Ворота Илленсии оказались раскрыты. Впереди виднелась прямая, как стрела, улица, заваленная грудами обгоревшего хлама. Здесь тоже была паника.

Велион тяжело перевёл дыхание и сделал шаг вперёд. Ему в лицо ударил порыв ветра, поднявший тучу пепла, которая на миг сложилась в знакомую фигуру.

— Мы вас предупреждали, — сказал Пепел. — Но вы всё равно пришли.

Велион дёрнулся, отступая, но вихрь пепла уже исчез.

— Надо бежать, — просипел Лещ. — Бежать, мать вашу!

— Лещ, закрой пасть! — рявкнул Кан. — Они нас предупреждали, а мы пришли. Что дальше? Вчера нам ничего плохого не сделали, значит, сегодня тоже ничего не случится. Вперёд.

Лещ как конь замотал головой, отступил назад, но натолкнулся на Агарена. Немой могильщик тихо зашипел на ухо трусу и сунул ему под нос обнажённый стилет. Всё было понятно и без слов. Лещ хрюкнул, но закивал и сделал шаг вперёд.

— Я слежу за тобой, — угрожающе сказал Кан.

— Я понял, понял, — прошептал Лещ. На лице у него было написано то, что он даст дёру при первой же возможности.

— Пошли, — резко произнёс Велион и шагнул вперёд. Ветра не было. Не было ничего. Могильщик едва слышно вздохнул от облегчения и более уверенным шагом двинулся дальше.

Покрытые пеплом изуродованные дома торчали, как скелеты. Город не ожил, он превратился в огромное надгробие. Вернулись тени домов, искорёженные фонарные столбы, мостики и пандусы, перекинувшиеся через улицы на уровне второго и третьего этажей. Но здесь не виднелось и следа жизни.

Лещ свернул к остову телеги, в котором лежал ворох частично сгоревшего барахла. Могильщик склонился над этой кучей и принялся шарить в ней рукой. Через пару секунд он болтал ониксовым ожерельем перед глазами других.

— И никаких проклятий, — сказал пучеглазый, поднимаясь с корточек. На его лице сияла улыбка.

— Мародёрство на обратном пути, — сухо произнёс Кан. — Сначала Череп.

— Ладно, ладно, — пробурчал Лещ, засовывая ожерелье в карман.

— А может, разделимся? — предложил Шех, его глаза алчно сверкали. — Кому нужен Череп, пусть идёт вперёд, а мы здесь поживимся, а?

— Мы договаривались добыть Череп, — отрезал Кан. — Мародёрством займётесь на обратном пути.

Никто не стал спорить. Группа людей двинулась дальше.

— Не чувствую никакой магии, — облизывая губы произнёс Антид. — Кан?

— А я-то чего? Ты маг лучше, чем я. Кто-то что-то чувствует?

Велион пожал плечами. Он чувствовал только смерть. Смерть была в каждом доме, в каждом камне мостовой. Она зависала над головой под личиной мостиков, маячила в скульптурах, в засыпанном пеплом фонтане, видневшимся вдали. Присутствие смерти давило, угнетало, навевало апатию. Чёрный могильщик тупо шагал, стараясь смотреть только под ноги. Нет, это не Имп, здесь куда хуже. Илленсия — серый от пепла надгробный камень на могиле, в которой покоится куда больше людей, чем в Импе или Сердце Озера. Обгоревший и изуродованный могильный камень. Не стоило его шевелить, чтобы заглянуть в могилу. Но они уже сделали это.

Перед глазами Велиона что-то мелькнуло. Могильщик остановился, оглядываясь, но больше ничего не было видно.

— Велион? — с беспокойством окликнул его Кан.

— Ничего, — прошептал могильщик. — Ничего. — Слова давались с трудом, горло пересохло, на губах словно был какой-то налёт. Велион прикоснулся к губам и посмотрел на свои пальцы. Ничего. Почему ему кажется, что пепел, покрывающий всё в этом городе плотным слоем, налип на его губы, язык? Каждый вдох вгонял в его лёгкие очередную порцию серого порошка. Но это были лишь морок.

— Велион? — повторил Кан.

— Я говорю, ничего! — рявкнул могильщик, оборачиваясь. Его обуяла злость. Убить их. Всех нарушивших покой этого места. Они стоят совсем рядом. Невысокий Кан, Антид, за спиной которого торчит голова Шеха, тупо моргающий Лещ, внешне спокойные Ульгре и Агарен.

"Они были правы. Мы черви, копошащиеся на могилах наших предков, — проносилось в его голове. — Мы оскверняем весь этот мир, нарушая покой пращуров. Мы копаемся в могилах своими грязными ручонками, затянутыми в чёрную кожу перчаток, и даже не понимаем этого, считая обычных людей суеверным скотом. Но скоро всё прекратится. Мы позарились на святое, и мы за это заплатим".

— Велион, — в третий раз повторил Кан. Он сутулился под взглядом черноволосого могильщика, становясь ещё меньше. Жалкий человечек, никудышный маг. Зачем он раскопал этот архив? Зачем?!

Чёрный могильщик тряхнул головой. Нет, злость не прошла, она стала холодной, как лёд, что было ещё страшнее. Но он снова владел своими чувствами. Почти всеми.

— Ничего, — повторил Велион. — Плохая аура у этого места.

— Ты прав! — прогремел рядом хор голос. — А мы вас предупреждали!

Тотенграбер резко обернулся. Пепел, покрывающий всё в этом месте, перестал быть просто пеплом. Он шевелился, скручивался в жгуты. Они извивались и ползли по стенам домов, мостовой, протягивались через улицу, перегораживая дорогу.

