуторе, слышал десятки довоенных легенд.
- Легенды не горят.
- Что?
- Легенды не горят, - повторил Велион, садясь. – Рукописи, архивы, дневники, вот они – горят. Все довоенные города превратились в могильники, библиотеки и архивы недоступны. А легенды знает любой старик.
- А как же воспоминания учёных мужей? – не унимался Карпре. – Ведь что-то они должны были знать. Куда подевались люди, стоявшие у истоков войны? Где все, кто знал хоть что-то? Неужто все погибли семьдесят лет назад? Неужели никого не осталось?
- А ты-то знаешь об этом что-нибудь?
- Нет, - покачал головой прокажённый. – Я думал, что, возможно, что-нибудь знаешь ты, могильщик, побывавший в сотнях могильников.
- Если бы я что-то знал или вытащил какой-нибудь архив, в котором что-нибудь об этом говорилось, я бы давным-давно выкупил бы себе замок с кучей слуг и ходил в могильники для развлечения, а не из нужды.
- Ты думаешь тебе бы столько заплатили? – с проснувшимся интересом спросил собеседник Велиона, поправляя повязку на руке.
- Мне столько предлагали за то, чтобы я вынес всю библиотеку из Халлуи.
Карпре рассмеялся. Халлуи, предположительно, когда-то являлся столицей одного из довоенных королевств. Этот огромный город, по размерам превосходящий даже Имп, но уступающий легендарной Илленсии, был набит магией настолько, что даже бывалые могильщики расковали заходить только на окраину. Библиотеки же обычно строились в центре городов, а туда сунуться мог только самоубийца.
- Не хочешь ли ты, глубокоуважаемый и такой опытный могильщик, провести мастер-класс для нашей молодёжи? – сказал Карпре, отсмеявшись. – Возможно, это кому-то спасёт жизнь.
- По-моему нашей молодёжи плевать, - буркнул Велион, кивая в сторону Кермега.
- Я говорю и про могильщиков не столь опытных как ты.
- И что я им сейчас покажу?
- Не хочешь, - тяжело вздохнул прокажённый. – Или, быть может, твои познания в теории не так велики как мои?
Чёрный могильщик пожал плечами.
- Что ж, - издав второй картинный вздох, произнёс Карпре, - тогда я кое-что расскажу, и да поможет этот рассказ скоротать нам дорогу. Кермег, твою мать, возьми вон ту пустую бадью и садись сюда. Она, конечно, пахнет рыбой, но тебе, по-моему, уже просто нечем блевать.
Все могильщики, в том числе Кермег, чьё крысиное личико светилось прямо-таки травяной зеленью, и даже рыбаки собрались около Карпре.
- Чаще всего, - начал прокажённый, - в могильниках встречаются четыре вида магии: остаточные эманации боевой магии, за свой вид в кругах могильщиков именуемые змеями, проклятья, ловушки и сторожевые заклинания. Начну со змей… Кермег, ты боишься змей?
Кермег, чья голова исчезла в глубине бадьи, отозвался невнятным мычанием.
- А чего ж тогда тебя от одного упоминания о них начало полоскать? – насмешливо сказал Карпре. – Не волнуйся, это не настоящие змеи. Так вот, змеи – остаточные э… хм… вряд ли вы знаете, что такое эманации. В общем, это остатки боевых заклинаний, применяемых когда-то. Если эти заклинания попадут в камень или землю, их мощь рассеется. Но в том случае, если они попадают на металл, особливо – благородный, то укореняются в них, становясь эдаким запутанным энергетическим комом. Снять это заклинание – проще простого, надо просто распутать комок, и заклинание разрушится. Но делать это надо аккуратно, иначе можно остаться без рук, а то и без головы. Если неосторожно порвать хотя бы одну змейку или неаккуратно на неё нажать, сила кома высвободится, скорее всего – на тебя. Проблема змей в том, чтобы именно разорвать связующие части, иначе энергия заклинания не рассеется. Делать это надо аккуратно и обязательно в тех местах, где змея имеет наименьшую толщину. Впрочем, особо слабые змеи рассеиваются, стоит их распутать. Если же они слишком толстые и слишком перепутались между собой, то браться за такую работу – самоубийство.
Проклятья уже серьёзней. Их могильщики чаще всего снять не могут, - лицо Карпре скривилось. – Те, кто пробовал, поплатился. Действие проклятий самое различное – от мгновенного иссыхания на месте, до длительного по своей продолжительности гниения всего тела. Эти проклятья когда-то бросали в людей, но, видимо, не попадали. Чаще всего они сидят на благородных же металлах или на драгоценных каменьях, имеющих, по слухам, упорядоченную структуру. Проблема в том, что проклятья стараются как бы перепрыгнуть с вещицы, которую ты держишь, на тебя. Скорее всего, они делают это при приближении любого живого существа. Но есть способ уберечься от этого – просто не прикасаться к этим вещам голой кожей. Взял в руки, на которые надеты перчатки, замотал в тряпочку и пошёл продавать какому-нибудь придурку, чаще всего – магу, решившему, что он сможет это проклятье снять.
Про ловушки рассказать можно многое, но я скажу коротко – в них лучше не попадать. Хвала богам, их позволяют нам увидеть перчатки. Так что не стоит соваться ни в капканы, ни в лассо, пусть даже в центре этого капкана лежат такие богатства, что и королям не снились.
Сторожевые заклинания похожи на ловушки. Чаще всего они стоят на дверях, ими запечатываются шкатулки с драгоценностями и прочая хрень. Чаще всего они снимаются ключевым словом или простенькой головоломкой, вроде печатей, на которые надо нажать в определённом порядке, или паззла, который надо собрать. Но встречаются и вещи посложнее. Их лучше не трогать. А ключевое слово можно угадывать до посинения. Так что мы боремся в основном со змеями.
Есть ещё, конечно, проклятые леса, животные и люди, исковерканные магией, твари, которые когда-то эта магия вызвала, а они вместо того, чтобы сдохнуть, начали размножаться. Бывают видения, появляются призраки. Выделяются ядовитые газы, лава… чего только не бывает. Но – это редкость, бывает не везде, чаще всего – в крупных могильниках, где бушевала наисильнейшая магия.
- А могильник, к которому мы сейчас плывём, относится как раз к таким, - буркнул Велион.
- Поэтому я всё это и рассказываю, - неприятно усмехнулся прокажённый.
Могильщики и рыбаки сидели с мрачными лицами. Кермега согнул приступ рвоты.
«Крупный могильник – крупные неприятности, - подумал Велион. – А мы крупные кретины. Но отступать уже некуда».
Слабый тёплый ветерок неожиданно затих, а ещё через миг на баркас налетел сильный холодный порыв, который вновь сменился лёгким бризом. Люди, плывущие на рыбацком баркасе, одновременно подумали, что это предвещает неприятности, но никто не произнёс ни слова.
Карпре усмехался, он тоже не собирался отступать.
- Вот это… - пробормотал Хромой.
- Ага, - пробормотал Карпре. – Велион, старый друг, видел когда-нибудь такое?
Велион покачал головой. Нет, такого он действительно не видел.
Остров они заметили уже давно. Но только приблизившись к нему на расстоянии мили или полутора, можно было понять, насколько грандиозный могильник им предстояло исследовать.
Город имел просто гигантские размеры. Наверняка когда-то здесь жило не менее сотни тысяч человек. По центру острова располагался каменистый холм с плоской вершиной, к которой вело множество пандусов, лестниц и серпантинов. Сам холм занимала многоуровневая застройка, делящаяся на шесть или семь улиц, опоясывающих его. Иногда они пересекались аллейками с множеством скульптур и памятников. Дома, стоящие на этих улицах, были в большинстве своём многоэтажные, с вычурными разноцветными крышами. Из-за многоуровневой застройки казалось, что весь холм покрыт весёлой разноцветной черепицей, стен и окон практически не было видно.
