- Ну и где же твоя пещера? - устало проговорил Шустрик.

Я в ответ только раздражённо пожал плечами. Мы уже битых полтора часа лазали по окрестностям, выискивая найденное мной убежище. Впустую. Остальных членов пати мы оставили в шестистах метрах позади, за скалой, рядом с которой я почувствовал, что что-то неладно.

Там, где мы стояли, должен был располагаться небольшой скальный карниз, за которым начиналась тропинка, ведущая к щели между двумя скалами. Но вместо этого местность резко понижалась, и перед нами расстилалось засыпанное снегом болото, поросшее низким кустарником и кривыми чахлыми деревьями.

- И что делать? - пробурчал мой напарник.

- Идти дальше? - рявкнул я. Злился я не на Шустрика, а на себя. За последние дни даже снегопада не было, а я умудрился так облажаться.

Но, чёрт побери, тропа никуда не сворачивала. Мы прошли по ней ровно десять с половиной километров - расстояние до пещеры. И... вышли к болоту, да.

- Пошли к остальным. До заката ещё пара часов, глядишь, чего-нибудь найдём.

- А если не найдём? Из этой пещеры...

- Знаю, - устало махнул я рукой. - Заночевав, мы должны были выйти на разведку и найти следующее убежище. Но пещеры нет. Ты можешь предложить что-то другое?

- Могу. Я иду к остальным, веду их сюда, а ты идёшь в разведку. Так, по крайней мере, не все в болоте потонем.

- Окэ.

Можно, конечно, было сказать, что через болото нужно идти минимум вдвоём, чтобы, если кто-то угодил в трясину, другой ему помог... Но, в целом, пока всё выглядело не так плохо - ряды возвышенностей, поросшие кустарником и деревьями, располагались близко друг к другу, да и всё порядочно подмёрзло за последние дни. Так что во-он до тех деревьев можно и сходить, а там уже ждать остальных.

Я махнул рукой Шустрику и осторожно двинулся к первому рядку деревьев. Сначала нужно вырезать палку, чтобы прощупывать себе дорогу.

Подходящее деревце нашлось быстро, и уже через пять минут я уверенно продирался через кусты, взяв курс на самый большой остров растительности. На не заросшие участки пришлось выйти лишь дважды, да и те то ли так хорошо промёрзли, то ли и вовсе оказались сухими. Впрочем, низин с торчащим из них сухим камышом вокруг становилось всё больше. Я пробил на одной лёд, но для этого мне пришлось постараться. В крайнем случае можно будет пройти и по ним. Ничего, казалось бы, опасного...

На подходе к роще, выбранной мной конечной целью своей вылазки, я почуял очень слабый запах дыма. Вот это было уже гораздо хуже.

За последние дни я отвык от драк, начал забывать о боли. Катя, понимающая и очень спокойная девушка, способствовала этому. Когда я лежал рядом с ней, чувствуя прикосновения её податливого и тёплого тела, я мечтал о том, что мы больше никогда не встретим враждебно настроенных мобов, и наша дорога никогда не пересечётся с дорогой пати Павла. Хотя бы до конца зимы, а там... там что-то должно было измениться. И я надеялся, что эти изменения будут к лучшему.

О чём я думал?

О том, как плохо драться...

Мои губы кривила ухмылка, в правой руке поблескивал клинок, а перед глазами стоял багровый туман. Я ждал драки, хотел, чтобы снег оросила свежая кровь.

На миг в голове промелькнула мысль, что надо успокоиться, взять себя в руки, но я отбросил её. Успокоение? Если я не буду готов к бою, меня могут убить. Если я размякну прямо в бою, то меня убьют стопроцентно.

Забыть о боли? О, нет. Никогда. Я перенёс её достаточно, чтобы понять, что куда лучше, когда страдают другие. Нет, я не собирался никого мучить, и уж тем более не стал Голливудским злодеем, желающем творить зло ради зла. Но и пытать себя больше не дам. Пусть лучше те, кто желают мне зла, умрут. Ради тех, кто хочет мне добра, я готов сдохнуть, лишь бы было хорошо им. А до остальных мне дела нет.

И дым, который я почуял, мог нести угрозу для моей пати, моей семьи.

Невидимкой я подкрался к роще и пулей пролетел сквозь неё. Меня уже могли видеть на болоте, я как придурок торчал на самом видном месте, даже не пытаясь спрятаться...