— Мы вас предупреждали, послевоенные выродки! — сказал Пепел. — Но вы не послушали! Вы пришли, чтобы потревожить нас! Пришли копаться в нас!

Лещ закричал и рванул назад.

— Верни то, что украл у нас! — громыхнуло над его головой.

Лещу перегородил путь плотный вихрь Пепла. Могильщик завизжал ещё раз и рванул в сторону улочки, отходящей от основной, его спина скрылась за углом одного из домов.

В центре вихря образовалось уродливое отверстие, оно коверкалось, шевелясь и дёргаясь, но пока не издавало никаких звуков. Это продолжалось с минуту, потом отверстие резко сжалось и расширилось, громыхнул голос:

— Иди, потомок проклятого! Иди и заплати за грехи своих предков!

— Кому это он? — прошептал Антид.

— Мне, — коротко ответил Велион.

Чёрный могильщик отвернулся от вихря и уверенным шагом двинулся дальше по улице. В голове было пусто. Единственное, что он осознавал, так это то, что он оказался прав. Его цель снова замаячила впереди, чуть дальше, в самом центре города. Тонкий шпиль храма, нелепым цветным пятном торчащий среди серо-чёрного мрака.

Позади послышались крики, но Велион даже не обернулся.

Лещ сидел, свернувшись в клубок и уткнув лицо в колени. Его никто не преследовал, но могильщик продолжал вжиматься в закуток, образованный оградой и углом дома. Было страшно, как в детстве, когда он один ночевал в лесу. Вокруг, как и тогда, была только тьма, в которой угадывалось шевеление. Во тьме бродили тени и призраки, они пришли, чтобы забрать его. Он всегда боялся темноты.

Подул ветер. Слой пепла на мостовой закружился, образуя небольшие завихрения. За ним пришли.

Лещ заскулил и сжался ещё сильнее. Он не выйдет отсюда, не выйдет никогда.

Щупальца Пепла извернулись, приняв причудливую форму, и рванули вперёд, позади басил Вихрь. Кан резко развернулся и швырнул в самый центр Вихря пороховой заряд, усиленный заклинанием. Громыхнул взрыв, Вихрь опал, развалившись на несколько бьющий вверх фонтанов Праха, но они продолжили движения, снова собираясь в единое целое. Кан выругался и рванул вслед за убегающими товарищами.

Неожиданно что-то рвануло его за правую ногу. Алхимик упал на мостовую, неуклюже выставив руки вперёд. По ноге что-то поползло, поднимаясь выше и выше. Кан закричал, но его крик мгновенно оборвался — в рот хлынул поток чего-то сыпучего. Он пару раз дёрнулся, делая рвотные движения, но они не помогли. Ещё через пару секунд его тело окончательно замерло.

Они остановились, забежав в какую-то подворотню. Агарен привалился к стене, с громкими звуками ловя воздух ртом, по его перепачканному пеплом лицу стекал пот. Антид остановился рядом, уперевшись ладонями в каменную кладку стены.

— Что с Каном? — спросил Антид, с трудом восстанавливая дыхание.

— Отстал, — буркнул Ульгре.

— Шех?.. Шех?!

— Нет Шеха, — зло сказал могильщик. — Ни Шеха, ни Кана, ни Леща. И этого сукина сына нет. Блядь, шёл как ни в чём не бывало…

— Потомок проклятого… — прошептал Антид. — Что бы это значило?

— Какая на хрен разница? Закрой рот, нужно восстановить дыхание и бежать. Сколько ещё до окраины?

— Не знаю… по-моему, нас только загнали ещё дальше в город.

— Твою мать, — простонал Ульгре. — Что этому существу от нас надо?

— Вашей смерти, — ответил тяжёлый, мрачный голос.

Ульгре отскочил от стены, повернулся, выхватывая меч, но было уже поздно. Дорогу из подворотни закрывал Вихрь, по стенам с крыш, извиваясь, ползли серые щупальца.

— Потомки деревенщин! — громыхнул Вихрь. — Вы пришли копаться своими грязными ручонками в наших могилах! Как крысы вы растаскиваете всё, что плохо лежит. Ходите по нашим телам, тащите наши вещи, наши знания. Вы даже не думаете о том, что не заслужили их! Ваша цивилизация, построенная на наших костях, всего лишь жалкая пародия на мир. Вы как опарыши, копошащиеся на теле поверженного волка. Неужели нельзя оставить умершим покой? Разве мы этого не заслужили? Теперь ваши трупы станут частью нас, а после и весь ваш мир присоединиться к нам, умершим. — Вихрь качнулся вперёд.

Антид поднял руки и, что-то прошептав, резким движением опустил их. Восьмиконечная звезда на его шее вспыхнула, раздался грохот. Вихрь разметало на несколько частей, на миг они потеряли форму, но тут же собрались в десяток небольших роёв и рванули к магу. Антид произнёс второе заклинание, из мостовой выросла стена, рои Пепла, натолкнувшись на неё, разбились, мёртво опадая на камень мостовой. Маг повернулся к Ульгре, но того не было видно. Он поднял голову, и тут же его глаза чем-то запечатало, что-то ударило в голову, сбивая его с ног. В глаза, ноздри, уши, рот полезло что-то сыпучее, оно уже копошилось под одеждой. Маг задёргался, стараясь сбить это с себя, но без толку. Он ослеп и оглох, не осталось ничего, кроме этой щекочущей пытки. Но она длилась не долго.

Агарен сидел, припечатанный к стене двумя щупальцами, неожиданно появившимися сверху. Он что-то тихо мычал от страха, из глаз катились слёзы. Немой могильщик даже не успел вытащить меч, когда серое щупальце схватило Ульгре и уволокло наверх. Теперь его тело серым мешком валялось рядом, растекающаяся в разные стороны кровь пропитывала Пепел. Антид уже не дёргался.