У подножья холма располагалась основная часть города – кварталы посерее да победнее. Не кварталы бедноты, а именно кварталы победнее. Мощная трёхэтажная застройка, пересечённая широкими улицами, складские помещения, отделанные орнаментами, цеха, крыши которых покрывали барельефы. Эти окраинные кварталы выглядели богаче, чем многие центральные в послевоенных городах.
Прямо по курсу виднелся залив, в котором и располагался порт. Этот порт стал могильником кораблей, прекрасных бригантин, яхт, каравелл. Даже рыбацкие лодки выглядели грациозно, а пузатые купеческие корабли напоминали лебедей, собравшихся в стаю. Всё это теперь громоздилось грудами рассохшегося и гниющего дерева, держащегося на плаву только из-за того, что часть кораблей утонула и теперь подпирала днища других.
Но больше всего поражала глаз застройка, покрывающая вершину холма. Купеческие и графские поместья были просто дворцами. Тонкие шпили в глубине вершины, пузатые башенки ближе к краю, зубчатая стена – всё это представлялось единым целым, одним огромным замком, в котором, наверное, могли жить боги или демоны.
Даже разруха не бросалась в глаза, руины зданий и выжженные аллеи, казалось, прикрывались другими зданиями и свежей зеленью разросшихся парков.
- Нет маяка, - удивлённо сказал один из братьев с островов Щита. Второй, менее разговорчивый, закивал.
- Есть, - сказал Карпре изменившимся голосом. Голосом, полным восторга, желания и надежды. – Есть. Смотри в центр холма.
- Все и так туда смотрят, - хрипло сказал Крун.
По центру холма располагалась самая высокая башня, кажущаяся невесомой из-за своей тонкости. Её вершина немного расширялась, образуя небольшую площадку. На как раз солнце набежала небольшая тучка, и собравшиеся на палубе баркаса люди увидели слабое в свете дня мерцание.
- Иногда по ночам его и с берега видно, - заворожено поделился владелец баркаса.
- Сердце Озера там, - алчно облизнув губы, сказал Карпре. – И клянусь, я его достану. Мы просто должны его достать. Капитан, правь левее, в порту мы не встанем, напоремся ещё на какую-нибудь затонувшую посудину.
- Не учи отца… - ответил Крун, впрочем, ничуть не раздражённо. Кажется, вид Сердца Острова поглотил его полностью. Впрочем, как и других.
- Я хочу туда, - прошептал Кермег, который, казалось, забыл про свою морскую болезнь.
- Попадёшь, - восторженно пообещал прокажённый могильщик. – Попадёшь, сопляк, я тебе это обещаю.
Кермег посмотрел на Велиона. Чёрный могильщик усмехнулся и ободряюще ему кивнул. Мальчишка вновь направил свой горящий взгляд на Сердце Озера, город, где он, скорее всего, сложит голову.
- Теперь я верю, что это не обычное для легенды преувеличение, - сказал Карпре, оглядывая корабли в порту. – Что не утонул только один корабль. Иначе, как бы столь великий народ мог построить вшивый городишко, как Кремь?
- Экий ты образованный, - буркнул Хромой. – Даже чересчур, мать твою. Емонация, ксанатация, преувеличения обычные для легенды, больно мудрёные слова знаш. У нас бы за такое морду разбили, чтобы не выпендривался.
- Шесть лет в церковной приходской школе, - усмехнулся прокажённый, ничуть не испугавшись. – Мне обещали, что я стану превосходным проповедником, но найденные мною перчатки помещали сделать это. А ты, Велион, знаешь мудрёные слова?
- Может быть, - сухо отозвался Чёрный могильщик. – Уж что такое «эманация» - знаю.
- Тоже монахи воспитывали?
- Нет. – На губы Велион выползла неприятная усмешка. – Далеко не монахи. Хотя, смотря с какой стороны посмотреть.
- А кто же тогда?
- А вот это не твоё дело, проповедник.
- И всё же?
- А ну от борта, сухопузые, - прервал их Крун. – Мранти, мать твою, правь налево, там заливчик хороший есть.
- Ну вот, почти и приплыли? – подмигнул Карпре Велиону. – Разомнёмся, а, могильщик?
Велион презрительно скривил губы. Разминка обещала быть смертельно опасной. Но от этого только интересней.
Черноволосый могильщик спрыгнул с баркаса, его сапоги по щиколотки погрузились в воду. Карпре, соскочивший с борта следом, весело произнёс:
- Берег черепов.
- Угу, - буркнул Велион, оглядываясь.
Действительно «берег черепов», по-другому не скажешь. Песчаный откос, ведущий к воде, был усыпан костями. Кости покрывали даже дно залива, видимо, менее подверженное приливам, чем морское.
- О, боже, - прошептал Кермег. – Что здесь произошло?
- Как и везде – резня, - усмехнулся Карпре. – Ничего, насмотришься ещё в других могильниках.
- Одежды нет, - встрял Хромой. – Ни обрывков одежды, ни доспехов, ни оружия. Такое ощущение, что их сюда привели голыми.
- И казнили, - докончил Велион. – Скорее всего. Тут мы ни хрена не найдём, надо идти в город.
- Конечно, в город, - скривился прокажённый. – Сердце Озера ждёт нас именно там.
- Я бы не советовал, - игнорируя Карпре, сказал черноволосый могильщик, усевшемуся на корточки и ковыряющемуся в костях Кермегу, что вызвало у парня жуткую панику. – Ничего, - усмехнулся он, - останки, кажется, чистые.
- Но ведь нельзя так, - пробормотал Кермег. – Надо их похоронить... Не хорошо ведь. Да и усопшие могут за такое проклясть...
- Похоронить? – насмешливо переспросил Карпре. – А как ты собрался идти на могильник? Как ты будешь зарабатывать деньги? Парень, у тебя вся жизнь уйдёт на то, чтобы похоронить всех погибших здесь. Впрочем, можешь оставаться здесь с рыбаками и закапывать кости сколько твоей душе угодно.
- Нет, я пойду в город.
- Так и не ной тогда. Тебе придётся работать с костями, шевелить их, разбрасывать, наступать, чёрт, даже иногда спать на этих костях, мы делали это ни раз, и никакого проклятья усопших ни на кого не пало. Я даже задницу костью как-то вытирал, лопух, видишь ли, на некоторых могильниках не растёт. Мы и так прокляты, мать твою, так что можешь ничего не бояться. Но делай это только в том случае, если ты абсолютно уверен в том, что под какой-нибудь из костяшек не завалялось куска железа, способного впитать в себя проклятье или удержать парочку змей. Ты уверен, что в этих нагромождениях нет таких? Вот и не лезь своими ручонками куда не следует, просто иди по костям. А с тобой, Велион, - Карпре повернулся к черноволосому могильщику, сидевшему на песке, - я хочу поговорить наедине.
Велион, только усевшийся на пустой участок берега, пожал плечами и поднялся с песка.
Они начали подниматься по береговому откосу, отбрасывая ногами полузанесённые песком кости. Велион обратил внимание на то, что скелеты в основном были женскими, а детских не было совершенно. Он вспомнил Имп. Наверняка здесь казнили магов, вернее – магичек.
