Левел ап! То ли что-то глючило, то ли дело в Комке. В сумме с прошлым апом я имел уже тридцать два очка ловкости, двадцать силы, двадцать два выносливости и двадцать четыре интеллекта. Про те десять процентов с ауры тоже забывать не стоит.
Но дело не только в статистике. Инвиз, Ослепление и Плащ теперь не имели кулдауна. Ха! А кто-то жаловался, что здесь мало ништяков и медленное развитие. Впрочем, у остальных дела шли ни шатко, ни валко, то есть - как всегда.
Двое суток мы следовали по заснеженной долине, ещё за три пересекли два небольших хребта. Не сказать, что расстояние было большим, но погода резко изменилась к лучшему - потеплело, практически исчез снег. Редкие местные жители говорили, что дальше к югу, через два десятка километров, снег и вовсе исчезнет, и снег вовсе исчезнет. Там, между двумя довольно продолжительными и высокими горными хребтами, располагалась долина, где населения было побольше. А на южной её оконечности и вовсе располагался целый город, по местным меркам мегаполис - "Пять тыщ населения... или, может, десять. Зуб даю! Вы, поди, и в десять раз меньше народу никогда и не видели, северяне?".
Что важнее, здесь не было того хаоса, что происходил на севере. Да, что-то где-то случалось. То скот подохнет, то соседи передерутся, то разбойники распоясаются. Вырезанных под корень деревень мы не встречали, да и народ был как-то... подоброжелательней, что ли. Ни затравленных взглядов, ни ожидания смерти. Я уж не говорю о ведьмах, шьющих себе тела из младенцев. Нас кормили за символическую плату и говорили о том, что нам нужно обязательно посетить город. Вот там-то работа для таких крутых северных ребят как мы найдётся.
Вася и девчонки откровенно расслабились. Но мне с каждым днём становилось всё хуже. Дело в том, что мы догоняли Павла и его отряд. Ничего удивительного - за нашими спинами маячил мощный горный кряж. Мы явно его не пересекали.
Отряд Павла видели буквально за пару дней до нас. И среди них уже не было ни беспалого, ни изуродованного воинов. Погиб кто-то из поддержки, кто точно, я узнать не смог. Всего семеро, причём, Люду несли на руках - она лишилась ноги, причём недавно - рана ещё кровоточила. То ли Павел был добродушней Владимир, то ли... хм... в общем, единственное полезное дело, на которое способна Люда, двух ног не требовало. Крестьяне уверяли, что у одного из местных знахарей можно вырастить ногу. Жил он в десяти милях на запад от города. Что меня устраивало.
Вечером следующего дня, остановившись на ночлег в небольшой деревеньке, мы узнали, что моя старая пати ушла из неё днём, надеясь достичь следующего поселения до заката.
До города оставалось не больше десяти километров, то есть за день мы прошагали почти втрое больше. Именно здесь начиналась вторая дорога, по которой можно было добраться до знахаря.
Я кивнул и, хлопнув Катю по попке, потащил её наверх, в нашу комнату. Но даже после секса заснуть не смог.
Солнце едва поднялось, когда я вышел из таверны. Одна короткая улица, едва ли два десятка домов. Ни стены, ни часовых. Спокойно здесь. Скрипя зубами, я представил, что будет, если сюда нагрянут ведьмы. Или игроки другой фракции, даже не знаю, что хуже.
Я вдохнул полной грудью. Воздух был тёплым и влажным, наверняка, будет дождь. Присев на корточки, я сорвал пожухлую травинку и принялся жевать. Горькая.
- Хорошее утро, - раздался позади меня голос.
- Неплохое, - кивнул я, поворачиваясь.
- Куда-то собрался? - желчно поинтересовался Василий.
- Собрался.
Воин выругался.
- Не поёму тебя, - раздражённо сказал он. - То, вроде, нормальный парень, а то такие вещи делаешь, что волосы дыбом.
Я слабо усмехнулся.
- Ты думаешь, что я забыл всё? Меня пытались убить. Свои же, Вася. Люди, которых я считал друзьями.