К Агарену приблизился Вихрь. В его медленном кружении не было агрессии, наоборот, его хаотичное движение даже будто бы успокаивало. Немой могильщик закрыл глаза и приготовился к смерти. Тень, упавшая на его лицо, была её предвестником.

Пепел кружился у ног могильщика, но он продолжал идти вперёд, не обращая на это внимания.

Всё повторялось, всё. И это повторяется уже не первый год. Шестерёнка механизма, часть чьего-то плана. Он — никто, но без него всего остановится. Он стоит ему сделать шаг вперёд, и мир качнётся вслед за ним.

Тонкий шпиль башни нависал над его головой. Ещё шаг, и могильщик оказался на большой площади. Здесь пепла было куда больше, Велион проваливался в него по щиколотку. Ему пришлось замедлить ход, но он шагал вперёд, глядя вперёд пустыми глазами, как кукла, которую потянули за верёвочку.

Это был сон. Его сон, сон могильщика, не человека. Он шагает по праху и не видит, куда ступал раньше. Оставался лишь путь вперёд.

Щекочет в ухе, режет в глазах, свербит вносу, рот пересох, по телу скребут жёсткой щеткой. Всё это уже было. Надо просто идти вперёд.

— А ты думал, я ждала тебя все эти годы? — насмешливо спросила женщина.

— Амелла… — пробормотал мужской голос, тихий и униженный, как у ребёнка, которому незаслуженно дали взбучку.

— Герцог, если вы прикажете, я раздвину ножки, как сделала это вчера, но не думайте, что это от любви к вам. Прошло слишком много лет, я изменилась. А если вы все эти годы ждали меня, то мне вас жалко.

— Но я люблю тебя, Амелла…

— Любите? Это смешно. Чувства того мальчишки и той девчонки давно прошли, они канули в лету ещё в тот миг, когда меня забрали в академию. Я согласна спать с вами, ничто человеческое мне не чуждо, но если вы думали, что после того предложения, которое вы мне сделали, я упаду ниц к вашим ногам, рыдая от счастья, вы ошибаетесь.

— Ты заплатишь за это, — прошипел мужчина. — Заплатишь за мои чувства, которые растоптала. И они заплатят за то, что сделали с тобой.

— Кишка не тонка, герцог?

— Велион…

Могильщик вздрогнул. Но голос был незнакомым. Обращались к другому Велиону.

— Да, — ответил незнакомый мужской голос.

— Ты уверен, что хочешь продолжать? Это погрузит мир в хаос…

— Если мы не сделаем это, мир погрузится в хаос. Маги развалят Империю, если оставить всё так, как есть. Это неправильно, когда графам и герцогам приходится унижаться перед кучкой педофилов, нимфоманок и педерастов, чтобы те прогнали засуху, которую заказал у них же соседний граф-завистник. Маги должны служить людям. Мы виноваты в том, что вручили им в руки бразды правления, теперь мы самостоятельно должны забрать их. Пусть будут жертвы, без них не обойтись, но мир в конечном итоге станет лучше.

— Я боюсь, Велион. Боюсь за тебя и за детей.

— Всё будет хорошо.

Могильщика шатало, каждый шаг давался всё труднее и труднее, ноги проваливались в пепел уже до середины икры, а до кристально-чистых ступеней храма оставалось ещё с полсотни шагов. Голоса кружились в его голове, то затихая, то становясь невыносимо громкими, обрывки фраз не несли в себе никакого смысла.

И снова другое время и другое место. Он не видел их, но чувствовал. Несколько мужчин, сидящих в большой комнате. В Сердце Озера всё было не так, он не чувствовал присутствия, только слышал голоса, теперь же он подобрался ближе к сути всего происходящего.

— Нет! Магов мы уничтожать не будем, — произнёс тот же мужской голос, Велион. — Геноцид нам не нужен. Зачем убивать корову, которая может принести молока? Мы просто припугнём их, это будет просто. Времена войн давно прошли, боевую магию давным-давно позабыли, сейчас они специализируются на абортах и хорошей погоде. Устроим погром в Импе, Сердце Озера и ещё нескольких крупных городах, сравняем с землёй их академии и университет, возьмём заложников, а после начнём торги. Во-первых, пусть платят налоги в казну…

— Всё это выглядит прекрасно, — насмешливо произнёс первый голос, тот, что разговаривал с Амеллой. — Но обычное сторожевое проклятье убьёт не хуже наступательного заклинания. Я предлагаю тотальное уничтожение или, как выразился герцог Велион, геноцид. Чтобы некому было мстить нам. Через двадцать-тридцать лет нам удастся возродить их школы, и эти школы будут подконтрольны нам. Если оставить жизнь большинству магов сейчас, магов, которые помнят обо всём том, что у них было, мы получим группу людей, способных управлять силами нам неподвластными. Социальная напряжённость в обществе, которое предлагает глубокоуважаемый герцог, способна высечь ту искру, от которой всё вспыхнет. И тогда прольются моря крови, ведь чтобы разучить подзабытые боевые заклинания много времени не потребуется.

— Поддерживаю Вестенского…

— Я знал, что вы умный человек, граф Ульский.

— Подождите, герцог, не перебивайте. Я вас поддерживаю, и поддерживаю нашу кампанию. Но есть одно но, и зовут его Гризбунг. Как поведёт себя король, когда мы нападём на магов?

— Герцог Велион? Это было вашей обязанностью, как-никак вы боевые друзья, вместе гоняли по лесам разбойников и обнищавших крестьян.