Два могильщика забрались по берегу и вышли на дорогу. Здесь костей было ещё больше. Размытые дождями и разбросанные ветром скелеты валялись кругом, среди них уже можно было увидеть ржавое оружие, одежду. И появились первые видимые змеи заклинаний.
- Мать твою, - ругнулся Карпре.
Велион усмехнулся. Слишком много магии. Слишком давит атмосфера того, что произошло здесь. Соваться в город не стоило, ой, не стоило.
- Мухи, - сказал он вслух.
- Что – мухи? – спросил Карпре.
- Мухи летают, - пояснил Велион.
- И что? Твою мать, говори нормально.
- Я и так говорю. Летают мухи, вон пробежала ящерка. Здесь есть живность, значит, место не такое страшное.
- Не такое страшное, как Имп? – резко спросил прокажённый. Чёрный могильщик в ответ кивнул. – Хвала богам. Значит, шанс есть.
- Не думаю, - сухо сказал Велион. – Здесь вообще нечего делать, слишком опасно. Я не сунусь в центр.
- Почему?
- Потому что я не самоубийца. Смотри, разрушений очень много, вблизи это видно лучше, чем с баркаса. Здесь была настоящая бойня, а значит, остаточных эманаций магии здесь много. К центру будет ещё больше, так в каждом могильнике. В общем, я не сунусь дальше второй улицы.
- А как же Сердце Озера?
- Оно нужно тебе, Карпре, мне – нет. Если хочешь его получить, иди один. С тобой пойдут только добровольцы, я не отпущу ни одного из этих сопляков на верную смерть с тобой, если они этого не захотят.
- Ты идиот! – взорвался Карпре. – Кретин! Как я без тебя дойду туда, а? Ты мне был нужен, а не они! Опытный, бывалый могильщик! – Он подскочил к Велиону, схватил его за грудки. – Не бросай меня! – его перекошенное лицо приблизилось к лицу черноволосого могильщика, слюна брызгала на куртку. – Сукин ты сын! Это бунт! Я тебе…
Велион резким движением отстранил прокажённого от себя.
- Это всё, что ты хотел сказать? – спросил он.
- Нет, - зло ответил прокажённый. – Я хотел обсудить с тобой то, как мы дойдём до этого маяка. Эти придурки пусть бродят по окраине.
- Обсуждения не будет. Я в центр не пойду.
Карпре был готов взорваться ещё раз, это было видно, но он сдержался. Набросил на лицо фальшивую улыбочку и, поправляя куртку, пропел елейным голоском:
- Я всегда уважал в тебе осторожность. Что ж, не хочешь идти – не надо, пойду с другими.
- Только с теми, кто захочет.
- Не ты здесь командуешь, Велион. Да они бросятся за Сердцем за мной.
- И погибнут.
- Они могильщики, друг мой, все могильщики рано или поздно гибнут. Работа, знаешь ли, такая.
- Знаю. Но предпочитаю поздно, а не рано.
- Как знаешь.
Велион пожал плечами и, развернувшись, пошёл в сторону берега.
Другие могильщики ждали своих опытных товарищей с напряжёнными лицами, понимали, что их судьбу, фактически, будут решать эти двое. Но оба выглядели спокойно, что немного успокоило других.
- Я буду ходить по окраине, - сказал Велион сразу как подошёл к остальным. – Карпре идёт в центр. Кто куда?
- Мы с тобой, - сразу сказал один из братьев.
- Я тоже, - помедлив, произнёс Хромой.
Велион перевёл взгляд на Кермега. Тот не знал, что делать. Мальчишка смотрел то на Карпре, то на Велиона. Он боялся. Но в его взгляде кроме страха была ещё и решимость. Решимость любопытного ребёнка, решившего заснуть голову в костёр, чтобы посмотреть на красоту углей вблизи.
- Я с Карпре, - сказал он, наконец.
- Ты подписываешь свой смертный приговор, парень, - тихо проговорил Велион, стараясь сделать голос как можно более убедительным.
- Я – могильщик, - гордо вскинул подбородок Кермег.
Чёрный могильщик пожал плечами и отвернулся, едва успев заметить самодовольную ухмылку Карпре. Ему было жалко парня. Молодой глупец… наверное, решил, что Карпре один не справится, что тому нужна его помощь. Но парень захотел идти сам, оставалось надеяться только на то, что ему повезёт.
«Если Карпре вернётся один, я его убью», - зло подумал Велион.
- Приступаем, - сказал он вслух, закидывая рюкзак за спину и поправляя перчатки. – Мы идём вдоль берега, посмотрим, где лучше войти в город. После заката встречаемся здесь.
Дождавшись приближения братьев и Хромого, тотенграбер кивнул им и зашагал по песчаному берегу.
Им вслед, совершенно неожиданно для всех, послышалось:
- Удачи!
Велион удивлённо обернулся и увидел, что Крун, пожелавший им удачи, машет рукой. Могильщик несколько секунд думал, что ему сделать, слишком неожиданным был этот жест рыбака. Неожиданным и совершенно забытым.
- Спасибо, - крикнул он, наконец, и тоже помахал в ответ рукой.
Хромой пробормотал:
- Охренеть. Как ему пришло в голову пожелать удачи могильщикам?
- Может, это Сердце Озера так на него повлияло? – предположил второй, молчаливый, брат. – Или мы всё-таки люди, если и с нами по-человечески?
Первый брат молча смахнул с лица набежавшую слезу.
- Не трогай! – рявкнул Велион на Хромого.
Хромой отшатнулся от позолоченной тарелки так резко, что даже сел на задницу.
- А чего? – спросил он, поднимаясь и отряхивая штаны.
- Слишком много узлов, тебе бы руки оторвало, если бы порвались, - пояснил Чёрный могильщик, подходя к нему. – Вот гляди, узел, узел, здесь вообще два спутанных. Как змея, пожирающая свой хвост.
- Ты только что такой же распутывал, даже порвал чуток.
- Не такую же, слабее.
- Ну, тогда спасибо, - сконфуженно поблагодарил Хромой. Но уже через секунду на его губы выползла усмешка. – А эту можешь?
- Могу, - сказал Велион, подумав.
- Покажешь?
- Покажу.
Тотенграбер склонился над тарелкой, вгляделся. Вообще-то, он бы никогда не стал трогать таких змей – тарелка была недорогой, а риск слишком велик. Но если это когда-нибудь спасёт Хромому жизнь, он готов был рискнуть.
Могильщик протянул правую руку к тарелке, аккуратно прикоснулся к одной из змей. Кончики пальцев занемели, как будто по ним чем-то ударили. Терпимо. Но если бы силы в заклинании оказалось больше, ощущение было бы такое, будто ему по пальцам прошлись молотком, а то и вовсе заклинание рвануло бы даже от этого лёгкого прикосновения.
Велион тяжело вздохнул и пробежался пальцами по самой толстой змее, аккуратно взялся за неё второй рукой. Медленно, практически ласкающе, растянул её, чувствуя, как напряжение змей растёт, взялся за другую, двумя быстрыми движениями выпутал её с одного конца, ещё двумя с другого, ухватил третью. Вторая тем временем медленно начала растворятся, выделяя в воздух энергию. Тотенграбер тихо перевёл дыхание, готовясь сделать заключительное движение, которое должно собирался распутать комок и разорвать уже практически растворившуюся связующую змею.
Но понял, что сейчас сила высвободится, слишком сильно растянул её. Или, быть может, баланс сместили начавшие растворяться другие змеи.
- Хромой, - тихо сказал Велион, облизав пересохшие губы, - сваливай.
- Что?
- Беги, мать твою.
Хромой понял. Он быстро отскочил и, сделав ещё несколько прыжков в строну, спрятался за стоящую невдалеке телегу.