- Да, думать надо было лучше, - сказал один из троицы сидящих у костра.

- Гораздо лучше, - кивнул второй.

- Иначе не пришлось бы зимовать в этом дерьмовом месте, - поддакнул третий.

- Да-а, - в унисон протянули двое других.

Я только сейчас заметил, что они были похожи, как... нет, даже не братья, а три, если можно так выразиться, капли воды. Тройняшки, судя по всему.

Они сидели на другом конце рощи, тесно сгрудившись у небольшого бездымного костра. Рядом валялись три заплечные сумки, а чуть поодаль стоял ящик с инструментами - топорами, пилой и другой белибердой для обработки дерева. Выглядела троица вполне безопасно, но...

- Можешь не прятаться, - сказал первый.

- Мы тебя давно уже видим, - кивнул второй.

- Прёшь сквозь лес, как медведь, - поддакнул третий.

Я застыл, левая рука непроизвольно метнулась к арбалету.

- У нас нет оружия.

- Мы дровосеки.

- Усталые, замёрзшие дровосеки, которые хорошо слышат, как говорят деревья. Особенно, когда деревьев в округе так мало.

- Да-а...

И что делать?

Повинуясь какому-то сиюминутному импульсу, я вышел из рощи, сбрасывая Невидимость. Уселся рядом с подвинувшимися дровосеками и протянул руки к костру. И как оружие уже оказалось на поясе? Чёрт его знает, по крайней мере, эти ребята действительно выглядели неопасно.

- Вот так-то лучше.

- Мы всегда рады гостям.

- Даже таким опасным гостям.

- Деревьям ты не нравишься.

- Трава будто гниёт под твоими ногами.

- Именно это и привело тебя к этому болоту. Здесь гниёт абсолютно всё, а гниль притягивает гниль.

- Да-а...

Я стиснул зубы. Происходило что-то непонятное. Неужели эти три дровосека...

Ха, чёрт возьми! Действительно, неужели три дровосека, слышащие голоса деревьев, разглядевшие что-то внутри меня, да и вообще меня самого под Невидимостью похожи на обычных дровосеков?

- Кто вы?

- Мы же уже сказали.

- Мы дровосеки.

- Дровосеки, которые хорошо слышат, как говорят деревья.

Это начинало раздражать, но я сдержался. Возможно, мы получим квест. Или хотя бы узнаем, куда идти дальше.

- Дальше только болото, - сказал первый, будто услышав мои мысли.

- Хреновое болото.

- Гнилое болото, что тянет к себе таких, как ты. В этом болоте скрыто нечто, несущее зло в этот мир. Нечто спало, но теперь проснулось. Как знать, не ты ли в этом виноват?

- Да-а...

Я коротко хохотнул. Голова кружилась. Возможно, виной тому был лёгкий гнилостный запашок, шедший откуда-то с юга, со стороны болота. Троица сливалась в странное трёхголовое существо, которое, тем не менее, было едино, обобщено, и я даже не мог сказать, что сам более похож на что-то цельное, чем они.

Я стиснул зубы. Надо держать себя в руках. Всё вокруг здорово напоминало бред.

- Думаю, в этом мире за последнее время произошло куда больше дерьма, чем я смог бы сотворить за всю свою жизнь.

- Он даже не винит себя. Думает, что виноваты другие. А в том, что делает человек, виноват только он. Не стоит винить окружение или обстоятельства, человек всегда становится на ту дорогу, что ему более комфортна. Да-а...

- Я...

- Ты и не думал, что такое может произойти. Ты не хотел этого. Ты не собирался вставать на эту дорогу, но встал. А теперь уже поздно. Тот, что спал в этом болоте, призвал тебя. Он слаб, но его сил оказалось достаточно для того, чтобы пришёл ты. И ты привёл с собой остальных, хотя это не их дорога. Лучше тебе было бы бросить их. Да-а...

- Я... - я стиснул зубы ещё крепче, даже не замечая, что рот уже полон крови. - Я не понимаю о чём вы говорите.

- Понимаешь. Ты уже встречал других. И они говорили тебе о том, кто ты и что ты. Но ты всё ещё сопротивляешься. Ты признаешь свою суть, когда тебе это выгодно. Но в другие моменты ты от неё отказываешься. Из-за этого ты уже перестал быть человеком, но всё ещё не стал тем, кем должен. Да-а...