— И этому мы обязаны магам, Вестенский. Иначе я бы усмирял бунты или отстаивал границы нашего королевства от соседей, а не поддерживал порядок в единой Империи. Что до короля, я говорил с ним. Официально он осудит наши действия. Не официально он нас поддерживает. В итоге же он будет сидеть и ждать, пока кто-то не начнёт одерживать верх, а после присоединится к победителям. Гризбунг всегда был осторожен, а взойдя на трон, стал ещё более сдержанным. Но мы получим под командование два полка числом в тысячу семьсот человек, специально подготовленных для боёв на улицах.

— Это лучше, чем ничего.

— Вы бы получили больше, Вестенский?

— Не время ругаться, многоуважаемые герцоги. Я предлагаю решить вопрос об уничтожении магов голосованием. Я, Вестенский и Ульский за, Велион — против. Три против одного. Господа.

— За, нам вообще эти улблюдки не нужны.

— Против. Эти трусы поднимут лапки к верху сразу как увидят кровь.

— Против. Уж извините, господа, но без магии нам никуда, а ещё двадцать лет я не проживу. Без магии — точно.

— Против.

— Поддерживаю прошлых ораторов.

— Я - за! Надо преподать этим сукиным детям урок.

— Тогда это будет последний урок. Я против.

— Шесть против пяти. Мы проиграли, Вестенский, но ничего не попишешь.

— Так тому и быть. Обсудим время выступления в каждом городе. И, кстати, кто вообще сколько людей сможет выставить?..

Могильщик наступил на первую ступень лестницы, ведущей к храму. Облегчения это не принесло, наоборот, стало ещё хуже. Голоса в голове загремели, причиняя боль. И на сей раз это были знакомые голоса, он слышал их тогда, в прошлой жизни, в Сердце Озера. Что он там делал, он не помнил. Он даже не знал, как его зовут. Но чёрные перчатки на руках ясно говорили ему о том, что он могильщик, и он может двигаться только вперёд, чтобы выполнить предначертанное.

— Потомок Креона подарит нам столько душ, сколько нужно, — говорил один из них, несдержанный. — Дело завершено, мы покинем этот вшивый мирок.

— Не торопись, брат. Потомок Креона — наш лейтенант, он лишь донесёт до рядовых то, что нужно делать. Но лейтенант без генерала на поле битвы бесполезен. Если всё пустить на самотёк, душ не хватит.

— Но что ты предлагаешь? Мы не можем влиять на действия людей, напрямую это закон! Наши жрецы сами не справятся!

— Напрямую не можем. Но ты недооцениваешь наших жрецов. И нашего лейтенанта. К тому же, можно просто намекнуть, что делать дальше. Если что-то пойдёт немного не так, как запланировали дорогие наши людишки, этот мир погрузится в хаос.

— И что ты хочешь сделать?

— Если бы ты не был таким несдержанным, всё было бы ещё проще. Но твои послушники практически полностью уничтожены, а мои проповедуют официальную религию, которая, мягко говоря, осуждает магов, ведь вся их магия — грех. Если главный жрец поговорит с Вестенским и пообещает ему поддержку, а потом скажет магам о том, что им грозит серьёзная опасность…

— Что будет-то?

— Подожди, брат мой, и всё увидишь. Гвахаал! Собаки готовы?

— Готовы, господин.

— Вот и хорошо. Пойду-ка я осчастливлю своим посещениям моего главного человеческого ученика…

Тотенграбер упал на верхнюю ступень. Он долго лежал, стараясь придти в себя. Казалось, голова сейчас лопнет, перчатки жгли руки. Надо было идти дальше, дальше, дальше… ДАЛЬШЕ! Он с трудом поднялся и, шатаясь, двинулся вперёд.

Чёрный могильщик не видел практически ничего, кроме мрамора с золотыми узорами под ногами, но продолжал шагать. Он знал, что идёт к своей цели, чувствовал нутром. Нет… его вели перчатки. Они раскалялись всё сильнее и сильнее, причиняя боль, но всё это прекратится, когда могильщик возьмёт в руки то, за чем пришёл. Да, всё кончится, когда он выполнит предначертанное, и ему плевать, что кто-то распорядился об этом за него. Он просто…

Просто всё кончится. И это принесёт облегчение.

Гниющее тело с выпущенными наружу кишками.

— Ты сделал это, друг мой, — сказал Карпре. — Мы все погибли не зря.

Нечто бесформенное, лишь отдалённо напоминающее человека.

— Велион, вернись! — умоляла Элаги. — Ты погибнешь!

Похудевшая женщина с чёрным горлом.

— Ты обязан спасти нашего сына! — говорила Свиша. — Сделай это!

Иссохший мужчина с неестественной восковой кожей.

— Сделай это, и присоединись к моей дочери, могильщик, — прорычал Альх. — Мы с ней встретим тебя! Да, я мёртв, могильщик, тот ожёг доконал меня через две недели после того, как мы побывали в Эзмиле!

Женщина со сломанной шеей и вырезанной надписью на лбу "Могильная шлюха".

— Остановись, Чёрный могильщик! — резко сказала Крами.

Три мужчины, у двух перерезаны глотки, в животе третьего небольшая рана.

— Велион, дружище, не ходи туда! — умоляли в три голоса Епсхо, Истро и Валлай.

Девушка с разорванным зубами горлом и отрубленными грудями.

— Вернись ко мне, умоляю…

— Уйдите, — прошептал могильщик. — Уходите…

— Мы не уйдём, — сказали они хором. — Мы ждём тебя! Кто-то раньше, кто-то позже, но всё равно ждём. Ты наш!

— Я всё ещё жив…

— Это ненадолго, — захихикал Карпре. — Давай, дружище, осталось только протянуть руку. Не зря же я погиб!