- Давай! – крикнул он из укрытия.
«Чего давать-то?», - раздражённо подумал замерший Велион.
Он пару раз глубоко вздохнул и начал аккуратно возвращать на место змей. Напряжение выросло ещё немного, могильщику даже начало казаться, что в воздухе запрыгали искры. Это было плохо, очень плохо…
Велион выматерился и, резко отбросив змей, прыгнул назад, пополз задом. Змеи на миг будто сжались и энергия высвободилась. Полыхнуло зарево, Велион зажмурился, прикрыл голову руками, одновременно подтягивая к груди ноги…
Ничего не произошло. Он аккуратно выглянул из-под рук. Тарелка растеклась небольшой лужицей, мостовая рядом немного почернела – и всё. Взрыв был локальным. И если бы Велион продолжал аккуратно складывать змей, то остался бы без рук. Как минимум.
- Всё нормально! – тяжело переведя дыхание, крикнул он.
Хромой осторожно вылез из-за телеги.
- Ну, ты меня и перепугал, - пробормотал он.
- Я сам испугался, чуть рук не лишился.
- Зато я теперь знаю, что к таким штуковинам лучше не лезть. Вот так, наверное, и кончают большинство наших?
- Не всегда, Хромой, не всегда. Вспомни Карпре.
- Да уж… - протянул Хромой. – А где братья-то?
- В таверну полезли, - напомнил Велион. – Криков вроде не было, так что всё должно быть нормально.
- Возвращаться пора, через час закат.
- Пора, - кивнул Велион.
Действительно, до заката остался час, максимум – полтора. Значит, они ходят по городу около пяти часов. Как быстро идёт время за работой...
Город Сердце Озера оказался хорошим могильником, нехоженым и богатым, просто мечта. Хотя, мечта довольно опасная. Большую часть времени приходилось искать обходные пути, стараться зайти поглубже в город, но слишком часто дорогу преграждали целые завалы, многие улицы были заполнены магией под завязку, так что, если выйти на чистый от магии берег, окажется, что они прошли едва больше мили. Впрочем, того, что они находили на «бедной» окраине вполне хватало – Велион подобрал несколько золотых монет, пару колец, ожерелье. Хромой тоже не уйдёт без добычи, хотя большую часть времени он тратил на сущую ерунду.
Карпре и Кермег скорее всего погибли, это было вероятнее всего. Хотя, может, у Карпре всё-таки хватило мозгов, чтобы свернуть с дороги. Вряд ли, конечно, но всё же...
- Эге-гей! – заорал совсем рядом один из братьев, тот, что разговорчивее. – Смотрите, что мы нашли!
Велион обернулся на голос. Братья шли с довольными улыбками, хотя у одного из них, молчаливого, на лице, помимо счастливой мины, были свежие ожоги, впрочем, лёгкие. Он-то и тащил, потряхивая, в руках сумку, из которой слышался звон монет.
- Тут выручка за год, наверное, - со смехом продолжал разговорчивый. – В основном, конечно, медяки, но и золота с серебром хватает, на вид марок сорок, не меньше.
- Поздравляю, - улыбнулся Велион.
- Ага, К’хиистропхаку только рожу опалило, а так ничего, - могильщик из-за Ядовитого моря произносил звуки имени своего брата вычурно, чуждо.
- Ну чего, пойдём? – спросил Хромой.
- Пошли, - кивнул Велион, поднимая с земли свой рюкзак, который оставил на земле, чтобы не мешал.
Пока могильщики возвращались к лагерю, который должны были разбить рыбаки, большую часть времени они спорили. Братья предлагали уходить уже завтра с утра, Хромой возражал, Велион в основном помалкивал. Хромой бурчал, что у него слишком мало добычи, это братья много заработали. Те в ответ посмеивались над Хромым, предлагали поделиться, конечно же – медью, а то больно тяжело её тащить. Хромой ворчал, что медь на хрен ему не нужна, если завтра он сможет набрать золота. Тем более, говорил он, Карпре будет против. Карпре – труп, твердили братья, это факт, могильщик слишком опасный, не дошёл Карпре до центра, сдох. А если и жив, чёрт с ним, пусть хоть до конца дней своих живёт здесь, рыбаков можно перекупить. Не хотите заработать ещё, сидите на своих жопах на берегу, бубнил Хромой, а я буду колотить деньги, да столько, что вам придётся помогать мне тащить мешок. Братья смеялись и говорили о синице в руке, к тому же трупам ни золото, ни медь, ни даже алмазы вместе с Сердцем Озера не помогут, да, Велион? Велион говорил, что видно будет, что делать дальше, когда они вернутся. Не помогут, повторяли братья, а Карпре трупак, можно даже поспорить, никто не хочет? Никто не хотел.
Но когда четверо могильщиков вернулись к лагерю, братья, которые уже почти уговорили Хромого поспорить с ними на всё заработанное ими за сегодня золото (оказывается, помимо выручки трактира они насобирали приличное количество украшений), что прокажённый мёртв, заткнулись. Потому что Карпре, совершенно живой, сидел с рыбаками у костра, на котором болтался котелок, и ржал в голос. Но сколько Велион не вглядывался в берег, Кермега он не видел.
- Эй, могильщик, чего-то ты мрачнеешь, - настороженно сказал молчаливый брат.
Велион промолчал, но, кажется, все и так всё поняли.
- Ого, братья могильщики! – весело заорал Карпре, когда увидел приближающуюся четвёрку. – И с добычей! Да и я не с пустыми руками!
Братья и Хромой вяло поприветствовали его, Чёрный могильщик промолчал, продолжая пытливо всматриваться в черту берега.
Могильщики подошли к костру, начали раскладывать вещи. Велион сбросил свой плащ и рюкзак поодаль от других, отцепил ножны с мечом от пояса и сел, слушая самодовольные разглагольствования Карпре. Тот, оказывается, пройдя два квартала совершенно остановился, оказавшись в тупике. Долго мыкался туда-сюда, но дорога была только назад.
- И тогда я нашёл подземный ход, - рассказывал прокажённый. – Просто увидел магическую завесу, решил проверить. И наткнулся на хорошо освещённый подземный коридор, почти даже пустой, всего-то несколько скелетов, а магии и вовсе не было. Тогда я пошёл по коридору, шёл долго, пока не увидел выход на поверхность, хотя коридор шёл ещё дальше. Я поднялся по лестнице и оказался, как вы думаете где? Прямёхонько за стеной, ограждающую вершину холма. Время было позднее, и я пока решил вернуться. Прошёл до берега, как по прямой дороги, без всякой магии. Так что, ребята, завтра я найду Сердце, это я вам говорю, - Карпре замолчал и глотнул немного сидра.
Велион сидел молча, угрюмо глядя на прокажённого, остальные могильщики тоже помалкивали. Карпре медленно цедил сидр, изредка косо поглядывая на своего черноволосого коллегу, он заметно нервничал, так нервничал, что решил положить на колени принадлежащие ему ножны с саблей.
«Не надо торопиться, - думал Велион. – Не надо...»
Прошло ещё несколько минут. Все угрюмо продолжали молчать. Рыбаки, чувствуя напряжение, один за другим удалялись от костра. Наконец, Велион, взяв в правую руку ножны, поднялся на ноги и медленно направился к остальным могильщикам.
- Где Кермег, Карпре? – сухо спросил он, подойдя к костру.
- Я ему не нянька, - нервно сказал Карпре.
- Я спрашиваю – где Кермег?
- Умер, - рыкнул прокажённый, яростно тиская рукоять своей сабли. – Знаешь, Велион, это случается.