- И что, теперь их нужно всех перерезать?
- Не всех. Алексея я хочу привести к нам.
- Шесть человек! - рявкнул воин. - А ты говоришь так, будто это... это...
- Я говорю так, будто это шестидесятипроцентная надбавка к опыту, - жестко сказал я. - Надбавка к опыту, из-за которой мой друг, единственный из них, не предавший меня, трясётся за свою жизнь.
- Ты в этом так уверен?
- Уверен. Его уже обещали убить. И если он жив, я его вытащу.
- А если... - начал Вася, но я его перебил:
- Если я погибну, шесть человек останутся жить. Неплохой размен, не считаешь?
- Иди к чёрту, - устало сказал воин.
- Пойду, - усмехнулся я. - И вернусь оттуда, чтобы найти вас в городе. Пойдёт?
- Давай. И... Нет, мать твою, удачи я тебе желать не буду.
Я выплюнул травинку и, помахав Васе рукой, побежал лёгкой трусцой к нужной дороге.
"Правильный выбор, - сказал Комок. - Ты приносишь пользу".
Я вздрогнул. Он не появлялся все эти дни, не отвечал даже на вопросы, от чего я решил, не причудился ли он мне. Значит, не причудился.
- Приношу пользу?
"Пользу Сердцу и моей матери - Тьме. Убийства восстанавливают баланс, - продолжал он, предвосхитив мой вопрос. - Баланс, нарушенный Властелинами, занявшими место Корда. Теперь, благодаря тому, кто собирает сосуды зла в центре материка, недалеко от Корня мира, баланс и вовсе может рухнуть. Наш мир куда больше, чем... Впрочем, чего я распинаюсь. Просто смотри, а я буду управлять твоим телом".
На миг в глазах потемнело. А после я увидел весь мир.
Единственный материк, по форме похожий на ромб, тянущийся практически с южного полюса до северного. Он был в разы больше того, о котором говорил Вася. Этот ромб окутывала сеть сосудов, тянущихся к Сердцу Тьмы, расположенном на севере. В некоторых местах сосуды были разорваны.
"Там, где больше всего рваных сосудов, идёт игра... вернее, в половине таких мест, другую половину я не вижу. Но там тоже что-то происходит, в этом я не сомневаюсь. В остальных частях мира всё более или менее нормально, но там, где разорваны сосуды... Да чего говорить, ты и сам всё видел.
Некто... некто могущественный, вероятно, не слабее пропавшего Корда... или накачанный энергией под завязку... В общем, этот некто отгородил самые неблагополучные районы от остального мира и связал их порталами. Сюда стянули всех ведьм и практически всех слуг Тьмы, фактически, уже перебитых при Корде. Причём, не просто стянул, но и начал создавать новых. И не просто так. Они подпитывают своими действиями Сердце...
Да, ты прав. Все злодеяния, что творятся в этих регионах, направленны исключительно на то, чтобы этот мир не рухнул. Когда Корд победил Гаспа, он с помощью Корня мира и с согласия Тьмы заточил его в камень и Сотворил сосуды. Тьма, видишь ли, тоже энергия. И пусть она родственна Гаспу, но не совсем. То, что делают люди, а по сосудам течёт человеческие отрицательные эмоции, как будто бы не абсолютная Тьма. То есть она как бы испорчена человеком... или загрязнена, так будет лучше. Даже самый злобный человек когда-то мог излучать положительную энергию. Если Сердце погибнет, то на свободу выйдет Гасп, а ты слышал, что он творил когда-то. Вся скопившаяся злоба выйдет наружу, и Гасп станет поистине могущественным. Всё, что делают ведьмы и другие, хоть как-то помогает Сердцу не погибнуть. И вы, чужаки, кстати, тоже. Боюсь, что вы натворили зла куда больше, чем все ведьмы вместе взятые. Это то же самое, что забивать гвозди микроскопом... кстати, что такое микроскоп? А, впрочем, не важно.
Теперь понял?".
"Нет. То есть, как я и думал, все здесь... люди. И это не игра. Или игра?".