— Карпре, я тебя ненавижу, уйди хоть ты…

— Нет, дружище, не уйду, после этих слов точно не уйду! Давай, Велион, протяни руку! Сердце Озера ничто по сравнению с этим! Протяни руку!

— Элаги…

— Нет, Велион! Нет! Не надо! Я прошу тебя… сделай это ради…ради неё, ради памяти У" ри! Уйди, умоляю тебя…

— Свиша…

— Кто важнее для тебя, могильщик? Старый спивающийся маг или родной сын? Сделай это! Спаси его!

— Не делай этого, любимый. Мы же так хотели жить в маленьком доме с вишнёвым садом, хоть и не понимали этого.

Могильщик стоял на месте. Что остановило его? Он оторвал взгляд от пола и увидел это. Высокий алтарь, на вершине которого на золотом постаменте возлежал череп без нижней челюсти, инкрустированный драгоценными камнями. Череп выглядел вполне человеческим. Но это был он, Череп Низвергнутого Демона, раскалённые перчатки ясно говорили об этом.

Тотенграбер шагнул к алтарю. До Черепа дотянуться было нельзя, алтарь возвышался не меньше, чем на десяток футов. Значит, придётся лезть.

— Нет! — раздалось в его голове.

— Да! Давай, могильщик, сделай это! Вперёд!

Могильщик ухватился за какие-то выступы, подтянулся, с трудом нашёл, куда наступить ногой, ещё раз подтянулся, нашёл выступ повыше для другой ноги, зацепился за что-то. Его подбородок оказался над постаментом, пустые глазницы Черепа смотрели в его глаза. Получше ухватившись правой рукой, могильщик протянул к Черепу левую…

Вспышка. Боль в руке…

Они стояли в заиндевевшей пыли. Мрачные фигуры с мёртвыми глазами, угрюмо смотрящими на него из чёрных провалов глазниц.

Пошатнувшись, он шагнул вперёд. Левая рука жутко болела, но, казалось бы, никаких внешних повреждений не было, даже крови на бледной коже. Было холодно, чертовски холодно. Он поёжился, сделал ещё шаг, но приближаться к людям не стал, к ним нельзя, они были по ту сторону… Чего?

— Где я? — спросил он у людей, стоящих перед ним. Но те молчали.

Серые неподвижные тучи закрывали весь небосклон, вокруг царил полумрак, под ногами была только пыль. Ни деревца, ни камня, ничего, даже лёгкого движения ветра.

— Где я? — повторил он. — Кто я? Как я здесь оказался?

Люди молчали. Они не шевелились, казалось, даже не дышали, только беспрестанно смотрели на него. Он не видел ни одного знакомого лица… он даже себя не помнил, о каких знакомых лицах можно говорить… Но он продолжал вглядываться в их лица, мужские и женские, старые и молодые, бородатые, лысые. Здесь стояло даже несколько детей, причём, самому младшему на вид было не больше семи.

— Кто вы такие? — спросил он, всё ещё надеясь на ответ. Но все по-прежнему молчали.

Резкий порыв ветра чуть не сбил его с ног, но люди перед ним даже не шевельнулись. Выражение их лиц не изменилось ни на йоту, только глаза поднялись к верху. Он повернулся назад, задрал голову.

В их сторону шагала огромная фигура, её голова практически касалась туч. Гигант напоминал карлика. Длинные, как у обезьяны, руки сжимали косу, на уровне гниющей необрезанной пуповины, чёрный плащ безвольно висел, изорванные полы волочились по пыли. При каждом шаге несоразмерно коротких и кривых ног тело гиганта раскачивалось. Плоть великана прикрывал лишь плащ, хотя скрывать тому было нечего — существо оказалось бесполым. Но самым ужасным было его лицо — несоразмерно огромная плешивая голова, оттопыренные уши, низкий лоб, вдавленные виски. Глаз был лишь один, чёрная точка на огромной бесформенной голове, на месте второго зияла огромная гноящаяся рана. Из угла улыбающегося толстогубого рта бежала струйка слюны, по центру торчало несколько кривых гнилых зубов. У гиганта имел лицо дебила, выражающее жестокую радость, он предвкушал забаву.

Могильщик чувствовал страх и отвращение, его трясло…

Могильщик? Он — могильщик? Кажется, да… но где же тогда его перчатки? Что было до того, как он стал тотенграбером? Воспоминания не хотели возвращаться, кружились только их обрывки. Пытки, муки, голод, жар, бред… Собака, свинья, конь. Они разговаривали с ним. Что за бред? Причём тут животные? Они что-то хотели от него, предлагали ему. Что?

Голая ступня гиганта опустилась рядом с ним. Зловоние чуть не заставило потерять могильщика сознание. Миг он видел перед собой обломанный грязный ноготь большого пальца, бородавки на жёлтой нездоровой коже, гноящиеся струпья. Потом ступня поднялась. Тотенграбер повернулся к людям, чтобы предупредить их, будто бы они ничего не видели. Но люди стояли.

Гигант на миг остановился, улыбка на его губах стала ещё шире, слюна запузырилась на губах. Он удобней перехватил косу и, широко размахнувшись, опустил её.

Кровь била фонтаном из перерубленных тел, впитывалась в ледяной песок и испарялась густыми белыми клубами. Гигант размахнулся ещё раз, вновь раздался свист, брызнула кровь. Могильщик с диким воплем упал на колени, зажимая уши, но это не помогло, звук третьего удара косы чуть не разорвал ушные перепонки. А люди, часть которых ещё стояла перед гигантом, молчали, тупо глядя на убивающего их гиганта.