- Знаю, - всё тем же холодным тоном произнёс Велион. – Отведи меня на место его гибели.
- Зачем?
- Чтобы я посмотрел, как он погиб.
Карпре задёргался ещё сильнее, вскочил на ноги, подлетел к Велиону, оттолкнул.
- Он получил тяжёлую рану, - зашипел он. – А я решил его добить, чтобы парнишка не мучился. Не смотри на меня так, Велион, так и было, можешь меня не пугать своей каменной рожей, пуганый я. И клинок с которой стороны брать тоже знаю.
- Быть может, знаешь, - процедил Велион. – Но и я кое-что знаю. Знаю, что ты лжёшь. Парень получил не тяжёлую рану, а ты его добил, чтобы не терять время, чтобы не тащить сюда. Или просто ушёл оставив его умирать. Ведь он не мог тебя напугать, как я тогда, а, Карпре, не мог? Все знают, что ты бросаешь товарищей с большей лёгкостью, чем деньги. Так что, Карпре, я прав?
«Прав, - мрачно себе ответил за коллегу Чёрный могильщик. – По глазам твоим гадским, ублюдок сраный, вижу, что прав».
- Да пошёл ты, - прошипел Карпре.
Велион не ответил, просто вытащил из ножен меч, отбросил ножны в сторону. Остальные могильщики отошли к морякам, освобождая им дуэлянтам место для драки. Карпре не очень-то любили, да и не за что было его любить, это становилось ясно сразу, без раздумий, и никакой причины к этой нелюбви, кроме самого его существования, не было.
Велион сделал шаг вперёд, поднял свой меч в атакующее положение. Карпре выругался и обнажил свой клинок – сильно изогнутую саблю, лёгкую и, на вид, очень острую. Он и атаковал первым, видимо поняв, что словами это дело уже не решить. Черноволосый отбил его удар, сам сделал острожный выпад, который прокажённый отразил с лёгкостью.
Отразил и бросился в яростную атаку. Велиону пришлось отступить на три шага, он едва не получил порез бедра, но, в общем, ушёл целым, хотя и не ожидал, что Карпре окажется настолько ловок. Черноволосый тотенграбер сам пошёл в атаку, размашисто, крестя мечом перед собой, заставляя отступить противника или силой проломить его защиту. И, чуть не получив клинок в живот, отступил. Карпре плевал на его размашистые атаки, легко уходил от меча и проводил тонкие, направленные контратаки.
- Карпре, сука, если убьёшь Велиона, мы тебя завалим толпой, - крикнул Хромой, братья поддержали его одобрительным ворчанием.
- Заткни пасть, падаль, - прошипел ему прокажённый, не оборачиваясь. – Ну что, Велион, не ожидал? А я тренировался.
- Чтобы бросать других могильщиков, не опасаясь возмездия? – презрительно бросил Велион.
- Да пошёл ты, падлюга, - рявкнул Карпре и атаковал, это, кажется, его зацепило. Велион ушёл от атаки, начал кружить, стараясь зайти за спину противнику, но тот, естественно, не пускал. Чёрный могильщик начал проклинать себя за то, что так плохо занимался фехтованием в детстве.
Карпре, почувствовав себя уверенней, снова пошёл в атаку, сделал несколько резких выпадов, тыча саблей то в живот, то в лицо Велиону, который снова начал медленно пятиться назад. Прокажённый опять пошёл вперёд, его лицо кривилось в весёлой ухмылке. Черноволосый могильщик понял, что если будет отступать дальше, то ему рано или поздно придёт конец. Он атаковал, яростно, быстро, беспорядочно перемещаясь из стороны в сторону, делая выпады с разных сторон и под разными углами, чтобы сбить противника с толку, вывести из равновесия, но это оказалось сложно, прокажённый чувствовал себя очень уверенно, от выпадов Велиона либо уходил, либо отбивал их, сам выбивая противника из темпа. Но Велион не отступал, продолжая атаковать.
И ему повезло. Он легко, практически неощутимо, зацепил противника за живот острием меча. Это была не рана – царапина, но Карпре даже не закричал от боли – завизжал, съёживаясь, и начиная пятиться назад. Велион сделал ещё один выпад, прокажённый отразил его неуверенно, так, будто боль сковывает его движения. Он перешёл в вялую атаку, хотя было видно, что его руки сильно трясутся и едва держат оружие. Велион отбил его удар, отшвырнул пинком неуклюже двигающегося Карпре, тот коротко взвизгнул, сжался, роняя саблю на песок. Чёрный могильщик в один прыжок приблизился к противнику и чётким, безжалостным движением с хрустом вогнал свой меч ему в грудь.
Карпре захрипел и упал на спину, пытаясь зажать рану руками. Он лежал так долго, две или три минуты, истекая кровью, всё больше и больше бледнея, кровь пузырилась на его губах, стекала по подбородку. Велион стоял над умирающим не предпринимая никаких действий, добивать поверженного противника он не собирался.
Наконец, глаза Карпре начали стекленеть. На его губы выползла кривая усмешка.
- Боли... нет боли, - простонал он. – Её нет...
Он умер.
Велион сплюнул в сторону, вытер меч о рукав и двинулся к рыбакам и могильщикам.
- Скончался гнилой, - констатировал К’хиистропхак, когда оставшиеся расселись у костра. – Да и хрен с ним, я бы с ним в могильник не пошёл. Завтра, значит, сваливаем отсюда.
- Нет, - произнёс Велион, помедлив. – Завтра я иду за Сердцем Озера.
Велион проснулся сразу после рассвета. Умывшись прохладной после ночи озёрной водой, он раздал угли и позавтракал остатками вчерашней, уже порядком опостылевшей за последние дни, ухи. К тому времени успели проснуться все остальные.
- Может, всё-таки поплывём в город, - неуверенно сказал Хромой, подсаживаясь к костру.
- Нет, - обрезал Велион. – Я вернусь к обеду, и тогда поплывём. Крун, - обратился он к старшему рыбаку, - ты помнишь, откуда вчера пришёл Карпре?
- Я покажу.
- Тогда показывай.
Крун отставил свою миску и кивнул могильщику. Велион натянул на руки перчатки, помедлив, отцепил от пояса меч, рассудив, что там, куда он собрался, ему оружие не пригодится.
Вдвоём могильщик и рыбак двинулись по берегу.
Крун молчал, хотя по его простецкой роже было видно, что он хочет чего-то спросить, только не знает с чего начать. Велион рассудил, что если у рыбака есть к нему что-то важное, он обязательно спросит, а если нет, то нечего и разглагольствовать, поэтому не торопил своего провожатого.
- Слушай, - сказал Крун, видимо, созрев. – Почему ты вчера не добил этого гада?
- Он этого заслужил, - пожал плечами могильщик. – Некоторым стоит сдохнуть... – он на миг замолчал. Не как людям? Они и так не люди. – По-собачьи, - докончил он.
- А зачем пошёл за Сердцем Озера?
А действительно, зачем? Карпре мёртв, Велион убил его, Сердце Озера не нужно больше никому. Вернее, не было нужно, сейчас-то он хочет заполучить его. Но зачем? Неужели в нём заговорили гордость и тщеславие? Нет. Просто ему казалось, что это правильно – пойти сейчас за камнем.
- Наверное, - после паузы сказал могильщик, - чтобы смерть Кермега не была бессмысленной. Да и смерть Карпре тоже.
- А, - протянул рыбак, хотя по его лицу было видно, что он не понял ни черта.