"Ну-у, далеко не все. Я, например, точно не человек. Но большая часть - да. В этой зоне кто-то сломал почти все законы мира. Люди возрождаются, становясь с каждым разом всё злее. Вокруг много кукол... вроде твоих друзей. Они живут только здесь, стоит им выйти за границы огороженной зоны, как они превращаются в того, кем, по сути, и являются - телами без душ. Есть ещё големы, как в первой деревне. Мясника же помнишь? Ну вот. Сюда вкачивается просто прорва энергии. Чтобы зоны остались закрытыми, чтобы куклы становились сильнее, на ту же телепортацию, наконец. Ты исключение - ты можешь брать энергию сам... вернее, ещё не можешь, но я уже начал тебе помогать. Скоро будем изучать новые заклинания. Думаешь, не сможешь? Ха! Ещё как... у тебя есть я.
Кому это надо? Кто бы знал. Властелинам, вероятнее всего, и их слугам. Властелины, видишь ли, любят развлекаться, и пара миров уже от их развлечений погибла. Но когда они сунулись сюда...
Да ты же ни хрена не знаешь! Чёрт, это всё просто разбросано по книгами и свиткам, я сам видел историю мира в прошлой таверне. Лень прочитать что ли? Тогда хоть спроси, тебе кто угодно расскажет. Нет, пойдём трахать подружку. Ладно-ладно, не кипятись, объясняю.
Это, видишь ли, первоначальный мир. Здесь родились Корд, Ула, Гасп. Именно здесь они начинали свой путь. В общем, такое может аукнуться по всей Параллели. Так что вы здесь не играете. И, одновременно, вы игрушки в руках Властелинов. Самостоятельные, думающие, живущие по своему, но всё же игрушки. Ведь они сотворили вас. Даже тебя, хоть ты и стал настоящим человеком. Буратино, да. Вам, Буратинам, в доступной для вас форме дали понять как пользоваться этой энергией и отпустили. Чем не игра?
В общем, ответ на твой вопрос и да, и нет".
"Игра в жизнь".
"Ну да, ну да... И у себя в мире ты занимался тем же - играл в жизнь, ха-ха".
Всё просто отлично. То ли игра, то ли не игра. Всё зло, что твориться во имя мира во всем мире. А кто-то просто сидит, следит и развлекается.
"Я всё думаю, как такой нюня как ты вообще здесь выжил". - В голосе Комка читалось лёгкое раздражение.
- Без тебя, - сказал я вслух. Перед глазами опять был осенний пейзаж, а не огромный материк. - И эти несколько дней тоже справлялся без тебя.
"Мне нужно было приспособиться к тебе. Ну и вытащить всю информацию о тебе из твоей головы. Та, что кинула тебя на Земле, была посимпатичней новой. Там ты бы на новую вообще не посмотрел...".
- Вот это уже лишнее.
"Молчу-молчу".
И Комок снова исчез. Когда он разговаривал со мной, я чувствовал его присутствие. Что-то вроде холодного слизня размером с кошку, усевшегося на грудь. Теперь снова я был сам с собой. Не считая того, что все мои мысли этому ублюдку известны.
А ведь всё сходилось. То, что происходило со мной за последние недели. Несовпадение описания Васи с реальной картиной, не говоря уже о посещении болота, упрятанного, наверное, где-то в середине самых непроходимых гор.
Оставалось узнать одно - что...
"А вот этого я не знаю. Корень мира вообще никак ни на что не реагирует. Его будто нет. Да и он в одной из зон, куда я не могу пробиться... как я это делаю? Я часть Тьмы, а Тьма вездесуща. Там и началось самое активное разрушение сосудов, но не думаю, что Корень хочет похоронить этот мир".
И Комок снова исчез. Мне же оставалось только бежать.
- Стой! Кто идёт?
Голос знакомый, а вот лицо нет. Или...
- Костя, - усмехнулся я. - Не скажу, что очень рад встретить первым тебя.
Воин стоял у входа в землянку с проваленной крышей. Оттуда слышались тихие стоны боли. Люда, наверное.