Удар косы, потоки крови, ещё удар. Кровь пропитала пыль, сделала её тёмно-красной. Пятно крови растекалось, уже практически достигнув колен могильщика. Его затрясло, он отшатнулся, упал на пыль, начал неуклюже отползать назад, по-прежнему зажимая руками уши… Руками? Левая рука не шевелилась. Почему? Почему? Что произошло? Где он? Как он сюда попал? Что с ним? Кто эти люди? Кто этот гигант с лицом идиота? Что вообще происходит???!!!

— Одна тысяча четыреста пятьдесят три души, — сказал кто-то рядом. — На сто восемнадцать душ больше, чем в прошлом году, не так плохо.

— Это значит, что мы сможем оставить себе только пятьсот-шестьсот душ. Останется ещё… хм… почти сто восемьдесят тысяч из требуемых нам двухсот тысяч. Двадцать тысяч душ за восемьдесят три года. Предлагаешь ждать ещё семьсот пятьдесят лет? Да эдак ни одного могильника не останется. А следующем году душ будет ещё меньше — нынче быть могильщиком опасно.

— Конь, не паникуй. Наш дорогой друг Велион, который сейчас валяется в полубессознательном состоянии, снял печать с Черепа, а это значит, что нам удастся его перетащить сюда… не в следующем году, конечно, барьер-то остался, но года через четыре мы его заполучим.

— Думаешь, на это уйдёт так много времени, Медведь?

— Думаю, да. Собака, мои аплодисменты. Волк, ты проиграл спор.

— Собаке повезло. Но мой могильщик ещё жив, и, возможно, доберётся до Илленсии, может, ему удастся нам помочь…

— Волк, это бессмысленный разговор. Череп всего лишь заберёт его душу… О, да нашему другу лучше. Может, он очнётся?

Могильщик поднялся, опираясь на правую руку. В голове шумело так, будто его ударили чем-то тяжёлым, в глазах плыло. Пошатываясь, он стоял, тупо вглядываясь куда-то вдаль. Ничего не было, ничего. Под его ногами только пыль, его ноги хлюпают не в крови, а перед ним никого.

— Привет, могильщик! — радостно сказал ему кто-то знакомым голосом. — Ты-таки добрался! Но не могу сказать, что рад за тебя. Ну да ничего, увидимся в следующем году, когда ты будешь стоять по ту сторону.

Тотенграбер не отвечал. Ответить означало поверить в этот бред, признаться себе в том, что он на самом деле здесь, это ему не снится.

Бочкообразное туловище говоривших качнулось, шипастый хвост мёл по пыли, пропитанной кровью. Когтистые пальцы лап сжимались в кулаки, возбуждённое дыхание вырывалось из их глоток.

— Видишь ли, Велион, — начал Медведь, но сразу осёкся. — Ты ни черта не помнишь?

— У него болевой шок, — сказала Обезьяна. — Может, помочь? Он нам помог… да и не с кем нам поболтать, кроме Вусуулома.

— Можно, можно… — пробормотал Медведь.

С глаз будто кто-то снял пелену, голова прочистилась. Боль в левой руке наоборот резко усилилась, но к нему вернулась память. И пришло понимание того, что это не бред.

Гигант ползал рядом, отбросив косу. Он погружал пальцы в мешанину из пыли, крови и человеческих внутренностей, а после, даваясь, обсасывал их. Сукровица струилась по его подбородку, капая на руки, пуп тащился за ним.

Напротив Велиона стояло нечто другое, такое же неестественное и уродливое. Бочкообразное туловище, из которого на уровне плеч торчало несколько шей с головами разных животных, скалящими клыки хищников.

— Видишь ли, мы были помощниками, — сказал Медведь. — Наши хозяева не могли управлять миром людей сами, поэтому пришлось создать нас. Мы были созданы, чтобы помогать людям, а младшие братья людей — звери. Мы — самые важные в жизни человека животные. Я Медведь — царь зверей.

— Обезьяна — пародия на человека.

— Волк — первый враг.

— Собака — первый друг.

— Кошка — домашний друг.

— Крыса — вредитель.

— Лиса — хитрый вредитель.

— Свинья — одежда и пища.

— Овца — одежда и пища.

— Корова — мясо и молоко.

— Лошадь — мясо и транспорт.

— Как будто вернулся на уроки чтения к Дерьмовому Материалу, — ухмыльнулся Велион. — И, кстати, как же коза?

— Что — коза? — поинтересовалась Корова.

— Она тоже даёт мясо и молоко.

Обезьяна укоризненно покосилась на Корову.

— Нет-нет, всё в порядке, с Козой дело решено, она не в обиде, — оскалила клыки Корова. Раздался хоровой хохот твари.

— Мы едины, — сказал Медведь, — и абсолютно разные. Как человек, в котором бушует множество эмоций. Жадность Свиньи, верность Собаки, хитрость Лисы… Наверное, могу не продолжать. Так вот, мы были обязаны помогать людям, чтобы те лучше размножались. А когда их число достигло нужного количества…

— Ваши хозяева затеяли войну, — прошипел могильщик.

— Не нравится — не слушай, — строго сказала Обезьяна. — Ты не захотел заняться со мной любовью, так что я на тебя в обиде. Учти, это твой последний разговор, наслаждайся им.

— Что?..

— Ты, кажется, остался без руки, — пояснила Собака. — Мне жаль тебя, как подопечного, но ничего поделать не могу. К тому же, я долго ждал, когда твоя душа окажется у нас.