- Я... я не хочу. Это... плохо...

- Нет, это не плохо. Нет абсолютного зла. Даже человек полный гнили нужен этому миру.

- Зачем?

- Ты узнаешь. Это твоя судьба. Если ты согласишься признать её, а это случиться в ближайшее время.

- А что... будет с другими? Вы...

- Они в опасности. Им грозит смерть. Но ты уже привёл их сюда, и ничего не изменить. Да-а... Таким, как ты лучше быть одним. Вы приносите несчастье своим близким. Вы желаете им только добра, но несёте лишь смерть и боль. Вы думаете, что страдаете куда больше, чем они, но вы ошибаетесь.

- У меча Предназначения два острия, - пробормотал я.

- И меч уже занесён. Он готов разить. И его жертвами станут тысячи и тысячи. Как знать, быть может, виной этому ты?

Я вскочил на ноги, несмотря на то, что и сидеть-то мог с трудом.

- Вы... - прохрипел я. - Вы горазды только обвинять! Ты... вы! И Гая, все! Вашу мать, я ещё ничего даже не сделал, а вы уже кричите о гнилой душе, о смертях, которые принесу я!

- Ты убил кузнеца. Ты убивал ведьм. Ты собираешь молот Корда и говоришь о том, что ничего не сделал. Ты ошибаешься.

- Но... не я же один это делаю!

- Нет, не один. Вас тысячи. Но лишь единицы действительно влияют на происходящее. Да-а...

- И вы хотите сказать, что я один из них? Не слишком ли велика честь?

- Не честь. Наказание. И ты готов его принять, иначе не оказался бы здесь.

Я закашлялся и упал на колени. Трое сидящих передо мной уже были единым целым с одним лицом.

- Скажи, - прогремели они, - зачем тебе молот Корда?

- Я не знаю...

- Знаешь. Ты знаешь.

Наваждение прошло. Я сидел рядом с костром, а рядом расположились трое дровосеков. Худые лица, оборванная одежда, гнилые зубы.

- Что... - прохрипел я, но замолчал, поняв, что ответа не получу. Это далеко не первый приступ галлюцинаций (галлюцинаций ли?), что со мной случился. - Здесь вблизи где-то есть укрытие, где можно переночевать? - спросил я, сглотнув слюну.

- Вон там, - протянул руку первый. Она указывала прямо на болото.

- Мы построили полуземлянку на соседнем острове.

- Она холодная и сырая, но это лучше, чем ночевать под открытым небом. Грейся у костра, а мы должны идти.

И они ушли. Не оставив на снегу ни следа.

Я сидел у костра, но замерзал всё больше и больше. Не знаю, сколько времени прошло до того, как моего плеча коснулась чья-то ладонь. Подняв голову, я увидел улыбающееся лицо Кати.

- Задремал? - спросила она.

Я опустил глаза. Передо мной была расчищенная от снега площадка. Здесь когда-то жгли костёр, но, наверное, ещё осенью.

- Да, - шепнул я, - задремал. - "И мне приснился кошмар, - добавил я про себя. - Кошмар, который будет мучить меня до самой смерти".

- Зачем нам молот Корда? - спросил я вслух.

Все недоумённо переглянулись. Вася коротко хохотнул.

- Даже если ты раньше не играл, то нужно внимательней слушать квесты, - сказал он. - Он нам для того, чтобы убить босса в центре материка.

Я кивнул. Я знал это, понимал. Но... зачем он мне?

Не стоит и говорить, что троицу дровосеков никто, кроме меня, не видел.

При первых же шагах по болоту в животе поселилось странное тягучее ощущение. Яростно билось сердце. На миг вставший перед глазами туман мгновенно исчез, будто забившись в самый уголок моего сознания. Меня трясло.

Остальные выглядели не лучше. Шустрика вообще вырвало на ходу, и он, тихо и испуганно матерясь, вытирал плащ снегом. Катя почти плакала. Я сжимал её плечо, стараясь успокоить, но с большей готовностью сам бы принял успокоение.

Когда мы вышли во вторую рощу, куда более высокую и "здоровую", не похожую на болотные заросли, все невольно ускорили шаг. Снега здесь было совсем мало и, готов поклясться, гораздо теплее. Полуземлянка нашлась практически сразу, рядом с небольшой старой просекой. Она тоже выглядела очень старой - дверь покосилась, крыша проваливалась. Но за неимением другой альтернативы придётся остановиться здесь, тем более солнце уже почти исчезло за горизонтом.