- Кто ты такой? - резко спросил Костя. Его лицо полностью исцелилось от шрамов, я даже не узнавал его. А воин с изуродованным лицом... Я вздрогнул, вспомнив, что случилось с Михаилом во время штурма крепости конунга. Жаль, его убить было бы куда проще.
Я хотел было удивиться вслух, но вспомнил, что на моём лице маска.
- Старый друг, - сказал я. - Старый друг. Алексей жив?
Удивлённый взгляд, тихий шёпот "Да кто...".
И тут он понял.
- Тревога!!!
Он бросился на меня, неуклюже размахивая мечом. А вот его щит будто бы подсветился.
"Я тебе помогаю, человек. Неужели ты думаешь, что стал так хорош самостоятельно?".
Я легко ушёл от удара, даже не используя Скрытность, и пырнул воина в подмышку. Его правая рука повисла хлыстом, меч упал. Кажется, я немного перестарался...
Но на мысли времени не было. Даже раненый Костя попробовал оказать сопротивление. Но удар щитом был слишком медленным и неточным. Я отшатнулся, чувствуя боль в боку.
Ослепление.
Костя завизжал уже в голос. Из-под его шлема на панцирь хлынула кровь из его выжженных глаз.
- Главное - не прижигать их кислотой, - тихо сказал я.
Остальные атаковали одновременно. Удары ледяных глыб, вьюга... Я стоял, набросив на себя Плащ Теней, а внутри меня смеялся Комок.
"Тень - это тоже Тьма, - шептал он. - Они не пробьют твою защиту. Да и сила у них, что у твоих новогодних хлопушек".
Теперь я тоже чувствовал это. Когда-то кажущиеся мощными заклинания были просто детскими игрушками. Жуткая метель магическая метель превратилась в... просто метель, пусть и очень сильную. Вам же тяжелее шагать, когда в лицо дует сильный холодный ветер?
"Вызвать даже такую метель стоит больших усилий. Но ты сможешь больше, а если учесть, что тебя накачивают энергией извне... Ты наша большая удача".
Да, сюда уходит прорва энергии. Впрочем... нас уже давно не пятьдесят тысяч.
Буря заклинаний, обрушившаяся на меня, кончилась. Я всё ещё стоял.
- Что... - прошипел Владимир, вытаскивая лук. Заклинание слежки, брошенное им, просто не пропустил мой Плащ.
Больше он сделать ничего не успел. С воем убийца упал на землю. Из его коленей торчали стрелы. Время будто замедлило свой ход, и я видел, как болты входят в плоть убийцы всё глубже и глубже.
На меня бросился... Кто? Помню этого белобрысого придурка, он всё время точил топор. Но как его зовут? Имеет ли это значение? И действительно ли для меня важна эта месть, если я не помню имени человека, которого собираюсь убить?
Одно касание, и он кричит, пытаясь закрыть кровоточащие глазницы, его пальцы скребут по забралу. Но я не смотрю на него.
"Убей их, убей, - шепчет Комок. - Тебе нужно развиваться, это нужно нам... Ладно, этого бери с собой, он может пригодиться. Но остальных убей, а ту шлюху можешь ещё трахнуть перед смертью. Ты же частенько хотел присоединиться к ребятам, когда они её трахали, только не мог побороть отвращения, уж я-то знаю. Давай, ты должен сделать это. Это твоя судьба, твоё предназначение. Ты должен выжить, спасти мою мать и отомстить за всех, кто погиб здесь".
Моя судьба? Похоже. Все твердят, что я должен приносить в этот мир только зло. Но...
- Алексей, - глухо сказал я. - Пошли.
Я вижу, как он изменился. Похудел, глаза запали. От былого хладнокровия не осталось и следа, он выглядит нервным, уставшим.
- Лёха... - шепчет друид.
- Уходим.
- Я...
- Я пощажу вас, хотя шёл для того, чтобы убить. Просто отпустите Алексея.
Они стоят передо мной. Моя бывшая пати, люди, которых я ненавижу. Комку явно не нравится то, что сейчас происходит, но плевал я на Комка.