— Не мешайте, — буркнул Медведь. — А ты, человек, слушай. Нашим хозяевам нужны были жертвы, души людей. Видишь ли, души людей — прекрасный источник энергии… даже не так: души людей и есть энергия. Вы… как домашние животные. Нет, хуже, как репа на огороде, ведь даже домашние животные могут сбежать от хозяев. Репа же не убежит. Так вот, вы, люди, репа, а ваш мир — грядка, на которой эти репы растут. Наши хозяева устраивали войны, карали людей, чтобы существовать за ваш счёт, одновременно один из них представлялся благим богом. Его послушники устраивали бойни неверных, приносили жертвы. А хозяева потом развязали войну и, собрав достаточное количество душ, ушли в свой мир, бросив здесь меня и бедняжку Вусуулома. Не знаю, что с ними стало. Главное, они бросили нас. Вусуулом, кстати, твой дальний родственник.

— Ты не умеешь рассказывать, — прервала Медведя Обезьяна. — Надо было начать с того, что около трёхсот лет назад люди достучались до мира демонов, вместе с тремя заинтересовавшимися создали это пространство, междумирье, в котором могли жить демоны и души людей. Но потом одного из трёх демонов низвергли за интрижку с человеческой женщиной. У него родилось два сына, один из них — Вусуулом, а второй — Креон. Ах, какая история! Креон убил своего папаню за какие-то детские обиды, а люди сделали из его черепа бескрайнее вместилище энергии.

— Которое и было нужно нашим создателям, — встряла Корова.

— А теперь нужно нам, — добавил Волк. — Потом Креон где-то затерялся и каким-то образом завёл потомство, которое в третьем поколении всплыло, как Велион Завоеватель, объединивший разрозненные королевства в Империю. Другим был его сын, Велион Мудрый, создавший современную школу магии, но уже его внук был отречён от школы, кровь демона в его жилах была слишком жидкой, он уже практически не мог колдовать. А его внук был тем самым Велионом, который и, по сути, начал войну. Но кровь демона становится всё жиже, вас, его потомков всё больше… Собаке повезло, что она нашла одного с достаточно сильной кровью.

— И, кстати, вас всех звали Велион, ха-ха, знаешь, что это значит? Нет? У этого имени два значения — "проклятый" и "обязанный выполнить уговор". Хотя, в принципе, это одно и тоже, — Собака снова захихикала. — А ты поможешь нам, что погрузит мир…

— С предысторией покончено, — рявкнул Медведь, прерывая Собаку. — И вообще, я здесь говорю! После войны хозяева собрали нужное количество душ и смылись. Остались мы. Вусуулом, бедняжка, слишком глуп. А я не знал, что делать. Видишь ли, я всего лишь существо, сделанное демоном, хоть и на основе демонической крови. Я же, как и любое другое разумное вещество, хотел больше власти. Я хотел стать демоном. И для этого мне понадобились души.

— И тогда мы придумали могильщиков, — захихикала Свинья.

— Да, тогда мы придумали могильщиков и перчатки. Нам нужна была энергия, чтобы стать демоном, а ещё требовалось вместилище, способное собрать достаточное количество душ. Но по приказу наших повелителей Илленсия была вырвана из этой реальности, при этом они ещё и наложили на Череп Низвергнутого печать и поставили барьер. Печать мог снять только человек, причём, ценой своей жизни. Тебе повезло больше, ты снял печать, но пока жив, наверное, те крохи крови демона, что текут в твоих жилах, сказались. Но пока не о тебе. Мы придумали могильщиков, убив тем самых двух зайцев. Во-первых, погибая, они давали нам души, которые нужны для нашего существования. Во-вторых, они искали Череп, хотя и не знали это.

— В Илленсию должен был попасть опытный могильщик, — добавил Волк. — Как ты, например.

— И двадцать пять лет назад у нас появился план, — продолжала за Медведя Собака. — Раньше могильщики получали перчатки как попало, кому, как говорится, повезёт. Теперь же мы вручали перчатки избранным. Наёмным убийцам, как ты.

— Проповедникам, как Карпре, — сказала Свинья.

— Травницам, как Крами, — произнесла Кошка.

— Магам, как Керлан, — закивал Волк.

— И так далее, — буркнул Медведь. — И больше на "К" никого не было. Нам нужны были не простые ворюги или дезертиры, а люди обученные. И вот, ты сделал то, что нужно нам.

— Так значит, мы всего лишь жертвы? — прошептал Велион. Дыхание с хрипом вырывалось из его груди, правая рука тискала рукоять меча.

— Вообще-то ты нас убить не сможешь, — примиряющим тоном сказал Медведь. — А на счёт твоего вопроса… не только вы, могильщики, но и перекупщики, маги, снимающие проклятья, простые дезертиры, короче — все, кто так или иначе связан с могильниками или погиб на могильнике.

— И проклятье…

— Проклятье нужно, чтобы вы всю жизнь бродили по могильникам, пока один из вас не нашёл нужное нам. Могильщик-инвалид избавлялся от проклятья, да и зачем оно ему, но ни один из них не умер от старости, уж мы-то постарались, кое-чем в вашем мире мы управлять можем.

— И твоя Крами не умерла от старости, — хихикнула Кошка. — Хотя, она, казалось бы, так хорошо устроилась.

— Он уже в курсе, — хмыкнул Медведь. — К нему приходила… Проводница. Или, как её называют люди, Смерть.