Они прошли по песчаной косе, миновали кучку костей – наверное, здесь погибло человек пять, мелочь, по сравнению с тем, что творилось на берегу в паре сотен шагов позади – и начали приближаться к небольшому возвышению, ограничивающему небольшой заливчик. Издали оно казалось земляным, но по мере приближения можно было заметить скалы, торчащие из-под зелени.
Крун остановился. Велион тоже замедлил шаг, недоумённо повернулся к рыбаку.
- Он пришёл от этих скал, - проговорил рыбак. – И был по пояс мокрым. – Он помедлил. – Дальше я не пойду, - признался он, наконец. – Не то это место, чтобы я туда ходил.
Тотенграбер пожал плечами и зашагал дальше.
- Удачи, - сказал ему в спину Крум. Могильщик, не оборачиваясь, поднял руку и помахал рыбаку тыльной стороной ладони.
Приблизившись к скалам, Велион остановился, чтобы внимательно их осмотреть. Скалами это возвышение можно было назвать с натяжкой, слишком уж заросли, но основа явно у возвышенности каменная. Значит, пещера где-то внизу. Где? Если Карпре был мокрым по пояс, значит, ему пришлось идти по воде. Тем не менее, прежде чем лезть в озеро, Велион как следует обошёл скалу по берегу, но действительно не нашёл ничего похожего на лаз. Ругнувшись, он принялся стягивать с ног сапоги.
Сунув сапоги с портянками под мышку, могильщик шагнул в воду. Это было даже приятно, хотя за ночь вода остыла порядочно. Тотенграбер двинулся вдоль скалы. Поначалу вода едва доходила до колен, но чем дальше он шёл, тем глубже становилось, зубы могильщика начали выбивать дробь. Чёрт, озеро всё-таки не река, вода здесь прогревается плохо, да и то только на поверхности, а за ночь быстро остывает. Лишь бы ноги сводить не начало, свалиться в такую воду с головой не хотелось бы.
Пройдя несколько десятков шагов, могильщик, наконец, увидел лаз – довольно узкую дыру в скале, наполовину погружённую в воду. Всё-таки такое большое озеро подвержено приливам. Но ждать отлива Велион не собирался. Стараясь держать сапоги над водой, он полез в дыру.
Оказалось, что кусок скалы просто нависает над водой, могильщик сразу оказался в мало освещенном помещении, резко повышающийся пол которого был покрыт песком. Значит, пока придётся пройтись босиком, чтобы песок не попал в сапоги. Босиком, так босиком. Велион бодро зашагал по сухому.
Под скалой был настоящий коридор, причём, никакого человеческого вмешательства не было видно, только естественно округлые закутки и повороты. Впрочем, идти было легко, так что наплевать, кто делал этот проход – природа или человек. Наверное, когда-то здесь тёк подземный поток, впадающий в озеро, могильщик слышал о таком. Удивило тотенграбера другое – воздух в пещере был свежим, хотя сквозняка не чувствовалось, само помещение хорошо освещалось, хотя никаких дыр в потолке и стенах тоннеля не наблюдалось. Магии Велион не чувствовал, но никакого другого объяснения этому быть не могло. Ещё в туннеле не оказалось никакой живности, и это тоже хорошо, нарваться здесь на какого-нибудь ядовитого ползучего гада могильщику не улыбалось.
Вскоре Велион увидел грубо вытесанную лестницу, ведущую вверх. До центра города около двух миль, могильщик же прошёл не более полутора тысяч ярдов, значит, здесь Карпре спустился в пещеру. Если бы Велион сейчас поднялся наверх он, возможно, нашёл бы тело Кермега, но подниматься он не собирался. Огромный богатый могильник – лучшее надгробье для мальчишки. Его убийца забросан песком – никто даже не потрудился вырыть ему могилу. Да и желающих прикасаться к телу, которое начало гнить и разлагаться прямо на глазах, не было.
Ещё через четверть часа пол начал повышаться.
А ещё через несколько минут на могильщика накатило знакомое ощущение. Он не испытывал его несколько месяцев, оно было немного другим, но не узнать его было невозможно.
В ухо будто начал вкручиваться длинный червь, во рту забегал паук, в ноздри кто-то сунул по перу и начал шевелить, по телу будто прошлись грубой мочалкой.
Велион остановился. В глазах плыло, горло свело спазмом. Он вспоминал Элаги, призраков Импа. Стало плохо, сердце защемило, заныло, кто-то будто начал рвать его на части. Могильщик тяжело опустился на каменный пол пещеры.
«Карпре вернулся не потому, что было поздно, - понял тотенграбер. – Он испугался, испугался и вернулся, чтобы попробовать уговорить меня пойти с ним... А я... я не переживу второго Импа... впрочем, здесь призраков может не быть».
Голова кружилась, тёмных кругов перед глазами стало ещё больше, но Чёрный могильщик видел, что в десятке метров впереди пещера начинает расширяться. Наверняка, выход за стену там. Но идти дальше совершенно не хотелось, Велион испугался, наверное, впервые в жизни испугался до полусмерти. Его посетила трусливая мысль отойти назад, отсидеться где-нибудь до обеда, а потом вернуться и сказать, что у него ничего не вышло.
Но помимо страха появилось ещё и другое чувство. Что-то, что не давало могильщику покоя. Призрак той надежды, которая пришла к нему, когда он услышал легенду о Сердце Озера.
С трудом поднявшись, Велион зашагал вперёд. Его шатало, сердце рвалось в груди, но он шёл, всё быстрее и быстрее, скрипя зубами, сжимая кулаки, он шагал, как кукла которую тянут за ниточку.
Но когда он вошёл в пещеру, никакого подъёма наверх не было. Были только несколько ответвлений, ведущих в разные стороны да груда наваленных камней в самом центре. Велион, не раздумывая, по наитию, повернул в правый тоннель.
Этот тоннель прокладывали более грубо, местами громоздились груды осколков камней, несущих следы зубил и ломов. Пол резко начал идти вверх лишь через несколько десятков шагов. Велион, спотыкаясь и шатаясь как умалишённый, брёл вперёд. Обрывки мыслей бестолково бились в голове. Наверное, это черви в ушах их спутали, решил тотенграбер. Он остановился и долго стоял, ковыряя в ухе, чтобы вытащить червя, но тот не давался, продолжая ввинчиваться в ухо и дальше. Два других, покрытые усиками, вызывающими жуткую щекотку, полезли в ноздри, заткнули нос. Мысль о том, что это иллюзия пришла потом, она тяжело вползла в голову и крепко засела там, раздувшись настолько, что могильщику начало казаться, что всё здесь – морок.
Спустя ещё какой-то промежуток времени Чёрный могильщик буквально ввалился в пещеру. Здесь следы деятельности человека были заметней всего – у стен валялись груды вывороченных камней, пол покрывала мелкая крошка и булыжники покрупнее, складывалось впечатление, что некоторые валуны буквально разбивали в крошку. Велион, с трудом сосредоточив зрение на одной точке, увидел, что во многих валунах были кварцевые включения.
А ещё он увидел тонкую украшенную вязью лестницу, ведущую наверх.
Велион, чувствуя, что его сердце вот-вот разорвётся, поднялся, едва передвигая ногами, добрёл до этой лестницы и начал подъём.
Стало ещё хуже. Сейчас, сейчас придут те мысли, страшные, вгоняющие в пот, тот бред, что могильщик нёс сам себе по дороге в Имп...
Но было ещё хуже.
- Что это за народ без имени? – грянул кто-то сверху. – Нет имени – нет народа!
- Я назвал его Сердце Озера, - неуверенно произнёс тонкий мальчишеский голосок.