- Пошли, - говорю я, повышая тон. - Я встретил Васю, он тоже хочет тебя увидеть. Всё будет так же, как и в самом начале.
- Я не пойду, - говорит друид. - Плевал я на Васю. Я... - продолжает Алексей. - Я смотрю на то, что ты сейчас делаешь, и мне кажется, что убить тебя было не такой уж и плохой идеей. Ты... не тот, кого я знал. Он не пошёл бы мстить.
Он прав. Прав. Но я же не мщу. Я оставил им жизнь...
Костя затих, он мёртв. Клинок отравлен, как всегда. Я даже не заметил, как сделал это. У стрел теперь тоже стопроцентная вероятность сработать, и они уже дошли до сердца Владимира.
Я грустно рассмеялся. Время вновь обрело свой ход.
Я творю зло, даже отказываясь от мести. Такая у меня судьба.
Но не я выбирал себе такую жизнь. И уж точно я не собираюсь слушать других. Я сам решу, что мне делать, кому подчиняться и кого спасать. Уверен, у меня есть ещё не вся информация.
- Надеюсь, мы больше не встретимся, - сказал я и развернулся.
Мне в спину ударила глыба льда, но эффект был не больше, чем от комка снега. Я не отреагировал.
У меня есть новая семья. Пусть они всего лишь куклы... нет. Они не куклы. Здесь, в игре, нет. Постараюсь сделать так, чтобы они выжили. А там разберёмся.
В конце концов, люди - не абсолютное зло, так сказал даже Комок. А я могу быть и неплохим парнем, если верить Васе. Значит, надо постараться стать таким всегда, плевать на то, что говорят другие. И надо помнить, что мы сами выбираем свою судьбу.
Интерлюдия. IRL?
Город действительно был довольно велик. Но чужаков здесь, кажется, не любили. Вася разглядывал торговые ряды в поисках чего поживиться, но торговцы замолкали, стоило ему пройти мимо, местные жители старались избегать его. Да и у трактирщика рожа была какая-то недружелюбная.
Чувствуя странное беспокойство, Вася решил вернуться к девчонкам. Они, конечно, могут за себя постоять... Но слишком уж мрачные взгляды у местных.
Отвернувшись от затихшей при его появлении стайки детей, он направился обратно к таверне. И тут ему в затылок что-то прилетело. Шлем спас, но ощущение было не из приятных. Повернувшись назад, воин увидел в уличной грязи крупный булыжник. Один из пацанов смотрел с особой ненавистью.
- Убирайтесь! - крикнул он. - Вы, суки, изнасиловали мою маму!
Кто-то из взрослых быстро заткнул его и, набросив на лицо неестественную улыбку, пробормотал извинения.
- Что поделать, дети, - неуверенно ответил Вася.
Надо было спешить к таверне. Здесь, кажется...
Дорогу уже перегородили пятеро вооружённых мужиков. На улице позади возникли ещё четверо. У троих луки. Но улица не пустела, наоборот, людей становилось всё больше. Нарастал яростный ропот.
- Что здесь происходит? - резко спросил Вася. - Я ничего не сделал!
- Ты нет, - прошипел один из вооружённых. - Но твои друзья много чего.
- Здесь не было моих друзей. Я пришёл...
- Ну, не друзья. Но такие, как ты.
- Если вы хотите, мы просто уйдём, - безнадёжно произнёс воин. Он уже знал, что его не отпустят.
В его шлем ударил ещё один камень. И ещё. Выхватив меч, Вася подался вперёд. Одного он зарубил, второго отшвырнул щитом, но потом на него бросилась вся толпа.
Когда он очнулся, у него ныло всё тело. Особенно между ног...
Нет... Он очнулся уже не впервые.
- Суки, - прохрипел он, - суки...
Девчонки уже едва хрипели. В который раз их уже насиловали? Воспоминания были смутными. Их вытащили на помост... собрался, наверное, весь город... Девчонок разложили, связали и начали насиловать... Толпа кричит и улюлюкает... Выстроилась целая очередь...
- Мою сестру изнасиловали и убили, - шипит кто-то рядом. - Её было двенадцать лет. Это всё из-за вас... герои недорезанные... Получи, сучка!