— Паскуда… — прошипел могильщик. — Ты обрёк всех на смерть…

— Ты бы помалкивал, могильщик, — зло сказал Медведь. — Ты просто не представляешь, сколько раз мы тебя спасали. Ты думаешь, ты вышел бы из Импа? Элаги, куда более уравновешенная и менее закомплексованная, чем ты, сошла с ума и бросилась спасать младенца, который погиб десятки лет назад. Что случилось бы с тобой? Я не человек! Бла-бла-бла! Как мне плохо, меня никто не любит, в меня кидают камни и говно! И как мне хорошо от этого, как хорошо быть другим, как прекрасно отличаться от этого быдла! А в Эзмиле? Кто вернул каплю разума той твари, что тебя не сожрала? Если уж говорить о сумасшествии, то именно она должна была сойти с ума первой. Двадцать человек в одном теле, с объединённым разумом. Если бы они могли, они бы покончили с собой раньше, но они не могли, они стали просто чудовищем, которому нужно было жрать. Берсеркер промахнулся по твоей голове благодаря нам. А моряки не выбросили тебя как предателя, потому что я приснился капитану и сказал, что ты должен приплыть на материк. Думаешь, они бы послушали Иргура? Хрен! Для предателей у них дорога одна. Я уж не говорю о том, что ты должен был загнуться от той отравы, которой тебя напичкали в школе убийц.

— Только собаки оставили тебе жизнь по собственной воле, — сказала Собака. — Они учуяли в тебе кровь их повелителя. И попросили отомстить. Отомстить мне, ведь я сделал их такими.

— Ты жил только благодаря нам, — оскалила клыки Обезьяна. — Смог трахаться, зарабатывать деньги. Ты жил так, как хотел, только потому, что мы дали тебе перчатки.

— Ах да! — воскликнула Крыса. — Совсем забыла! Мы убили трёх зайцев, а не двух — из кожи могильщиков, вымоченных в крови Вусуулома, получаются такие прекрасные перчатки. — Она расхохоталась. — Проклятые перчатки, — сквозь смех простонала она. — И чем дальше, тем проклятье сильней, из кожи проклятых могильщиков перчатки лучше, чем из кожи магов.

Остальные десять голов тоже смеялись, дико, истерично.

— Ты просто чудовище, — прошипел Велион.

— Да, мы чудовище, — с хохотом ответил Медведь. — Но ничуть не страшнее, чем вы, люди. Ты думаешь, я сам дьявол? Нет, ты ошибаешься. Нет над человеком другого дьявола или бога, кроме самого человека. Ты знаешь, на чём основывается ваша магия? Да на тех же душах, только своих. Во время обучения маги лишаются души, и только после этого они способны подчинять себе природу. И в этом виноват твой предок. Он придумал все эти оргии на Йоль, пытки и аскетизм, чтобы душа лучше покидала тело, и её энергией можно было управлять. Ваши маги просто сумасшедшие, а он был ещё сумасшедшей. Мне интересно, как он это придумал? И много ли людей согласились бы стать магами, узнав это? А, по-моему, я знаю ответ. Согласился бы каждый, только предложи. И ты тоже. Но ты слишком слаб.

— Заткнись, — прошипел могильщик. — Заткни пасть!

— А что, сейчас заткну, — кивнул Медведь. — Твоё время выходит. Ты умираешь. Но перед смертью я тебе ещё кое-что скажу. Видишь ли, твоё имя означает "заключивший договор". То же самое означает имя твое сына. И разу уж ты почти умер…

Велион выхватил меч и рванул вперёд. Но что-то схватило его сзади так, что затрещали рёбра, отшвырнуло назад.

— Кровь демона вытекает из твоего тела, ты уже не можешь находиться в междумирье. Прощай, человек.

Велион закричал.

Велион закричал. Дикая боль пронзила его левую руку. Могильщик дёрнулся назад и, потеряв равновесие, свалился с постамента. От падения ему перехватило дыхание. Тотенграбер долго лежал, пытаясь вдохнуть, а когда ему это удалось, он попробовал встать, но у него не вышло. Тело стремительно слабело.

Могильщик поднял левую руку. Кисть безвольно болталась, будто кто-то выкрутил её и перемолол кости. Хлестала кровь. Причём, не только из-под перчатки, но и из самой перчатки, будто её чёрная кожа стала собственной кожей могильщика. Велион попробовал сжать кулак, но у него не вышло, только усилилась боль в руке. Пахло горелым мясом.

Чёрный могильщик ещё раз закричал.

Бывало хуже, хуже. Он выберется из города, только бы успеть до заката, только бы успеть. Не думать о том, что ему предстоит преодолеть десять миль… А уже почти вечер… Надо спасти сына… стать человеком… завести дом с садом…

Велион пополз вперёд. Сознание гасло с каждым следующем толчком крови, неимоверная боль вонзалась в мозг при каждом движении. Надо было остановиться, найти в рюкзаке марлю, перетянуть руку, чтобы остановить кровь, но он даже не подумал об этом.

Спустя вечность могильщик выполз их храма, пополз к лестнице. Когда тело повисло над верхней ступенью, он дёрнулся, стараясь ползти дальше, но верхняя половина туловища перевесила, и тотенграбер покатился вниз по лестнице. Велион не чувствовал боли от ударов о твёрдые края ступеней, только боль в руке, когда он падал на неё. По щекам текли слёзы, он подвывал. Когда, наконец, он упал в пыль, то долго лежал в ней не в силах шевельнуться.

Разум покидал его вместе с сознанием, исчез даже инстинкт самосохранения. Он просто лежал и умирал. Это приносило успокоение. Ушли все волнения, он забыл даже о сыне. Не было Свиши, Элаги, У" ри… была только медленно гаснущая боль и кровь, пропитывающая пыль. Сил бороться не осталось. Да и зачем? Пути вперёд нет. Он перестал быть могильщиком… Жизнь кончена.

Солнце медленно садилось за крепостную стену, видневшуюся вдали. Так далеко… Свет солнечного диска резал глаза. Он поднял правую руку, закрывая глаза. Чёрная кожа перчатки поглотила солнце. Поглотила его. Принесла тьму.