- Их надо было уничтожить, зачем ты полез, брат? – с яростью в голосе гремел кто-то огромный, хищный. – Нет имени – нет народа. Я должен был их уничтожить!
- У этого народа появилось имя, - насмешливо возразил первый голос. – А я недурно заработал на приношениях, представь себе. Не переживай, они потеряют своё имя.
- Когда? Сколько можно ждать?
- Сколь нужно, брат. Посмотри на них. Жалкие существа, копошащиеся в земле...
- В земле? Ты не брезгуешь вещами, которые эти черви добывают из земли!
- Не брезгую, но за эти вещи можно приобрести то, что нам надо – их жизни, их страдания, их смерть. Их души. Они готовы продать своих детей за несколько грошей, за ещё меньшую сумму готовы убить соседа. Они убивают даже просто из любопытства, исходя из своего желания. Убивают, мучают, насилуют. Заживо сжигают детей и стариков, насаживают на колья братьев. Матери душат своих детей, чтобы сожрать лишний кусок хлеба, дети бросают голодать своих стариков ради того же...
- Этого мало! Мало, мало, мало!!!
- Они развязывают войны ради денег, собственной прихоти или клочков земель. В войнах гибнут сотни и тысячи людей. Ни в чём не повинных людей, брат. А те ублюдки, что развязывают эти войны, в которых погибли ни в чём неповинные женщины и дети, пользуются огромным почётом, купаются в славе и уважении. Мужчины, способные благодаря своей силе или умению убить множество врагов, называются героями. Пойми, брат, тебе нужна сила, а я их ненавижу. Ненавижу настолько, что меня не удовлетворит гибель одного вшивенького народца. Я хочу, чтобы они все легли в землю, предварительно подвергнутые таким мучениям, что наша мощь возрастёт в сотни раз.
- И кто же их уничтожит, брат?
- Они сами и сделают это.
- Ты бредишь! Кто заставит их сделать это?
- Они сами, брат. Нет имени – нет народа. Они потеряют своё имя, имя человека. И тогда...
Два голоса, от звука которых Велион чуть ли не падал на колени, ушли. Могильщик, остановившийся посреди невысокой лестницы, двинулся дальше. Голоса исчезли, но лучше не стало. Тотенграбер поднялся наверх, отворил люк – петли даже не скрипнули – и оказался в небольшом по площади здании, но очень высоком. Ни дверей, ни окон здесь не было, только спиральная лестница. Не имея другого выбора, могильщик начал подъём.
- Ты животное, - сказал ему Карпре. – Грязное животное, Велион. Но, чёрт возьми, животные не убивают из мести. А ты убил меня. Так и кто ты теперь?
- Удачи, - сказал Крум.
- Зачем тебе Сердце Озера? – спросил Карпре. – Ты убил меня, чтобы достать его? Это по-человечески, Велион, а ты не человек. Мстить – тоже по-человечески, но ты ведь не человек. Кто ты, могильщик?
- Может, мы тоже люди, если и с нами по-человечески? – тихо сказал К’хиистропхак.
- Грязный могильщик! Пришёл грабить могилы наших родителей! Могильный червяк! – кричали селяне.
- Черви ковыряются в дерьме, получи-ка кусочек! – взвизгнул мальчишеский голос.
- Ты не человек, Велион. Зачем ты их убил? Зачем ты убил меня? Это по-человечески – убивать без причины или из прихоти.
- Вы потеряли своё имя, люди, гнить вам в земле.
- И ты сгниешь, Велион, старый друг. Где-нибудь на какой-нибудь узкой улочке какого-нибудь могильника. Твои руки начнут трястись, глаза потеряют зоркость, реакция ухудшится, и тогда ты сдохнешь. Твоё тело такое же слабое, как у человека, но ты не человек. Хотя, умирать бесцельно или даже ради денег – это так по-человечески.
- Ты обманул меня, - процедил Альх. – Цена, которую я заплатил за покой, оказалась не той, что мне была нужна. Я платил ракушками вместо монет. Но ты ещё заплатишь свою цену, могильщик, заплатишь.
- Зачем тебе сын? – спросила Свиша. – Хочешь сделать его таким же, как ты?
- Ты меня ненавидишь, Велион? Ненавидеть – это так по-человечески.
- Тебе плохо, Велион? – тихо, сочувственно спросила Элаги.
- Стони, пожалуйста, естественней, чем она. Чтобы обёртка была красивей.
- Ты любил? Ты – любил? Ни за что не поверю, мой старый друг могильщик. Любить – это так по-человечески. Ты страдаешь? Ха-ха-ха! Ты меня уморил, могильщик. Ты думаешь, что ты человек, если испытываешь все эти чувства? Ты ошибаешься. Ведь ты могильщик, а...
... могильщики – не люди...
- Уходите! – взвыл Велион, хватаясь рукой за стену. – Уходите! Я не хочу вас!
- Ты меня не хочешь? – горько спросили хором Свиша и Элаги. – Ты меня не любишь?
- Ты меня не хочешь? – расхохотался Карпре. – Поверь, старый друг, я тебя тоже. Но ты убил меня, как я теперь от тебя отстану? Я тебя тоже ненавижу, - его голос сорвался, стал плаксивым. – Мне сулили прекрасную карьеру проповедника, а я стал могильщиком.
- Уходите!
- Ты меня гонишь? Но я любила тебя...
- Ты гонишь меня? Я хотела получить лишь каплю тепла...
- Ты гонишь меня? После того, как обманул? Нет, могильщик, ты заплатишь мне за смерть моей дочери. Я хотел лишь понять то, что чувствовала она, испытать то же, что она...
- Я не уйду, старый друг. Я хотел лишь, чтобы боль ушла... Но ты помог мне в этом, Велион, и за это я ненавижу тебя ещё больше.
Лестница кончилась неожиданно. Слишком высоко задрав ногу, Велион упал на пол. Голоса ещё кружились в его голове, но их будто что-то отодвинуло, будто кто-то повесил занавеску на дверь, и стоны страданий стали глуше.
Могильщик вздрогнул. Воспоминание было ярким, но он не видел ни обстановки, ни лиц, ничего, только слышал эти стоны.
Овладев собой, Чёрный могильщик с трудом поднял голову. Он лежал на каменном полу в небольшом круглом помещении, где стены были замещены каменными столбами. Глаза резало, как от света, голова кружилась, но тотенграбер понял, где он.
На маяке. А значит, вещь, находящаяся в центре комнатки – Сердце Озера. И оно светилось, светилось так ярко, что ничего нельзя было различить.
Велион поднялся на ноги, сделал два шага в сторону Сердца. Его свет становился всё ярче, но не слепил глаза, не было и рези, как бывает, когда смотришь на солнце. Могильщик боялся, что его обожжёт, но и тепла тоже не было. Он сделал ещё два шага, ещё один. Вот оно Сердце Озера, стоит протянуть руку и...
Голоса ушли, будто их вымели из головы, червей в ушах тоже уже не было, голова перестала кружиться, мысли прояснились. Сердце Озера, без сомнений, благая вещь, значит, её можно взять в руки. Магии могильщик тоже не чувствовал. Значит, можно. Только протянуть руку и – всё.
Прежде, чем взять Сердце Озера, у могильщика мелькнула мысль «Как же под таким чистым и белым светом могла произойти такая жуткая резня?», но он уже взял рукой то, что стояло на небольшом постаменте, который только что рассмотрел.
Это был кристалл, настоящее Сердце Озера, только кристалл мог быть таким угловато-бесформенным. Могильщик чувствовал, как острые грани врезаются в его руку сквозь перчатку. Камень был большим, размером с хорошее яблоко. Сколько же он может стоить?