- Это готова.
"Готова" Катя. Она жива, но без сознания. Её приводят в чувство ведром ледяной воды, подвешивают на дыбу. Раскалённые клещи приближаются к левой груди, с которой брат изнасилованной девочки только что срезал сосок.
- СУКИ! - заорал Вася изо всех сил.
Больше он не произнёс ни слова - ему отрезали язык. Но мучился он ещё долго.
- План провалился! - весело сказала Ула.
- Именно поэтому ты меня сюда позвала? - раздражённо прорычал Шулер. - Сообщить мне то, что я и так уже знаю?
- Не только. Мне интересно узнать, что же мне делать дальше?
Шулер молчал, угрюмо глядя на парня, ссутулившегося за ноутбуком. Алексей, кажется. Тот, что спит с его дочерью. Ей уже триста лет, пора бы привыкнуть, но...
- Что с ним?
- Герой погиб. Такое бывает.
- Так брось его. Что ты в нём нашла?
Алексей поднял пустые глаза на Шулера. Он понимал, что говорят о нём, но, кажется, не придавал этому никакого значения. Спустя секунду он снова уткнулся в экран.
- О, - ощерилась Ула. - Не в нём. Это кукла, пусть и с оригинальным телом. Но через него я могу общаться с нашим несравненным убийцей. Пусть и в одностороннем порядке... в основном... но всё же. Интересный... экземпляр.
- Он вырос? Подходит нам?
- Ещё как, папочка, ещё как. Так что же будем делать?
Шулер на миг задумался.
- Погибла почти вся фракция, - медленно произнёс он. - В живых человек пятьсот. Крепко они досадили местным. Но другие шесть ещё в деле. Там тоже есть способные люди. Ну, или те, кто станет таковыми. В конце концов, из тринадцати с половиной тысяч будет что выбрать. К тому же, Властелины уже сгрызли двоих своих и ещё трое на грани, останется двенадцать, часть из которых всё равно проиграет свои пари. И энергии они потратили уйму...
- Ты пришёл сюда, чтобы сообщить мне то, что я и так уже знаю?
- Нет. Я пришёл отдать распоряжение. Открывай границу. Выпустим первую партию.
Ула вскочила на ноги.
- Что? Ещё же слишком рано!
- Нет. Риск всё больше. Время идёт, слишком много времени, шанс проколоться всё больше. Я объясню это Властелинам тем, что местные обозлились, и пора начинать настоящую игру.
- То есть скажешь, фактически, правду.
Шулер усмехнулся.
- Это самое лучшее - говорить почти правду.
- Ну что ж, - Ула села, на её губы снова выползла улыбка. - Удачи тебе, Корд.
Она всегда знала, как зацепить его. И он каждый раз попадался.
- Не зови меня так. Я Шулер. По крайней мере, до тех пор, пока не вернул себе власть.
Он вышел, хлопнув дверью. Ула ещё какое-то время улыбалась, наслаждаясь победой. Но удовольствие от такой мелочи не может длиться вечно, а ей ещё нужно было сделать кое-что.
- Ты как? - спросила она, подсаживаясь к Алексею.
- Он погиб. Погиб. Пятидесятый уровень... на последнем боссе...
Кукла. Всё, что его связывало с настоящим Алексеем, оборвалось после гибели героя.
- Ничего, ты можешь начать сначала.
- Не могу. Не могу! Я же был...
- Ну-ну, успокойся. - Ула погладила его по голове, и он прижался к её груди, как большой ребёнок. - Пора обедать, - сказала она, улыбаясь.
- Я не хочу есть.
- Я тоже... Но надо же тебя куда-то девать.
Когда сердце было съедено, Ула собрала свои вещи и вышла, осторожно притворив дверь. Где-то недалеко была подобная марионетка, она развлечёт её. Ровно до тех пор, пока всё не кончится.
А потом она съест сердце уже настоящего Алексея. От этой мысли у неё щемило в груди. Больше всего ей нравилось, что он мог сделать с ней то же самое. Ведь они оба - порождения одной Тьмы.