Несмотря на плохой вид, землянка явно была обжита. Еда, запас дров, одеяла на лежаках. Во второй раз упоминать о дровосеках я не стал, поэтому мы отправили Шустрика в разведку, а мы с Васей встали на часы.

Тягучее чувство в животе ушло где-то через четверть часа. Мы недоумённо переглядывались, но помалкивали, так как сказать было абсолютно нечего. Мы стояли у двери и потели, хотя девчонки едва-едва разожгли очаг, чтобы сварить кашу. Я стянул теплую рубаху, но легче не становилось. Оставалось только стоять и гадать, что происходит.

До тех пор, пока с воем не прилетел залитый потом Шустрик.

- Ведьмы, - прохрипел он. - Идут ведьмы, а вокруг тает снег.

- Сколько ведьм? - деловито спросил Вася.

Убийца сглотнул, покосился на девчонок и, понизив голос, ответил:

- Двадцать восемь.

Это был конец.

Меня внезапно разобрал смех. Я похлопал Шустрика по плечу и двинулся к двери. Вася схватил меня за плечо, но я легко стряхнул его руку.

- Ты куда?

- Поговорить, - улыбнулся я.

- Это...

- Опасно? - хмыкнул я. - Нам и так крышка, если они нападут. Почему бы не попробовать убедить их, что атаковать себе дороже? А я в любом случае смогу уйти в инвиз и вернуться сюда, чтобы умереть вместе с вами.

Вася закусил губу, но уже после пары секунд раздумий кивнул и отодвинулся от двери.

Снег действительно таял. Тонкий лёд на заболоченных низинах трескался. На миг мой живот пронзила чудовищная боль, но он был столь краток, что я даже не понял, было ли это на самом деле или мне пригрезилось.

Ведьмы шли большой группой, без какого либо порядка. Их лапти тихо шлёпали по оттаявшей грязи и воде, лёгкая оборванная одежда развевалась на лёгком ветерку. Они выглядели куда хуже своих товарок, которых мы встречали раньше. Худющие, с гноящимися глазами, мертвенной кожей, покрытой незаживающими язвами, они больше походили на отряд зомби.

Увидев меня, они немного замедлили шаг.

- Ну что, - весело сказал я, - привет. Здесь, поди, поменьше младенцев, чтобы шить из них себе тела?

- Поменьше, - кивнула одна из них, самая молодая, ещё сохранившая фигуру и какое-то подобие лица. Она сделала остальным знак остановиться. - Что ты здесь делаешь?

- Хочу водицы испить, а то так жрать охота, что аж переночевать негде.

- Ты уже нашёл всё это, - ведьма указала на землянку.

- Нашёл, - кивнул я. - Но больно люблю один ночевать. Даже если хозяев придётся подвинуть.

Ведьма пожала плечами.

- Мы здесь не хозяева, а такие же гости, как и ты.

- Не хватит землянки на столько гостей.

Возможно, я вёл себя неправильно, но как иначе показать, что ведьм мы не боимся? Приходится незаметно стискивать кулаки и делать всё более наглый вид.

- Так прикажи, чтобы мы ушли, - сказала ведьма. - Зачем тянуть резину?

Прикажи? На миг я потерял самообладание. Это не походило на издевку. Она действительно...

- Приказываю, - медленно произнёс я. - И чтобы вас здесь до следующего утра не было.

Ведьма внимательно посмотрела на меня и пожала плечами.

- Странный ты, господин, - хмыкнула она и, развернувшись, двинулась обратно в болото. Остальные всё так же молча последовали за ней.

Совершенно охренев от происходящего, я вернул в землянку. Но здесь творилось что-то и вовсе непонятное. Девчонки тихо плакали, обнявшись на лежаке, Вася лакал брагу прямо из бурдюка, а Шустрик ходил из угла в угол. Кажется, всем было не до моего разговора с ведьмами.

- Что случилось? - недоумённо спросил я.

- Что случилось? - переспросил Шустрик, на миг остановившись. - Какой у меня уровень?

- Двадцать... - начал я, но тут же осёкся. Я собирался сказать уровень на память, но стоило мне посмотреть на него, как я всё понял.

Я не видел его уровня. Ни его, ни Васиного. И у меня уровня тоже не было. Так же как и опыта, статистики и умений.