Велион выбросил эти мысли из головы и поднял камень с постамента.
- Ты нашёл Сердце Озера? – спросил Хромой с борта, когда Велион подошёл к баркасу.
- Нет.
- Тогда залазь на борт, - сказал Крум с лёгким разочарованием в голосе. – Мы без тебя чуть не уплыли, если бы ни твои товарищи, мы бы отплыли с час назад.
Чёрный могильщик послушно полез в воду.
Когда баркас уже отплыл на приличное расстояние от острова, один из братьев-могильщиков обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на маяк острова. На его вершине ничего не сверкало, но он решил, что это из-за слишком яркого света солнца.
На берегу их встречала целая процессия. Хромой завидел толпу людей ещё издалека и сказал об этом остальным, только начавшим спускаться с борта баркаса.
- Что-то дерьмовые у меня предчувствия, - холодно сказал К’хиистропхак.
Крум, не торопящийся покидать лодку, сделал вид, что не слышит его.
Могильщики молча спустились на причал, проследовали к берегу навстречу процессии. Хромой нервно тискал свой дрянной мечишко, остальные вели себя спокойней. Группа, спустившаяся с баркаса, и горожане остановились на расстоянии двух десятков шагов друг от друга. Рыбаки толпились где-то позади, стараясь не приближаться к могильщикам. Из толпы горожан вышли несколько крепких вооружённых мужчин, в их главе шёл высокий статный старик в священнической рясе. Велион узнал его сразу. Это был тот самый «бродячий сказитель», что рассказывал им в таверне легенду о Сердце Озера. Он и заговорил первым.
- Вы нашли Сердце Озера? – резким и властным голосом спросил священник. Относительно первой встречи в таверне он сильно изменился, даже будто бы вырос.
- Нет, - коротко ответил Велион за всех.
- Он ходил за Сердцем, но не нашёл, - глухо сказал Крум. Обернувшись, Чёрный могильщик увидел, что хозяин баркаса смотрит куда-то в сторону.
- Обыскать всех, - приказал священник. – Вам лучше не сопротивляться, - сказал он могильщикам. – Мы не воры, нам нужно только Сердце Озера, оно подарит нам надежду.
- Мы не будем сопротивляться, - сухо произнёс молчаливый островитянин. – Но оружие я не отпущу.
- Идёт, - так же сухо ответил священник.
Десяток мужиков быстро обшарили сумки могильщиков, потом взялись за них самих.
- Это было запланировано с самого начала, - глухим от ярости голосом констатировал К’хиистропхак, кажется, забывший о своей молчаливости. – И твоя легенда, и всё остальное.
- Конечно, - сухо сказал священник. – Ищите, братья, ищите.
- Удачи, - рявкнул К’хиистропхак, передразнивая Крума.
Велион посмотрел ему в глаза. Не обыск разозлил могильщика с островов, а лживые напутствия, подарившие на надежду на то, что... Что? Их будут считать людьми? Бред... Но Чёрный могильщик его понимал.
- Нашёл! – заорал один из мужчин, обыскивающих Велиона. Все, в том числе и остальные могильщики, ахнули.
Черноволосого тотенграбера тряхнули, сунули кулаком в бок, наверное, за ложь, и принялись вытряхивать карманы его штанов. Наконец, один из обыскивающих могильщика громил трясущимися руками извлёк на свет небольшой свёрток.
- Дай! – резко приказал священник, в его голосе появились восторженные нотки.
Громила отдал ему свёрток. Священник махом развернул свёрток и вознёс руку, сжимающую его содержимое, вверх. Но вместо восторженных воплей толпа издала стон разочарования.
Священник сжимал в руке обычный обломок кварца.
- Что это? – рявкнул он, глядя на Велиона.
- Кусок кварца, - попробовал пожать плечами могильщик, но держащие его руки мешали. Тут же ему вставили ещё одну зуботычину.
- Что это? – повторил священник.
- Кусок кварца, наверное, из той пещеры, в которой тот мальчик из легенды нашёл Сердце Озера. Я взял его в качестве сувенира.
- Ты попал в ту пещеру, но не добыл Сердце?! – взревел священник.
- Это было слишком сложно, - сказал Велион, глядя ему в глаза.
- Это всё? – заорал старик на мужиков, обыскивающих могильщиков.
- Да, - ответил один из них. – Ещё деньги и драгоценности.
- Плевать на них, мы не воры, - разочарованно сказал лжесказитель, бросая кристалл кварца в песок. – Бросьте их, братья, пойдёмте домой.
Могильщиков оставили на берегу. Хромой ругался, что-то под нос себе бубнили братья, Велион молча сидел на песке, вертя в руках привезённый им с острова кристалл.
- Что-то не хочется мне ночевать в этом городишке, - сказал черноволосый, засовывая камень в карман. – Тем более, половина жителей знает, что мы при деньгах, некоторые могут оказаться не такими... благородными, - он буквально выплюнул последнее слово, - как этот священник-рассказчик.
- Поддерживаю, - пробурчал Хромой.
- Мы тоже.
- Эй! – неожиданно крикнул К’хиистропхак. – А это никак наш капитан Крум.
Действительно, хозяин баркаса всё ещё стоял на берегу. Он мялся у своего судёнышка, помалкивая.
- Чего тебе? – враждебно спросил Хромой.
- Ну, это... – замялся Крум. – Если чего, я могу отвезти куда надо.
- Пошёл отсюда, - захрипел на него К’хиистропхак. – Обойдёмся без твоей помощи.
Рыбак кашлянул, но не заставил повторять дважды. Он обогнул группу могильщиков по большой дуге и направился в сторону города.
- Удачи, Крум! – презрительно крикнул ему в след К’хиистропхак.
Хозяин баркаса вжал голову в плечи и ускорил шаг.
- Какой совестливый и понимающий, - с презрением бросил не такой уж и молчаливый островитянин.
Велион слабо улыбнулся в ответ. На душе было погано.
«Что это? – думал могильщик, развалившись на стуле. – Шутка? Издевка? Издевка судьбы или какого-то мага с извращённым чувством юмора? Сердце Озера – обычный кусок кварца, который не продашь и за пару медяков и которому на протяжении сотен лет поклонялись миллионы людей. И этот кусок перестал светиться, как только я снял его с постамента. В нём нет даже никакой магии».
Братья и Хромой, уже порядком пьяные, ходили гоголем перед шлюхами, рассказывая, как они бродили по городу Сердце Озера. Шлюхи ахали и охали, вполне натурально, хотя дела до этого им не было никакого, их, конечно же, интересовали только деньги, выпивка получше и фрукты посвежее. Что ж, вот и у остальных появились деньги на красивую обёртку.
- Извините, - сказал кто-то рядом.
Велион поднял голову. Перед ним стоял сутуловатый тощий парнишка с бледным лицом и синими кругами под глазами, на вид – помощник писаря, слишком уж его пальцы и одежда были перемазаны в чернилах. Наверное, зашёл выпить, хотя у помощников писарей обычно денег на выпивку не достаточно.
- Чего тебе?
- Мог бы я попросить глубокоуважаемого господина могильщика продать мне этот кусок кварца?
- Тебе зачем? – спросил тотенграбер, поперхнувшись.
- Понимаете, - просяще сказал парнишка, - у него такое хорошее плоское дно, а я как раз потерял свой держать для бумаг. Я заплачу вам... – он задумался, видимо пересчитывая оставшиеся у себя деньги.
- Бери бесплатно, - ответил могильщик и протянул парню Сердце Озера. – Почему бы и нет? Тебе хоть на что-то сгодится.